Дикая охота. Руины рассвета

       Пауза затягивалась. Существо, предположительно бывшее девушкой, хоть и донельзя странной, продолжало вопрошающе, даже требовательно таращиться на них с Халиссой. Вся магия сладостного момента испарилась, но пока у Шанри даже не было возможности испытать досаду по этому поводу. Один только плюс остался: южанка приникла к ней сильнее – да, пусть в полном замешательстве, но все же… Собравшись с мыслями, Шанри прочистила горло и резонно спросила: - А ты кто? - Гветан, - так, как будто это все объясняло, отозвалась девушка. – Так меня кличут. А вы… о, у вас там еда? Шанри поняла, что новая знакомая больше не смотрит на нее – взгляд ее полностью приковали к себе свертки со снедью, разложенные на камне. Халисса склонилась к Шанри и испуганно зашептала ей на ухо: - О, Натарадра… Это, наверное, пустынный дух – я думала, они только в сказках бывают!.. Им нельзя отказывать, все, что ни попросят, надо им отдать, иначе они могут разорвать человека на мелкие кусочки! Они и сами подделываются под людей, их еще оборотнями зовут за это… Видишь, как странно выглядит? Выглядело существо и правда странно: нечесаные лохмы сбились справа в подобие колтуна, кое-где выглядели так, будто духа возили головой по грязи. На худом лице очень выделялись большие глаза какого-то непонятного, почти прозрачного цвета, и здорово нервировало то, что в темноте они чуть заметно бликовали, как у зверя. Прямо над бровями что-то мерцало, и Шанри, прищурившись, с удивлением поняла, что видит пеструю чешую. От этого еще сильнее становилось не по себе, еще и Халисса подлила масла в огонь: - Наверное, это пустынный дракон, или змей… Чешуя вон, боги пресветлые! – она повисла на плече у Шанри, и в других обстоятельствах это было бы приятно. Создание, назвавшее себя Гветан, странно насупилось и почти обиженно заметило: - Где больше двух, говорят вслух, знаете поговорку? Что вы там шушукаетесь меж собой? - Прости и милостив будь, дух пустыни! – воскликнула Халисса, складывая руки в молитвенном жесте и низко склоняя голову. – Мы не хотели гневить тебя – мы разделим с тобой пищу и питье, только не тронь нас! Дух слушал ее очень внимательно, и за эти несколько секунд, что Халисса тараторила, выражение его лица успело измениться несколько раз – и Шанри даже не поняла, что именно видит: довольство, интерес, колебание, превосходство, разочарование… Наконец существо вздохнуло – с видимым сожалением. - Не дух я никакой. Голодная просто. Очень. Поесть дайте? На просьбу это мало походило – скорее, на завуалированное под нее требование. Халисса недоуменно заморгала, а затем ахнула: - Ты ведунья! Верно же? Как бы ты еще появилась из-под земли, если бы не была ведуньей?!.. - Я речная женщина, и кроме того – ведунья, да, тебе-то что с того? – важно и вместе с тем нетерпеливо проговорила Гветан. – Коль у тебя с этим какие-то проблемы – так сразу скажи, я уйду, только еды дайте… Я уж не помню, когда последний раз хлеб нормальный жевала… - Она ведунья! – восхищенно Халисса обернулась к Шанри. – Самая настоящая!.. – спохватившись, она заговорщически понизила голос. – Не бойся, мы сохраним твою тайну! И конечно, угощайся! Мы никому не расскажем, что тебя встретили! - Да можете и рассказать… А какую тайну? – настороженно уточнила странная ведунья – вот эта была самой чудной из всех ведьм, встреченных Шанри. Какой-то совершенно одичавшей. Халиссу, казалось, это не смущало – как и то, что перед Гветан они обе сидели голышом. - Ну, то, что у тебя есть дар! – с блеском в глазах выдохнула южанка, подаваясь вперед. От Шанри она отстранилась, а потому теперь ничто не отвлекало контрабандистку от начавшего подниматься внутри раздражения. – Ты, наверное, странствующая беглая ведьма? Мы тебя не выдадим! Выбирайся скорее сюда, поешь! - Откуда ты знаешь, что я беглая? – Гветан вдруг отпрянула к дальнему краю провала, из которого и торчала, и теперь смотрела расширившимися от испуга глазами то на Халиссу, то на Шанри. Южанку смутила эта реакция, и она недоуменно пожала плечами. - Я просто предположила… Многие ведуны бегут из своих городов, вот я и подумала, что и ты тоже… Некоторое время Гветан молчала, все так же настороженно разглядывая Халиссу, а затем наконец спросила, будто не до конца уверенная в точности вопроса – но воспроизводя его в той же форме, что в первый раз: - А я где? - Это южные земли, острова Меариви, - Халисса сориентировалась быстрее, чем Шанри – так, словно ей уже случалось говорить с какими-то сумасшедшими, явившимися откуда ни возьмись, как дикий лук после дождя. – Мы недалеко от города Шаванти, здесь всего день пути. А откуда… - Ну, не так чтоб очень далеко… - задумчиво пробормотала Гветан, снова переводя взгляд на еду. – Значит, с пустоши выбралась, хвала Тебе, Матерь Озер, - в животе у нее громогласно заурчало – это ни капельки не смутило странную девушку. Она долго молчала, словно бы что-то прикидывая для себя в уме, а затем предупреждающе зыркнула на них с Шанри. – Нет, все-таки никому не говорите, что видали меня здесь, понятно? Я поем сейчас и уйду. С этими словами она закопошилась в провале, а затем выволокла на поверхность объемистый грязный мешок, в котором что-то загремело, как только мешок приземлился на камни. После этого, закряхтев, Гветан вытолкнула себя саму, подтягиваясь на руках – и неуклюже выкарабкалась, пошатываясь. Выглядела она совсем очумевшей, а еще – какой-то беспомощной, робкой, будто не знала, что делать. Еще на фоне Халиссы она смотрелась щепой – даже несмотря на мешковатые одежды, под которыми женская фигура не особо-то угадывалась в принципе. Она обошла источник, в котором Шанри с Халиссой устроились, по большой дуге, опасливо уселась возле разложенных свертков в кругу света ближайшего фонарика, и теперь ее можно было рассмотреть получше. Над бровями у нее и впрямь тускло поблескивала чешуя, огромные глазища смотрели подозрительно и, несмотря на бледный цвет, очень выделялись на худом лице. Колебалась Гветан буквально несколько секунд, решаясь, а затем схватила в обе руки еду и принялась с неимоверной быстротой жевать, закатывая глаза от наслаждения. Шанри привыкла, что девчонки ели скромно, аккуратно – к Гветан же это нисколько не относилось. За минуту она умяла три пшеничные лепешки, кусок чилаха – впрочем, он ей, судя по всему, показался слишком пряным, потому что после первого куска она методично счистила обрывком пергамента специи с него, большую горсть местных орехов, маслянистых и сладких, а затем принялась за медовый пирог. На них с Халиссой она не обращала никакого внимания. Южанка же, напротив, разглядывала ее с искренним интересом, почти благоговением. Когда Гветан потянулась к бутыли с чаем, Халисса помогла ей открутить крышку и налить напиток в пиалу, заботливо пододвинув посудину к девушке. Та настороженно заморгала, но пиалу все же приняла, делая большой глоток – и сразу же кривясь. - Ну и дрянь! – закашлялась она, отставляя пиалу. – А воду тут нормальную небось не пьют? Это чтоб зараза не приставала? - Какая зараза? – не поняла Халисса. - Ну как же, - Гветан, подумав, снова потянулась к чилаху. – Папка мой когда нам про юг рассказывал, говорил, что тут вся снедь и питье такие, что слезы из глаз. Это чтобы хворь не подхватить на жаре. Так это? - Не совсем, - Шанри показалось, что Халисса оскорбилась – но не стала это демонстрировать чужачке. – И нормальную воду мы пьем. Вон фляга, можешь взять… - Нет, мне нужно, воду я себе сама начаровать умею, - беззаботно перебила ее Гветан: кажется, она снова расслабилась. – А вот с едой беда… Слушайте, - она смущенно потерла нос, с осторожностью поглядывая на них. – А можно я с собой немного возьму? Ну, вот этого вашего всего, как уходить буду? А то в лазах голодно. Я как-то выкопалась в одной такой роще, только поменьше, пыталась в пруду рыбеху поймать, только ничего-то у меня и не вышло. - А ты не будешь заходить в Шаванти? – Халисса приподняла брови в удивлении. – Ты могла бы остановиться там, передохнуть. Купить еды. - Мне не на что, - еще сильнее смутилась Гветан. – Да и по мне видно, что я с чужой заводи. Погонят еще. Или поймают. Нет. Я просто у вас возьму. Она взяла пустую обертку и принялась собирать в нее запас еды – в итоге на камне осталась одна сиротливая лепешка и плоды ланари, которые Гветан явно не понравились. Шанри хотела было возмутиться, но прикусила язык: девчонка выглядела так, будто голодала невесть сколько времени. Халисса тоже не останавливала новую знакомую, и некоторое время слышался лишь шорох обертки, в которую Гветан заворачивала припасы. Вскоре сверток отправился в ее мешок, а девушка, обернувшись к ним, снова принялась таращиться на них. Это длилось не слишком долго: вдруг она начала раздеваться. - Ваша вода тут странно пахнет, - заметила она, стаскивая через голову странный вязаный балахон – на его вороте Шанри увидела вышивку в виде крохотных разноцветных рыбок. – Но все равно вода, а лаз в одном месте обвалился прямо на меня, - она фыркнула, не обращая никакого внимания на опешивших девушек. – Я, конечно, выкопалась, но грязнющая с тех пор. Скинув все, она принялась пробовать ногой воду – и изумленно вскинула брови, поняв, что вода теплая. Шанри бездумно смотрела на нее: если Халисса была совершенно точно привлекательной девушкой, то о Гветан в здравом уме никто бы такого не сказал – как минимум потому что она и впрямь оказалась тощей как жердь. С другой стороны, если Шанри все правильно поняла, под землей она провела очень много времени и ей пришлось там поголодать. А еще чешуйки короткими мазками виднелись на ней то тут, то там – контрабандистка даже сначала подумала, что это родинки или веснушки. В следующий миг Гветан ухнула в источник с головой, разбрызгивая воду. Гладь волновалась еще некоторое время, а затем затихла. Халисса недоуменно обернулась к Шанри: - Получается, она с материка, как и вы? И это не дух? - Похоже на то, - без особой уверенности отозвалась Шанри. – Она назвала себя речной женщиной… В Паррене ходили байки о речных людях, но я всегда думала, что это просто байки… - И они все… вот такие? – Халисса явно не знала как сформулировать – да и Шанри находила не самые лицеприятные слова, чтобы описать этого персонажа. Во всяком случае, Гветан казалась слегка сумасшедшей. - Я не знаю. Впервые вижу кого-то подобного. Она всю еду забрала? - Это только порция на вечер, в моем мешке еще есть, - рассеянно ответила Халисса. – Интересно, как она оказалась здесь? И куда идет? Что ей нужно? А еще ты видела? – девушка вновь обернулась к ней, восторженно и неверяще разглядывая Шанри. – У нее чешуя!.. - Я слышала о том, что они – дети русалок и людей, - Халисса непонимающе склонила голову набок, и Шанри пояснила. – Так на материке называют духов вод – арани, или иначе – русалки. Они наполовину женщины, наполовину рыбы, с хвостами. - У этой ноги есть. Да и как тогда дети могут быть, если хвосты рыбьи? – задала резонный вопрос Халисса, и Шанри вдруг вспомнила, в какой момент их застала Гветан – а также то, что они по-прежнему сидят голые в горячем источнике. И что у Халиссы никуда так и не делись ее длиннющие ресницы, и волосы все так же облепляют грудь, и шея у нее гибкая, длинная… Понадеявшись на то, что щеки не залило краской, Шанри проворчала: - Да кто их знает… Может, они икру мечут. Предположение было откровенно дурацким, но ничего более умного ей в голову не пришло. Халисса, впрочем, отнеслась к этому предположению серьезно: - Может… - вдруг ее глаза испуганно расширились, и она в ужасе посмотрела на Шанри. – А она не утонула?.. Долго не выныривает… Шанри, сощурившись, уставилась в прозрачную воду под собой. На самом дне источника белело тело Гветан, и вокруг головы колыхалось облако светлых волос. Девушка лежала на спине звездой, раскинув руки и ноги, и не двигалась. Некоторое время они с Халиссой молча разглядывали ее силуэт на дне, и Шанри пыталась понять, надо ли вытаскивать ее на поверхность. В Паррене пару раз ей доводилось выволакивать захлебнувшихся товарищей, но если Гветан и правда была дочерью русалки, она, быть может, умела дышать под водой? Словно подтверждая ее догадку, девушка поменяла положение – и, кажется, открыла глаза, чтобы не особенно дружелюбно посмотреть на них. - Вроде не тонет, - резюмировала Шанри, и Халисса кивнула, тоже глядя на Гветан. - Да, она, кажется, дышит… Вот это да, Шанри, - тон ее стал восхищенным. – Можешь себе представить? Мы шли сюда за звездами, просто покупаться – а в итоге получилось настоящее приключение! - И не говори, - кисло отозвалась Шанри, не разделяя энтузиазма подруги. Она предпочла бы другое приключение, которое чуть было у них и не случилось. Вот всегда так… Где растреклятая удача контрабандистов, когда она так нужна? С другой стороны, вряд ли эта самая удача распространялась на такие дела, там уж самой приходилось вертеться, а Шанри не то чтоб особо опытной была. А потому досада никуда не девалась – и лишь усилилась, когда рядом с Халиссой, даже сейчас выглядевшей очень маняще, вынырнула Гветан. Точнее, на поверхности показалась светлая макушка, лоб с полосками чешуек – и подозрительные глаза. Некоторое время она буравила взглядом Шанри, а затем приподнялась выше, чтобы заявить: - Пока не нырнула я, думала, что ты паренек. И что вы тут милуетесь. А ты, оказывается, девка. - Оказывается, - замогильно подтвердила Шанри. Гветан почему-то удовлетворенно кивнула. - Это славно. А то я бы тебя попросила уйти куда-нибудь подальше, чтоб ты не глазела. Было бы на что, подумала про себя Шанри, скрывая раздражение. Гветан, не выпачканная землей, выглядела по-прежнему дико, хоть и человека напоминала больше. Впрочем, разве что внешне: потеряв интерес к девушкам, речная женщина выбралась из источника, встала на камне возле него, обхватив себя за плечи руками, и уставилась в ночь. Некоторое время она игнорировала присутствие Шанри и Халиссы и рассматривала небо, дрожа всем телом. Южанка мягко проговорила: - Ты можешь взять вон то полотно, согреться немного… - А север где? – обернулась к ней Гветан, игнорируя предложение. Халисса соображала некоторое время, сбитая с толку, а затем тоже взглянула на небо: - Над горизонтом скоро взойдет Око Шторма – оно всегда показывает на север. Ждать с той стороны, - она махнула рукой куда-то в сторону моря, как показалось Шанри. - Ага, - задумчиво кивнула девушка. – А на юге у вас что? А хотя зачем, я же наверное с юга и пришла… - она подошла к провалу, из которого выбралась, и теперь смотрела вопрошающе во мглу. Это смотрелось даже немного забавно, но смятение в сочетании с раздражением мешали посмотреть на происходящее под таким углом. – Откуда ж я пришла… Ну ладно, по ходу решу. Она зарылась в свой мешок, вынимая оттуда чистое белье, какую-то тунику, штаны… Шанри все так же бездумно наблюдала за тем, как костлявая Гветан одевается, как собирает ворох своей одежды и смотрит то на кучу тряпок в собственных руках, то на источник, в котором они сидели. Затем с видимым сожалением она затолкала все в сумку, взвалила ее себе на спину и обернулась к ним. - Бывайте, - и больше ни слова не говоря зашагала к дыре, которую сама и сделала. Шанри не успела сообразить – а вот Халиссу, кажется, наконец допекло. - Ты куда? – требовательно спросила она – так требовательно, что Гветан замерла над провалом и обернулась к ним перепуганным кроликом, боящимся вздохнуть. - Туда, - все же ответила она, медленно указывая во мглу тоннеля. - И ты вот просто так уйдешь? – в голосе южанки появились незнакомые нотки – кажется, она начинала сердиться, и Шанри неистово захотелось сейчас куда-нибудь деться, да так, чтоб ее не было заметно. Гветан вновь моргнула своими странными, почти прозрачными глазами, и рассудительно протянула: - Ну, я, конечно, подумывала тряпье постирать, но сохнуть будет долго… - Ты подумывала постирать одежду здесь?! – ахнула Халисса. – В священном месте?! - Ну не постирала же! – огрызнулась в ответ девушка, тут же обиженно добавляя. – Да и я гляжу, священство этого места миловаться вам не мешало!.. - Мы сейчас вообще не о том! – воскликнула южанка, упирая руки в бедра – вот теперь она вспылила по-настоящему. – Ты появляешься из ниоткуда, вообще с чужой земли, в незнакомом месте, голодная и усталая! Мы делимся с тобой едой, обещаем сохранить твою тайну, предлагаем помощь – а ты вот так сбегаешь?! Даже ничего не рассказав о себе, о том, кто ты и откуда?! И вот это – твоя благодарность, речная женщина Гветан? - Да, и что? – выразительно пробурчала та, тоже разворачиваясь к Халиссе лицом и возмущенно выпрямляясь. – Мне поклоны земные тебе бить? - Можно было хотя бы из вежливости следовать законам гостеприимства, - теперь Халисса звучала обиженно. - И как это понимать? – Гветан всплеснула руками. – Я вообще не знаю, кто вы такие и как живете здесь!.. Какие у вас тут порядки, правила в вашей заводи! Я вообще первый раз за бес знает сколько времени с людьми говорю! И даже не ждала, что кого-то встречу, и не хотела, а тут вы! - Ну так спроси, кто мы и какие у нас порядки! – рявкнула Халисса. Гветан сощурилась, совсем как дикий кот перед прыжком, и тут Шанри поняла, что ей надоело. - Так, - отлепившись от края источника, она по дну прошлась вперед, становясь так, чтоб обе девушки ее видели. Те обернулись к ней, одинаково сердитые, и Шанри непроизвольно сглотнула, на короткий миг ощутив страх: вот уж что она не любила, так это разнимать ссорящихся девчонок. Она обратилась к Гветан, затылком чувствуя взгляд Халиссы. – Ты куда вообще идешь? - Не знаю. Куда подальше, - проворчала она, и Шанри кивнула. - Хорошо. Тебе для твоего «куда подальше» хватит тех крох еды, которые ты взяла у нас? - На некоторое время, - поразмыслив, нехотя ответила Гветан. - Некоторое время – это хорошо. Но тут вокруг на много верст океан, а города в пустыне встречаются редко. И ты рискуешь помереть в своих подземельях как миленькая, - та явно собиралась ощериться, но Шанри не дала ей перебить, указав на Халиссу. – Она предложила дельную мысль: зайди в город, пополни свои запасы, реши хотя бы, куда идешь. Мы тебя прикроем, а взамен ты расскажешь, кто ты такая и что ищешь. Это соответствует законам гостеприимства? – взглянув на Халиссу, уточнила она. Южанка явно сердилась, но все же кивнула, и Шанри перевела взгляд на Гветан. – Отлично. Это соответствует здравому смыслу? - Это не соответствует моим планам, - со значением ответила та. Халисса рядом презрительно хмыкнула, выражая отношение к планам Гветан, и Шанри подняла вверх ладонь, вновь призывая обеих к молчанию. - А вот тут погоди. Так вышло, что раз ты взяла нашу пищу, ты нам должна. Она здесь – хозяйка крова, чьим гостеприимством ты воспользовалась, - она указала на Халиссу, и та, кажется, подбоченилась даже. Гветан насупилась, а Шанри бескомпромиссно продолжила, скрещивая руки на груди. – И значит, честно будет тебе все же сделать, как она хочет. - Все повсюду от меня что-то хотят, только никто не спрашивает, чего хочу я, - ядовито заявила девушка, переводя взгляд на Халиссу. – Ну и что, чего ты хочешь-то, хозяйка? - Узнать тебя! – почти с отчаянием воскликнула Халисса – и это было явно не то, что ожидала услышать Гветан. – Послушать, кто ты и откуда, как ты вообще здесь появилась! Как делаешь свои тоннели! Что ты повидала на своем пути! Это же все так интересно, я никогда не видела мир за пределами Меариви, и тут вдруг ты! Да ты просто обязана поделиться этим!.. - Ой, вот про обязанности только сейчас не надо, - предупреждающе выставила руки Гветан. – Вот это страх как не люблю, умничанья эти все. Но коли так уж прямо надо… - она задумалась, хмурясь так, будто решала какую-то очень сложную задачу. Шанри и Халисса ждали, а Гветан вдруг посмотрела на них совсем беспомощно и как-то отчаянно. Перемена была такой разительной, что Шанри даже растерялась. – Слушайте, спасибо вам, конечно… Но только сказок с той стороны земли у меня для вас не будет. За мной ходят повсюду одни только беды, я сама эти беды несу, и мне не хочется еще кому-то вредить. Так что я лучше пойду дальше, куда глаза глядят, авось куда надо – туда и выйду, а вам бы забыть, что вы меня вообще тут видали… - Но я не хочу! – с искренним возмущением заявила Халисса. – Я не хочу забывать! Экое у тебя самолюбие, если ты другого человека просишь выбросить из головы встречу с тобой! Это мой выбор, забывать или нет, и я выбираю не забывать! На Гветан ее речь произвела впечатление, как и на Шанри: не сговариваясь они обе уставились друг на друга, и речная женщина с какой-то поразительной простотой от всей души призналась: - Вот это самое невыносимое: мудреные бабьи заявления. - Как будто твое заявление чем-то отличается от моего и как будто ты баба меньше!.. – огрызнулась Халисса, тоже скрещивая руки на груди. - Да вы обе хороши, - не выдержала Шанри, уже внутренне соглашаясь с тем, что сейчас они переключат все внимание на нее и вот тогда ей, возможно, несдобровать. С другой стороны, ситуация была такой нелепой, и вечер сложился совершенно по-дурацки, хотя мог бы выйти совсем иным – и она, по чести сказать, жуть как сердилась на обстоятельства, на вылезшую из ниоткуда Гветан, на Халиссу… Так бы и расцеловала она меня, как же… Хмуро оглядев обеих объятых праведным гневом девчонок, она заговорила, стараясь звучать уверенно: только это и работало, когда в банде начинались разборки. – Значит так, заканчивайте сейчас вот это. Давайте договариваться. Ты, - она указала на Гветан, и та снова застыла, как пойманный с поличным воришка, - Если боишься, что тебя поймают или косо на тебя посмотрят, так мы знаем место, где тебе можно укрыться. Сможем носить тебе еду. Отдохнешь столько, сколько нужно, и дальше пойдешь себе. Маяк же так и стоит пустой? – она взглянула на Халиссу, и та, повременив, все же отозвалась: - Бандир вернется туда только через луну. - Ну вот и отлично, - удовлетворенно кивнула Шанри, снова обращаясь к Гветан. – Ты ориентируешься в своих тоннелях? Знаешь, в какой стороне море? - Мертвая вода, - Гветан поежилась, морщась. – Я в ней дышать не могу… - И не надо, - поспешила заверить ее Шанри. – Ты просто идти по тоннелям в ту сторону, где море ближе. Там будет город, и тебе нужен будет маяк, один из двух, тот, что… - Ну это ты, конечно, объяснила, - хмыкнула Гветан, а затем вдруг полезла за пазуху, выуживая оттуда какую-то толстую книжку. Оказалось, то была не книжка, а тетрадь с какими-то рисунками и картами: речная женщина, не снимая с плеч своего мешка, уселась на берегу источника, быстро отыскивая чистый лист и вынимая заточенный уголек. Оглядев все это, она воззрилась на девушек, а затем пододвинула к ним тетрадь ближе. - Рисуйте, куда идти. Только быстрее, тут пара много, чтобы не отсырело ничего у меня. И руки вот оботрите. Шанри вопросительно взглянула на Халиссу, и та, поколебавшись, все-таки подошла ближе, промокнула руки мягким полотном, которое сама же для них и принесла, и взялась за уголек. - Вот побережье – и море, - заговорила она, прочерчивая длинную линию внизу листа. – А вот здесь – Шаванти. Он большой, путанный, но примерно тут – центральная площадь и большой храм, его видно со всех самых высоких точек города по куполу с солнцем… С двух сторон на берегу стоят маяки, но тебе нужен старый, не новый, вот этот. Он, получается, будет слева по берегу… - С твоего слева или моего слева? – зачем-то деловито уточнила Гветан, и Халисса выразительно закатила глаза. - С общего слева, слева от храма!.. – выдохнув, она продолжила рисовать, прочерчивая пунктиром путь куда-то вверх листа, где поставила жирный крестик. – А мы – вот тут. На юге. - Но вверху листа север, - вежливо заметила Гветан. Халисса недоуменно воззрилась на нее, и речная женщина с заумным видом пояснила. – Наверху листа, когда чертишь карту, всегда рисуют север, юг – внизу. Картограф из тебя так себе… - Значит, перевернешь лист и посмотришь на него вверх ногами, - угрожающе прорычала южанка – кажется, она начинала приходить в бешенство. Гветан почему-то лишь ехидно усмехнулась: - Небось, уже и не хочешь дружить да беседы водить, да? А ведь если перевернуть, маяк твой получится справа… - Из тебя зато картограф что надо – а значит, разберешься. Мы будем там через три дня, так что можешь не торопиться, - оборвала ее Халисса, сердито возвращая тетрадь владелице. Та, довольно посмеиваясь, убрала все обратно, а затем протяжно выдохнула: - Ну, тогда так сговоримся: если выйду куда надо – значит, свидимся, а коли нет – ну значит, на то воля Матери Озер, и не серчайте. Не в вежливости дело. Вы вроде ничего, а мне, бывает, везет на случайных знакомцев, - это она проговорила с какой-то будто бы даже нежностью, пусть и тщательно скрываемой. Взглянув на Халиссу, она миролюбиво заявила. – Ты вроде не вобла. А ты, - взгляд почти прозрачных глаз переместился на Шанри. – Тоже не вобла. А такой, знаешь, сом. Если вцепится в ногу, то уже не отпустит. Бывайте. Они даже ничего не успели ответить – Гветан просто в три шага преодолела расстояние до провала, юркнула туда, закопошилась где-то в глубине. Шанри инстинктивно вытянула голову, чтоб рассмотреть получше, но вдруг стенки тоннеля озарила синеватая вспышка света, и земля снова утробно загудела, а по камням раскатилась дрожь. Края провала задвигались, вскипели, будто вода в котле, а затем медленно поползли друг к другу, как камень ползти никогда бы не смог. Еще минуту это длилось, а затем закончилось, и вновь перед ними была только тихая пустая ночь, гладкий берег – разве что узор породы выглядел как-то не так, как-то очень странно, будто кто-то обмакнул ладонь в густые краски и перемешал их меж собой – и получился не один цвет, а причудливо завитые переливы цветов… - Вот. Это. Да… - по слогам проговорила Халисса, в абсолютном смятении оборачиваясь к Шанри. – Ты вообще поняла, что случилось, Шанри? Шанри только мотнула головой, пытаясь вообще хоть как-то уложить события этой ночи в один короткий час. Пока что это с трудом удавалось. Надо ли говорить, что дальше все совсем не заладилось. Они с Халиссой выбрались из источника – Шанри показалось, что неловко им обеим, да и неожиданное появление странной девушки сыграло свою роль. Разговор тоже не клеился, и в итоге они устроили место для ночлега под открытым небом, отвернулись друг от друга да и уснули спустя время. Наутро Шанри проснулась раздосадованная, очень ворчливая – даже несмотря на то, что день обещал быть погожим и мягким. Халисса тоже была немного странная, удивительно скромная: она то и дело отводила взгляд, чувствовалась притихшей, и Шанри ощутила еще более сильную досаду. Все получилось так глупо!.. Из-за совершенно несуразной дурацкой девчонки, испоганившей им весь вечер безвозвратно. Ладно, думала она, внутренне смиряясь. И все равно ничего бы у нас не вышло. Это вчера сомал ей в голову ударил, да и вообще. Ну посмотри на нее – наверняка к ней уже свататься ходили, и она теперь перебирает, а какая-нибудь самая жуткая бабка в ее роду будет этого беднягу кочергой по хребту охаживать, чуть он только не так вздохнет. Ну надо оно тебе? Халисса в этот момент посмотрела на нее – как-то растерянно, будто хотела что-то спросить, но не знала, как, и Шанри поняла, что и тут ей опять придется быть главной. - Ну что, покажешь мне, как тут и что? – она улыбнулась Халиссе, стараясь не обращать внимание на сожаление где-то глубоко внутри. Южанка с несвойственной себе робостью взглянула на нее, и Шанри ободряюще встряхнула ее за плечо. – А то с этими ночными делами и нежданными гостями так и не поговорили толком, и не посмотрели ничего. Лицо девушки осветилось благодарностью, природу которой Шанри не особо понимала, и она с готовностью кивнула: - Конечно! Идем, здесь есть необыкновенные места! И как-то день начал понемногу складываться. Роща оказалась и правда большой – во всяком случае, даже в Паррене перелески, по размеру схожие с оазисом, попадались редко. Первым делом они пошли к дереву богов – Шанри решила бы, что это гигантский дуб, разве что листья у него были совсем другие. Все дерево было увешано пестрыми лентами, бусами, колокольчиками и кристаллами, все это звенело и трепетало на ветру. Халисса налила в плошки у дерева топленное масло, чистую воду, долго молилась у него: Шанри не слышала о чем, она просто стояла поодаль, запрокинув голову наверх и думая о своем. Нет, все-таки хорошо, что ничего-то у них и не вышло… Да еще и эта странная девчонка – откуда она вообще взялась? И от чего бежала? Они ведь с друзьями тоже бежали из Небесного Города, и может быть, за Гветан шла такая же погоня. И может быть, она была такой же, как Элан, только уже умела обращаться с даром, судя по тому, что Шанри видела вчера. И если так – возможно, они могли бы друг другу помочь… Халисса показала ей и пещеру с самоцветами – очень красивую, со слюдяной прозрачно-белой чашей источника на дне, и вода в ней казалась бирюзовой, а в стенах переливались под сочившимся из расщелин светом кристаллы всех цветов. Кое-где камешки были выковыряны из стен, но Халисса строго сказала, что это тяжко карается и может вызвать гнев пустынь. Они вышли и на самый край оазиса, в ту сторону, где не было дорог, и где расстилались бесконечные пески, тоже напоминавшие волны. Разговор в какой-то момент все же наладился – и сразу же перетек в обсуждение появления Гветан. И это было здорово, и смешно, и они даже повздорили чуток, и Халисса начала планировать, что им нести на маяк, хоть и Шанри говорила ей, что девчонка может и передумать встречаться с ними снова. День шел, разморенный и тихий, солнечный, в нем совсем не было скуки – и да, чего-то в нем словно бы не доставало, но к вечеру контрабандистка смирилась с этим. Я все же не в любимчиках у тебя, Королева-Судьба, думала она, валяясь на спине и наблюдая за тем, как лениво колышутся над головой листья ланари, длинные и плоские, глянцевитые… Ну и ладно. Хоть крохи Твоей благосклонности я, считай, ухватила. Халисса снова возилась с фонариками, цветы начинали распускаться и сладко пахнуть, Гветан они уже тридцать три раза перемололи все до единой косточки, на камне уже были разложены свертки со съестным. Завтра вечером они вернутся в Шаванти, и эта странная сказка закончится… Это даже было немного грустно. Шанри поняла, что давно не чувствовала себя настолько беззаботной, будто сбросившей с себя лишнюю ответственность, и вот теперь следовало вернуться к рутине дней и быть там обыкновенной Шанри, такой, к какой себе она привыкла. И никаких тебе волшебных появлений незнакомок в буквальном смысле из-под земли, никаких чудесных пейзажей и симпатичных девчонок под боком… Словно слыша ее мысли, Халисса неуверенно присела рядом – на этот раз она зажгла всего два фонарика, слишком красивым был закат. Тонкая нижняя туника, в которой она осталась к вечеру, мягко облегала ее фигуру, и слабый свет только добавлял ей красоты – выразительнее стали темные глаза, снова манили губы. Вот только почему-то выглядела она малость несчастной. - Я хочу искупаться, ты со мной? Если как вчера – то конечно, чуть было не ляпнула Шанри, но сдержалась. - Слушай, я пока не хочу, ты иди… - Я тебя чем-то обидела?.. – совсем несчастно спросила Халисса, и Шанри опешила. - Нет, с чего бы и чем, ты что? - Ну не знаю… Ты не хочешь со мной купаться, - еще грустнее проговорила девушка. Шанри часто заморгала, почему-то ощутив желание оправдаться: - Нет, я очень хочу, просто… - Просто что? – вот теперь всякая грусть ушла – остался очень требовательный интерес, и это смутило Шанри еще сильнее. - Ну просто я подумала, что… - она смущенно потерла нос, думая, как бы так понятнее выразиться, а затем посмотрела на Халиссу. Сердце, конечно, екнуло: та сидела напротив, распустив густые волосы, высоко подняв гордый подбородок и глядя на нее с каким-то храбрым отчаяньем. – Я просто подумала, что вчера чем-то напугала тебя, или смутила. Или что тебе было неуютно. А ты мне очень нравишься, и… слушай, в общем, я не хочу, чтоб тебе было неуютно, у нас получились очень славные деньки здесь, и я хочу, чтоб так оно в памяти и осталось, и если я полезу в источник, когда там будешь ты, и тебе станет неуютно… - Мне будет уютно, если ты искупаешься со мной, - перебила ее Халисса, глядя прямо ей в глаза. - Ну… хорошо. Это немного сбивало с толку – и почему-то очень смущало. Раздевались они, не глядя друг на друга, все снова получалось неловко, совсем глупо, и Шанри костерила себя на чем свет стоит, думая, как же несуразно она выглядит со стороны. Она это все из жалости, язвительно подначивал внутренний голос. Ты просто выглядишь жалко и как дура, вот она и пытается тебя как-то расшевелить. С этими мрачными мыслями она неуклюже устроилась на выступе в теплой воде, откидываясь затылком на край – смотреть на небо было куда проще, чем на раздевавшуюся в сторонке Халиссу. Послышался тихий плеск воды, девушка устроилась на том же самом выступе совсем рядом – но не касаясь Шанри. Так они сидели в молчании несколько мучительно долгих минут, а затем Халисса негромко попросила: - Обними меня? Шанри задеревенела, сначала даже не сообразив, что делать. Кашлянув, она все же приподняла руку и обвила плечи девушки – так, как она обычно приобнимала Тода в короткие мгновения благодушия. Собственно говоря, раз уж они следовали вежливости и законам гостеприимства, как бы еще она могла обнимать обнаженную южанку? На глаза, к сожалению, не попадалось ничего, за что можно было бы зацепиться, чтоб начать ничего не означавшую беседу – зато под ладонью оказалось округлое смуглое плечо, почти бархатное на ощупь, и к боку снова льнул чужой бок, со всеми изгибами, округлостями, мягкостью и гибкостью. Вчера все это как-то проще было переживать. Может быть, потому, что они были слегка поддатыми. - Слушай, я хотела спросить, а вот эти деревья, они… - Да чтоб тебя!.. – вдруг ругнулась Халисса, выворачиваясь из-под ее руки. В следующий миг она уже оседлала колени Шанри, обеими руками обхватив ее подбородок. Ладони немного сползали на шею, и на короткий момент контрабандистке даже показалось, что та сейчас начнет ее душить, настолько грозовыми были у нее глаза. – Вот так достаточно понятно?! - Что? – пискнула Шанри, не узнавая собственный голос и очумело глядя на девушку в своих руках, а еще деревенея сильнее. Это уже, кажется, не просто вежливость, стремительно пронеслось в голове. Халисса, ощутив, как она напряглась, только приникла теснее – вот теперь так, чтоб Шанри уж точно ощутила ее тело. Дышать снова было трудно. - Я окучиваю тебя как только могу, и так, и эдак! – она с яростью тряхнула совсем беспомощную Шанри. – И ты делаешь что?! Сообщаешь, что я тебе нравлюсь, а сама сидишь как истукан! Мне что, все самой делать?! Ну так если ты туговато соображаешь, то вот, так, надеюсь, будет понятно! С этими словами она поцеловала Шанри – да так, что у той сердце куда-то в самые пятки ухнуло. И целовала она долго и совсем не стесняясь, и вода показалась даже уже какой-то прохладной по сравнению с тем, какой была сама Халисса. Шанри сумела отстраниться от нее, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и перевести дух; она была совсем ошалелой – а Халисса была такой красивой... - Слушай, я просто думала, что тебе… Ну то есть что тебе вот это все не надо, и что может у тебя вообще жених есть, - попыталась оправдаться она, даже не заметив, как ее руки оказались на талии у Халиссы и принялись гладить нежный-нежный изгиб. Это было так приятно, что голова даже немного кружилась. – И что ты вообще из вежливости… - Не надо мне никаких женихов, - зашептала ей в губы Халисса – совсем уже неземная, темноглазая, вся будто раскаленное солнце, покрытая капельками воды. – Я хочу быть свободной! Странствовать хочу, и тебя вот сейчас тоже хочу… Ладно, Королева-Судьба, беру свои слова назад. Все-таки и мне перепало благосклонности твоей! Шанри успела испуганно подумать, что не знает, что теперь делать – а потом как-то очень легко решила, что вдвоем они точно разберутся.