Я - отец саламандры

      Вода - главная ценность среди бесконечных песков и непригодных для полей пустошей. Можешь отыскать воду - не пропадешь. Маг воды может унюхать водоносный слой даже в дюжине локтей под каменистой почвой и песком. Разрыть землю, добывая воду, куда труднее, но если не вздумал рыть колодец, тогда тебя ждет верная смерть от голода и жажды.       Крепость, в которой мне «посчастливилось» стать воеводой находилась в отдалении от всех торговых путей, была самой маленькой и наименее обеспеченной. Ко всему здесь не было ни одного мага и почти все защитники крепости заключенные. При этом половина из них померли из-за нападений местных хищных тварей на протяжении последнего месяца. Иногда люди покидали крепость, но отойти дальше, чем на милю не могли – магия не отпускала их от крепости. Заключенные часто промышляли охотой на небольших ящериц, которые водились вокруг крепости. Эти ящерицы глупы и неповоротливы, у них жесткое невкусное мясо, но крепкая кожа, острые прочные пластины на спине и есть особая железа, текучая едким желтоватым соком. Целитель умеет сделать из нее пахучий эликсир, лекарство от лихорадки, даже яд для охотничьих копий. Все это мне рассказывал Вик.       Утро после бойни началось со странного завтрака. Я смотрел в тарелку, в которой застряла деревянная ложка, и не мог понять, что это за харчи. Серая крупа, напоминающая козлиный помет и с соответствующим запахом, отбила мне аппетит. Другие заключенные ели это за обе щеки. Я отодвинул тарелку, отпил подслащенной воды. Если я хочу что-то изменить в крепости, то начать нужно с еды, иначе эти задохлики никогда не станут нормальными воинами.       - Вы не будете? – робко спросил худой парень, который появился из-за спины.       Я отдал ему тарелку. Худой человек умял её за минуту, еще и вылизал. К тарелке с мясом ящерицы я тоже не коснулся, хотя Остину понравилось.       - Напоминает пересушенный шашлык с малым количеством специй.       После завтрака, я собрал всех заключенных и наемников во двор. Люди в серой одежде собрались в одну толпу, оборотни стали отдельно, как и наемники. В стороне стоял Вик и три шлюхи. Со мною рядом стал Остин, незримо поддерживая меня.       - При таком раскладе крепость вымрет быстрее, чем пришлют новобранцев, - начал я, все внимательно слушали. – Для начала нужно сменить питание, закупить в ближайшем поселении нормальной еды.       - Ваш аристократический желудок не привык к простой пище? – с насмешкой спросил кто-то из толпы.       - Заткнитесь, смертники! – выкрикнул им наемник в кожаной куртке. – Таких отбросов, как вы вообще кормить не положено. Свиньи!       - Что ты вякнул? – всполошились оборотни.       Началась потасовка, когда все против всех. Я не мог остаться в стороне, но лезть в гущу драки просто бессмысленно. Зашибут и не заметят.       - Отец, я приведу их в чувство, - сказал мне сын, складывая руки в странном жесте.       Он сделал несколько шагов к толпе и вскинул руки, поднимая из земли язычки пламени. Они молниеносно облепили каждого заключенного и поставили их на колени.       - Говорю здесь я!       - Да ты никто! – сплюнул на землю один из наемников.       - Вас никто не держит в крепости, - сказал я, складывая руки на груди. - Нанимал вас комендант, но тот умер. Значит, платить вам никто не будет.       - Тогда мы уходим! – говорили они.       Остин отпустил всех наемников, следя за их движениями. Я удивлялся силе сына, ведь магию воспринимал больше как сказочное явление. Наемники ушли паковать вещи, кроме троих. Остин снял путы с заключенных. Они поднимались на ноги, ругались и ворчали, но в мою сторону никто не подошел. Резко засиял каменный круг в стороне от стены.       - Это портал, - сообщил мне сын.        Я подивился чуду, заодно кивая полному человеку, который появился из него. Мужчине было около пятидесяти, в волосах появилась проседь. Хотя с возрастом я мог ошибиться, ведь люди здесь жили больше, чем на Земле.       - Здравствуйте, - поздоровался он со мною. – Мое имя Кросс, я приказчик Крепостей.       - Руслан, огненный маг и воевода, - сообщил я.       - Впервые за свою службу встречаюсь с воеводой, - сказал мужчина. – А комендант?       - Погиб при нападении вчера, - ответил я.       Этот человек меня напрягал, он хищным взглядом рыскал по двору и заключенным. Говорить посреди двора не хотелось, выставляя напоказ разлад. Кросс смерил меня недовольным взглядом, а Вик шепнул, что у коменданта был отдельный кабинет. Я привел непрошеного гостя в серое помещение, которое не успели убрать после смерти коменданта. Кросс уселся на деревянный стул, я – напротив него. Вик принес мне бумаги, куда записал имена погибших.       - Хорошо устроились, воевода. Уже держите вампира на побегушках, - сказал он, когда я передал несколько списанных аккуратным почерком листов.       Я скосил взгляд на молчаливого помощника. Вик остался стоять у двери. Кросс пересмотрел списки, поднимая время от времени ко мне глаза.       - Новый комендант будет не раньше, чем через месяц, - сообщил он, пакуя бумаги в свою сумку.       - Заключенные еще прибудут? – интересовался я.       - Только к концу года.       - А содержание на крепость?       - Его выплатили в начале года коменданту, - ответил Кросс.       Год начался полтора месяца назад, а все закрома уже пустые. Хотя они могли и не наполняться вовсе, не думаю, что проблема разворовывания казённого имущества присуща только Земле. Значит нужно, искать другие способы улучшить питание и быт крепости. Теперь понятно, почему наемники так легко покинули свои места. Оплату они получили за год, а теперь никто к ответственности их не призовет, раз мертв комендант, который их нанимал. Сомневаюсь, что они заключали письменный договор, чтобы как-то решить этот вопрос в суде.       - У меня в лазарете пятнадцать людей. Лекарства нет, как и целителя.       - Это должен решать комендант, а в его отсутствие – вы, как выбранный воевода, - со скучающим лицом говорил Кросс.       Я плохо понимал, какие обязанности взвалил на себя, приняв должность воеводы. По нашей истории (земной, имею в виду) воеводы были военными, командовали армиями.       - Всего доброго, воевода, - откланялся Кросс.       Приказчик ушел порталом. Тот каменный круг с кристаллами мог перенести человека на большое расстояние. У приказчика был личный красный камешек на шее, а другие платили за пользование порталом. В каждой крепости был портал, а вот камушки были только у коменданта и некоторых магов, которые там же служили. В этой крепости дела обстояли хреново: ни магов, себя пока считать не буду, ни коменданта. Вместе с приказчиком ушли почти все наемники.       Я стоял и не знал, что делать. От раздумий меня отвлек сын. Остин тронул меня за рукав и затянул в тень, солнце (или как его тут называют) поднялось высоко и нещадно палило. Жара стояла сильная, она расслабляла, а горячий воздух не давал возможности дышать полной грудью.       - Что дальше? – спросил сын.       - Не знаю, но пока идти нам некуда, останемся.       - Отец, эти люди не оценят твой благородный порыв. Ты привык всех спасать, но они этого не заслуживают.       - Остин, все имеют право на второй шанс.       - Не все им пользуются.       Я был согласен с сыном, но выходить в большой мир боялся. Я отличаюсь от местных жителей мировоззрением и укладом ума, а тех, кто выделяется из толпы не принимают. Я вздохнул, понимая, что взваливаю на свои плечи неподъемную ношу.       - Вик, позови мне представителей всех рас крепости, - попросил я.       - Хорошо, воевода.       Я еще раз посмотрел на парня, понимая, что действительно не узнал в нем вампира. Бледный, высокий с едва заметными клыками – Вик мало походил на вампира из земных фильмов ужасов или книг. Наверно кровь он не пьет. Кстати о еде, я был жутко голоден, но вспомнив о запахе и виде каши на завтрак, аппетит вновь пропал.       Быстрым шагом добрался в кабинет и сгреб в кучу все бумаги. От Кросса я узнал, что все имущество покойного коменданта переходит в собственность крепости. Приятным бонусом оказалось, что читать и писать на местном языке я мог, но я никогда не был силен в экономике или распределении финансов. Этим вопросом занималась Анна, а потом Остин.       - Отец, - ввалился в кабинет подросток, - ты не пришел на обед.       - Не голоден, - а живот позорно заурчал.       Сын поставил передо мною тарелку с ароматным блюдом.       - Что это? – набрал я в ложку желеобразную массу с запахом рыбы.       - Песчаные моллюски, которые я наловил, когда напоролся на змеевика, - сказал Остин. – Я сам готовил, как раз две порции получилось. Свою я уже съел.       Я с удовольствием пообедал, отмечая, что на вкус песчаные моллюски не отличаются от земной рыбы.       - Очень вкусно, Остин, - отодвинул я пустую тарелку.       - У меня богатый опыт, - улыбнулся сын.       Прискорбно было осознавать, что я взвалил на сына готовку сразу после смерти Анны. Мне тяжело дался тот год. Остин сам научился готовить, я только машинально поглощал пищу и заполнял холодильник полуфабрикатами. Мне стало стыдно, что я так неправильно поступал, заставив ребенка барахтаться во взрослых проблемах.       - Прости…       - Отец, тебе не за что извиняться, мне нравится готовить. Это успокаивало мой огонь и радовало тебя. Когда мы вместе садились за стол, ты меньше горевал о маме, и снова улыбался.       Я обнял сына, благодаря Бога за то, что у меня он есть. Минут через десять Вик привел оборотня, человека и наемника. Остин сел рядом со мною, готовясь в любую минуту поставить обидчика на колени. Забота сына была приятна, но в то же время поднималось негодование из глубины души. Я старше и должен защищать сына, а не наоборот. Хотя ни в том, ни в другом плохого нету.       - Доброго всем дня, надеюсь, мы сможем спокойно поговорить, - начал я, предложив всем присесть.       Вик подпирал стену, а другие заняли деревянные табуретки.       - Крепость в плачевном состоянии, вы и сами это видите, - говорил я. – Вы возложили на меня обязанности воеводы, ничего не пояснив. Я чужак в этих краях и многого не знаю. Мне нужна помощь.       Все молчали, пока не заговорил наемник. Высокий мощный мужчина еще во дворе привлек мое внимание. Он заговорил:       - Нас осталось только трое, этого мало для поддержания порядка среди заключенных.       - Не слишком вы за ним и смотрели, - ответил ему человек в серой одежде.       - Нашли на что жаловаться, - огрызнулся наемник. – Если бы мне было куда идти, я бы покинул крепость.       Начинающая ссора заставила меня только хмуриться. Сытый голодному не товарищ, как и заключенный - свободному.       - Препирательство ни к чему не приведет, - сказал я, заставив замолчать обоих. – Если мы не хотим подохнуть от голода в ближайшее время или когда нападут твари, нам придется действовать сообща.       - Мы не будем подчиняться людям, - подал голос угрюмый оборотень.       Человек уже собирался открыть рот – похоже, у меня назревал очередной конфликт. Я нервно сжимал кулаки, понимая, что такие разные существа не сразу найдут общий язык.       - Мы не должны ссориться, - подал голос Вик.       - Тебя забыли спросить, кровопийца! – огрызнулся человек. – Твое дело ноги раздвигать, чтобы с голоду не подохнуть.       Внутри меня все закипало от негодования – с этим человеком я не смогу работать. Он не хочет идти на компромисс и провоцирует других.       - Достаточно! – ударил я по столу, видя как скалится вампир. Только бойни мне тут не хватало. – С вами невозможно спокойно говорить!       - Так он под вас лег, воевода? – с издевкой назвал мою должность мужчина. – Мы достаточно долго его кормили, чтобы лишиться доступной дырки.       - Отец, можно я сверну ему шею? – схватил за горло человека мой сын. Глаза полыхали ненавистью и огнем мести.       - Не стоит марать руки, - ослабил я хватку сына, видя, что заключенный хрипит. – У нас и так недостаточно человеческих ресурсов.       Остин нехотя отпустил его, прошептав:       - Падаль…       Выставив человека за двери, я слегка успокоился.       - Представьтесь для начала, - попросил я.       - Джулиар из рода черных волков, - назвался оборотень.       - Тор - наемник, - ответил человек.       - Мое имя Руслан, я огненный маг. Моего сына зовут Остин, - подросток помахал им рукой.       Все покивали, настраиваясь на разговор.       - В первую очередь нужно решить проблему с водой, - сказал Тор. – Люди не могут долго оставаться без воды.       - Нам воды тоже не хватает, - ответил Джулиар. – Колодцы засорились, а нанимать мага воды комендант не собирался. Он привозил себе воду или вино порталом из города.       - Нанять мага дорогое удовольствие, - сообщил Вик, который так и остался стоять возле стены. – Если маг не связан контрактом, то его услуги не по карману крепости, к тому же комендант уже потратил годовые ресурсы.       Наемник и оборотень нахмурились. Деньги и в этом мире решали очень много.       - Маг воды, допустим, у нас будет, - говорил я мысли вслух. – С остальным – придется затянуть ремни потуже и поэкономить.       Мысль не пришлась по душе никому, но возражать никто не стал. Все покинули кабинет, я остался сидеть за столом в компании сына.       - Не слишком ли много я на себя взвалил? – спросил, обнимая голову руками.       - Отец, я поддержу любое ваше начинание, - улыбался Остин.       Так приятно, что родные люди всегда на твоей стороне. Сын положил мне на стол маленький тряпичный мешочек с бусинами. Он рассказал, что это песчаный жемчуг из моллюсков, которых мы съели на обед.       - Они дорогие, - говорил подросток, высыпая на стол пятнадцать крупных серых жемчужин. – Их можно продать и на первое время нам хватит.       - Я надеюсь, больше за ними ты не полезешь.       - Отец, я случайно наткнулся на того змея. Как-то запамятовал, что в сумерках они всегда активные.       Я покачал головой, говоря, что сын заставит меня поседеть раньше времени. Остин рассмеялся и ответил, что в ближайшие лет пятьдесят мне седина не грозит. Я сложил жемчуг в мешочек и отправился с сыном к шлюхам. Меня беспокоил маг воды. Арин на наше появление не отреагировал, а Ноэль что-то прятал в углу. Третьего в комнате не было.       - Арин, - сел рядом с ним Остин, касаясь ошейника. – Я сниму его.       Парень смотрел мимо него, пугая меня пустыми глазами. Рабство сломало его как личность. Полуэльф принес кружку воды для товарища. Остин положил пальцы на ошейник и расплавил его с двух сторон, не причиняя вреда магу. Железный ободок остался в руках моего сына, Арин осмыслено коснулся собственной шеи.       - Как ты? – спросил я.       - Живой, господин, - тихо ответил Арин, выпив всю воду.       Он смотрел в пустую кружку, а потом на полуэльфа. Тот покачал головой, говоря, что нет больше воды. Видно Арину плохо было из-за отсутствия воды. Это была его стихия, она же наполняла его силой и жаждой жизни.       - Ты теперь свободен, - говорил я парню. – Но прежде, чем покинуть крепость помоги очистить колодцы.       - Не уверен, что мне хватит сил, - шепотом ответил он, обнимая себя за плечи.       - Он еще слишком слаб, - заступился за него Ноэль. – Разрешите ему отдохнуть пару дней.       - Хорошо.       Я уже собирался покинуть комнату, как заметил в углу горшок с чахлым кустиком. Растению явно не хватало солнечного света. Любопытство повело меня в ту сторону. Ноель кинулся наперерез и закрыл кустик.       - Что это? – спросил я.       - Не уничтожайте, прошу! – рухнул на колени он.       - Поднимись и объясни мне нормально, что это за сорняк? - не могу привыкнуть к этим коленопреклонённым рабам.       - Это каменный плющ – одно из немногих растений, которое выдерживает этот климат и жару, - говорил полуэльф. – Из него делают отвары от лихорадки и мази.       - Хорошо, пусть растет. Только не пойму, чего ты прячешь его. Разве растения не растут лучше на солнце?       - Комендант запрещал мне выращивать растения, я наполовину эльф, мне не хватает зелени и леса. Я привык бояться коменданта, поэтому и вас…       Я понимал страх Ноеля, но то что из меня заочно сделали тираном - не приятно.       - Думаю, лишний куст не принесет вреда разоренной крепости. Можешь выращивать все что хочешь.       - Спасибо, воевода, - улыбался полуэльф.

***

      На следующее утро я снова собрал всех во двор и заставил сделать пробежку. Сам бежал и других подгонял. Разминку и отжимания легко делали оборотни, люди устали слишком быстро. Я себе тоже удивлялся, ведь даже не запыхался от бега и упражнения. Остин шепнул, что у магов выносливость выше, чем у обычных людей. Когда все перекусили, отправил расчищать двор от обломков стен.       Две стены крепости были повреждены в битве с летунами. Камни сложили в кучи, чтобы использовать по второму разу. Сразу появлялась проблема в отсутствии мага земли. Остин предложил использовать песок и переплавить из него стекло. Так мы вдвоем залатали дыры толстым стеклом – на первое время сойдет. Все с удивлением смотрели на стену, я понимал, что надолго оставлять такое уязвимое положение не стоит. Нужно обменять жемчуг на местную валюту и нанять мага.       Арин, как обещал, через два дня почистил колодцы, и теперь в крепости было достаточно воды для питья. Маг воды ходил за мною по пятам, боясь оставаться с другими наедине. Вечером он полез мне делать минет, благодаря за освобождение. Я едва оттащил парня от своих штанов.       - Арин, - обнял его, - ты не должен платить телом за хорошее отношение. К тому же я недавно стал вдовцом и не готов к новым отношениям.       Маг расплакался у меня на плече, размазывая слёзы по футболке. Я утешил рано повзрослевшего ребенка и уложил спать в свою постель. Ночью мне снилась моя любимая Анна…