Секрет иного мира

Тёплые лучи пробивались сквозь листья деревьев и устремлялись на землю. Где-то шумела вода в прозрачном озере, раздавались крики птиц, радующихся середине весны. Одна из них опустилась на землю в попытке поймать ползающего жука, и в этот момент среди кустов мелькнуло нечто коричневое. Тишина нарушилась характерным треском веток, когда стадо оленей начало продвигаться к полянке с зелёной травой. Взгляд стороннего наблюдателя последовал за этими созданиями, а когти впились в землю. Внутри всё сгорало от ожидания того, что будет дальше. Сердце на мгновение замерло, когда он заметил показавшуюся чёрную шерсть среди тёмных стволов деревьев. Один из оленей навострил уши и поднял свою голову, испуганно оглядываясь. Он вертелся из стороны в сторону, но это его не спасло. Хвост невольно дёрнулся, когда огромный кот выскочил из-за деревьев и набросился на потерявшего бдительность животного. Острые клыки блеснули в свете солнца, прежде чем впились в нежную кожу жертвы. Крупное и мускулистое тело хищника навалилось на хрупкого оленя, пока остальное стадо подняло тревогу и бросилось прочь. Из-за соседних деревьев выпрыгнуло ещё двое таких же крупных котов. Их лапы едва касались травы, когда они устремились за добычей. Решающий прыжок, и их тела обрушились на двух отбившихся от стада парнокопытных. Жертвы продолжали биться в клыках и когтях своих убийц, но всё уже было давно решено… — Ну как тебе охота? — раздался позади весёлый голос, и наблюдающий за всем этим котёнок подпрыгнул от неожиданности. Он распушил шерсть на спине и выпустил когти, но почти сразу стыдливо опустил голову. — Прости… Отец… Я просто хотел посмотреть, как старший братец поведёт клан на охоту… — промяукал котёнок и обнял свои лапы хвостом. Уже не в первый раз он так подводит своего отца. Уже не в первый раз он убегает без разрешения родителей. — Я не сержусь, Тень. Но в следующий раз лучше поговори о своих намерениях с матерью, — произнёс огромный кот и лизнул его между ушей. Это заставило немного повеселеть. Тень поднял голову и посмотрел на чёрного, как сама ночь, хищника с длинной шерстью на груди, вокруг шеи и на хвосте, который сейчас был дружелюбно поднят вверх. На морде застыла довольная улыбка, но затем она сменилась на серьёзность, когда к ним подошли остальные коты. Тень узнал своего брата с шрамом под глазом, того самого кота, который выпрыгнул первый и начал эту охоту. Позади стояла группа соплеменников. Лишь двое из них оказались абсолютно чёрными, остальные четверо — чёрно-белыми. — Добычу нужно принести клану. Справитесь? Я хочу показать Тени стойку настоящего охотника! — важно произнёс кот и подмигнул своему сыну. — Хорошо. Мы справимся, вожак! — хором прокричали остальные и устремились обратно к добыче. В это время предводитель расправил плечи и гордой походкой устремился вглубь леса. Тень подскочил на лапы и прыжками поспешил за отцом. Высокая трава немного мешала его передвижению. Лапы то и дело путались в ней, но он старался не отставать. Лес постепенно начал редеть, пока впереди не раскинулось широкое поле. Где-то впереди зашумело море. Повеяло приятным морским воздухом и распустившимися цветами. — А теперь покажи свою стойку, — раздался голос старшего, и сын поспешил пригнуться. Уши прижались к голове, а хвост опустился к земле. — Ты нервничаешь. У тебя хвост дёргается. — Извини! — Тень тихо мяукнул от досады и постарался успокоить своё сильно бьющееся сердце. Краем глаза он заметил движение рядом и посмотрел на отца, стоящего в охотничьей стойке. — А теперь… Представь, что добыча заметила тебя… Вперёд! — с этими словами Тень напряг лапы и рывком бросился вперёд. Рядом он ощутил порыв ветра и посмотрел на отца, который уже обгонял его. Лапы несли его дальше. Ветер игрался с шерстью, а в душе он ощущал бурю. Всё внутри горело, по телу прошлась дрожь. Азарт взял своё. Он напряг лапы, чтобы подпрыгнуть. Когти лишь слегка выпущены, не такие острые, поэтому он спокойно зацепился за шерсть отца и постарался повалить его. Кот не ожидал этого, но сразу вошёл в игру и завалился на бок, позволяя сыну навалиться сверху. Тень прихватил ртом шерсть и начал бить задними лапами по боку, на что кот спокойно встал на лапы и скинул с себя дитя. После этого он пригнулся и играючи помахал хвостом. Предложение было принято, и Тень бросился на чужую морду, чувствуя веселье и радость. В какой-то момент послышался далёкий рёв. Тень подскочил и замер. Его взгляд коснулся далёкого существа, кружащего над водой. Тёмный дракон, с которым они делили эту территорию. Отец сразу встал на лапы и серьёзно посмотрел на летящего ящера, но тот явно был занят чем-то своим. Поэтому оба кота поспешили уйти. Им не нужны лишние проблемы… Вечером они вернулись домой, в свою небольшую пещерку, после прогулки и небольшой охоты. И сразу же столкнулись с белой кошкой — главенствующей самкой. Она угрожающе размахивала хвостом и шипела, пока и отец, и Тень стыдливо опускали головы. Позади неё за другой, сероватой кошкой, прятались двое котят: чёрный и чёрный с белыми пятнами. Они смотрели заинтересовано, но всё же как-то поддерживающе. — Вас где носило? Почему вы ушли без моего ведома? — зашипела кошка и наклонилась к Тени, а после слегка ударила лапой вожака. — Дорогая! Ну он же был со мной! Всё хорошо! — попытался оправдаться вожак, но сразу стушевался за угрожающим рычанием. Тень предпочёл промолчать и лишь сильнее пригнул голову. Его мать всегда отличалась грозным характером, но это не мешало ему периодически сбегать от её взгляда. Пусть ему и было всего пару месяцев. Неожиданно он почувствовал, как его прихватили за загривок и подняли над землёй, после чего самка понесла его вглубь пещеры. По пути то и дело встречались остальные коты и кошки, которые почтительно склоняли головы. Они прошли в небольшую пещерку, где на каменному полу лежала трава. Мать отпустила его и сразу же начала вылизывать. Он понял, что сопротивляться бесполезно и покорно замер, когда чужой язык касался его шерсти. Вскоре к ним подбежали двое котят и улеглись неподалёку. — Чтобы оставались здесь. Я поем и накормлю вас молоком, — хоть она и продолжала немного злиться, но в её глазах всё равно виднелись теплота и любовь. Как только она ушла, Тень облизал свою лапу и посмотрел на уже играющих друг с другом котят. Его брат и сестра казались всегда правильными, поэтому он находил их скучными. Ведь за пределами пещер всегда было гораздо интереснее…

***

Когда Тень открыл глаза, он сразу понял, что что-то не так. Его мать стояла около входа и смотрела в сторону каменного коридора. Хвост выдавал её нервозность, а лапы были напряжены. Его брат и сестра тоже проснулись и прижались к полу, когда внутрь прошёл их старший брат и ещё одна кошка. — Это то, о чём я думаю? — спросила их мать и подбежала прямо к Тени, лизнув его между ушей. Она заметно дрожала от страха, что сразу отразилось холодом в сердце. — Да… Они пришли. Отец собрал остальных, чтобы попытаться увести их подальше… — начал говорить самец, когда раздался далёкий крик боли. Все находящиеся в пещере вздрогнули и прижались к полу, но почти сразу мать очнулась и подхватила Тень за загривок. Старший брат взял сестру, а кошка — младшего брата, и они поспешили за главенствующей самкой, но не к выходу, а к спасительному туннелю. Тень прикрыл глаза и постарался сделать пару спокойных вдохов и выдохов, но это не уняло его бешено колотящееся сердце. Позади раздался очередной вопль, а за ним целая череда. Все звуки смешались в один сплошной гул. Он ощутил, как мать побежала быстрее, а затем… Он точно не знал, что происходит. Его качало из стороны в сторону, но глаза он так и не рискнул открыть. Что-то просвистело рядом с ним, а потом… Пасть матери разжалась. Он открыл глаза. Всё вокруг замелькало слишком быстро, прежде чем его спину пронзила боль. Перед глазами всё потемнело, в ушах слышался только звон. Он постарался не издавать ни звука и лежал без движения. Когда зрение постепенно вернулось в норму, он огляделся. Вокруг находились кусты и деревья, что закрывало полный обзор. Страх сковал тело, мышцы одеревенели, шерсть поднялась дыбом. Он не знал, где находится, где сейчас его мать и что с ней… Но позвать он боялся. Он знал, что если услышат именно они, то сразу придут за ним и его жизни настанет конец. Сколько прошло времени — он не знал. До ушей доносились крики, визги, но они постепенно утихали. Он прижался к земле и затаил дыхание в попытке услышать хоть какой-то знакомый зов. Его мать ведь не могла его бросить? Так?.. Неожиданно послышались шаги. Сердце замерло, а по телу прошёлся холод. Он сглотнул и попытался не шевелиться… — Тень? Братец, ты где? Пожалуйста, ответь мне! — послышался голос старшего брата, и Тень поспешил покинуть своё укрытие. Чёрный кот стоял неподалёку от кустов и с нескрываемым облегчением устремился к нему. Его левый глаз кровоточил, а в боку виднелся какой-то кусок ветки. Длинный, с округлым стволом. Брат проследил за взглядом и поспешил встать боком, чтобы этой странной ветки не было видно. Тень чуть повернул голову и заметил около дерева белую шерсть. — Мама? Почему мама лежит? Почему она не идёт к нам? — спросил Тень и уже сделал рывок вперёд, к матери, когда лапа брата перегородила ему дорогу. — Нам надо уходить… Пока охотники отвлеклись. Пока отец уводит их… Нужно поспешить, — произнёс кот и подтолкнул его лапой прочь. Его наполненный усталостью глаз смотрел с нескрываемой болью и печалью, из-за чего Тень сразу понял… Его мать больше не поднимется. — А где наши брат и сестра? Они в безопасности? Пожалуйста, скажи, что они в порядке, — Тень посмотрел на старшего и ощутил, как шерсть под его глазами становится влажной. — Тень… Нам надо идти. Нам нельзя тут оставаться, малыш, — брат оглянулся на тело матери и закрыл глаз, после чего вновь подтолкнул младшего прочь от этого места. Тень пытался сдержать рвущийся крик. Он понимал, что так они могут привлечь к себе внимание. Но… Отчего-то ему стало уже всё равно. Лапы едва слушались, когда он сделал первые шаги. Тело дрожало, а по щекам продолжали течь слёзы. Его мать… Его братья и сёстры… Его отец… Хоть кого-то из них он ещё встретит живым? Он оглянулся, чтобы запомнить то, как белела шерсть его матери в тёмной ночи… Сколько они шли — он не знал. Подушечки на лапах болели, глаза закрывались от усталости и желания поспать. Но брат продолжал молча идти рядом, даже чуть позади. Его рана на глазе покрылась коркой крови, а тот самый бок он не позволял увидеть. Его шаги тоже были неуверенными, какими-то дрожащими, а заднюю лапу он и вовсе чуть ли не волочил. Тень старался не обращать внимание на свои мрачные мысли и продолжал идти вперёд. Он не знал, куда они идут. Не знал, что они будут делать дальше. Он совершенно ничего не понимал, но знал, что если и спросит, то не получит ответа ни на один из своих вопросов. Вскоре лес сменился на скалистые выступы над полем, и им пришлось остановиться. Взгляд заскользил по камням. Единственный путь — по ним, вниз. Тень нашёл единственную устойчивую «тропу» и обернулся, чтобы только заметить, как брат дрожит всем телом. Словно ему стало тяжело стоять. Его взор казался пустующим, когда он посмотрел в глаза Тени. — Прости… Но я… Не могу… — прошептал кот и покачнулся в сторону. Он упал на бок и задышал глубже. Взгляд остановился на торчащей ветке, которая уходила глубоко внутрь тела, где-то под левой передней лапой. — Брат? Вставай! Что случилось? Ты устал? — Тень подбежал к лежащему зверю и уткнулся носом ему в щёку. От шерсти пахло чем-то мерзким, удушающим и кровью. — Брат?.. — Послушай… Тень… Мой любимый братец… Ты должен научиться одной вещи, — алые глаза остановились на нём, но в них уже исчезал блеск. Веки то медленно опускались вниз, то резко поднимались наверх. — Ты должен научиться быть человеком… Это… Спасёт тебя от смерти… — И ты тоже! Мы оба спасёмся! Мы уже столько прошли! Мы обязательно найдём всех… Наших сестёр, братьев и отца! — воскликнул Тень и потёрся носом о шерсть на шее. — Мы будем жить как прежде! — Тень… Ты должен идти дальше… Ты должен спастись… Никого больше не осталось… — продолжал шептать брат, и всё это время его взгляд оставался неподвижным, пустующим. — Я знаю… Ты встретишь достойных… Я чувствую это… С тобой всё будет хорошо… — С тобой тоже! С тобой тоже всё будет хорошо! — Тень заглянул в чужие глаза и ощутил, как шерсть на щеках намокает вновь. — Прошу… Ты немного отдохнёшь, и мы продолжим путь! Ты сможешь! Прошу тебя… Тень опустился на землю рядом с братом и закрыл глаза. Он уткнулся носом в чужую шею, потёрся им и понял, что начинает засыпать. Теплота брата оставалась с ним всю оставшуюся ночь до рассвета, но когда Тень открыл глаза, его тело чувствовало только касание шерсти. Он медленно поднялся на ноги и посмотрел на неподвижного брата. Его грудь больше не поднималась, глаза были приоткрыты, но в них больше не осталось былого блеска, только остекленевший взгляд. — Братец? Брат! Проснись! Не время спать! — он встал на задние лапы и передними толкнул тело в попытке разбудить уснувшего. Но тот никак не отреагировал на это действие. — Нет! Не спи! Пожалуйста! Вокруг шумела листва, где-то билось море, свистел ветер, но это не заглушало его крика, когда он пытался пробудить брата ото сна. Тот продолжал лежать неподвижно. — Прошу… Ты не можешь оставить меня… Я не хочу… Я не хочу оставаться один! Прошу! Ну же! Проснись! — он продолжал толкать тело раз за разом, пока сердце сжималось в груди. Дышать становилось труднее. Он глотал воздух, давился слезами. — Ты не можешь… Ты не можешь оставить меня одного… Голос дрогнул. Тень опустил передние лапы на землю и уткнулся носом в чужую шерсть. Он чувствовал, как холод проникает до самых костей, как сердце медленно утихает, а после начинается биться сильнее. Он уже не понимал, от боли это или от страха… Он просидел около брата довольно долго, но в итоге ему пришлось продолжить путь. Лапы скользили по камням, когда он спускался к полю, и на последних он не удержался. Одна из лап съехала с поверхности валуна. Он наклонился в бок и ощутил, как теряет равновесие. Падение было недолгим, боль пронзила его плечо и заставила замереть. Взгляд скользил по плывущим облакам, но неожиданно он понял, что в этом нет смысла. В его жизни не осталось смысла. Он пролежал на сырой земле некоторое время, пока в голове не услышал слова брата — он должен идти дальше. Лапы дрожали, когда он пытался встать, а бок болел от каждого движения. Он продолжил свой путь в неизвестность с опущенной головой. Сколько он шёл — наверное весь день. Солнце уже садилось, унося с собой тепло. Живот неприятно скрутило, а взгляд заскользил по местности. Новая полоса леса постепенно заканчивалась, и на его место пришли поляна и море. Идти вперёд больше не получится. Он присел около какого-то камня и прикрыл глаза. Всхлип вырвался из пасти, а на глазах уже появилась такая слякоть. Вся его шерсть была покрыта грязью, но он не обратил на это внимание. Он устал, голоден и… Одинок. Где-то заухала сова, с другой стороны треснула ветка и послышалось завывание. Он вздрогнул и огляделся, когда рядом мелькнули два алых огня. Только через секунду он понял, что это были глаза. Пасть приоткрылась, блеснули два огромных клыка. Чешуя заиграла под светом луны, а огромная лапа упала перед Тенью. Он оказался между пальцев этого змея. Сердце замерло, а шерсть поднялась дыбом. Из горла вырвалось шипение, хотя он и понимал, что шансов никаких нет. — Котёнок Вурвольна? И без взрослых? Интересное зрелище… Ты что здесь делаешь? — прорычал дракон и выдохнул из ноздрей воздух, который ураганом прошёлся по шерсти. Тень закрыл глаза и прижался к земле. — Ну? Чего молчишь? Если так и продолжишь, я тебя съем! — Ешь! Мне уже всё равно… Мне… некуда идти, — не выдержал Тень и дёрнулся на дракона. Когти впились в чешую, хотя это не вызвало бы никакой боли. — Значит… Некуда? Где твои родители? — дракон и вправду не обратил никакого внимание на оцарапанный палец, но всё же убрал лапу подальше. — Родители… — промяукал Тень и задрожал сильнее, после чего опустил голову. Послышался вздох разочарования, а за ним задумчивое мычание. — Значит… Клан всё-таки уничтожили… Бедное дитя, — через какое-то время продолжил дракон и опустил голову ниже, чтобы осмотреть его. — А ты умеешь превращаться в человека? Вы ведь способны на это. Тень поднял взгляд и уставился в кровавые глаза, которые смотрели с интересом. Он осторожно покачал головой. Отец говорил, что этой технике учат более взрослых, а ему всего пару месяцев. — Слушай, малыш… У меня есть к тебе предложение, — дракон сказал это с усмешкой, чем заинтересовал Тень. — Мои собратья уже нашли себе учеников среди людей. А я, как и ваша раса, не очень люблю их. Мы похожи с тобой… Не хочешь стать первым Вурвольном с силой Убийц Драконов? — Убийц Драконов? — переспросил Тень и замер. Он совершенно не понимал смысла сказанных слов. Зачем ему кого-то убивать? Зачем ему такая сила? Но потом… Он посмотрел на дракона снова и ощутил, как чужая лапа приобнимает его. Тепло… Снова стало тепло. — Да. Но для этого тебе нужно будет научиться скрываться под ликом человека. Попробуй, — попросил дракон и немного отстранился, чтобы дать пространства. Тень не знал, как это сделать, но у него это в крови, значит… Он обязательно сможет. Глаза закрылись сами. Уши прислушались к тишине леса. Нос улавливал запахи… Но вот все чувства немного затупились. Тело охватил жар, а за ним лёгкое головокружение. Он потерял опору под лапами и упал на землю, когда ощутил чужое тепло. — Вставай, малыш, — послышался чей-то голос, наполненный заботой и добротой. Глаза медленно открылись и скользнули по огромным лапам. Он поднял голову и оглядел дракона перед ним. Взгляд опустился на дрожащие руки, а после и на голое тело. Поднялся ветер, и холод пробежался по открытой коже, вызывая дрожь. — Кто… вы? — спросил он и посмотрел в красные омуты. Те прищурились в задумчивости, а затем в них мелькнуло понимание. — С этого момента, я твой наставник и отец. Моё имя Скиадрам, — произнёс дракон и обнял его одной лапой в защите от прохлады. — А кто… я? — он вновь посмотрел на свои руки, словно видел их в первый раз. В голове царила пустота. Он не помнил своего имени. Не помнил, сколько ему лет и как он вообще здесь оказался. Но почему-то… ему хотелось верить дракону. — Твоё имя… Роуг… Роуг Чени из забытого клана Ночной Луны…