Один шаг на Гремящую Тропу...

Пепелюшка проснулась рано утром. Солнце ещё не вышло из-за горизонта. Она выглянула из палатки. На небе всё ещё было темно. Серая кошка подошла к куче с добычей и достала из неё вчерашнего кролика. Немного пораздумав, она пошла с ним к пещере Щербатой. Серая целительница всё ещё спала. Серенькая кошечка ненадолго задержалась, смотря как сопит старая кошка. Оставив кролика у Щербатой перед носом, Пепелюшка вышла на поляну, которая была немного светлее, чем до этого, и направилась к своей палатке, чтобы немного посидеть и отдохнуть. Из палатки старейшин вышла Рябинка, огляделась и добродушно заскрипела. — Привет, ранняя пташка! — сказала старая кошка, зевая. — Не могла бы ты поменять нам подстилки, раз уж не спишь? — Конечно! — радостно ответила. Пепелюшка, и побежала за мхом. «Вот и работёнка!» — Пепелюшка принесла свежий мох к старейшинам, и унесла старый. Поменяв все пять подстилок она вспомнила, что в принципе пора бы уже и позавтракать. Она выбрала себе небольшую полевку из кучи и направилась к своей палатке. Тут из неё вылез Быстролап. — Привет, как спалось на новом месте? — спросила серая кошка. — Отлично, спасибо. — ответил черно-белый котик. — Волнуешься? — спросила Пепелюшка. — у тебя же сегодня первый выход из лагеря! — Немного… — Не бойся, все будет супер! Как мне все говорят, главное слушатся наставника и не нарушать правил… — сказала Пепелюшка. — Правда никогда этого не делала, но ты можешь попробовать! — засмеялась она. Прошло около часа и лагерь стал постепенно просыпаться. Вылезли воины, проснулись Щербатая и Папоротник. Буквально сразу целительница побежала к Синей Звезде. Все пошли завтракать. Пепелюшка увидела, как Огнегрив выбрал себе вчерашнюю белку и уселся завтракать в кустах крапивы. Рыжий воин выглядел очень уставшим и сонным. Тут к нему подошла Песчаная Буря с зябликом в пасти. — Можно с тобой позавтракать? — донеслось до ушей Пепелюшки ласковое мурлыканье палевой воительницы. Огнегрив кивнул и полосатая кошка села рядом. В Пепелюшке проснулось странное чувство… «Чего она к нему привязалась?!». Всем в племени было известно, какую ненависть питают к Огнегриву Дым и Песчаная Буря, впрочем как Частокол и Долгохвост, но последняя почему-то в последнее время, очень резко переменила своё мнение о рыжим воине. Пепелюшке стало стыдно за свои мысли… «Что же я говорю?! Она перестала задирать Огнегрива, и это хорошо! Может и Дым возьмёт с неё пример?», но Пепелюшка не очень поверила своим мыслям. Тут Коготь стал раздавать приказы. Наставник уже доел, и все, в том числе и Пепелюшка, пошли слушать распоряжения глашатая. — Синеглазка, Кисточка, Буран и Ветрогон идут на охоту к Нагретым Камням! — скомандовал он. — Долгохвост с Быстролапом и Частоколом идут охотиться к Большому Платану, а я с Дымом иду к границе с племенем Теней! — пробасил Коготь. — Остальные могут отдахать! Пепелюшка, не услышав своего имени в приказах глашатая, пошла к наставнику. — Огнегрив, мы сегодня некуда не идём? — разочарованно спросила она. Огнегрив поднял на неё затуманенные глаза — Ну… Пепелюшка, иногда надо отдыхать! — ласково сказал он. — Но зная твою неукратимую энергию… — наставник засмеялся и Пепелюшка смущённо опустила глаза. — Если хочешь, то мы можем пойти в вечерний патруль к границе с племенем Ветра. — Хорошо! — весело сказала ученица и сразу обрадовалась, что может целый день слушать сказки старейшин и играть с котятами и Папоротником. Тут мимо них пробегала Щербатая, и резко остановилась возле них — Огнегрив! — сказала она. — Пожалуйста, зайди ко мне в палатку, нужно поговорить… — Ладно Щербатая, я сейчас. — сказал он. Пепелюшка пошла за наставником. Щербатая резко развернулась, сверкнув жёлтыми глазами и гневно посмотрела на юную ученицу. — Пепелюшка, поменяй, пожалуйста подстилки королевам. — сказала она. — Но Папоротник сегодня утром менял! — Пепелюшка, выпучив глаза, топнула передней лапой от возмущения. Её откровенно хотят прогнать и её это не радовало! — Но там же котята! Поменяй ещё раз! — сказала целительница, явно давая понять, что Пепелюшке не стоит слышать то, о чём они будут говорить. — Иди… — прошептал Огнегрив. — Тебе нужно поменять подстилки. — Ладно, так уж и быть, — раздражённо протянула Пепелюшка, закатывая голубые глаза. «Вот ещё! Спрячусь и подслушаю!» она вышла из пещеры, и завернув за угол спряталась за кустами папоротника. — Огнегрив… — начала Щербатая. — Синей Звезде очень плохо… И она… Она теряет жизнь, Огнегрив, — голос старухи устало дрогнул и затихю Воин устало вздохнул. — Чем я могу помочь?.. — У меня закончилась кошачья мята, что давал мне Пустельга… — мяукнула темно-серая кошка, взмахнув хвостом, — Без неё нам не как не избавиться от Зелёного Кашля!.. — Щербатая замолчала над чем-то раздумывая. — Ты случайно не знаешь, где растут вот такие листья? — спросила она. Пепелюшка ничего не увидела, но судя по всему Щербатая показала ему какую-то траву. Огнегрив наклонился и принюхался, внимательно рассматривая лист и хорошо запоминая резкий запах. — Хм… Знаю! — выпалил воин, — В заброшенном доме людей растёт два таких куста. — Людей? — переспросила Щербатая — Ой, я имел ввиду Двуногих. — исправился он. — Что ж, это замечательно! Огнегрив, мне очень нужна эта мята. И чем больше, тем лучше. — Щербатая тут же оживилась, — Без неё Синяя Звезда может потерять и не одну жизнь. Только ты знаешь где она растёт. — Ладно, ладно… — испуганно пролепетал Огнегрив. — Конечно я схожу. Можно навестить Синюю Звезду? — Только не долго. — сказала целительница, — Она должна была уснуть. Пепелюшка была в шоке… Их предводительница умирает! Умирает от болезни! Не от войны, не от голода, а от какой-то простуды! Какой же силой должен обладать этот недуг… И спасти её могут лишь травы и умелые лапы целительницы. «А ведь оказывается, Щербатая занимает не последнее место в племени и от неё тоже что-то зависит!» — подумала Пепелюшка, провожая наставника и целительницу взглядом, попутно вжимаясь в куст, чтобы они её не увидели. Она наблюдала как Огнегрив и Щербатая направляются в палатку Синей Звезды. Внезапно, взгляд голубых глаз наткнулся на какое-то еле уловимое движение около входа в лагерь. Пепелюшка тут же навострила уши и обернулась. Никто иной, как Крутобок, мелкими шажками, будто мышка, собирался уйти незамеченным. В серой ученице смешались чувства гнева и волнения. «Как он может?! В любой момент на лагерь могут напасть барсуки, а половина лагеря сломлена болезнью! А он? Как ему в голову приходит бежать к этой рыбоголовой вертехвостке?» Внезапно, навстречу Крутобоку в лагерь влетел Дымок. Он бежал так быстро, что даже не заметил Крутобока. Бурый воин быстрее ветра понёсся к покоям предводительницы. Пепелюшка тихонько поползла к ним. — Скорее! Скорее! — вопил Дымок.— Синюю Звезду ждёт Коготь! — Тише! — прошипела Щербатая. — Синяя Звезда только заснула. Ей нужен отдых. — Не когда отдыхать, — настаивал на своём Дым. — Мы увидели следы племени Теней у Гремящей Тропы. Коготь хочет, чтобы предводительница взглянула лично. — Да как же ты не понимаешь? — фыркнул Огнегрив, кинув на него раздраженный взгляд. — Синяя Звезда слаба! Ничего страшного, если наш прекрасный глашатай сам разберётся. — Чего это ты возомнил о себе? — бурый кот поднял шерсть на загривке и выгнул спину дугой, — Главный тут? В воинах без году неделя, а он командует! — Синяя Звезда никуда не пойдёт! — зарычал Огнегрив. И голос его прозвучал так зычно и властно, что у Пепелюшки шерсть зашевелилась. Дым аж присел, настолько твёрдым был голос Огнегрива. — Огнегрив! Если хочешь, то я могу сходить к Когтю… — предложила Пепелюшка — Нет, Пепелюшка, ты остаёшься в лагере. — отрезал наставник, нервно расхаживая по поляне. — Тебе слишком опасно сейчас выходить в одиночку. — Но я могу! — заверила ученица и закивала головой. Пепелюшка была полностью уверена, что ещё немного и её наставник обязательно её отпустит. — Ну же Огнегрив, ты должен мне позволить! — Я головой отвечаю за тебя перед Белоснежкой и Синей Звездой. — Огнегрив нервно обернулся, оглядывая лагерь. — А где Крутобок?! — Где его лисы носят, когда он так нужен! — фыркнул бурый кот. — В лагере слишком мало воинов, чтобы отправить в лес двоих. — Значит я пойду один! — кивнул Огнегрив и быстрыми шагами направился в сторону выхода, — Я успею набрать мяты и предупредить Когтя. Сторожите лагерь! Пепелюшка уставилась в след наставнику, понимая, что сейчас от неё уходит её шанс доказать её самостоятельность. Она кинулась к рыжему коту и завопила. — Я схожу к Когтю! Я уже взрослая! Я быстро, вот увидишь! — ученица захлопала голубыми глазками, уверенная что Огнегрив как всегда всё ей разрешит. Он ведь такой душка, самый лучший наставник! Он просто не может её не отпустить! И именно это Пепелюшка сейчас собиралась ему доказать! — Ну пожалуйста, Огнегрив! Поверь мне, со мной ничего не случится! Раздраженный верещанием ученицы, Огнегрив развернулся и окинул её внимательным взглядом. И в это взгляде была такая строгость, что Пепелюшка почувствовала как у неё подгибаются лапы. — Ты никуда не пойдёшь, — чётко и ясно прорычал рыжий кот и не дожидаясь ответа ушёл в лес. Именно в этот момент Пепелюшка поняла, что Огнегрив — это не просто друг, над которым можно пошутить. Это не просто один из воинов, готовый рассказать интересную историю о своём прошлом. Он — её наставник. Он в праве ей указывать, а она должна его слушаться. Пепелюшка почувствовала как капельки слез появились на глазах, заставляя быстро моргать. Он? Отказал? Она не ослышалась? К такому её жизнь не готовила! Впервые он был настолько строг в разговоре с ней. Она пару раз слышала, как таким тоном Буран разговаривал с Горчицей, но чтобы он, Огнегрив? Обида сильно царапнула сердце. «Вот ещё! Не буду я тебя слушаться! Вот на зло тебе, не буду! Ты не заставишь меня сидеть в лагере, и я докажу тебе, что ты не прав, Огнегрив!»

***

Пепелюшка бежала изо всех сил через густой и тёмный лес к гремящей тропе. Мир мелькал перед её глазами. Она почувствовала отвратительный смрад чудищ. Серая ученица подбежала к черному дереву. Она не видела нигде Когтя и поэтому зашла на дорогу. Она уже хотела позвать его как вдруг услышала скрежет и визг. Не успев обернуться она почувствовала как что-то откинуло её и с силой ударилась об землю. Ужасная боль в лапе переходило во все тело. Она видела силуэт какого-то кота. В глазах все было размыто. А нога болела всё больше. Пронзительная боль… В ушах звенел собственная крик. Пепелюшка попробовала открыть глаза, но она увидела лишь лужу собственной крови. Больше она ничего не видела. Она услышала чей то знакомый, тёплый, родной голос. Он был тихий, будто шёпот листвы. — Пепелюшка… Я ведь тебе говорил… Дальше она потеряла сознание… Вокруг темнота…