Эйдан Келли и Ричард Норвуд: непростая жизнь подменыша

Выходной обещал быть самым обычным. Несколько, правда, омраченным тем, что Эйдану пришлось отлучиться на полдня по каким-то запутанным наследственным вопросам (один его дядюшка то ли умер, то ли не совсем), но в целом обычным. Тем более что Эйдан клятвенно обещал вернуться к ужину, даже уточнил, что именно к сегодняшнему. И наверняка оставил где-то поблизости одну из бесконечных тетушек, просто на всякий случай. (По правде говоря, иногда Ричард опасался, что однажды увидит очередную тетушку прямо выйдя из душа, поэтому привык сначала слегка приоткрывать створку кабинки, оглядываться и только потом выходить. Тетушку, конечно, это бы вряд ли смутило, но вот Ричарду было бы неловко). В любом случае, Ричард всегда был рад провести время с Эной и в очередной раз позорно продул ей в шашки, когда его вызвал Шепард. - Нет, Норвуд, по телефону нельзя. И чем раньше вы с Келли начнёте думать об этом деле, тем лучше. Дети пропадают по всем штатам! Кто там у вас сегодня дежурит, тётушка О'Рейли? Она прекрасно присмотрит за Эной. Давай выдвигайся! "Дело", как выяснилось, заключалось в появлении принципиально нового существа, предположительно причастного к исчезновению детей по всей стране. Ни целей, ни способностей известно не было, одно жутковатое описание, да и в том были расхождения. Домой Ричард ехал со смутным ощущением тревоги и в дом почти вбежал. - Эна! - заорал он прямо с порога - Ричард, ну что ты кричишь? - высунулась с кухни тётушка О'Рейли, - Эна в саду, с другом разговаривает. - С каким ещё другом, откуда?! Ричард уже бежал к задней двери. Черт бы побрал тетушек Эйдана, знал же, что нельзя оставлять Эну на них! - Ричард, - донеслось у него из-за спины, - ребёнку нужно больше общаться! Ей нужен коллектив! - Эна! Эна стояла на небольшой садовой стремянке, приставленной прямо к изгороди, и весело смеялась, глядя куда-то на улицу. Услышав Ричарда, она моментально спрыгнул с лестницы и бросилась ему на руки. - Папочка, это мой друг! Он очень хороший! "Очень хороший друг", как Ричарду удалось рассмотреть поверх эниных кудряшек, представлял собой ужасно тощую и ужасно высокую фигуру в тёмном костюме, будто бы слегка гнущуюся в разные стороны. И подозрительно напоминающую то существо, о котором только что говорил Шепард. Правда, в отличие от тех описаний, зловещей фигура не была, а колыхалась будто бы даже застенчиво. - Только его не до конца придумали, пап, - продолжала рассказывать Эна, от восторга дергая Ричарда за лацкан, - Представляешь, он даже не знает, как его зовут! И что он любит тоже не знает, даже про шоколад! Ричард даже вздрогнул от неожиданной идеи. Конечно, это было рискованно, но ждать, пока такой шанс предоставится ещё раз... - Эна, детка, пожалуйста, сбегай попроси тетушку Мэйбл приготовить чай, я сейчас. Я не буду обижать твоего друга, честное слово! Подождав, пока Эна нехотя не убежит к дому, Ричард подошёл к калитке, открыл её и встал в проёме. Тощий чёрный силуэт по-прежнему колыхался неподалёку. "Так, - сказал себе Ричард. - Так, все хорошо, сосредоточься... Это - друг моей дочери, он не хочет никого пугать и похищать, он очень, очень милый, безобидный и любит печенье". - Джеймс, вы не хотите зайти к нам на чай? Я приглашаю. * - Так значит, стоит мне ненадолго отлучиться, ты приглашаешь к нам домой всяких Джеймсов? И это все при нашей дочери? Ай-яй-яй, Ричард, это очень, очень, очень нехорошо.