Мой Волчий Мир

Каждый шаг против ветра-смелей! Как всегда к поединку готов. Среди самых опасных на свете зверей, Ты один знаешь силу волков.

279 год З.В. Зима. Винтерфелл. - Ты все-таки не надела платье, подаренное Робертом, душа моя, - заметил Эдд, входя в комнату, в которой отдыхали после пира сестра и младший брат, сидящие на полу у камина и о чем-то тихо воркующие со своими питомцами. Девушка-прислуга, повинуясь жесту молодого лорда, молча поклонилась и поспешила закрыть дверь с другой стороны. Эддард, по привычке, подождал пару секунд, убеждаясь, что она действительно ушла, а не подслушивает под дверью, подошел ближе к своим младшим родственникам, уселся в кресло. - Оно мне не нравится, - заявила Лианна, не глядя на брата и продолжая тихо почесывать белоснежный живот котёнка. Тот лежал на спине, обхватив лапами пальцы хозяйки, глядел вокруг своими огромными глазами и тихо урчал. Рука Лианны была покрыта царапинами от когтей питомца, но она не жаловалась, лишь улыбалась умиленно, да продолжала о чем-то нежно рассказывать маленькому сумеречному коту. Эдд вытянул ноги в сторону огня, прикрыл глаза. - М… жаль, - ответил он, наблюдая за сестрой и братом через прикрытые ресницы. - На этот раз подарок выбирал я… в следующий - доверюсь выбору Роберта. На секунду пальцы Лианны замерли. - Миу? - вопросительно глянул на хозяйку котенок. Девочка нахмурилась, но через пару мгновений продолжила свое занятие, и котенок снова благодарно заурчал. - Думаю, если бы выбирал Роберт, я бы это платье вообще сожгла, - ответила Лианна после длинной паузы. - А так: просто не очень нравится. Может, и буду носить. Иногда. - Спасибо, я ценю это, - отозвался Эдд. Он так и сидел, прикрыв глаза, и наслаждаясь семейным уютом рядом с младшими Старками. Видят Старые Боги, ему это было очень нужно. - Что-то случилось, брат? - включился в разговор Бен, повернув голову в сторону Эддарда. В отличие от сестры, которая просто сидела, подложив ноги под себя, и баюкала своего питомца, Бенджен лежал на теплой медвежьей шкуре, расстеленной на каменных плитах Винтерфеллского пола. Его котенок расположился на груди хозяина и наслаждался мерным почесыванием за ухом. - С чего ты взял? - Эдд ответил не открывая глаз. - Да любому понятно, что между вами с отцом пробежала целая стая черных кошек, - фыркнула Лианна, отвечая на заданный не ей вопрос. - Это не так… - Да? А на пиру вы друг другу почти ни слова не сказали, и даже взглядами старались не встречаться, - насмешливо ответила одна очень наблюдательная девочка. - Вы с папой поссорились? - удивился Бен, который, очевидно, ничего такого не замечал, просто каким-то образом почувствовал настроение брата. Он вообще любил Эддарда больше всех, и очень переживал, когда тот уезжал из Винтерфелла надолго. Возможно подарки, каждый раз привозимые старшим братом, и которых он не видел от других (от отца и Брандона - тем более) сыграли в этом немалую роль. - Нет, Бен, все хорошо, - Эдд улыбнулся, открыл глаза, взглянул на Бенджена с неподдельной теплотой. Однако уже в следующую секунду нахмурился. - Просто наш отец… истинный северянин. - Почему в твоих устах это звучит, как ругательство? - И почему это плохо? - одновременно спросили младшие Старки. Эддард фыркнул, усмехнулся. Задумался на несколько секунд: - Это не плохо, Бен, просто из-за упрямства и гордости северян, с ними очень трудно иметь дело, - произнес он. Потом перевел взгляд на сестру: - А прозвучало это так, потому что в данном случае, с отцом очень трудно иметь дело мне. Лианна несколько секунд смотрела на брата, потом вздохнула, взяла котенка на руки, и, баюкая его словно ребенка, пересела вплотную к креслу Эдда: - Рассказывай. Что там у вас произошло? Бенджен, немного подумав, последовал примеру сестры. Эддард посмотрел на девочку, протянул руку и погладил ее по длинным каштановым волосам: - Ты знаешь, что Лианна Старк - одна из самых красивых девушек в мире? - проговорил вдруг он. Упомянутая девушка сначала покраснела, невольно улыбнулась, а потом нахмуренно сдвинула брови: - Не уходи от темы! - Кстати, я не спросил, как вы назвали своих котят, - Эдд попытался проигнорировать требовательный взгляд сестры. - Балерион! - радостно поспешил ответить Бенджен. Он явно был очень горд придуманным именем. - О! - восхитился старший брат. - Это очень сильное имя. Уверен, что сможешь вырастить его так, чтобы он соответствовал ему? Бен задумался на пару секунд, растерянно глядя на брата. Потом в глазах его мелькнул семейный Старковский лед, и он решительно кивнул. - А ты как своего назвала? Взгляды старшего брата и сестры встретились, столкнулись, словно серая сталь и столь же серый гранит. - Висенья, - она ответила, но не отступила. - Ты не хочешь рассказывать? Неужто вы поссорились так сильно? Или это какой-то секрет, который нам еще рано знать? По тому, как она произнесла “еще рано”, Эддард понял, что девушка явно кого-то цитировала. Он вздохнул, снова погладил любимую сестру по волосам: - Дело не в этом… Просто очень долго рассказывать. - О, конечно, - девочка продолжала гладить живот и шею своего котенка, но ее голос сочился сарказмом: - У нас так много дел долгими зимними вечерами, даже не знаю, где мы найдем время, чтобы выслушать брата? Эдд несколько секунд смотрел на нее, потом вздохнул, мягко стек с кресла на медвежью шкуру, оказавшись рядом с младшими Старками: - Ладно… - юноша пару мгновений собирался с мыслями, а потом произнес: - Мне не нравится, что происходит на Севере. Дети удивленно вскинулись, уставились на брата, но перебивать не спешили. - Не нравится, что лютой зимой старики должны уходить “на охоту”, безо всякой надежды на возвращение, - кто-то заметит, что, возможно, детям не стоило рассказывать о подобных ужасах, но Бен и Лианна прекрасно знали о суровых обычаях своего народа. - Не нравится, что матери вынуждены оставлять своих новорожденных детей на улице, дабы прокормить остальных; не нравится, что летом, единственное о чем может думать северный лорд - это о запасах на зиму, а не о сиюминутных нуждах. Мне много чего не нравится. Он замолчал. На него смотрели два недоуменных взгляда, которые явно не понимали, в чем проблема: - Север живет так уже тысячу лет, - осторожно заметила Лианна. Бен ограничился кивком. - И что? - фыркнул Эдд. - Если волчья стая убивала овец при твоем деде, убивала их при твоем отце, то и ты против этой стаи ничего делать не должен? - Нет, но… - сестра явно задумалась над словами Эддарда, однако ее воспитание не позволяло так легко принять его слова. Хотя с ней было легче, чем с отцом или старшим братом. Намного легче. - Что именно мы можем сделать? Мир просто так устроен, Эдд, северяне нашли в нем свое место и живут так, как завещано предками. - То есть предки нам сказали: “Умирайте от зимних холодов и голода”, так? - Нет, конечно… Просто… Все ведь так живут, - Лианна пожала плечами. - Ну, допустим, не все, - усмехнулся юноша. - Однако, пусть будет так… Я попробую зайти с другой стороны: скажите, каков девиз нашего Дома? - Зима Близко! - тут же отреагировал Бен. Эддарду пришло в голову, что методы обучения мейстера Лювина слишком напоминают дрессировку: стоит услышать знакомые слова, как молодые волки сразу делают стойку. - Правильно, - произнес он, выбросив ненужные мысли из головы. - И что: Зима - это враг Дома Старков, или друг, прихода которого ждешь с нетерпением? - Наверное, враг? - неуверенно ответил Бен, потому что брат смотрел именно на него. - Ага, значит, враг… Знаете, за морем есть такой город - Мир. Каждый год на него нападает какая-нибудь орда кочевников из соседних степей. Так вот, правители Мира ничего не делают - они просто каждый год откупаются и все, в надежде, что это удовлетворит кочевников, и те уйдут. - Трусы, - тихо возмутился Бен, прежде чем успел прикусить язык. - Так чем мы лучше? - хмыкнул Эддард. - Мы тоже не делаем ничего, сверх того, что делали наши предки поколениями: просто набиваем кладовые едой по возможности, и ждем, в надежде, что Враг на этот раз удовлетворится нашими стариками и новорожденными детьми. - Это нечестно, брат, - покачала головой Лианна. - Ты не можешь сравнивать нас, и тот город за морем. Мы же не можем победить Зиму. - Да, но мы можем построить такие стены, чтобы она не могла даже подступиться к нам. - Это невозможно. - Правда? Скажи это стенам Винтерфелла. Лианна открыла рот, чтобы ответить, потом закрыла. Несколько секунд смотрела сквозь брата, словно его тут и не было, потом взглянула ему в глаза: - Но ведь мы не можем построить каждому жителю Севера по Винтерфеллу, - заметила она после паузы. - Почему? - Потому что это невозможно. - Разве? По мне так на Севере достаточно места, чтобы построить тысячи замков. Если ставить их вплотную друг к другу, можно еще больше вместить. - Камня не хватит! - Не правда, - покачал головой Эдд. - Можно везти из других королевств или даже из-за моря. - Да кто будет этим заниматься?! - возмутилась, наконец, Лианна. - Вот! - старший брат одобрительно кивнул. - Это та самая причина. Действительно, кто? И когда? Все лето мы заняты подготовкой к Зиме. Какое строительство замков, когда нам надо успеть засеять поля, и вывести стада на пастбища? Как мы можем развиваться: отбирать только лучшие зерна и оставлять их на следующий год; улучшать поголовье скота, выбирая лишь лучших животных для случки, если большая часть наших, и так невеликих, запасов должна быть сохранена в амбарах и ледниках на случай Зимы? - Ну, да, - сестра нахмурилась, но не нашла, что ответить. - Итак? Каково решение? - Эддард вопросительно глянул на младших. - Как изменить жизнь северян к лучшему в этом случае. - Эмм… такого решения нет? - предположила Лианна. Бен грустно посмотрел на брата, недоумевая, зачем они обсуждают такие неприятные темы. Эдд вздохнул, протянул руку, подергал лапку Сумеречного Котенка, которая торчала в сторону, проскользнув меж пальцев сестры. Зверек возмущенно мявкнул, а юноша получил укоризненный взгляд от девочки. - Ладно, видимо, я совсем не умею объяснять, - произнес Эддард, еще немного подумав. - Попробуем зайти с третьей стороны. Какие, по вашему мнению, две самые большие проблемы, с которыми встречаются жители Севера Зимой? - Голод и холод? - осторожно предположил Бен - Отлично, начнем с голода, - поощряющее кивнул братишке Эдд. - Что нам нужно сделать, чтобы наши жители не голодали? - М-м-м… Производить больше еды? - получив поощрение, снова предположил Бенджен. - Прекрасно, - обрадовался старший брат. - По секрету скажу вам, что есть два способа увеличить производство еды. Первый: это улучшить качество наших семян и животных. То есть, представьте себе, что вы засеяли поле, и потом выпал снег. Большая часть вашего урожая погибла, но несколько ростков уцелело. Вы сохраняете их, и, когда у вас наберется достаточное количество таких семян, снова засеиваете поле, но уже только ими. Выпадает снег, и снова урожай гибнет, но вы сохраняете часть выживших ростков... В конце концов, после множества попыток, вы получите семена, которым будет не страшен холод. - О, это как с охотничьими собаками, когда сохраняют только лучших щенков, - провела правильную параллель девочка. - Совершенно верно, только в случае с растениями, такой процесс затягивается на долгие годы, - кивнул Эдд. - Ну, и, да, то, что мы обсуждали ранее: никто не будет заниматься этим на Севере, где каждое семечко на счету, потому что может спасти жизнь Зимой. - Значит, этот способ нам не подходит, - решительно кивнул Бен, который, похоже, искренне проникся проблемами своего народа. - Верно, пока мы не можем его применять, - Эддард улыбнулся брату. - Но есть и второй способ: просто засеять больше полей. А что, земли много, почему бы и нет? - Точно! - И почему мы - северяне - этого не делаем? - хитро скосил взгляд в сторону младших Эдд. Дети задумались надолго. - У нас… не хватает людей? - осторожно предположила Лианна. У Бенджена, похоже, идей не было. - Как ни странно, в конечном счете, ты права, душа моя, но, давай, я задам тебе другой вопрос: сколько в Зимнем Городе людей? - Зимой? Несколько тысяч. Летом они уходят на свои фермы. - Правильно. Так почему мы не можем приказать им засеять больше полей? - Потому что они поднимут бунт. - По какой причине? - Ну… у них же есть свои участки, - медленно проговорила сестренка. - И они не получат урожай, если мы прикажем им работать на наших полях. - Именно так, сестренка. Именно так, - снова погладил котенка девочки Эдд. - Теперь объясните мне, почему это плохо? Младшие Старки зависли. - А это плохо? - осторожно осведомился Бен. Старший брат улыбнулся: - Хорошо, представим себе, что некая семья, в которой, скажем, три сына и отец, работают в поле. Итак, если мы мысленно разделим их поле на четыре части, то получится, что каждый из мужчин в семье обрабатывает свою часть, правильно? - Эддард пальцем прочертил прямо на шкуре невидимый прямоугольник, и разделил его на четыре части. Его палец оставлял за собой примятую шерсть. - А теперь, представим себе, что один из них заболел. Ну, или уехал в город по делам на несколько недель. Или еще что-то… Внезапно, на остальных ложится огромная часть работы, правильно? Ведь теперь им надо обрабатывать еще и часть родственника. - Ну, да… - Такое происходит постоянно, и из-за этого страдает урожайность, - покачал головой Эдд. - А теперь представьте, что у нас есть огромное поле… Юноша раскинул руки, словно хотел обхватить всю медвежью шкуру, на которой они сидели: -...Много смогут обработать четыре человека? - Нет. - А если их будет не четыре, а тысяча? - Хмм… - Если мы разделим даже очень большое поле на тысячу частей, то потеря одного или двух человек не будет такой болезненной, верно? - победно улыбнулся Эддард. - А еще если эти люди вместе работают, они делятся секретами, смотрят, у кого результаты лучше, и повторяют этот результат всей тысячей. Добавим и то, что они могут обработать очень много земли, и поэтому их урожай будет огромным. - То есть тебе нужно убедить жителей Зимнего Городка и других фермеров не уезжать к себе, а работать на одном общем поле? - наконец, дошло до детей. - Да… Именно так я и хотел сделать, но со временем понял, что это невозможно. - Почему? - Потому что они - северяне! - всплеснул руками Эдд. - Знаете, что будет, если я завтра спущусь в Зимний Городок, каким-то чудом соберу всех фермеров в одном месте и начну объяснять им все то, что пытался донести до вас все это время? Ребята молча глядели на старшего брата, не пытаясь отвечать. - Меня не послушают, - невесело усмехнулся Эддард. - Потому что, им это будет неинтересно. Они живут в своем мире, производят столько еды, сколько едва хватает для жизни, бегут из своих земель, если Зима ожидается слишком долгой или слишком холодной… и при этом не желают ничего менять. Потому что “так завещали предки, и не тебе, малец, что-то там менять”. Последнюю фразу он произнес другим голосом, явно изображая кого-то. На отца было не похоже, так что дети не поняли, кто именно сказал эту фразу старшему брату, но это было и не важно. - Я не понимаю, - покачал головой Бен. - Подрастешь и поймешь, - мягко потрепал братишку по волосам Эдд. - Не переживай, я тоже раньше не понимал… Потом, пришлось просто смириться. Помолчали. Однако, старший брат еще не закончил: - Короче, северян я использовать не смогу. Тогда какой выход? - весело подмигнул младшим он. - М-м-м… использовать южан? - Точно, - Эддард заметил, что Лианна больше молчит, зато Бен с удовольствием участвовал в разговоре, явно очень переживая за свой народ. Впрочем, для него это, скорее, была некая игра, умственное упражнение, не более. А вот сестра начинала понимать, что для старшего брата это нечто большее, поэтому напряженно ловила каждое слово. - Но что будет, если я приведу на Север несколько тысяч южан, построю им дома, и заставлю работать на себя? У Бенджена не было ответа, как, впрочем и у девочки. - Я вам скажу, что будет: те самые северяне, которым еще недавно было все равно, взвоют: “Ууу! Лорд Винтерфелла пустил южан на наши земли! Уууу! Немедленно прогнать их! Разрушить их дома, затоптать их поля, ууу!” - Миу! - возмущенно пискнул Балерион, когда Бен, смеясь, отскочил от брата, который стал, угрожающе размахивая руками приближаться к младшему. Впрочем котенка из ладоней Бенджен так и не выпустил. - Ты делаешь из северян каких-то варваров, - обиделась за свой народ, тем временем, Лианна. - Вовсе не обязательно, что они поведут себя так. - Обязательно, - оставив братишку в покое, повернулся к сестре Эдд. - Потому что “Ни один южанин не проходил выше Рва Кайлин”, и “по заветам предков” пройти не должен. А тут их будут тысячи, и они будут пытаться обосноваться на исконно Северных землях. Практически, захватить их. Я уверен, что северные лорды поднимутся все, как один. - Дом Мандерли с тобой не согласен, - быстро нашла отличный аргумент девушка. - Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как им удалось закрепиться в Белой Гавани, - покачал головой Эддард. - Могу лишь сказать, что тогда ситуация была совсем другой… В любом случае, я не собираюсь рисковать будущим Севера, в надежде на благоразумие его жителей. Снова помолчали. - Так что, южан тоже использовать нельзя? - расстроился, вернувшийся к рассуждениям Бен. - Нет, идея мне нравится, - улыбнулся в ответ Эдд. - Но, давайте подумаем, как заставить северян принять южан? Дети задумались. - Ну же? Ведь южане все-таки каждый год проезжают на север от Рва Кайлин, верно? И их много. Всякие торговцы, строители, кузнецы... Наемники, в конце концов... Так в чем разница между ними, и теми, кого мы собираемся использовать? - Хмм… - Они не остаются тут навсегда! - наконец, нашла правильный ответ Лианна. - Браво, душа моя. Теперь я знаю, что моя сестра не только самая красивая, но и самая умная девушка в Вестеросе, - улыбнулся Эддард, глядя, как разрумянились щеки девочки от похвалы. - Итак, мы придумали план: нам надо убедить северян, что южане, прибывшие для обработки земли и разведения скота, тут не навсегда. Как это сделать? - Не знаю, - после очень долгой паузы ответил Бен. Лианна вообще молчала, напряженно о чем-то размышляя. - Ну же, это же просто… Ладно, что если мы сделаем так, чтобы южане приезжали с началом весны, а при первых серьезных холодах собирали вещички и убирались к себе на юг. На что это будет похоже? - На наемников? - Точно, молодец, Бен, - похвалил братишку Эдд. - Итак, какой у нас план по спасению Севера: создать огромную армию наемных рабочих из южан, и заставить их обрабатывать очень большие поля и выпасать очень большие стада, так? При этом нам надо, чтобы они успевали приехать на место с началом весны и уехать при первых морозах. Что нам нужно, чтобы этого добиться? - Деньги! - Хорошо, давайте считать. Средний доход крестьянина в Долине (думаю в других королевствах примерно та же картина) - около пяти золотых драконов за сезон. На первый раз, я хочу привести на Север около ста тысяч человек… - Сколько?! - Сто тысяч. А что? - Это же очень много, да? - Ну… капля в море, по сравнению с населением Севера, но, да, немало. - Ого… - Итак, продолжим. Чтобы привлечь на Север сто тысяч человек, нам нужно, по крайней мере, пятьсот тысяч золотых драконов. Плюс оборудование, лошади, семена, скот. Еще деньги понадобятся на то, чтобы доставить все это на место. Короче, добавим еще столько же. Итого - миллион золотых драконов. Младшие Старки явно не могли осознать для себя такую сумму. Они тупо смотрели на старшего брата, пытаясь представить хоть что-то, что могло бы стоить таких денег. - А миллион… это сколько? - наконец, спросил Бен. - Примерно половина этой суммы лежит в казне Винтерфелла, - пожал плечами юноша. - Ого... - И так каждый год, - добил брата и сестру Эдд. - Каждый год нам придется тратить огромные деньги, чтобы наши работники просто могли добраться до места и начать работу… Но, допустим, мы собрали такую сумму и даже готовы платить ее каждый год. Какая главная проблема встанет перед нами, как только работа начнется? Дети снова не смогли найти ответа. - Ну же, представьте себе эту ситуацию, - подбодрил их старший брат. - Вы - крестьянин, который приехал на новую землю. Общими усилиями вы организовали некое место для сна. Что вам еще нужно? - Еда? - Именно! Вам нужна еда. Да, на первое время может хватить тех запасов, которые вы взяли с собой, а дальше, что делать? - Торговать? - Лианна. - С кем? С местными нельзя, мы помним: они все свои излишки запасают на случай Зимы. - Охота? - а это уже Бен. - На сто тысяч человек? - Можно резать скот… - очередное предложение от младшего брата. - И что у нас останется к концу сезона? - покачал головой Эддард. - Нет, без помощи мы явно не продержимся. Значит, что? Надо закупать еду на юге и везти ее для нашей армии рабочих. Правильно? - Наверное… - Но вот незадача: путь от южных земель до места, где остановились наемные крестьяне, может продлиться много недель, - напомнил своим юным собеседникам Эдд. - И большинство продуктов просто испортятся, пока мы будем везти их. В этом случае, наша армия или умрет с голоду, не дождавшись еды, или умрет, отравившись испорченными продуктами. - И что делать? - Бенджен точно переживал за свою воображаемую армию. - Для начала ответим на вопрос: а почему продукты так долго едут? - продолжил игру Эддард. - Потому что далеко? - Еще? - Потому что лошади медленные. И повозки застревают в грязи. А если дождь прошел, то вообще проехать невозможно, - стал вспоминать все задержки, которые случались с ним в пути Бен. - Точно, - кивнул старший брат. - Значит, нам в первую очередь нужна очень хорошая, каменная дорога. Чтобы лошади бежали очень быстро и почти не уставали. Чтобы идти по ней было легко и приятно, независимо от погоды, а повозки не могли нигде застрять. Кроме того, хорошая дорога означает, что торговцы будут передвигаться быстрее, а, значит, смогут съездить туда-сюда несколько раз. Люди поймут, что это выгодно, и на Север потянется больше купцов. Это значит, что они оставят в казне больше денег в виде налогов, и нам, как лордам этих земель, будет проще наскрести очередной миллион золотых драконов на то, чтобы собрать свою армию рабочих на следующий год. Везде плюсы. - Ага, - задумчиво кивнула Лианна. Бен промолчал обдумывая что-то, и кивая своим мыслям. - Добавьте к этому, что хорошую дорогу не построить из пары камней и грязи под ногами, - продолжил Эдд, - нужны каменоломни, печи для обработки глины, известняк, и многое другое. Все это бессмысленно везти издалека, и придется добывать на месте. А это значит, что когда дорога будет построена, у нас будут уже работающие каменоломни, печи, разработанные месторождения известняка, торфа, и боги знают чего еще. Все это останется у нас. Дети продолжали задумчиво смотреть на старшего брата. Они явно многого не понимали. Его вообще мало кто понимал. Парень тяжело вздохнул, улыбнулся грустно: - Ладно… Давайте, заканчивать. Итак, что нам нужно, чтобы начать прокладку дороги? - Деньги? - До этого... Мы же не можем просто взять и начать строить что-то, да? Сначала… что? - Нужно… спросить разрешения? - догадался Бен после некоторых раздумий. - Верно… И у кого надо просить разрешения, чтобы строить дорогу на Севере? - У Хранителя Севера… У папы! - Именно. А теперь догадайтесь, почему я был расстроен, и не хотел с ним разговаривать во время пира, - невесело засмеялся Эддард. - Ох, проклятье... Он отказал тебе в строительстве дороги? - Лианна неверяще уставилась на брата. - Угу. - Но почему?! - Потому что он - северянин? - саркастично поднял брови Эдд. - Я не просил у него денег, людей или еще чего-то. Со всем этим разберусь сам… Также, я не объяснял все то, что пытался донести до вас - просто попросил разрешения на перестройку Королевского Тракта, и все! - Эм… у тебя есть миллион золотых драконов? - внезапно вспомнив начальную сумму, которая необходима для начала работ, не поверила сестра. - Ну… не совсем. Но, скажем так, расходы на этот “проект” я точно могу взять на себя. - И он тебе все равно отказал? - все еще не верила Лианна. - Даже если это ему ничего не будет стоить? Ни людей, ни денег? - Ну, да... Нет, сначала, он спросил зачем нужна эта перестройка. - А ты? - Ответил, то же что и вам: повышается скорость движения товаров, людей и даже армий. Он сказал, что Северу это не нужно. Что все и так неплохо работает. И, да, что северяне ходили по этой дороге столетиями, и будут ходить еще столько же. А мне надо перестать заниматься глупостями, и взяться за ум... За ум! Ха! Эдд не захотел продолжать разговор, раздраженный глупостью своего родителя. Младшие Старки были не против. Вскоре Бен начал клевать носом, и отправился спать. Эддард и Лианна поговорили еще немного, пока девушка тоже не засобиралась в постель. - Это для тебя очень важно, да, брат? - спросила вдруг она, остановившись у самой двери. Девочка не повернулась к нему, продолжая смотреть вперед, словно готовая в любое мгновение сбежать из комнаты. - Что именно? - устало уточнил Эдд. - Все это. Твой план по “спасению” Севера. Брат помолчал пару секунд, словно обдумывая ее слова. - Пожалуй, да, - ответил он, наконец, улыбнувшись спине сестры. - Важно. - Тогда попробуй поговорить с матерью. Если кто-то и сможет убедить папу изменить свое решение, то только она. * * * Рикард Старк почти скатился с возлюбленной жены на свою половину кровати, тяжело дыша после постельных “подвигов”. - Охо-хо-хо, - засмеялся он, позволяя разгоряченному телу женщины прижаться к боку. Капли пота блестели на ее бедре и груди, будя желание, несмотря на только что проведенный “бой”. - Похоже, я еще на что-то способен! - Ты способен на все, мой “Великий Король Севера”, - проворковала Лиарра, губами прикусив мочку его уха. Длинные волосы, стянутые стальным обручем так называемой “Короны Зимы”, сейчас не защищали одну из самых чувствительных эрогенных зон мужа, и женщина умело этим пользовалась. Рикард возбужденно застонал: - Должен заметить, что идея Эдда оказалась весьма неплохой, - заметил он, после того, как они с женой разделили страстный поцелуй. - Кстати про него, - нахмурилась женщина. - Что между вами произошло? - Да ничего, - отмахнулся лорд Винтерфелла. - Нет уж, ты мне расскажи, - она прижалась обнаженной грудью к его плечу, требовательно заглянула в глаза. - Я же видела, что во время пира вы практически не общались. Вы что, поссорились? Мужчина тяжело вздохнул, обнял жену, крепче прижал к себе: - Он хотел, чтобы я разрешил ему перестроить Королевский Тракт. Какие-то глупости о том, чтобы грунтовую дорогу превратить в каменную. - Не поняла, - Лиарра поцеловала широкое плечо мужа, на которое положила голову. - Зачем ему это? - Что-то насчет того, что из-за этого люди, товары и армии будут двигаться быстрее. - Хмм… Разве это не имеет смысл? - Может и имеет, но, пойми, любовь моя, чтобы править Севером, нужно быть северянином, - поморщился Рикард. - А Эдд слишком много времени провел на юге. Он начал думать, как жалкий южанин! - Полегче, милый, ты говоришь о нашем сыне. - Знаю, прости, - лорд Винтерфелла тяжело вздохнул. - Просто он думает, что, облегчив жизнь жителей Севера, сделает их сильнее, но это не так! Наоборот, он сделает их слабее. Именно преодолевая трудности, мы, северяне, остаемся непобедимым народом. Если построить для нас дороги, теплые дома, заставить людей забыть о Зиме, то чем мы будем отличаться от южан? - Тебя это беспокоит? - Меня? Совсем нет, - усмехнулся Рикард. - Но очень многих наших знаменосцев - очень даже. И со всеми ими Эдду придется рано или поздно иметь дело. Я хочу, чтобы он был готов. - Ты хочешь сказать… - Наш союз с Арренами, Баратеонами и Талли сделает Брандона одним из трех самых могущественных людей на континенте, - хмыкнул старый волк. - Наш старший сын силен, полон достоинства и храбрости. Однако он и вполовину не так умен, как Эдд. Ему понадобится очень хороший советник, и лучше Эддарда на эту роль не подойдет никто. - Так вот какую роль ты для него приготовил. - Да. Именно Эдд должен будет помогать Брандону принимать решения, именно он будет общаться с большинством лордов от его имени. По большому счету, Эдд будет, как Десница при старшем брате… Но для этого, ему нужно иметь авторитет среди лордов Севера, быть примером, вожаком стаи, за которым они готовы будут пойти... А знаешь, за кем они точно не пойдут? За тем, кто ведет себя, как проклятый южанин! - Я поняла, - Лиарра снова поцеловала любимого в шею, мгновенно успокоив его раздражение. - Однако ты забываешь одну вещь: он еще очень молод. У него есть время заработать себе авторитет, но мальчик не научится править, если под его началом не будут люди. - Что ты хочешь сказать? - Пусть попробует что-то сделать самостоятельно, - совсем не по-волчьи промурлыкала женщина, водя пальцем по широкой груди своего мужчины. - Пусть проиграет, поймет, какие трудности его ожидают. Пусть пообщается с лордами: даже если он сделает что-то неправильно, можно будет все списать на его молодость, а исправить эти ошибки потом он сумеет. - Хмм… - Кроме того. Строительство дороги стоит дорого. Сколько людей и денег он у тебя попросил? - Нисколько, - поморщился Рикард. - Сказал, что ему от меня нужно только разрешение и больше ничего. - Что? - Лиарра резко подняла голову, словно настоящая волчица внезапно вставшая на след. - Разве это не означает, что у него уже есть деньги и люди? - Похоже на то. - Откуда? - Не знаю. - Это важно, Рикард, - покачала головой женщина. - Кто-то запудрил голову моего мальчика чепухой и дал ему много денег. Это явно плохо пахнет. - Намекаешь на Джона Аррена? - А на кого же еще? - Хмм… - Дай ему разрешение, - на этот раз это была не просьба, а твердый совет… почти приказ. - Если повезет, возможно, мы узнаем что задумал старый орел через мальчика. - Хорошо, - после небольшой паузы согласился Рикард. Женщина на его плече сразу расслабилась, увидев, что муж принял решение. К ней довольно быстро вернулось игривое настроение: - Скажи, мой возлюбленный "Король Севера", - засмеялась она, обхватив бедрами бедра мужа, - а не хочешь ли ты попробовать завести еще одного ребенка?... * * * 280 год З.В. Ложная Весна. Королевский Тракт недалеко от Рва Кайлин. На улице все еще было прохладно. Снег быстро таял, оставляя за собой огромные, переполненные комарами и мошкарой лужи, но солнце все еще не дарило достаточно тепла, чтобы с уверенностью утверждать, что лето, наконец, наступило. Брандон мрачно поправил меховой воротник плаща, скосил взгляд в сторону младшего брата, который, как и сам наследник Винтерфелла, осматривал грандиозную стройку с высоты конского седла. А посмотреть было на что. Тысячи людей вгрызались тяжелыми кирками в землю, все еще хранящую в себе холод только что ушедшей Зимы, рыли, словно кроты, на глубину не менее десяти футов. Ширина такого “рва” достигала всех двадцати. Специально назначенные люди следили, чтобы полоса вскопанной земли всегда была ровной. Самое странное, что младший брат называл самый настоящий ров, которого, по правде говоря, не постыдился бы и королевский замок - дорогой! Какая к Старым Богам, дорога?! Больше было похоже, что Эдд собирается прокопать новое русло реки, и пустить по ней лодки, словно в далеком Браавосе, улицы которого, по слухам, были устроены именно так. Брандон растерянно покачал головой. Он не понимал зачем младший задумал ненужное строительство, зачем привел такое количество людей на Север и зачем уже которую неделю торчит здесь, руководя всем лично. Неужто южане не могут справиться со своей работой без лорда, который их нанял? - Они же ничего не умеют, - пожаловался Эдд, когда Брандон задал последний вопрос вслух. - Конечно, у меня есть несколько талантливых подчиненных, но их, пока, немного. Приходится присматривать самому, чтобы рабочие не наделали ошибок… Эй, кидайте землю подальше, нам еще дренажную систему делать! Эддард заставил своего коня рвануться вперед, подъехал к рослому мужчине, который руководил десятком мужиков, сейчас мучающихся в громадной канаве, начал что-то решительно ему объяснять, усиленно при этом жестикулируя. Брандон тяжело вздохнул, осмотрелся. Всюду царил хаос, до самого горизонта тянулись временные сооружения, от печей и костров поднимался дым, толпились люди, занимаясь какими-то своими делами, туда-сюда сновали торговцы, бойко предлагая свой товар, и было совершенно непонятно, как брат собирается управлять всем этим. Наследник Винтерфелла покачал головой, слегка сжал пятками бока своей кобылы, и та мягко двинулась вперед вдоль огромного рва. - ...И вот мы - шестьсот человек - тащим эту глыбу, уж лиги три, не меньше; а лорд Старк при этом рядом едет, да нас подбадривает, - услышав разговор о брате, Брандон слегка натянул поводья. Говорил рослый мужчина, вокруг которого собралось, должно быть с полсотни человек. Каждый из них что-то жевал или пил, очевидно, решив отдохнуть и перекусить. Никто на крестьян не кричал, не ругался, не заставлял вернуться к работе, так что, наверное, свой отдых они заслужили. - Подвезли мы ее куда надо, стали дробить на куски, да так что камня целая гора образовалась. А лорд Старк посмотрел на это, и говорит: “Отличная работа, ребята, еще штук двести таких… и можно будет отдохнуть!” Вероятно, это была шутка, потому что после последних слов, грянул взрыв хохота, который, казалось, подхватил каждый крестьянин на лигу вокруг. Эту историю, кстати, Брандон слышал раз двадцать за последние несколько дней, и с каждым разом глыба становилась все больше, как и количество крестьян, тащивших ее. Брандон только головой покачал. Его лошадь двинулась вперед, но все, что он вокруг видел - люди, люди и еще раз люди. Они работали, отдыхали, ругались и смеялись, производя столько шума, что хотелось закрыть уши и пустить коня в галоп, чтобы оказаться как можно дальше. С другой стороны, если верить Лианне, все могло быть гораздо хуже. Почти год назад, когда Эдд, получив разрешение на перестройку Королевского Тракта от отца, почти сразу отбыл на юг, никто не думал, что у него получится хоть что-то. Что же, они очень сильно недооценили среднего сына Рикарда Старка. Зима еще не закончилась, а на Север стали прибывать люди. Их было немного и мало кто обращал на них внимания. Кузнецы, строители, специалисты по камню и глине, недоучившиеся школяры, не сумевшие получить мейстерскую цепь или не желающие просиживать штаны в пыльных залах Цитадели. Все они приезжали по заснеженному тракту, точно зная что они должны сделать, и что им для этого понадобится. Еще через несколько месяцев на Север потянулись торговые караваны, которые везли железо и ткань, лошадей и быков, да боги его знают что еще. Все это оседало в поселениях вдоль Тракта, изменялось, выковывалось во что-то другое или лежало прямо на голом снегу в ожидании своего часа. С первым теплом вернулся и Эдд. С собой он привел всего пять тысяч человек, к полному разочарованию Бена и Лианны, ожидавших обещанную сотню тысяч. Эти люди были одеты, как северяне, вели себя, как северяне, даже говорили, как северяне, но северянами не были. Однако они тоже точно знали, что должны делать. Начали разрабатываться глиняные и песчаные карьеры, заранее подготовленные огромные печи стали наполняться кирпичными блоками, камнетесы вгрызались в камень, в полной мере отрабатывая свою плату на каменоломнях, школяры руководили работой, а землекопы… да, землекопы стали копать Тракт. Еще через некоторое время количество рабочих увеличилось до десяти тысяч. “Новеньких” быстро брали в оборот, объясняя когда, куда, зачем и сколько, поэтому эта армия крестьян пока не превратилась в неуправляемую толпу. Затем приехало еще несколько партий людей, постепенно увеличив общее число южан, работающих на перестройке Тракта, до двадцати тысяч. Больше пока не приезжало, но даже сейчас людей вокруг было столько, что Брандону становилось очень неуютно. А Эдд, тем временем, лишь подливал масла в огонь сомнений старшего брата: - Как только ударят первые холода, все рабочие отправятся домой, расскажут о своей работе на Эддарда Старка, о честной оплате и хорошем отношении, поэтому на следующий сезон я наберу столько людей, сколько захочу, - со смехом отвечал он, когда Лианна и Бен спросили, почему он не привел сто тысяч человек, как обещал. Брандон мог лишь тяжело вздыхать, вслед за отцом. Другие северные лорды тоже неодобрительно посматривали на бурную деятельность сына Хранителя Севера, но, как и предсказывала мама, списывали все на его молодость: - Ничего. Перебесится… - несколько недель назад Брандон услышал, о чем говорят лорды Кархолда и Вершины, приехавшие посмотреть на “баловство” Эддарда. - Хотя, если честно, лучше бы он девок портил, да по тавернам бегал, чем это… Плохая новость заключалась в том, что наследник Рикарда был согласен со знаменосцами отца: брат вряд ли осознает, какие последствия несут его действия. Сейчас глядя на организованную младшим Старком работу, Брандон был уверен, что у Эдда все получится. Да, не за один сезон, возможно, пройдет лет пять или десять, но Королевский Тракт превратится в копию одной из тех легендарных Валирийских дорог, двигаясь по которым лошадь может бежать наравне с летящим драконом. Но к чему это приведет? К тому что Винтерфелл начнет богатеть. Торговцы, идущие с юга за пушниной, железностволами и изделиями северных мастеров, будут скапливаться у стен его родного замка. С собой они, конечно, привезут и свои товары, которые будут интересны местным. В результате, Зимний Городок из убежища, в котором можно переждать холод и голод суровой Зимы, достаточно скоро превратится в полноценное поселение. А это больше налогов, больше денег в казне, и улучшение уровня жизни всех жителей, которые живут в тени родового замка Старков. Все это Брандон знал, потому что брат, явно гордый своей задумкой, достаточно долго объяснял ему свою конечную цель. Вот только жители не берутся из ниоткуда - это понимал даже наследник Рикарда - они идут из земель других владетелей. Несложно догадаться, как отреагируют знаменосцы Хранителя Севера на резкое увеличение богатств своего лорда за счет их собственного обеднения. Да, сейчас они еще смотрят на потуги Эддарда со снисходительной улыбкой. Что будет через сезон, когда они поймут сколько уже торговцев пересекло Ров Кайлин и сколько денег они передали в казну сына Хранителя Севера, чтобы им разрешили торговать среди такого скопления людей? Брандон, как наследник своего отца, был вынужден об этом думать, а сейчас ему больше всего хотелось разогнать всех этих проклятых южан, схватить брата в охапку, поехать в Винтерфелл и там хорошенько его отхлестать по заднице розгами. Пока тот, кого прозвали Диким Волком сдерживался, но видят Боги, это было невероятно сложно. Иногда он замечал лордов, приехавших посмотреть на идущие работы. Приходилось подходить к ним, здороваться и неизменно предлагать отдохнуть в ближайшем поселении. Некоторые даже соглашались, хотя большинство уезжало, ссылаясь на внезапно объявившиеся срочные дела. Тем временем, Брандон добрался до конца рва. Дальше рабочие пока не пошли, несмотря на то, что уже разметили землю, и сейчас занимались тем, что утаптывали и утрамбовывали дно ямы, которую сами же и выкопали. Насколько длина рва увеличится до конца сезона, и чем именно брат собирается заполнять дыру в земле, глубиной в высоту стены среднего замка, Брандон старался не думать. Наследник Хранителя Севера выругался, поймав недоуменный взгляд Этана Гловера - своего оруженосца, но повернул коня и поехал обратно. Вскоре его догнал младший брат. Они неторопливо продвигались в направлении замка, весьма обветшалые стены которого виднелись неподалеку. Их стремена почти бились друг об друга. - Они работают с каждым днем все лучше, - улыбнулся Эдд, оглядывая свою армию рабочих. - Разве? - выгнул бровь Брандон. - Мне же наоборот показалось, что большая часть твоих людей отдыхает или занимается своими собственными делами, а не трудится на благо того, кто платит им деньги. - Ха-ха, - рассмеялся младший Старк. - Все хорошо, так и задумано. Копать землю, тем более сейчас - весной, занятие довольно непростое, знаешь? После отдыха люди всегда трудятся лучше, а я не хочу, чтобы они работали на износ. Смех брата выглядел неестественно, особенно на этом бледном, почти изможденном лице. Старший сын Рикарда знал, что Эдд почти не спит по ночам, и это вызывало беспокойство. Благодаря постоянным тренировкам брат не казался слабым, однако глядя на это лицо, иногда хотелось спросить, как он еще не выпал из седла. - Хмм… А как долго ты собираешься строить свою дорогу? - спросил после паузы Брандон. - Согласно историческим записям, легионы Гискарской Империи могли построить около пятидесяти лиг дорог в год, - задумчиво, словно вспоминая давно забытые истины, произнес Эддард. - В одном легионе было пять тысяч человек. У меня здесь - четыре легиона, значит, я смогу построить двести лиг в год… Но это в идеальных условиях. Сейчас мои рабочие еще не обучены, технология не отработана, так что я надеюсь за год построить половину того, что строил легион. Отсюда до Винтерфелла примерно столько и есть, так что… два года, брат. Если повезет, и лето будет достаточно долгим, можно будет управиться за один сезон! Волосы на затылке у Брандона зашевелились от подобных перспектив. Сезон. Один сезон, после которого баланс сил на Севере может смениться. Опыт подсказывал сыну Рикарда Старка, что любые изменения, скорее всего, не ведут ни к чему хорошему. Брандон вздохнул, сдержал желание стукнуть брата, и лишь Старым Богам ведомо, чего это ему стоило. Стража из гарнизона Рва Кайлин, покосилась на сыновей Хранителя Севера, которых сопровождали несколько человек охраны. У Брандона уже были собственные оруженосцы, часть из которых следовала за ним, другие предпочли оставаться в замке, чем мотаться по Тракту, который, усилиями рабочих превратился в грязное и неприглядное месиво. Главная королевская дорога весной и так представляла собой удручающее зрелище, но сейчас, влажная земля, разболтанная тысячами ног, стала очень труднопроходимой. С другой стороны, с каждым днем грунт становился все тверже, растоптанный все теми же ногами, и Брандон надеялся, что через несколько дней прогулка вдоль копающегося рва не будет превращаться в муку для коня и его всадника. Сейчас же его сопровождал только Этан. За Эддом же следовали наемники. Его "друг"-варг, ставший наставником Бена и Лианны по дрессировке Сумеречных котят, остался в Винтерфелле, однако бывшего воспитанника Джона Аррена постоянно сопровождали четыре человека, старающихся держаться на некотором расстоянии, но достаточно близко, чтобы, в случае чего, прийти на помощь. Что характерно, все четверо были северянами. Братья спешились, бросили поводья подбежавшему служке, стали подниматься по лестнице в холл, пытаясь на ходу скинуть с сапог прилипшую к ним грязь. На улице было слишком влажно, сыновья Рикарда быстро скинули с себя плащи, и поспешили к камину, прекрасно зная, что именно в межсезонье проще всего получить простуду, которая быстро может перерасти в кровавый кашель. Уселись на стулья, которые были весьма неудобны, но гораздо лучше, чем ничего. - Эй, кто-нибудь, в этом доме найдется чего-нибудь выпить? - выкрикнул Брандон. - Или будущий Хранитель Севера должен сидеть тут, дрожа от холода и умирая от жажды?! - Уже иду, милорд, - расторопный Этан, прекрасно знавший привычки своего господина, уже нес поднос с парой кубков и двумя большими кружками. Брандон хмыкнул удовлетворенно, забрал кубок прямо с подноса, не дожидаясь, пока оруженосец поставит его на низенький столик между сидящими братьями. Эдд был более терпелив. Старший Старк опрокинул в себя подогретое вино, чувствуя как по венам кровь начинает бежать быстрее. - Я распорядился насчет ужина, милорд, - склонил голову молодой оруженосец. - Отлично, спасибо, Этан, - Брандон одобрительно кивнул. Взялся за кружку с элем сделал пару глотков. Поморщился. - Ну и дрянь. - Вряд ли ты здесь найдешь что-то лучше, брат, - Эдд улыбнулся Этану, и тот, получив разрешение у своего лорда, удалился. - Вино, кстати, тоже паршивое. Ну, хоть меду добавить догадались. - Совсем ты изнежился на своем юге, братишка, - неодобрительно произнес Брандон. - Пьешь сладкое вино, скучаешь по оставленным там вещам, как девчонка какая-то. Иногда я думаю, что Лианна больше похожа на парня, чем ты. Брат прикрыл глаза, несколько мгновений сидел довольно тихо, продолжая медленно цедить свой напиток из кубка. Брандон уже хотел дать разочарованию вырваться наружу, но Эдд его опередил: - Ты хочешь подраться, - он не спрашивал, а утверждал. - Зачем? - Начнем с того, что мне не нужны причины, чтобы устроить поединок с братом, - хохотнул наследник Винтерфелла. - Другое дело, что ты и твоя “стройка” меня откровенно бесят, так что, думаю, неплохо было бы выпустить пар. И снова молчание, продлившееся несколько долгих мгновений. - Хорошо, пошли. Они вышли обратно в промозглую сырость двора, на этот раз не озаботившись надеть плащи. Младший брат, тем временем, вытащил свой меч, взял в другую руку щит. Он, в отличие от старшего Старка, не носил панцирь, предпочитая зеленую стеганую куртку с нарядными металлическими вставками. Возможно под ней у Эддарда и была кольчуга, но, честно говоря, защита не выглядела надежной. - Уверен, что выстоишь против меня в своей слабенькой броне? - хохотнул Брандон, стукнув по цельному металлическому панцирю одной рукой, а второй вытаскивая свой длинный полуторный меч. Не Лед, конечно, далеко не Лед, но этот клинок уже довольно долго прослужил старшему сыну Рикарда и ни разу не подвел. Когда-то, повинуясь какому-то мальчишескому порыву, Брандон назвал свой меч “Раскалывателем Скал”, хотя никому до сих пор не раскрыл эту смущающую тайну. Короткий меч Эддарда по сравнению с клинком старшего брата выглядел довольно блекло. Он казался дешевым, такой наверняка можно найти в любой оружейной лавке, и столь обычное оружие уж точно не заслуживало имени. - Готов? - глаза Брандона весело сверкнули. Ему кивнули в ответ. В следующий миг старший сын Рикарда ринулся в атаку. Его мощный, быстрый удар сверху вниз, призванный не столько по-настоящему поразить противника, сколько проверить его защиту, был практически проигнорирован. Эдд отступил на полшага в бок, как-то очень странно изогнув свое тело, и буквально на волос разминувшись с лезвием Раскалывателя Скал. Не ожидавший этого Брандон не успел остановиться, вес и сила не встретившей никакого сопротивления атаки была так велика, что его тело повело вслед за клинком, и брат немедля этим воспользовался. Следующим, что почувствовал старший Старк был удар тяжелого кавалерийского сапога по ноге. Именно в это мгновение пытавшийся восстановить свою позицию Брандон не удержал равновесие, его колено подогнулось, он упал, словно знаменосец перед своим лордом, и уже в следующий миг выпуклая середина небольшого деревянного щита прилетела прямо ему в лицо. От мощи, вложенной в удар, в голове зазвенело, на секунду глаза заволокло тьмой, а еще через мгновение Брандон понял, что лежит на земле. Кровь из разбитой губы вырывалась толчками, сильно саднила бровь. Над ним стоял младший брат. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего Эдд отвернулся, отступил на свою изначальную позицию, снова поднял меч и щит, готовый продолжить поединок. За все время он не произнес ни слова. И только сейчас Брандон наконец кое-что понял: он действительно разозлил младшего брата. Не тем, что сравнил его с сестрой, а тем, что позволил себе сомневаться в нем. Тем не менее, ярость Эддарда не была похожа на его собственную: пламя гнева юного Старка горело словно под ледяной коркой, лишь изредка прорываясь наружу неяркими всполохами. Брандон слизнул кровь с разбитой губы, усмехнулся: - Похоже, это будет веселее, чем я ожидал. Он ринулся в бой как только вскочил, с места, без предупреждения и подготовки, проигнорировав болезненный укол в колене, по которому ранее пришелся удар. Снова атаковал, на этот раз коротким финтом из широкого замаха, не давая, однако, тяжести своего меча увести себя за собой. Эдд принял эту атаку на щит; чуть присев, погасил силу удара, тут же выбросил свой клинок вперед, вбив чуть скошенное острие в середину груди брата. По двору разнесся душераздирающий стон металла об металл. Панцирь выдержал, спас, но дыхание сбилось мгновенно, Брандон отступил назад, пытаясь восстановить ритм, однако Эддард уже бил снова, на этот раз сбоку, выкроив время для широкого замаха. Защититься мечом старший Старк уже не успевал, поэтому подставил под клинок брата массивный наплечник. Усиленный резким разворотом удар прилетел в плечо, чуть не опрокинув Брандона. Тот снова отступил, но на сей раз Эдд не стал его преследовать. Замер в закрытой фехтовальной позиции, прикрыв щитом область шеи, а острие меча направив прямо в лицо противнику. Брандон снова усмехнулся. Брат был умел, действительно умел, чем и сумел удивить. К тому же природа не обделила юного Старка силой и ловкостью, которую он преобразовал в мастерство. Пройдет всего пара лет, юноша нарастит мышцы на костях, и справиться с ним будет невероятно сложно. В этом бою успехи Эдда объяснялись тем, что старший брат изначально недооценил младшего, и это вылилось в несколько царапин и уязвленную гордость. Тем временем поглазеть на поединок Старков собралось, наверное, все население замка. Ров Кейлин сильно уступал тому же Винтерфеллу, сейчас здесь несло службу не больше полутора сотен солдат, и у них было не так много развлечений. Поэтому большая часть гарнизона и слуги высыпали на улицу, успели оккупировать стены вокруг двора, чтобы занять лучшие места. И никакая промозглая весенняя погода их не пугала. Кто-то предложил делать ставки, но его быстро заткнули. Братья же не замечали творящегося вокруг, полностью сосредоточеные на поединке. Сейчас они кружили друг против друга уже, должно быть, с минуту, нагнетая напряжение и заставляя зрителей покрываться мурашками от редкого зрелища. Еще несколько мгновений они сближались по медленно сужающейся спирали, пока не замерли на миг... ...А потом сцена взорвалась действием. Два брата окружили себя столь быстрыми всполохами клинков, что неопытный взгляд легко терял ход поединка, не понимая, куда, когда и как были нанесены те или иные удары. Щит Эддарда сломался после полминуты напряженной схватки. Младший Старк едва не вбил острый край своего сломанного баклера в бок Брандона, но старшего снова спас панцирь. Теперь, лишенный защиты, Эдд оказался в невыгодном положении против более мощного противника, меч в руках которого был заметно длиннее его собственного. Брандон стал теснить младшего брата, но тот умудрялся время от времени огрызаться резкими ударами, которые сейчас, когда поединок подходил к концу, могли стать особенно опасными. Вот и теперь, наследник Винтерфелла повелся на боковой взгляд и обманное движение, позволил брату начать атаку, которая едва не закончилась очередным порезом. Но Брандон успел отступить, и тут же ударил сам, не давая противнику восстановить позицию. Брат вывернул руку, присел, перешел в терцию, попытался уколоть наследника Винтерфелла под бедро. Брандон не отступил, зная, что противник не успеет, перевел хлесткую атаку в жесткий батаман, заставляя Эддарда переломить уже начавшийся удар и замереть в статичной квинте. Однако удержать набравший скорость Раскалыватель Скал было бы непросто даже для более сильного противника, поэтому атака старшего волка проломила защиту, как бумагу, и собственный меч Эдда сильно саданул ему по лбу, рассекая кожу и оставляя на нем длинный порез. И то лишь потому, что Брандон в последний момент удержал руку, иначе рана брата могла быть куда серьезнее. Младший Старк очень неловко упал на задницу, замер, с какой-то даже обидой глядя на тяжелый меч в руках противника. Усмехнулся. Откинулся назад, падая на спину и глядя на полностью закрытое тяжелое тучами небо. На грязь, прилипшую к спине и волосам, а также на кровь, заливающую лоб, он не обращал никакого внимания. - Простудишься, - предупредил его Брандон, подавая руку, чтобы помочь встать. Эдд очень долгое мгновение глядел на ладонь брата, но потом все же схватился за нее и поднялся. - Спасибо, - спокойно сказал он, и это были его первые слова после того, как братья покинули холл замка. - Тебе надо помыться, - заметил старший Старк, убирая Раскалыватель Скал в ножны, и глядя как Эдд пытается соскрести грязь с волос. На кровь брат по-прежнему не обращал никакого внимания. Брандон почувствовал, как рубаха промокла от пота и неприятно липнет к спине, и добавил: - Да и мне не помешает… Этан! Только сейчас Старки заметили толпу, которая собралась вокруг. Несколько секунд сыновья Хранителя Севера смотрели на слуг и гарнизон Рва Кайлин, и уже готовы были взорваться гневной тирадой, но зрители, осознав, что представление окончено, стали быстро рассасываться, так что Брандон решил не поднимать шум. Хотя очень хотелось. - Я здесь, милорд, - через полминуты рядом с братьями остался один только Этан. - Организуй нам с братом помывку, - приказал наследник Винтерфелла. - Если есть баня - отлично, если нет, можно ванну, если нет даже этого, можно хоть бочку с теплой водой. И это желательно сделать до ужина. - Будет сделано, милорд, - Гловер отвесил быстрый поклон и умчался выполнять распоряжения. - Пойдем, посидим у огня, - хлопнул младшего Старка по плечу Брандон. - Не хватало только заболеть… Заодно пообщаемся. Давно ведь просто так не сидели. - Согласен, - Эдд кивнул, позволил приобнять себя за плечи, приобнял брата в ответ. Однако отдохнуть им было не суждено. Через несколько минут, после того, как сыновья Хранителя Севера расслабились у пламени, в замок приехал гонец к Эддарду: - Милорд Старк, - совсем еще молодой, не старше самого Эдда паренек очень нервничал и спешил. - Господин Мунзе отправил меня. Говорит, что караваны не могут пройти через земли Фреев, потому что лорд Уолдер поднял пошлину для торговцев, направлявшихся на Север, в десять раз!