Дикая охота. Руины рассвета

Их было пятнадцать сейчас: они сидели в круге, глядя невидящими черными глазами в пустоту перед собой, не двигаясь и не мигая. Между ними паутиной растягивалась черная сеть теней, она же куполом поднималась над головами Всевидящих, заключая их в жутковатый кокон, за пределами которого начинался реальный зримый мир. Несколько Знающих наблюдали за ними, наблюдала и Шедавар, скрестив руки на груди и внимательно слушая. Время от времени кто-то из Всевидящих монотонно сообщал, что происходило на Тракте, и каждое слово она ловила чутко. - Наступление на седьмом квадрате, восточнее Тракта, - рапортовала Всевидящая Виндаар. Зашуршал кончик пера по пергаменту: это Аллэивар отметила нужную область на одной из карт. – Они движутся по краю Гарварны на юг. Это Шеда и сама видела – как и собравшиеся в шатре совещаний. Вместе с ней за теневой паутиной следили главы всех кланов, старейшина Хионд из Лойнара, старейшина Мидард из Прибережка, старейшина Ирфинг из Вергории, старейшина Конгар из Нальбона, Моридин, покинувший Хамерот и принесший вести о безумии ведунов. От дриад присутствовали Нанкира и Энифера, от Птиц – прозванная Ласточкой Дамала, от веллей, старшей расы, представители которой явились в лагерь буквально в последние мгновения до того, как объединенное войско снялось с места, - необыкновенная женщина по имени Симирам. Был здесь и Скрытый человек Махаравья, опиравшийся на посох, подле него замерла Ива, напряженно вглядывающаяся в сеть. Знающий Ахорниир, отец Фера, выплел поле из теней, чтобы Всевидящие могли показывать присутствующим все то же, что сами видели, еще пятеро Знающих страховали его – и были наготове, ожидая сигнала королевы. Аллэи, обложившись картами, отрывала взор от черной паутины, растянутой в шатре, лишь для того, чтоб быстро обмакнуть перо в чернила и поставить метку – а затем снова смотрела единственным глазом, почти и не мигая, как и Всевидящие. Они все смотрели и ждали. Отряд залесок продвигался на юг вдоль Железного Тракта, обходя расставленные ведьмами теневые ловушки. Ближе всего к Хамероту находился десятый квадрат – вплотную к крепости они не решились подойти, начав работу в нескольких верстах от нее, и залески благополучно прошли десятый, девятый и восьмой квадраты; ни одна из них не попалась в капкан теней. Шедавар видела, как миниатюрные фигурки, будто свитые из сгущенной темноты, движутся сквозь призрачные стволы, отсюда похожие на замерзшую поросль травы, не больше. Иногда они останавливались, отходили в сторону, бросались врассыпную – но неизменно собирались вновь в стаю и пробирались дальше. Каждый раз, когда это происходило, Аллэи за ее спиной чуть слышно ругалась: Шеда позволила себе отвлечься ненадолго, чтоб взглянуть на сестру – та мрачнела все больше, стискивая челюсти едва ли не до хруста. Поймав взгляд королевы, Аллэивар некоторое время смотрела на нее, и на лице ее гнев мешался с бессилием и сожалением. Наверняка она винила себя за все. Ты здесь не причем. Вслух она не могла произнести это, но надеялась, что Ищущая ощутит ее безмолвную поддержку. Сейчас это становилось необходимостью. - Пора начинать, - Айэ, нервно притаптывающая ногой, скосила взгляд на Шедавар. – Небо знает, сумеют ли они на таком расстоянии свести тени вовремя. Минута промедления будет стоить нам единственного преимущества. Вдруг что-то пойдет не так? - Рано, - односложно осадила ее Шедавар, вновь оборачиваясь к сети и наблюдая за тем, как расстояние от крохотных фигурок до границы теневых ловушек на первом квадрате медленно, но верно сокращается. - Тени готовы, королева Айэдаар, они ждут лишь приказа, - негромко заметил Знающий Керинвеон – голос его звучал спокойно, однако неверие Айэ в силы Знающих его, судя по всему, задело. - Это все понятно, - отмахнулась Айэдаар, все так же хмурясь. – Вот только еще совсем недавно у нас был клан Иан и сильные Знающие. В один миг этого не стало. Надо учесть все варианты – и лучше перестраховаться, ударив сейчас! - Я сказала, рано. На этом разговоры в шатре были окончены. Айэ продолжала притаптывать, но Шедавар не реагировала на раздражающий звук. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на тени, на залесках, движущихся вперед. Если они все верно просчитали, им удастся купить еще немного времени. Если же залески пройдут через ловушки невредимыми и сломают барьеры, придется жечь Лойнар уже сейчас и спешно сниматься с места, смещаясь вдоль Тракта на восток. Шеда понимала, что любой ценой они должны помешать болотным ведьмам, потому что кое в чем Айэ была права: если что-то пойдет не так, то единственное преимущество, которым владело объединенное войско, будет потеряно. План они разрабатывали долго и скрупулезно, подолгу споря, стараясь учесть все возможные варианты развития событий. Шеда не помнила, когда бы столько времени она проводила в большом шатре совещаний; спала она последние дни препаршиво, выглядела, скорее всего, еще хуже, но все они находились сейчас в схожей ситуации, так что жаловаться даже себе самой она не собиралась. При деле оказались все, и в другой момент она непременно бы подивилась тому, как заплелись пути, как они сложились, дав повод для робкой надежды, что у них действительно есть шанс. Но было не до того, а потому она просто использовала все, чем они владели, уповая на то, что этого будет достаточно. Пока что ситуация стабилизировалась, хоть и в любой миг все могло вывернуться наизнанку. Хамерот догорел – благодаря Всевидящим они знали, что дикие перебирались через ущелье. Рудная жила, проходившая по дну, задерживала духов: Моридин рассказал союзникам, что она протягивалась далеко на запад, заканчиваясь заброшенными копями. Это не позволяло гончим Охоты обойти ущелье – несмотря на потери, пересечь пропасть и перетерпеть относительно короткую муку им было проще всего. Впрочем, Шеда не видела в этом знании какой-то особенной пользы, которая бы все меняла, до тех пор, пока старейшина Конгар из Нальбона, прибыв в стан объединенного войска, не принес с собой добрые вести. Выяснилось, что как только дикие оказывались на Железном Тракте, они были вынуждены продвигаться по нему, потому что иных вариантов у них не было. - Вот здесь они тянутся, заслоны эти, - Конгар очертил пальцем линию Тракта, подслеповато щурясь на отметки. – По обеим сторонам. Насыпи нет близ Сагвина, за Вергорией, да еще у Огневого Дола она совсем тонкая. Ну, там и прорывались так-то. И у рек, там половодье, скорее всего, вымыло давным-давно все. Вот здесь, где берега Пера, и у Гряды Эльги, запамятовал, как зовется… - Я думала, что Тракт назван Железным лишь потому, что по нему везут оружие, - Шеда покачала головой. Она изучала историю Изломов, но в веках терялись драгоценные крупицы знаний. Стоило поблагодарить Небо за то, что подчас они находились вот так внезапно. - Чай не дураками были, - хмыкнул Конгар. – Я и сам не знал, покуда в сундуки не залез. Искал про потаенные ходы в Нальбоне – нашел вон что. Пращуры на века делали, ничего не скажешь. С того разговора прошло едва ли не пол-луны, и теперь Шеда могла бы сказать, что укреплявшие Тракт командиры фортов действительно потрудились на славу – хоть и ни о какой вечности речи не шло. Так или иначе, дикие, попав на Железный Тракт, оказывались заперты на нем, поскольку выйти за его пределы им не позволяли щедро рассыпанные барьеры в несколько саженей шириной из неочищенной рудной крошки. В барьерах существовали прорехи, названные Конгаром, да и Шеда полагала, что со временем их стало куда больше – пусть и многие из них не были достаточно широкими, чтобы пропустить целую орду. Чтобы преодолеть преграду, духи вынуждены были идти к зонам, свободным от власти железа, и ближайшей такой зоной оказалась Вергория. Шеда, памятуя совет златовласой королевы Тиннереда, пришла к выводу, что и там можно было бы поставить теневой барьер наподобие того, что они разместили неподалеку от Хамерота – и создать стену огня, которая вынудила бы диких идти дальше по Тракту в поисках иного прохода. Оставалось только загнать духов в бутылочное горлышко, которым и стала соединявшая города дорога, а для этого необходимо было перекрыть им доступ к лесу. Гарварна, гигантским изумрудным пятном расползшаяся прямо посреди Бар-эс-Тиллада, для отрядов союзников могла стать непроходимым препятствием. Развернуться там они не могли, чащобы значительно замедляли их, и Шеда, посовещавшись с правителями, пришла к выводу, что отправлять туда людей – гиблое дело. Даже дриады, мастерски управляющиеся с луками и обладающие особым чувством, не остановили бы поток диких, если бы те решили идти через Гарварну. Оставались лишь зачарованные ведьмами тени, однако все они понимали, насколько зыбким оказывалось положение войск, если командующие принимали решение перераспределить силы и часть их направить на лес. Знающие, и без того чудом державшиеся, нуждались в смене и отдыхе, поэтому Шедавар не могла отдать им такой приказ. К тому же, наблюдавшие за миром Всевидящие все чаще сообщали о странных существах, замеченных у границ леса – и не позволявших диким пройти в Гарварну. Шеду эти сообщения встревожили: у нее имелось лишь одно объяснение, однако подтвердилось оно только когда в лагерь объединенного войска пришли велли. - Духи пробудились от сна, - задумчиво сказала Симирам, в первый же вечер своего пребывания в лагере присутствовавшая на совете. Шеде было странно говорить с ней, странно смотреть на нее – это существо казалось древним и нездешним, живущим по совершенно иным законам. Но она была здесь, пришедшая помочь, и это тоже давало робкую надежду на то, что безразличие постепенно истлевало, сменяясь сопричастностью. – Я чувствую их – прежде такого не бывало в темные времена. Они пришли в мир и противостоят гончим Охоты. - Я встречала их прежде, - заметила Шедавар. Ферниир и интересом взглянул на нее, а Айэдаар только мрачновато кивнула: она тоже видела духов в день падения Алдора. – Создание, назвавшее себя хозяйкой чащи, говорило мне, что они будут сдерживать диких и не позволят им пройти через лес. - Они держат свое слово, - мимика у Симирам тоже была странной, однако Шеде показалось, что она чуть заметно улыбнулась. – Они полны сил и устремлены. Лес наполнен ими, он – будто полноводная река. Это… необычно. Так было в прежние времена, когда вся земля была их домом. Давно я не ощущала подобного. Появление веллей дало им еще один козырь – возможно, самый главный. Им даже не приходилось использовать силу: одним лишь своим присутствием они каким-то образом экранировали лагерь от воли диких духов и их хозяйки. По словам Симирам, саитри – первоэнергия, которую они направляли, страшила гончих Охоты. Это означало, что войско обрело защиту, которой прежде было лишено: их планы оставались в секрете, и Шеда, пускай и по-прежнему просила Знающих заплетать тенями шатер во время переговоров и советов, ощущала себя гораздо более защищенной. А позже Всевидящие рассказали, что духи раз за разом отбрасывают диких, не позволяя им войти в Гарварну. Когда войско проходило вдоль Тракта на новую стоянку, Шеда видела в ночной темноте, как светился лес – он мерцал переливами звездного света, волнами бледной синевы и золота, грозовыми зарницами, и если бы она не знала, что прямо сейчас где-то на севере дикие пытаются уничтожить защиту дивных существ, то залюбовалась бы этим. Сияние стало своеобразным символом сопротивления, зловещим, но одновременно с тем – дающим надежду. К тому же, оно означало, что вопрос с тем, как не позволить диким идти через Гарварну, отпадал сам собой. И Шедавар осмелилась полагать, что их преимущество укрепилось на еще одну крохотную толику. Оставались люди. В городах Железного Тракта на востоке по-прежнему находились ведуны, верные Королеве Зимы – и если в ближайших к Хамероту городах старейшинам удалось найти и устранить их без лишнего шума, то дальше сдерживать слух они не сумели. Шедавар знала, что на участке Тракта, граничившем с Тиннередом, ситуация особенно тяжелая: она осложнялась и тем, что положение служителей Храма в стране стало шатким, и они изо всех сил пытались отбить свои позиции. И это тоже было поводом для беспокойства, бессонницы и тревог, но она старалась держать себя в руках – потому что время было той единственной помощью, которую она могла предоставить, и поэтому Шеда готова была платить за него практически любую цену. Пока еще им следовало сосредотачиваться на том, что происходило у них почти под носом, и если Небо будет благосклонно и им удастся дожить до момента, когда дикие окажутся в окрестностях Тиннереда – что ж, тогда будут новые планы. Покуда же существовали другие задачи. Проблему составляли другие приспешники Охоты – Скрытые люди и залески. Они находились в непосредственной близости, и о них приходилось думать в первую очередь. Больше всего на свете Шеда беспокоилась о том, что Скрытые люди могли проникнуть в лагерь, однако эти опасения развеял Махаравья, пусть и тревога не ушла полностью. Он же заверил ее в том, что пока еще его собратья бессильны. - Первый Ветер не дает им пройти. Гнет к земле, грохочет. Мешает слушать и идти. Когда в голове начинался гул, Шеда знала, что Скрытый человек обращается именно к ней. Остальные не могли услышать его – разве что Ива понимала теперь речь Махаравьи, с кем бы он ни говорил. - Что это значит? – уточнила Шеда, рассматривая его. Ива, бросив короткий вопросительный взгляд на Скрытого человека и дождавшись его дозволения, с готовностью отозвалась: - Махаравья призвал одну из самых мощных первоэнергий, когда отправился за Аллэи. Я слышу ее присутствие: она все еще не рассеялась, хоть и стала слабее, однако пока ее сила слишком интенсивна – Скрытые люди не могут приблизиться к месту, где она выплеснулась, не могут его обойти. Более того, они не способны взывать к потокам ветра – могут лишь перемещаться по ранее созданным тоннелям. Попытки создать новые и протянуть их на юг предпринимались, я слышала и это – но успехом они не увенчались: присутствие Первого Ветра искажает их способности, как бы блокирует их. Если я ничего не упускаю… Махаравья согласно качнул головой – Шеда увидела, как в темноте прорезей костяной маски блеснули его глаза, больше похожие на звериные. - Выходит, мы фактически оглушили их, - Ферниир внешне выглядел спокойным, однако голос его звенел энтузиазмом. – И теперь они бесполезны. - Сколько это продлится? – хмуро осадил его Гренвеон. – Ни одно преимущество не бывает вечным. И он был прав, Шедавар знала это. Махаравья вместе с Ивой слушали потоки и регулярно докладывали о том, как обстояли дела на Тракте. Барьер по-прежнему был там, и Скрытые люди ничего не могли с ним сделать. Шеда старалась не слишком расхолаживаться: да, пока что они умудрились сдерживать диких, не вступая с ними в масштабные бои. Падение Хамерота было неизбежным, а потому она воспринимала его как малую жертву. По всем прогнозам, дела у них складывались неплохо, и это влияло на настроения в лагере – но Шедавар не могла избавиться от мысли, что рано или поздно везение закончится. И покуда это не произошло, им нужно было просчитать все на несколько шагов вперед и сделать так, чтобы ослабить орду диких, насколько это было возможно. В сложившихся условиях наибольшую опасность представляли залески. Лес не впускал диких духов – но люди могли пройти сквозь чащи, пускай и бестелесные создания задерживали их. Продвижение началось сегодня на рассвете, и все это время штаб командования наблюдал за ними при помощи Всевидящих. Залески шли через паутину ловушек строго на юг вдоль Тракта, и вместе с правителями и главами Шеда пришла к мысли, что они намереваются каким-либо образом открывать путь для диких либо Скрытых людей. У них были карты с указанным расположением капканов Знающих, а потому они могли обойти их. Было решено позволить им пересечь квадраты невредимыми – и ударить в тот миг, когда они подойдут к самой южной границе тени. Ведьмы усилили барьер, сплетая потоки в линии, которые должны были в нужный момент ожить и пойти по заданной траектории, забирая себе залесок вместе с их памятью и телами. Теперь они ждали приказа Шеды – а Шеда ждала возможности, уповая лишь на то, что они и впрямь все учли. Если им удастся уничтожить сегодня залесок, это будет победой. Пусть малой, но… - Седьмой квадрат, центр. Продвижение на юг вдоль линии Тракта, - монотонно рапортовала Виндаар. Снова заскрипело перо – Шеда могла уже по одному звуку определить, как Аллэи рисует стрелку: прямая черта сверху вниз, два коротких диагональных штриха уголком – резко, с большим нажимом. - Что-то тут нечисто, - покачал головой Хионд. Его люди сейчас тоже находились в рядах объединенного войска – пока еще не было решено, отправятся ли они дальше по Железному Тракту, чтобы освободить города от ведунов, или останутся здесь. – Они могли бы и по Тракту пойти, с чего им через лес продираться? - Не могли, - покачал головой Ферниир. – Наши Знающие заплели на этом участке огонь, а карт, на которых сеть была бы отмечена, у них нет. Есть лишь те, в которых указаны ловушки в Гарварне. - Хм… Раз так… - Хионд задумчиво взглянул на растянутую сеть теней. – Тогда может и сработает. - Сработает, если мы ударим сейчас, Шедавар, - Айэ подступила к ней ближе, настойчиво глядя на королеву клана Вар. – Нужно начинать. - При всем уважении, королева Айэдаар, это уже невозможно. Тени, строго говоря, настроены нами на удар по определенной траектории, оговоренной ранее. Перестраивать ее сейчас, подтягивая ближе – энергозатратно, - заметил Ахорниир. Он не отрывал взгляда от Всевидящих, был сосредоточен, однако мог говорить с ними. – К тому же, поспешность может привести к тому, что тени просто не подчинятся нам. Контролировать их с такого расстояния очень тяжело. Как только мы спровоцируем ударную волну, она будет иметь определенную мощность, которая ослабеет с течением времени и пройденным расстоянием. Фактически, мы только отпускаем стрелу – она уже лежит на тетиве. - Лучники из вас так себе при таком раскладе, - мрачновато пробурчала Айэ. – Вы же можете ее направить! - Если ты такая сведущая, займи мое место, королева – с радостью уступлю его тебе, - тон Ахорниира был холоден и лишен обычного лукавства, которое всегда прорезалось в его голосе при общении с Айэ. Та вскинулась было, однако Шедавар прервала так и не успевшую начаться перебранку. - Ива, ты можешь увидеть, есть ли среди них главная, Ревенка? Все взгляды обратились к девушке – но та лишь кивнула, а затем словно оцепенела, глядя остекленевшим взором сквозь сеть теней. Рядом с ней такой же статуей застыл Махаравья: если Шеда верно понимала принцип их работы, он помогал ей слушать мир. Некоторое время все молчали, ожидая слова Ивы, и та наконец заговорила, чуть заметно хмурясь. - Я не вижу ее там, королева. Она присутствует с ними, но не во плоти… Это трудно объяснить, но я чувствую так. - Час от часу не легче, - проворчал старейшина Мидард. – Как по мне, надо было заслать туда пару десятков бравых вояк с щитами, чтоб от стрел прикрыться – да и дело с концом. Что их там, баб этих болотных, полк? Перерезали бы всех, может, взяли бы кого лясы поточить. А ворожба эта ваша – слишком уж ненадежная… - Это может быть связано с тем, что я видела, - негромко проговорила Аллэивар. Шеда обернулась к ней: сестра угрюмо ухмыльнулась ей уголком рта. – Я говорила тебе, она может вселяться в других. Они становятся ее куклами. Может, она снова в ком-то из них. - Присутствие такого рода, Ива? – снова обратилась к молодой ведьме Шеда. Та неуверенно поджала губы – взгляд ее по-прежнему был обращен в никуда. - Трудно сказать, королева. Я не испытывала на себе ничего подобного, когда находилась в Залесье. У Ревенки сильная воля, она может подчинять и убеждать, это ее дар – но при мне она никогда не вселялась ни в кого. Рядом с ней вдруг зашелестел Скрытый человек, и взгляды присутствовавших в шатре обратились к нему. Его способ общения удивлял их все так же, да и к самому Махаравье относились настороженно – он тоже был нездешним, как и Симирам. На веллей в лагере глядели с осторожным почтением и предпочитали обходить их зону стороной, примерно так же себя вели и с ним. Старейшина Ирфинг приподнял брови, взглянув на Шеду: - Что он говорит? Ответила ему Ива – Шедавар не успела даже головой качнуть. - Он говорит, что это очень древняя магия. Она принадлежит народу Скрытых людей. Раньше так связывали шаманов племени – то есть Знающих – с теми, кто соглашался служить им. Это почти утерянная традиция, - помолчав, Ива рассеянно добавила. – Он говорит, что проводят сложный ритуал – люди редко его выдерживают, потому что это ворожба Скрытых людей. Если все прошло успешно, устами каждого, кто служит, может говорить шаман. Смотреть его глазами, направлять его руку. Он получает всю власть над теми, кто согласился на эту участь. - Это то же самое, что делают Птицы? – волшебница Энифера с любопытством взглянула на Дамалу, прозванную Ласточкой. Женщина, облаченная в черные одежды и больше напоминавшую ворона с погоста, чем ласточку, выразительно закатила глаза и проскрежетала: - Хартанэ, в день, когда все глупые байки о Птицах перестанут существовать, я буду просить госпожу Лорелей устроить по этому поводу гулянку в Гильдии. Нет, госпожа дриада. Это не то же самое, упаси нас Шестикрылая. - На гулянку не забудьте позвать! – хмыкнул старейшина Ирфинг. – Мы, между прочим, всегда говорили, что с Птицами надо в ладу жить! - Никто не признателен вам больше, чем я, - сухо заверила его Дамала. Шедавар понимала – все они устали, очень сильно устали за сегодняшний день. Во рту с утра не было ни маковой росинки, но голод уже даже перестал донимать ее: все могло подождать. Им нужно было ударить по залескам, а потому она предпочитала не отвлекаться от сети. Поэтому когда Виндаар объявила, что залески вошли в шестой квадрат, Шеда была готова к этому. - Ниэннавар, да сколько еще… - Айэ снова принялась притоптывать – неосознанное движение всякий раз появлялось, когда она нервничала. Шедавар не стала отвечать ей: ее внимание привлек голос Виндаар. - Отряд в шестом квадрате, развернулся строго на восток. - Почему на восток? – нахмурилась Шедавар, делая шаг ближе к Всевидящим. Остальные правители тоже сосредоточились на сети. – Они хотят обойти тень? - А я говорила, раньше нужно было думать! – Айэ почти обрушилась на Ахорниира. – Начинайте немедля! - Отставить, - оборвала ее Шедавар, и королева клана Даар резко развернулась к ней, готовая насмерть отстаивать свое решение. – Это не сработает. Нужно ждать – даже если они намерены обходить сеть, Знающие смогут направить тень, когда они окажутся на одной линии с последней границей, сохранив ударную мощь. Я права, Ахорниир? - Да, королева, - через некоторое время ответил отец Фера. – Мы будем готовы разбудить поток, как только они окажутся в зоне поражения. Если они решили обойти ловушки, это не помешает нам сконцентрировать их мощность и ударить. Им достаточно достичь зоны первого квадрата. - Тогда ждем, - пресекая все дальнейшие споры, объявила Шедавар. И они снова ждали – разве что теперь напряжение ощущалось еще сильнее. Залески все так же шли на восток, обходя расставленные ведьмами капканы, и Шеда прикинула, сколько займет у них пересечение квадрата. Примерно через час они должны были снова повернуть на юг, а до тех пор они только и могли, что наблюдать да изредка перебрасываться короткими фразами. Айэдаар продолжала настаивать на том, что бить нужно было немедленно, отказываясь прислушаться к голосу рассудка, и Ахорниир больше не отвлекался на нее: вместо него в перебранку вступил Фер, уже начавший раздражаться. Старейшины сгрудились вместе и принялись негромко обсуждать что-то. Рядом с ними стоял хмурый тавранин Моридин – Шеда помнила, что именно его в случае принятия соответствующего решения собирались высылать с отрядами в города Тракта, чтобы избавиться от ведунов. Все остальные помалкивали, и это было хорошо: ей и без того приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранять ясность разума, и лишний гул был ей ни к чему. Лягу, как только закончим здесь. Возможно, усталость наконец возьмет свое, и в сон она провалится сразу, не вертя в голове так и эдак смурные мысли… Залескам и впрямь понадобилось чуть больше часа на то, чтоб выбраться из квадрата. Когда Виндаар возвестила об этом, все разговоры в шатре, успевшие развернуться, стихли, и внимание командования вновь обратилось к сети. Шеде, все это время следившей за тенями, казалось, будто сам мир стал темнее, налившись древней мглой. - Они не сворачивают, - негромко заметила Дамала. Шедавар и сама это видела, а потому хмурилась, пытаясь просчитать, как залески будут действовать дальше. А они все продолжали двигаться на восток, и с каждой минутой это настораживало все больше. - Отряд остановился, королева, - рапортовала Виндаар. И впрямь: крохотные фигурки, пересекающие призрачный миниатюрный лес, замерли – их движение локализовалось, стало едва заметным с такого расстояния. - Вы можете узнать, что они делают? – напряженно уточнила Шедавар. Если залески решили пробивать барьер издалека, необходимо было придумать контрмеры, иначе весь их план терпел крах. На одном из участков теневая сеть исказилась, будто бы раздувшись, как пойманный ветром платок, и из мглы выросли силуэты. Тень не могла передать их черты - Ахорниир говорил, что для этого Всевидящим нужно было больше практики, поэтому наблюдающие видели лишь безликие фигуры. Наконец один из Всевидящих из клана Ниир проговорил: - Судя по всему, они готовят место для лагеря. - Они собрались ночевать там? Неподалеку от теневой сети? – нахмурился Фер. Его отец покачал головой: - Они ушли достаточно далеко – даже если мы начнем перестраивать тень и выведем ее на восточную границу сети, до них дойдет лишь слабая волна. В том и состоит принцип работы с ловушками: они находятся на определенных местах, на эти же места и завязаны. На расстоянии их невозможно переместить: нужен прямой контакт. - Тогда сделаем, как предложил Мидард: переправим туда отряд, пусть зачистят эту область! – с жаром предложила Айэ. За спиной Шеды Аллэи предостерегла: - Я почти уверена, что они того и ждут. Это может быть ловушкой. - К тому же, некоторые залески умеют искажать пространство, - добавила Ива. – Это не позволит открыть прямой переход – они защищали так Залесье. К приходу отряда, если вы решите отправить его, они будут готовы, а сам переход может быть небезопасным. - Ты можешь услышать, о чем они говорят? – взглянула на нее Шеда. Ива кивнула – и снова замерла, стекленея. Все то время, покуда она слушала мир, Шедавар разглядывала размытые силуэты, что сновали по одной и той же области теневой сети. Ощущение от этого складывалось жуткое: ей казалось, что она смотрит на призраков. - Может, их перебьют духи? Залески на их земле так-то… - предположил Хионд. Ответила ему Симирам. - Светлые духи крайне редко нарушают закон жизни. Они не зловредны по своей природе. Они могут пугать, чтобы прогнать незваных гостей или заполучить над ними власть, могут свести с ума. Но убийство искажает их суть и ставит их на одну ступень с дикими. Шеда успела лишь осмыслить все сказанное ею, когда зашелестел ветер прямо в шатре, а следом в голове раскатился голос Махаравьи: - Когда шаман власть берет, все получают защиту. Крепкая воля. Страха нет. - Если я верно поняла, из-за того, что Скрытые люди провели ритуал, у них есть защита от влияния духов, - передала слова Махаравьи союзникам Шеда. В шатре воцарилось мрачное молчание – до тех пор, пока Ива не привлекла к себе всеобщее внимание, заговорив. - Они не говорят. Все делают молча – я слышала лишь шаги, шелест… - она расстроено развела руками. – Боюсь, сейчас мой дар бесполезен. Не знаю, может, теперь Ревенка способна отдавать им приказы напрямую и как-то координировать их… - Там что-то происходит, - Гренвеон указал на область теней, демонстрировавшую им Гарварну в миниатюре. От основного роя фигур отделилось две – и отправились они на восток. - Разведчицы? – предположила Айэ, хмурясь. – Но какого беса им понадобилось в лесу? Они так боятся теней, что предпочтут обойти их крюком? Или что? - Не думаю, - с сомнением покачала головой Шедавар. – Они бы тогда сразу начали обходить сеть и не тратили бы время на то, чтобы плутать там. Должна быть другая причина. - Они могли искать одну из Троп древних, - вдруг тихо сказала Симирам, и все присутствующие обернулись к ней. – Давным-давно эти пути прорезали Гарварну насквозь, пересекаясь в священном для старых рас месте, у Великого древа. В его корнях сокрыт источник, откуда являются и куда возвращаются все светлые духи. В былые времена все мы приходили на поклон к нему. А чтобы путь был легок, мы создали пути, защищенные силами древней крови. Духи не трогали паломников, идущих по ним, и позволяли беспрепятственно пройти сквозь свои владения. Они не способны влиять на тех, кто стоит на Тропе древних. - А они-то откуда это знают? – недоуменно воззрился на нее Конгар. – Ведьмы и есть ведьмы, никто не спорит, но залески ведь не старая раса, госпожа. - И зачем им это надо? – вторила ему скрипучим голосом Дамала. – Лес пересечь? Если пути, о которых ты говоришь, прорезают лес насквозь, то они должны оказаться… - она подошла к столу, за которым в окружении развернутых карт сидела Аллэивар, склонилась над одной из них, рассматривая отметки, а затем прочерчивая над листом линию кончиком пальца, - …вот здесь. Они упираются в Гряду Эльги, и что дальше? Они могут пойти на Аларис – и с тем же успехом могут свернуть на юг, пройти вдоль Гряды и выйти к дальним городам Тракта. Это логично, коль уж выкурить оттуда ведунов Синеокой не удалось, там у них союзники. Но я все равно не вижу в том достаточной цели. - Скрытые люди помнят старый мир. Знания, доступные им, доступны и тем, кто идет с ними бок о бок, - Симирам взглянула на Махаравью и чуть заметно склонила голову, словно в знак почтения. – Мне очень жаль, мой друг. И надеюсь, что в конце все мы обретем прощение. Скрытый человек, к удивлению Шеды, тоже поклонился ей, что-то зашелестев в ответ. Впрочем, это сейчас не особенно занимало ее, а потому она ожидала продолжения. Симирам вновь обернулась к теням. - Стоит им сойти с Тропы древних, как лес начнет мешать им. Духи будут противиться. Тропа приведет залесок к Великому древу, и я боюсь, что именно к нему они и идут сейчас. Недобрая догадка закралась в голову, и Шеда выпрямилась, требовательно глядя на Симирам. - Они могут каким-либо образом повлиять на древо, о котором ты говоришь, а через него – на духов? Могут навредить им? - Всему живому можно навредить, если иметь черное сердце и слепую душу, - печально улыбнулась ей перворожденная. – Полагаю, что как раз это они пытаются сделать. - И если это произойдет… - хмурясь, протянула Айэ. Ферниир подхватил, тоже мрачнея на глазах. - …то светлые духи не будут мешать диким идти через лес. Им не будет нужды выходить на Тракт, они просто обойдут его и зайдут с другой стороны, через Аларис – к Верданору, а потом в Тиннеред. - Значит, нужно защитить древо, - резюмировала Нанкира, и все вновь затихли, обдумывая все. Шеда была согласна: Великое древо, о котором говорила Симирам, нужно было защитить. Они не знали наверняка, действительно ли план залесок заключался в этом, но иных версий пока не было. Так или иначе, если приспешницы Королевы Зимы продолжат двигаться на восток, их придется останавливать не тенями: древние энергии оставались вариантом, который мог сработать в том случае, если в ближайшее время они вновь вывернут на юг и примутся обходить сеть. Но чем дальше они уходили, тем сложнее было работать Знающим, а значит, необходима была живая сила, способная противостоять залескам. - Симирам, ты можешь показать, где ориентировочно находится древо? И заодно сказать, сколько примерно времени у них уйдет на то, чтобы добраться туда? – спросила она. Странное создание качнулось вперед, направляясь к столу Аллэи. Шла она мягко, с плавной грацией неземного существа, которому чужда была привычная манера движения. - Вот здесь. Здесь сходятся пути, - она указала в самый центр Гарварны. – И сокрыто зеленое сердце леса. Не думаю, что у нас есть больше четырех-пяти дней, даже с учетом того, что в чащах снег нетронут. - Хорошо. Предлагаю высылать отряд и перекрывать путь залескам, по возможности – постараться уничтожить их. Возражения есть? – их не последовало, а потому Шеда добавила. - Я обдумаю состав и численность отряда и объявлю все на рассвете. Наблюдение должно вестись непрерывно. Ахорниир, это можно организовать? - Всевидящие будут сменять друг друга, королева, - кивнул тот. - Это непростая задача, но я полагаю, что вместе мы справимся. - Убеждена в этом. В таком случае… - Разреши сказать, королева, - возвысив голос, попросила Нанкира. Шеда лишь дернула плечом, показывая, что та может продолжать. – Залески – лучницы, как и мы. Всю свою жизнь мы провели в Вечной Роще и, подобно духам, тоже являемся детьми старой земли, пускай и сотворенными. В лесу мы легки и тихи, хорошо умеем скрываться и ориентироваться. Я скажу от имени всех моих сестер: мы почтем за честь возможность защитить Великое древо – и сделаем все для того, чтобы уберечь его. - Или присоединитесь к залескам… - чуть слышно пробормотала Айэдаар, глядя на дриаду с подозрением: по-прежнему она не верила в намерения тех. Нанкира то ли не расслышала ее, то ли попросту проигнорировала – она смотрела лишь на Шеду, ожидая ее решения. Неожиданно к дриаде присоединилась Симирам. - Что бы ты ни решила, королева, велли также пойдут с отрядом. Путь к древу – наша ответственность. Как и, к великой нашей скорби, многое. Древним силам может противостоять лишь что-то столь же мощное, и раз у этих женщин есть связь шаманов Скрытых людей, тем, кто пойдет к древу, нужна поддержка. Прости, что не прошу дозволения: это – моя воля как той, что ходила по Тропам древних. Я помню их и хотела бы почтить эту память. - Я учту это, Симирам, Нанкира, - спустя несколько мгновений наконец ответила им обеим Шеда. – И все объявлю на рассвете. Пока же – предлагаю всем отдохнуть: впереди у нас сложное время. - Как будто сейчас оно легкое… - вздохнул Ирфинг, качая седой головой. Шеда продолжила, обращаясь к Ахорнииру. - Организуйте смены для Всевидящих – и для себя же. Нам нужно знать все о передвижении врага на этой территории. Что бы ни происходило, зовите нас сразу же, как только заметите что-то, что вас обеспокоит. Ива, если кто-нибудь из Знающих достаточно обучен для того, чтобы слушать их на таком расстоянии, пускай немедленно займется этим. Если же пока такой возможности нет, вам с Махаравьей придется взять это на себя. Решите, как это сделать наилучшим образом. Аллэивар, я пришлю к тебе Келевар, введешь ее в курс дела – и тоже можешь отдыхать. Завтра вновь поменяетесь. На сегодня все свободны. Впрочем, освободиться сразу им не удалось. После того, как Нанкира и Симирам ушли к своим людям, на Шеду буквально налетела Айэдаар, убежденная в том, что дриады были предателями, которые, как только подвернется удачная возможность, перебегут к врагу. Следом за ней подошла Дамала, предлагавшая отправить в составе отряда несколько Птиц – и явно желавшая прямо сейчас доказать ей всю сообразность такого решения. После были старейшины, объявившие, что они все же намереваются отправить людей на подмогу защитникам городов Тракта – однако это произойдет после того, как ситуация с залесками прояснится. В итоге шатер совещаний она покинула лишь спустя час, ощущая себя еще более утомленной. Было бы здорово перекусить, но еще сильнее хотелось спать, и Шеда поняла, что, скорее всего, добравшись до походной раскладушки, она просто рухнет на нее и провалится в сон. Голод можно было игнорировать некоторое время, а вот усталость могла и погубить. Однако и то, и другое пришлось отложить: когда она буквально дотащила себя саму до собственного шатра, подле него обнаружилась Инарэвар, сообщившая, что внутри ее ожидает королева клана Эсс, прибывшая около получаса назад. Подавив тяжелый вздох, Шеда лишь кивнула ей – а затем решительно откинула полог, находя глазами Реанэсс. Видимо, отдых сегодня все же не предвиделся: едва ли та явилась по пустяковому делу.