Сладкий грех

            Этим утром Вики проснулась, полная сил и энергии, а вот ленивое солнце, напротив, — все никак не хотело выкатываться из-за горизонта. Но это совсем не мешало девушке творить задуманное. Еще не успев подняться с кровати, ее юная головушка уже выстроила на сегодня целый список «наполеоновских» планов, главным пунктом из которого было посвящение Геральда в секреты их новосозданного тайного общества. Но все это потом, а пока — Вики принялась наводить в своей комнате порядок, ведь сегодня ее милая Мими наконец-то возвращается из госпиталя.             Девушка удивляла — ее настолько переполнял энтузиазм, что, казалось, своими излишками он зарядил само солнце, потому что, раскаленное добела, оно неспешно стало выглядывать из-за далекого горизонта. Освещая всеобъемлющими лучами небосвод, оно преображало его, словно картинное полотно, нанося осторожными мазками невообразимые краски пастельных тонов. За окном стали звонко переливаться веселые трели ранних пташек, а утренняя прохлада через небольшую форточку заполнила комнату своей бодрящей сознание свежестью.             «Солнце взошло — значит, пора выдвигаться», — подумала Вики и, сбросив с тела нежный шелк ночной сорочки, резво подбежала к громоздкому деревянному шкафу, сверкая на ленивом солнце своей первозданной наготой.             Скрипнув резными створками, она сняла с вешалки легкое воздушное платье. Его ткань была настолько приятна на ощупь, что девушке вдруг захотелось прижать к щеке нежную текстуру бледно-розового батиста. Лёгкий ветерок, что беспрепятственно проникал через открытое окно спальни, пролетая мимо невероятно прекрасного создания, не удержался и игриво коснулся её бархатной кожи, пробудив на ней стайку пугливых мурашек, и те, как ошалевшие, промчали по всему телу, заставив девушку неосознанно поёжиться. Едва заметное чувство стыда посетило девушку, и она сразу же накинула на себя платье. Скромно прикрывающее плечи, оно прекрасно село по её точёной фигуре, а нежный розовый цвет только добавил невинности этому очаровательному образу. Глядя на свое отражение в зеркале, Вики обратила внимание на недостающие образу детали. Схватив с туалетного столика золотую тиару в виде аккуратной оливковой ветви, украшенной небольшими перламутровыми бусинами чёрного жемчуга, она не задумываясь запустила её в свои шикарные волнистые локоны. Когда-то её подарила ей Мими, посчитав, что, раз украшение не подходит ей, демонессе, значит, обязательно подойдёт непризнанной.             Вообще, Мими все драгоценности считала безделушками, даже если на земле за них устраивали жесточайшие кровопролитные войны, и поэтому легко расставалась с ними, без всякого угрызения совести. Вики продолжала любоваться своим отражением, и всё же её не покидало странное чувство, словно… чего-то не хватает.             Опустив руку на одну из фигурных бронзовых ручек, что украшали столик, соответствуя выдержанному Викторианскому стилю, она выдвинула деревянный ящик и, нырнув в него обеими руками, вытащила на стол скромную металлическую коробочку. Вики слегка приоткрыла крышку, и из-под неё тут же высвободился суховатый, но при этом очень приятный аромат декоративной косметики. Осторожно обволакивая слизистую аккуратного носика, он приводил девушку в неописуемый восторг. В её сознании по одному стали всплывать разносортные воспоминания из её прошлой жизни: грустные и весёлые, они навлекали на девушку то горечь солёных слёз, то вызывали яркий и звонкий смех, тревожа старую, но все ещё болезненную рану.             Понемногу перебирая пальчиками содержимое шкатулки, Вики обрадовалась, как ребенок, когда мягонькими подушечками ощутила искомую вещицу — миниатюрный пузырёк жидкой угольно-чёрной подводки. Вынув длинную тоненькую кисточку, она, будучи искусным художником, осторожными, но уверенными движениями стала выводить на веках изящные линии. Каждый её мазок существенно преображал взгляд — делал его выразительнее, загадочнее, скрывая в своих линиях едва заметные нотки соблазна. За ней и тушь легким взмахом щёточки заметно удлинила от природы пушистые ресницы.             И снова то чувство. Несколько минут Вики оценивающе вглядывалась в зеркало, а затем ближе придвинулась к нему лицом. Тёплый солнечный луч тут же упал на её пухлые женственные губки, словно подсказывая: «Вот, что не даёт тебе покоя».             Тогда Вики, найдя среди десятка косметических средств палитру с помадой, открыла её и ахнула — множество различных оттенков заворожили непризнанную своим разнообразием: яркие и нежные, сверкающие и матовые, с блёстками и без — каждый из них притягивал своей уникальностью. Пухленькая подушечка пальца скользнула мимо каждой ячейки, выискивая нужный цвет, пока не утонула в маслянистой текстуре приглянувшегося оттенка. Нежный матовый цвет чёрного кофе с молоком тут же покрыл собой натянутую поверхность мягких девичьих губ.             — Идеально, — молвила про себя Вики и, поцеловав своё зеркальное отражение, уверенным шагом двинулась к намеченной цели.

☆ ☆ ☆

            Стараясь быть незамеченной, Вики украдкой прошмыгнула мимо стражи и уже через несколько минут воздушного полёта оказалась у дома учителя. Приземление было мягким. Девушка одной ногой ступила на бетонную дорожку, а второй — стала тормозить, плавно переходя на шаг; в конце пути перед ней возникла знакомая дверь. Чуть выше уровня глаз на двери показалась устрашающая голова бронзовой горгульи, в пасти которой было зажато массивное кольцо с увесистым шаром. Странное выражение её морды одновременно веселило и пугало, было совсем непонятно, что за гримаса на ней изображена. Впрочем, там, на Земле, Вики уже видала подобные штуки в кино, и они были предназначены именно для того, чтобы стучать ими в дверь. Такой себе дверной молоточек.             Только она коснулась пальчиками холодного металла, как вдруг в стороне услышала отдаленный звонкий стук. Никогда раньше Вики не удавалось устоять перед неумолимым любопытством — и в этот раз она, слабовольная, поддалась его соблазну и двинулась на звук, как охотник на добычу. Не спеша девушка обошла дом, по пути просматривая комнаты сквозь прозрачные стёкла арочных окон в надежде увидеть чарующий океан бездонных глаз любимого.             Совсем скоро дорожка привела её к небольшому каменному строению, с виду похожему на сарай. Дверь была приоткрыта, и Вики не составило труда протиснуть голову в этот проём — раскаленный воздух тут же коснулся своими широкими ладонями нежного женского лица, оставив на бледных щеках яркий и жгучий румянец. На мгновение Вики отпрянула, её щеки горели так, словно в них полыхало пламя преисподней, но даже это не смогло унять её проклятый интерес; юная головушка тотчас вернулась на исходную позицию.             Небольшое тёмное помещение, слабо освещаемое парой масляных ламп, свисающих у стены, таило в себе некие секреты, которые Вики охотно пыталась рассмотреть сквозь полумрак привыкшими к солнечному свету глазами. Недолго пришлось ей ждать. Одна из тайн стала понемногу проявляться: огромный мужской силуэт, прикрываемый смоляными крыльями, возился у громоздкой железной наковальни, стоявшей неподалёку от печи. В одной руке виднелся небольшой молоток; другой он придерживал тонкий металлический прут странной формы. Чуткий носик Вики учуял разносившийся по комнате сигарный дым, и вскоре её глаза уловили тлеющий кончик ароматного свёртка, по праву занимавший место меж двух рядов белоснежных зубов.             — «Несомненно, это Геральд» — подумала Вики, но жадное сознание требовало больше информации. Благо, глаза уже привыкли к полумраку, и Вики теперь могла в полной мере насладиться великолепием происходящего.             За наковальней стоял демон, полностью вовлечённый в процесс ковки. Крепкие мужские руки умело использовали каждый инструмент, превращая неотёсанный кусок железа в настоящий шедевр кузнечного мастерства. В очередной раз раскалив добела заготовку, Геральд мигом приложил её к наковальне и, хорошенько замахнувшись, ударил. Две пылающие окалины шустро отскочили от заготовки и нацелились на грудь: одна столкнулась с толстым кожаным фартуком и улетела умирать на холодный каменный пол, а другая — впилась в неприкрытое рельефное плечо, словно дикая пчела. Острая боль пронзила мужчину, но он не подал и виду; лишь уголочек губ предательски дрогнул в болевом оскале.             Жар поистине властвовал в этом скромном помещении. С изрядно пропитанных влагой прядей срывались массивные капли пота и, падая прямо на рабочую поверхность, разбивались вдребезги. Одной из таких повезло больше. Стекая по ложбинке позвоночника, она впитала в себя другие, такие же, как и она, капли, наполняясь ими, — приобретала силу и массу, а затем быстро скользнула вниз по обнажённому краешку ложбинки между ягодицами, после чего навсегда скрылась от любопытных глаз Вики Уокер.             — Входи, я не кусаюсь, — низким голосом бросил Геральд через плечо.             Его уста растянулись в дерзкой улыбке, а в голосе послышались нотки усталости. Вики совсем не ожидала, что её присутствие станет явным для демона, от этого она немного замялась, прежде чем ответить.             — Привет. Что это у тебя? — подойдя ближе, спросила девушка и бросила любопытный взгляд на заготовку.             — Твой будущий защитник.             Выкованный с любовью кортик ярко засверкал в руках мужчины под тусклым светом масляной лампы. Ошарашенная Вики не знала, что ответить, поэтому просто недоуменно уставилась на Геральда.             — Это, конечно, не небесная сталь, но тоже крепкая, — пояснил он и поцеловал ее удивлённое лицо.             Взгляд Вики оставался все таким же вопрошающим. Для чего он лично изготовил ей оружие? Неужели все настолько плохо? С чем предстоит им столкнуться? С каждой секундой количество вопросов неумолимо росло, и Вики металась то к одному, то к другому, пытаясь выбрать из них самый важный, чтобы задать Геральду.             — Я знаю, ты хочешь о многом меня спросить, и я сразу отвечу, что на многие из твоих вопросов не знаю ответа. Скажу лишь то, что он тебе пригодится. Я не всегда смогу быть рядом, а он будет с тобой постоянно.             — Геральд… — Вики хотела было что-то сказать, но демон приложил палец к ее губному желобку и, чуть надавив, заставил помолчать.             — Ч-ш-ш… Я позабочусь о том, чтобы из-за него у тебя не возникло проблем. Правда, еще предстоит повозиться с ним, заточить. Работы хватает. Не думал, что ты придешь сюда так рано. У тебя все в порядке?             — Д-да, все хорошо. Просто соскучилась, — немного встревоженно ответила Вики, сжимая ладонь мужчины.             — Пойдем тогда в дом, а то здесь грязно и жарко.             Порывистой хваткой демон мгновенно вобрал в себя жар пылающих углей, в один момент превратив их в бесполезные холодные булыжники. Из-под груды антрацита медленно выползла тонкая дымчатая струя — настолько легкая, что сквозняк беспроблемно подхватил её с собой наверх и потянул к свободе через покрытый толстым слоем сажи непроглядный дымоход. В глазах непризнанной это выглядело так, будто могущественный Ангел смерти явился к несчастным рабам и беспощадно вырвал из измученных тел их бренные души, оставив на их месте гору бесполезных трупов и витающую в воздухе горечь трагических воспоминаний.             — «Вот она какая, магия», — подумала Вики, ошарашенно всматриваясь в чёрную пасть кузнечной печи. От этих мыслей по спине пробежали мурашки, и, слегка тряхнув головой, Вики отбросила прочь грустные мысли и выбежала из мастерской вслед за Геральдом.

☆ ☆ ☆

            На плите закипал бодрящий чёрный кофе. Его густой и насыщенный аромат стремительно разносился по всему дому, проникая в каждый, даже самый потайной, уголочек холостяцких апартаментов. Оказавшись единожды в его власти, больше не сможешь перед ним устоять. Так и Геральд, околдованный манящим ароматом, устало поплёлся к его источнику.             За кухонным столиком, задумавшись, сидела Вики и нервно вертела в руках пустую керамическую чашку. Геральд сначала бросил на девушку недоуменный взгляд, а затем, отобрав у неё посудину, наполнил её горячим напитком и стал выжидать. Осторожный глоток вернул девушке ясность мыслей, после чего она заговорила.             — Геральд. Помнишь, я говорила тебе, что хочу найти своего убийцу? Так вот… Я знаю, как это сделать, не привлекая к себе лишнего внимания.             — Что ты уже задумала? — спросил демон, а его губы в этот момент растянулись в недоверчивой улыбке.             — Я тут кое-что узнала. В общем… есть амулет, который помогает укрыться от проницательного взора Всевидящего ока.             Выражение лица мужчины резко переменилось. Некогда главенствующие спокойствие и легкость вмиг сменились тревогой и напряжением:             — Вздор! Это всего лишь миф. Никто до сих пор его так и не нашёл, а ты уже собралась с ним воротить дела. Вики, поверь, от Ока невозможно спрятаться, на то оно и всевидящее.             — Но Геральд! Я уверена, что это не сказки. Да даже если и так, разве нет другого способа незаметно попасть на Землю?             — Есть, но мы этого делать не будем. Это слишком опасно! — утвердительно сказал демон.             — Ты не понимаешь…             — Нет, это ты не понимаешь! Для всех на Земле ты давно мертва, и теперь твоя душа здесь, в мире, который откусит тебе руку, если ты из любопытства засунешь пальчик в его прожорливую пасть. Забыла, что случилось с Ости? Здесь тебе не Рай, — грубо ответил ей Геральд, полагая, что таким образом он сможет её переубедить.             — Но это мой единственный и, возможно, последний шанс узнать правду о своей смерти!             — Вики! В такое время, когда даже сам чёрт не знает, что происходит, ты пытаешься рисковать всем, что у тебя есть?! Но ради чего?! Ради кучки воспоминаний?! Это глупо и безрассудно!             — Кучки воспоминаний?!.. Вместо того чтобы радоваться каждой минуте, прожитой с родными и любимыми тебе людьми, ты просиживал штаны в своем кабинете, заливая скуку крепким алкоголем, периодически обучая уму-разуму толпу крылатых зазнаек!!! Это ты называешь жизнью?!             В воздухе повисло тяжёлое молчание. Слова девушки так больно кольнули мужчину в самое сердце, что в его душе мгновенно разбушевался неистовый ураган эмоций. Мышцы Геральда напряглись до предела, пытаясь с ним справиться, ведь одно неверное движение, одно лишнее слово — и разрушительная сила стихии беспощадно уничтожит всё живое на своём пути.             — Я сказал своё слово, — твёрдо настоял демон, отведя в сторону взгляд.             — Значит, не отпустишь?             — Нет.             — Но ты же знаешь, как это важно для меня, — сквозь слёзы промолвила девушка, пытаясь вызвать у Геральда чувство жалости. Но непоколебимый демон был слишком упёрт.             Горькая обида укрыла парочку своим свинцовым одеялом, словно бы она была им лучшей подружкой, ещё больше нагнетающей обстановку своей искренней «добродетелью». Никто не хотел уступать, никто не желал признавать ошибку, и поэтому Вики не стала больше ничего ему рассказывать, а просто молча ушла, оставив демону напоследок целый ворох почвы для размышлений.             Еще некоторое время Геральд неподвижно стоял и молча обдумывал сказанное друг другу в порыве неконтролируемых эмоций. Боль, причинённая острым лезвием её резких словечек, стала потихоньку стихать, и к разуму стала возвращаться способность к трезвому мышлению.             И тут он вдруг понял, кто из них на самом деле был не прав. Нет, это не глупышка Вики, которая, будучи на небесах, все ещё живет по привычным ей земным меркам; не непризнанная, которая ещё даже не окончила свой первый учебный курс Небесной школы равновесия. Это он сам, демон Геральд, существующий уже не одну тысячу лет, ментор этой самой школы; мудрый, сильный, начитанный, манерный, сдержанный, он повел себя, как последний чёрт. Ещё надеясь исправить ситуацию, он мигом выбежал на улицу вслед за Вики, но, оглядевшись по сторонам, учуял лишь слабые отголоски её жизненной энергии.             — Вики! — позвал он её, но та уже успела бесследно скрыться в белизне густых кучевых облаков.

☆ ☆ ☆

            На эмоциях Вики летела, не ведая, куда, пока её взгляд не зацепился за знакомые виды одного из парящих островов: два огромных исполина словно бы распростерли ей на встречу свои бетонные объятия, приглашая укрыться от горькой печали под оглушающим шумом величественного водопада, и она в отчаянии рухнула на мягкий золоченый песок умиротворяющего острова. Слезы ручьем стекали по бледным щекам, утопая в бесчисленном количестве мизерных песчинок, изредка разливаясь по горячим устам, проникали в рот, отчего Вики ощущала всю их соль и горечь каждой капли. Жгучая обида до боли сжала грудь, да так крепко, что от нехватки кислорода жутко закружилась голова.             Как ни странно, но это отвлекло её от печали. Опухшие от слёз глаза перестали испускать новые порции влаги, а старая — уже успела просохнуть под приятными колебаниями свежего речного воздуха.             Воспоминания недавних событий тяжёлым грузом поселились в душе Вики, и в этот момент ей хотелось просто побыть наедине со своими мыслями. Девушка уселась поудобнее, приобняла колени и стала вглядываться в речную гладь, содрогаемую величественным водопадом.             Под его монотонный шум ею постепенно стала овладевать сладкая дремота: мысли становились неясными, тело — расслабленным, а веки — чугунными. Сознание медленно затухало… Как вдруг над глубиной, прямо напротив Вики, стала пузыриться поверхность воды. Огромные клубы воздуха, подымаясь со дна, звучно лопались, настойчиво привлекая к себе внимание.             — «Что это? Кто-то тонет?» — подумала Вики, с опаской глядя на происходящее.             Не в силах противиться своему злополучному интересу, она, сняв обувь, тут же прыгнула в холодную реку.             Кристально чистая вода позволила Вики разглядеть то, что долгое время было скрыто от посторонних глаз под толстым слоем речной воды. Огромных размеров пузырьки резво подымались со дна, но ничего, кроме скал, песка и водорослей не привлекало её внимания. Тогда, набрав побольше воздуха, она занырнула обратно, в этот раз погружаясь на самое дно к неведомому истоку манящих пузырьков.             Почти на самой глубине Вики обнаружила в скале давно забытый проход, у подножья которого, из разлома в породе, огромными порциями просачивался воздух и подымался на поверхность в виде немногочисленных пузырей размером с хороший арбуз.             Конечно, она могла бы преспокойно вернуться на берег и продолжить страдать под покровительством госпожи Обиды; а может, вернулась бы в свою комнату и с натянутой улыбкой встретила бы подругу из госпиталя. Но это была бы уже не Вики Уокер, которую мы знаем. Наша Вики же вынырнула на поверхность, набрала побольше воздуха и, занырнув обратно, отправилась исследовать таинственную пещеру.             Внутри девушку встретила холодная непроглядная тьма. Вики плыла буквально вслепую, цепляясь руками за грубые каменные стены, до крови царапая нежную кожу об их острые края. Иногда она замирала на доли секунды от нахлынувшего на неё сомнения в целесообразности своих действий, но горячее сердце авантюристки, тая в себе надежду на успех, не позволило ей отступить.             Наконец тьма стала понемногу рассеиваться, и тусклый свет, проникающий под воду, озарил выход на поверхность. Здесь подводный коридор заканчивался. Обессиленная из-за заплыва, Вики кое-как выползла из воды и улеглась на холодных скользких камнях, чтобы хоть немного перевести дух. Чуть отдышавшись, она открыла глаза. Ее искреннему удивлению не было предела: весь потолок пещеры был усыпан разноцветными светящимися кристаллами, размеры которых варьировались от грецкого ореха до спелого помело. Излучаемого ими природного свечения было вполне достаточно, чтобы в подробностях рассмотреть неведомую доселе пещеру.             Никогда Вики еще не видела подобной красоты; она с упоением рассматривала каждый её уголочек, пробегала глазами то по кристаллам, то по влаголюбивым растениям, любовалась ими и восхищалась своей диковинной находкой. Как вдруг её внимание привлекло огромное, с человеческий рост, тёмное пятно на стене. Сорвав один из кристаллов, Вики поднесла его ближе к находке и тут же перед ее глазами предстала древняя массивная дверь. От влаги и времени она вся почернела и в некоторых местах покрылась плотным изумрудным мхом. Чувствительные пальчики тут же коснулись её интересных изгибов, изучающе пробежались по поверхности, и, не веря своим глазам, Вики выпалила:             — Невероятно! Что это за язык?             С самого детства отец прививал ей любовь к истории, которую она пронесла через всю свою недолгую жизнь. Ещё будучи студенткой Университета искусств, она с упоением изучала Историю и культуру древних народов мира и с лёгкостью могла отличить шумерскую клинопись от египетских иероглифов, но она никогда не думала, что эти знания когда-нибудь пригодятся ей на практике. И вот настал этот момент. Некоторое время она изучающе вглядывалась в каждый вырубленный знак, пока не поняла, что наткнулась на уникальную археологическую находку.             Впрочем, это уже было не важно, потому что совсем скоро за дверью стали доноситься странные звуки, больше похожие на рокот движущихся частей механизма, а за ним со скрипом стали медленно раздвигаться тяжёлые металлические засовы.             Когда звуки стихли, девушка плотно прижалась к двери плечом и что есть мочи толкнула её. Тяжёлая бронзовая плита стала понемногу сдвигаться, пока вскоре не встала замертво, упираясь в какую-то преграду. Образовавшийся проём с виду показался слишком узким, но стройная Вики, прихватив с собой один из самых ярких кристаллов, с лёгкостью в него прошмыгнула.             Яркий свет минерала отразился от высоких позолоченных стен, словно от зеркала, и полностью озарил мрачное нутро помещения. Высокие колонны, подпирающие потолок, древняя мебель, предметы интерьера и быта, дизайн самой комнаты — всё говорило о высоком статусе своих владельцев. Но, даже имея все богатства мира, ты беспощаден перед могуществом времени, о чём свидетельствовал плотный слой плесени, покрывающий стены, и стойкий запах полусгнившей деревянной мебели. С интересом разглядывая художественные узоры на потолке, девушка наткнулась на небольшой туалетный столик. Сверху на нём стояли непонятные пузырьки, возможно, с женскими духами, но, к сожалению, от их аромата не осталось и следа; а чуть в сторонке лежала неприметная металлическая шкатулка. Вики откинула пальцем ее крышку; она со скрипом отворилась, и взору девушки предстал невероятной красоты драгоценный браслет. Узкая по краям и широкая в середине составная основа, отлитая из чистейшей платины, была вся усыпана разноразмерными драгоценными камнями. Чего на нем только не было: чарующий гематит своим космическим окрасом прекрасно обрамлял по краям древнее украшение; белоснежный жемчуг придавал ему нежности, а неотразимые кристаллы аквамарина были его настоящей изюминкой, напоминающей прозрачную морскую гладь. Глядя на них, невольно начинаешь слышать шум прибоя.             Некоторое время Вики стояла как завороженная и совсем не заметила, как это чудо ювелирного мастерства оказалось на её руке. Звонкий щелчок замочка негромко прозвучал в пропитанной сыростью комнате, и его приятное эхо мельком пронеслось мимо чутких женских ушей. Как же прекрасно этот браслет лежал на изящной руке непризнанной; своей платиновой основой он плотно обвивал запястье девушки, словно был сделан под заказ лично для неё. Драгоценный блеск камней прекрасно дополнял голубизну её бездонных аквамариновых глаз.             — «Невероятная находка», — подумала Вики.             Вдруг с потолка на неё упало несколько холодных капель. Чуть поодаль упала ещё парочка, шумно разбиваясь о каменный пол. И ещё. Они стали падать чаще, интенсивнее, постепенно переходя в струящийся ручей.             — «Нужно скорее убираться отсюда», — подумала Вики, пытаясь расстегнуть платиновый замочек, но хитрое маленькое устройство никак не поддавалось.             Затем она попыталась просунуть палец между металлом и кожей, но браслет только сильнее сжал её запястье до лёгкой ноющей боли. И когда усиливающиеся потоки воды наполнили комнату до колен, Вики подумала:             — «Да и чёрт с ним! Надо выбираться отсюда», — и, забив на украшение, девушка бросилась к проёму.             Наспех протискиваясь между бронзовой плитой и шершавой каменной стеной, девушка зацепилась поясом воздушного платья за острый уголок торчащего из стены камня.             Вмиг уверенность в себе куда-то улетучилась, прихватив с собой весь запас нерушимого спокойствия, а так как «свято место пусто не бывает», разум девушки постепенно стала охватывать нарастающая паника. Движения становились нервными и резкими, каждый раз сильнее заставляя Вики цепляться платьем за шероховатости стены. А тем временем вода всё прибывала и прибывала. Вот она уже достигла груди, а Вики, заливаясь слезами от безысходности, продолжала барахтаться, как рыба, пойманная умелым рыбаком в его крепкие сети. Наконец послышался желанный треск рвущейся ткани, свидетельствующий о скорой свободе. Еще немного — и Вики вырвется из цепких лап забытого Богом убежища. Как только вода коснулась подбородка, в крови резко подскочил уровень адреналина. Набрав побольше воздуха, Вики занырнула под воду и что есть мочи оттолкнулась руками от своеобразных зажимов. Злополучная ткань пояса в конце концов разорвалась, и девушка мгновенно выскользнула из западни, потеряв при этом часть запасённого воздуха.             Счастливая, словно заново родившаяся, она уже увереннее стала пробираться сквозь тьму подводного коридора. Сердце стучало, как бешеное, молниеносно расходуя последние остатки кислорода. Благо, прямо по курсу показался яркий свет, и из оставшихся сил Вики погребла к выходу. И вот, когда заветный рубеж был преодолён, согласно всем законам жанра, Вики, как назло, почувствовала сильное головокружение. Силы покидали её тело, как топливо — дырявый бак, а мысли путались и становились неясными. Перед глазами всё поплыло, и тёмная пелена плавно заволокла сознание, после чего мир вокруг непризнанной померк…             — Вики… Вики… Вики… — Из темноты девушке послышался чей-то зов.             Приятный женский голос спокойным тоном повторял её имя, растворяясь в пространстве лунными переливами. Понемногу открыв глаза, когда зрение более-менее сфокусировалось, Вики увидела всё тот же расписной потолок, подпираемый стройными колоннами, те же золоченые стены, ту же добротную мебель. Но что-то во всём этом смущало непризнанную: комната совсем не выглядела заброшенной; куда-то девалась плесень, а в воздухе витал вкусный аромат спелых апельсинов. Туда-сюда сновали молодые служанки, погружённые в свои обыденные дела; стараясь избегать пронизывающего холода каменных плит, они перескакивали с одного напольного ковра на другой, касаясь наготой своих скромных ступней дорогого зарубежного ворса. У дальней стены, за уже знакомым туалетным столиком скучающе сидела какая-то женщина. По её осанке и роскошному наряду можно было с уверенностью сказать, что это была хозяйка комнаты. Она словно кого-то или чего-то ждала, потому что, завидев в отражении зеркала ошарашенную Вики, тут же вскочила и радостно подбежала к ней. Ее широкая улыбка и счастливое выражение лица привлекло внимание любопытных служанок, и те, искренне радуясь за свою госпожу, как малые дети, окружили непризнанную с теплотой и любовью, отражаемыми в их сияющих глазах.             Это была невероятной красоты женщина. Её тёмно-каштановые вьющиеся волосы украшала царственная золотая тиара, инкрустированная мерцающими драгоценными камнями. Её шикарный наряд из чистейшего шелка цвета морской волны был украшен по краям тематическими орнаментами, сотканными из настоящих золотых нитей. На первый взгляд они походили на древнегреческий мотив, но некоторые детали все же отличали его от греческого.             Эта удивительная женщина с такой любовью вглядывалась в глаза Вики, словно бы узнала в ней родное лицо. Нежно погладив её щеку внутренней стороной ладони, она прошептала что-то на непонятном, скорее всего мертвом, языке, а затем, плавно опустив руку на ее живот, молвила еще одно слово, которое подхватили служанки и стали повторять , кружась вокруг Вики в импровизированном хороводе.             — Ч-что Вы хотите мне этим сказать? — спросила Вики, но женщина в ответ только однозначно улыбнулась и, кивая, медленно заморгала глазами, как бы подтверждая догадки непризнанной. — О нет… Этого не может быть. Но что же мне теперь делать? — спросила Вики словно у самой себя.             Её разочарованию не было предела. Мысли девушки сплелись в один большущий ком, который повис на душе тяжёлым грузом. Теперь об их связи с Геральдом узнают все, и наказание за это будет самым жестоким, потому что между ними был не просто невинный поцелуй; теперь это новая жизнь, зародившаяся от искренних чувств двух любящих сердец. Женщина словно бы лично прочувствовала всю боль непризнанной. По её бархатной щеке скатилась горькая слеза, но одна из служанок тут же промокнула ее носовым платком, и тогда улыбка женщины стала ещё шире. Изящными пальчиками она подхватила Вики за подбородок и, чуть приподняв его, заглянула в её глубокие глаза и молвила:             — Браслет тебе поможет.             Другой рукой она взялась за запястье, на котором был намертво пристегнуто украшение, и, подняв его повыше, прижала его к груди Вики со словами:             — Прими этот дар. Больше я ничем не могу тебе помочь, — И, прижав указательный палец к губам, испарилась вместе со своими служанками.             Голова вдруг сильно закружилась, и Вики, закрыв глаза, резко провалилась в глубокий сон.

☆ ☆ ☆

            — Что, сбежала твоя девка, хе-хе? — Знакомый рокочущий голос, вкладывая в каждое свое слово тонну невежества и мерзости, остро прозвучал у Геральда над головой.             Подняв глаза, демон увидел над собой свисающего головой вниз беса-отшельника. Этот умалишённый рогатый уродец держался за скользкую ветвь платана одним лишь хвостом, дурашливо покачиваясь из стороны в сторону, как цирковая обезьяна. Видок у него был ещё тот: худощавое и сморщенное карликовое тельце с копытами на ногах и цепкими когтями на руках; голова, словно большая тыква, с двумя торчащими изо лба изогнутыми рогами; а его широкая улыбка, ехидно растянутая от уха до уха (если эти два огрызка кожи можно так назвать), оголяла два ряда полусгнивших зубов. Зыркая своими змеиными глазищами размером с крупное куриное яйцо, существо ожидало от демона бурной реакции, чтобы в полной мере насладиться своими гнусными издевками, и Геральд, будучи и так на пределе, еле сдерживался, чтобы не прикончить эту «отрыжку адской бездны».             — Где она? — яростно спросил он у беса.             Спустившись немного ниже, морда отшельника оказалась на одном уровне с лицом демона и с нескрываемым любопытством, беспардонно стала вглядываться в его глаза.             — И как она тебе? Вчера, небось, громко стонала? — язвительно молвил карлик.             Разъярённый, как лев, Геральд, схватив тварь за горло, сорвал её с ветки и крепко прижал к голому стволу платана, после чего, изобразив на лице гневный оскал, тихо прорычал ей в морду:             — За такие шутки я оторву тебе твою дурью башку и скормлю драконам. Знаю, шельма, что ты видел её. Отвечай быстрее, где она?!             Бес поначалу замялся: его насторожила перспектива стать обедом гигантского ящера; но потом его морда расплылась в ехидной улыбке, и из пасти, смердящей так, будто в ней неделю назад сдохло целое стадо овец, полился истерический смех. Да уж, наглости уродцу не занимать.             Весь переполненный гневом, Геральд крепче сжал бесовскую шею, да так, что звонко захрустели костяшки его сутулого позвоночника.             — Считаю до трёх. Раз!.. Два!.. — перешёл на крик демон.             — Погоди ты, кха-кха-кха… Мне не впервой слышать в свой адрес угрозы смерти, тем более от таких, как ты. Они, в большинстве своём, — пустое содрогание воздуха. И все бы ничего, только… пока ты тут со мной возишься, твоя девка скоро отрастит себе рыбий хвост и уплывет в закат.             Слова беса прозвучали для Геральда так, словно это был мощный разряд молнии, пронзающий насквозь его бренное тело.             — Где?!! — истошно прорычал демон, со всей силы сжав кулак с бесом.             — Титаны… — прошипел сквозь зажатое горло бес.             Геральду уже не было дела до уродца; рука неосознанно разжалась, и тот шумно грохнулся на землю, жадно хапая воздух своей прогнившей пастью.             Взмахнув своими широченными крыльями, так, что клочья земли разлетелись в стороны, а небольшие деревья сломились у основания, Геральд с одного маха взлетел к белесым облакам. Могучие смоляные крылья подминали под себя целый мир и отбрасывали его прочь невероятными потоками воздуха. Развив сумасшедшую скорость, демон пулей влетел в реку и, как обезумевший, стал грести ко дну.             На фоне золотого песка, среди сизых каменных глыб и изумрудных водорослей, в слоях кристально чистой речной воды неподвижно парило бесчувственное тело Вики Уокер. Она будто спала; тревожила лишь неестественная синева на её девичьих устах. Геральд надежно обхватил её талию и, плотно прижав к себе, потянул на поверхность.             — А-а-агх!             Шумный вдох раздался над рекой, когда Геральд вынырнул из воды. Изо всех сил выбираясь из реки, он тащил за собой бездыханное тело девушки. Разместив его на мягком песке, мужчина приложился ухом к мягкой груди и стал вслушиваться — сердце предательски молчало. Немного отдышавшись, демон вобрал в себя побольше воздуха и, касаясь устами синевы холодных губ, медленно вдохнул в девушку жизненно важный поток кислорода. Ничего… Тогда он сложил ладони над сердцем Вики и стал ритмично массировать эту своенравную мышцу, пытаясь привести её в пульсирующее движение. Вдох — и снова массаж. Вдох — и ещё раз. Геральд продолжал это делать до тех пор, пока холодное тело не затряслось в кашлевом припадке, а изо рта не потекла злосчастная влага.             — Слава Шепфа! — сказал демон, выдохнув с облегчением, и крепко прижал Вики к себе.

☆ ☆ ☆

            Уже несколько дней прошло с того момента, как Вики чуть было не утонула. Геральд тогда не на шутку испугался, что может навсегда потерять любимую, — и всё из-за какой-то несусветной глупости. Впрочем, теперь от их обиды не осталось и следа, а сама непризнанная решила позабыть на время о призрачной идее отправиться на Землю. Теперь же у неё появились «дела» поважнее.             Мими тогда только под вечер вернулась из госпиталя. Состояние Вики её напугало, и непризнанной пришлось рассказать всё, что произошло за время её отсутствия, умалчивая только о своих догадках по поводу беременности, повергая Мими в состояние шока и легкой зависти.             Когда Вики более-менее отошла от случившегося, в разговоре с Геральдом она поведала ему о тайном студенческом союзе во главе с Ади; о том, что единственный учитель, которому они все доверяют, — это Геральд; о том, как её угораздило обнаружить таинственную пещеру и что она там видела; а также она показала браслет, который мертвой хваткой объял девичье запястье. На мгновение демон призадумался, словно перебирая в голове воспоминания, схожие с рассказом девушки, а затем ответил, что поищет на этот счёт информацию в секретном архиве библиотеки факультета Ада.

☆ ☆ ☆

            — Вики! Нам нужно поговорить, но не здесь, — сказал Геральд, перехватив непризнанную в главном холле учебного корпуса, а затем, оглянувшись по сторонам, приглушенно молвил: — После занятий жду тебя в своём кабинете, — и удалился прочь, как ни в чём не бывало.             В этот день у Вики было немного занятий, большую часть из которых она уже успешно отучилась; осталось ещё одно — «Богословие» с Мисселиной. Но Вики не было до него дела. Весь урок она просидела, то и дело размышляя над словами демона.             Наконец, долгожданный звонок оповестил всех об окончании занятия. Выдохнув с облегчением, девушка, в спешке покинув учебный класс, отправилась к назначенному месту встречи.             Приоткрыв немного дверь, Вики увидела, как, сидя в своем излюбленном кресле, Геральд держал в руках раскрытым огромный фолиант, а его глаза быстро перебегали от строчки к строчке, выискивая нужный материал.             — Это ты, Вики? Входи. Я нашел кое-что интересное. Присаживайся и слушай. — Не отрывая от книги глаз, демон поднялся с кресла, приглашающе указав рукой на освободившееся место.             Вики послушно села и внимательно прислушалась.             — "Пещера Илиналты, или Убежище Илиналты — тайное место в скале, где когда-то пряталась царица Атлантиды Илиналта, от своего мужа — царя Талоса.             Выданная насильно замуж, она так и не смогла его полюбить и родить ему наследника; оттого её сердце долгое время оставалось свободным, пока однажды она не встретилась с братом своего мужа — Аркеем. Сняв свою кандидатуру с очереди на престол в пользу любимого брата, Аркей стал главным военачальником Атлантиды и правой рукой царя, и поэтому долгое время проводил в военных походах и не мог присутствовать на свадебной церемонии своего брата. И вот, когда Илиналта и Аркей встретились, между ними вспыхнула невероятная любовь. Но их счастье не продлилось долго. Когда Илиналта впервые забеременела, Талос узнал об этом и приказал слугам устроить огромный праздник в честь зачатия наследника; созвать на него важных гостей со всего мира. Но злые языки донесли царю, что его жена понесла ребенка от Аркея. Гнев затмил разум правителя, и тогда он принял решение лично убить предателей, опозоривших его имя, честь и достоинство как могущественного правителя Величайшего на Земле государства.             Узнав о планах своего брата, Аркей помог любимой сбежать из дворца и спрятал её с несколькими служанками в тайном убежище у подножия водопада Титанов, а сам отправился к Талосу бороться за свою любовь. Он всё ещё надеялся на мудрость и благосклонность царя; на то, что тот позволит ему быть вместе с любимой. Но царь был одержим местью, и на почве своей ревности сошел с ума. Когда Аркей пришел к брату мирно обговорить их дальнейшую судьбу, Талос хладнокровно убил его, а затем отправил солдат на поиски изменницы-жены.             Илиналта же всё это время ожидала своего возлюбленного в их тайном месте. Когда Аркей не вернулся в первый же вечер, женщина поняла, он уже не придет, и, дабы не погибнуть бесчестно в руках мужа-тирана, приказала слугам приготовить все к ритуалу самоубийства. Так убежище Илиналты стало её гробницей.             Царь Талос ещё несколько лет правил как тиран и деспот. За это время он успел развалить налаженную систему управления государством, посеял на своих землях раздор и хаос, обратил людей против Шепфа, за что тот в гневе обрушил на Атлантиду жуткий природный катаклизм, в результате которого весь остров-государство был разрушен. Большая часть его ушла под воду вместе со всеми его жителями, в том числе и Талосом, а осколки вознеслись к небу и так и остались парить в этом царстве вечного покоя".             Такая вот история. Но информации о браслете я не нашел. Возможно, это просто одна из побрякушек Илиналты.             — Но почему я не могу его снять? — спросила Вики.             — Хм… Похоже, на нём лежит временное заклятие. Когда его действие закончится, замок на браслете сам откроется. Правда, какая задача у этого украшения, я не могу понять. Энергия, заложенная в нём, чистая и светлая. Поздравляю, ты нашла для себя оберег, — сказав это, Геральд одобрительно улыбнулся.             — Геральд… — немного колеблясь начала Вики.             — Да, милая.             — Когда я тонула, мне пришло видение. В той комнате — вернее, убежище — была женщина, необычная, с царской тиарой на голове. Она сказала, что этот браслет — подарок мне. Но когда я спросила, для чего он, она просто приложила ладонь к моему животу и кивнула.             Лицо Геральда аж перекосило от удивления. Теперь и он приложил ладонь к животу девушки и на некоторое время замер. Он даже старался не дышать, чтобы почувствовать отголоски зарождающейся энергии. Но через несколько минут выдохнул.             — Я ничего не чувствую. Возможно, это видение несет аллегорический смысл.             — Возможно… — ответила Вики с легкими нотками грусти в голосе.             — Милая моя. Я тебя понимаю, но нам нельзя иметь детей.             — Но почему, Геральд?             — Если честно, то я и сам толком ничего не знаю. Версий существует много. Но я тебе обещаю, что мы найдём выход из этой ситуации. Веришь мне? — приобнимая девушку, ответил демон.             — Верю, — улыбнулась Вики и сильнее прижалась к его теплому плечу.