***
Словно маленький ребёнок, Мэлори судорожно открывала очередное письмо от своего жениха. Она почти всю ночь не спала, то и дело просыпалась и раз за разом не могла крепко уснуть. Утром следующего дня Коламина принесла своей хозяйке письмо и небольшую коробочку от графа Бруджальского. Решив долго не тянуть, Мэлори решила развернуть пергамент перед уходом на завтрак. Открыв заветное письмо, она начала с жадностью вчитываться в каждую строчку:«Моя дорогая Мэлори, Спешу с восторгом Вам сообщить, что я уже на полпути к родному дому! Это письмо пишу с теплыми чувствами к Вам, моя любовь. С нетерпением жду нашей скорой встречи, возлюбленная. С этим письмом я отправил Вам скромный подарок, который был сделан лучшими мастерами-беастов. Надеюсь, он Вам понравится и Вы будете с большим нетерпением ждать меня. Обещаю Вам, совсем скоро, через несколько мучительных дней, мы сможем с Вами свидеться. Ваш возлюбленный жених, Вайлар Бруджальский»
В который раз Мэлори восхитилась слогу графа. Она заметила, что невольно начала улыбаться, а её щеки покраснели. Через сколько же дней Вайлар будет в их краях? Учитывая, что письмо доставили примерно на день-два позже его написания… Отложив письмо на туалетный столик, девушка аккуратно открыла коробочку. Внутри лежала какая-то ткань. — Что там? — спросила Коламина, подходя ближе и смотря в коробку. — Не знаю… — протянула Мэлори, доставая из коробочки мягкую белоснежную ткань. Она развернула её и, взяв за разные края, растянула в разные стороны. — Ох, так это шаль! — воскликнула девушка. Её мать часто носила шаль дома, когда у них не было гостей. — Очень красивая и наверняка тёплая, — улыбнулась Коламина, пробую шаль на ощупь. — В письме хорошие новости? — Да, он пишет, что уже совсем скоро вернётся и приедет сюда, — складывая шаль, рассказала графиня. Она было подумала накинуть её, когда пойдёт на завтрак, но решила, что при гостях её не стоит носить, да и матушка может поинтересоваться, откуда этот платок у неё, а говорить про Вайлара при Дэзиаре не очень хотелось. — Только вот он не говорил в точности о днях… Интересно, он пришлёт гонца перед своим приездом? — Кто знает… — усмехнулась Коламина, беря шаль и убирая её в шкаф. — Госпожа, Вам уже пора, наверняка в столовой уже все собрались. — Ты права, — кивнула Мэлори, складывая письмо и убирая его в одну из книг, которая лежала на столике.***
Весь остальной день прошёл настолько быстро и сумбурно, что графиня не успела осознать, как вообще успела оказаться в постели. Завтрак прошёл спокойно, даже правильнее сказать как обычно. Старшие снова о чём-то говорили, а младшие молча сидели, не решаясь поднять друг на друга взгляды. Мэлори то и дело беспокойно посматривала на жреца, а он же, казалось, за весь завтрак так и не поднял на неё взор, от чего молодой леди было не по себе, а чувство вины стало давить с новой силой. После завтрака Мэлори негромко поведала матери, что ей пришло письмо от Вайлара, пока мужчины обсуждали военные походы. Миллис сказала, что позже расскажет супругу о приезде зятя, и попросила дочь не беспокоиться о его возможном неожиданном приезде. Дэзиар сразу после завтрака покинул зал, пожелав всем хорошего дня. Мэлори невольно начала гадать, куда же он мог сейчас пойти. В библиотеку? А может в сад? Наверное, скорее всего, Вящий Жрец будет в своих покоях. Нет, Мэлори не пошла бы за ним, духу не хватит. Перед обедом Лот попросил супругу и дочь сыграть вместе. Для Мэлори и Миллис это было только в радость, они замечательно играли вместе, да и показать свои способности перед гостями графини были не против. Только вот младшая Гульер немного беспокоилась, так как придётся играть перед молодым жрецом. Теперь, после произошедшего, рядом с ним она чувствовала себя не в своей тарелке. И всё же, даже лёгкое волнение не помешало ей сыграть свою партию. Амэди Хольс был в восторге от игры матери и дочери, он то и дело нахваливал мастерство обоих, а графини смущённо благодарили его за тёплые слова. Это явно нравилось улыбающемуся графу Гульеру. Вящий Жрец же более скромно отметил мастерство двух женщин, на что, под конец его бормотания Амэди заявил, что «мальчику» тоже очень понравилось, тем самым смутив молодого жреца. Остальной остаток дня был как в тумане. Она целый день провела со старшими, так не сказав и слова Вящему Жрецу. Наверное, это и к лучшему. Наверняка знакомства с неким Дэзиаром, молодым, но уже Вящем Жрецом, было просто одно из множество знакомств за всю её жизнь. Таких встреч и людей будет ещё много в её будущем. Совсем скоро они перестанут видеться, она совсем забудет о нём, а он о ней, снова посвятив себя служению Богу, лёжа в своей кровати, думала Мэлори…***
Следующим утром она проснулась от того, что её будила взволнованная Коламина. Открыв глаза и увидев перед собой служанку, девушка было подумала, что она проспала, но всё оказалось куда хуже: — Госпожа, вставайте! — взволновано говорила она, тряся за плечи графиню. — Приехал граф Бруджальский. Спросонья юной госпоже было трудно понять, чего же от неё хотят и о чём вообще разговор, но от одной фамилии девушка резко села на кровати, в изумление глядя на служанку. — Вайлар?! — не поверив, воскликнула Мэлори. — Когда? — Ранним утром. Ваш батюшка приказал разбудить Вас раньше, они сейчас в гостиной обсуждают какие-то дела, — второпях пересказала Коламина, поднося госпоже выбранное ими специально для приезда Вайлара платье. — Я помогу Вам умыться, причесаться и нарядиться. — Они одни или с ними и наши гости? — с еле заметной дрожью в голосе спросила Мэлори. — Ох, как чувствовала не ладное… — Извините, госпожа, об этом мне не ведомо, — ответила Коламина, поднося девушке чистую воду для умывания. Умывшись и расчесавшись, Мэлори стала натягивать на себя платье, а Коламина помогала с корсетом. В самые короткие сроки слуга помогла госпоже собраться. Оставалось немного времени до завтрака, но медлить девушка не хотела. Сказав запыхавшийся Коламине о том, что до конца завтрака она может быть свободна, графиня поспешила в зал. В груди бешено стучало сердце, от чего казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Мэлори чуть ли не бегом бежала по коридорам, подбирая подол платья. Она спешила то ли от желания побыстрее увидеть возлюбленного, то ли от волнения за то, что в трапезной уже могли быть гости, а точнее Дэзиар. Перед самым выходом в зал графиня постаралась успокоить бешеный бег сердца. Сделав глубокий вдох, она элегантно прошествовала в комнату. Увидев молодого графа, разговаривающего с её отцом, она воспряла духом, а не увидев в комнате Вящего Жреца, девушка с облегчением тихо выдохнула. Зато здесь уже был господин Хольс, который заинтересованно слушал рассказ графа Бруджальского о его политической поездке. Только сейчас Мэлори подумала, насколько странно и, возможно, даже некультурно смотрится неожиданный приезд Вайлара. Обычно о своём приезде предупреждают хозяев за несколько дней и дожидаются положительного ответа. — О, милая, доброе утро, — первая поздоровалась с ней Миллис, которая как всегда спасала дочь от неловкого момента. На юную Мэлори обратили взгляды мужчины, которые до этого увлечённо слушали рассказ графа. — Прошу прощения, господа, — бросил Вайлар, поднимаясь со своего места и подходя к молодой графини. Для девушки такое поведение юноши было немного неожиданным, в конце концов, они должны помнить о правилах и традициях. Вайлар подошёл к Мэлори и, нежно взяв её руку, поцеловал, бросив томный взгляд. Невольно щёки и уши леди покраснели. Она сделала почтительный реверанс. — Я рада Вашему возвращению, — смущённо ответила Мэлори, чувствуя, как дыхание перехватило. — А я как рад, после своего возвращения я сразу поспешил сюда, — ответил юноша, не отпуская руку графини. Он повернулся к другим присутствующим: — Прошу прощения, граф, за столь неожиданный приезд в ваши края. — Как я уже и говорил, мы тебе всегда рады, Вайлар, — поспешил ответить Лот, рассматривая свою дочь под руку с будущем мужем. — Как вы и говорили, граф, статный у Вас зять, — с доброй усмешкой заметил господин Хольс. — А ваша дочь прям-таки сияет. От такого замечания Мэлори ещё больше покраснела, а от тихого смеха Вайлара ей ещё больше стало не по себе. Она почувствовала, как юноша нежно переплетает их пальцы. Не в силах отдёрнуть руку, девушка сильнее сжала ладонь возлюбленного. — Ох, похоже, я Вас совсем смутил, — прокаркал Амэди. — Прошу прощение за свою бестактность… — старик добавил: — Я стар, поймите, я люблю влезать в чужие дела. В ответ ему был смех графа и графини Гульер, которые были рады видеть дочь счастливой рядом с женихом. Вайлар подвёл свою невесту к её стулу и заботливо его отодвинул, что, на самом деле, было работой слуг — сам же он сел рядом с ней, как и в прошлый свой приезд. — Если позволите, господа, я буду рад рассказать о своём путешествии чуть позже, не думаю, что дамам будет очень интересно слушать о политике, — с уважением сказал он, обращаясь к жрецу и графу. — Конечно, мы понимаем, так ведь, Амэди? — спросил у старика Лот, на что получил молчаливый кивок и добрый взгляд. — Насколько я знаю, Вы не одни посетили поместье графа, верно, господин Хольс, — уточнил Вайлар, от чего сердце Мэлори упало куда-то вниз. Разумеется, Бруджальский знал о неприятной ситуации у храма, которая произошла с Мэлори, он даже ей писал об этом в одном из последних писем. Он наверняка догадался, что вместе со старшим жрецом прибыл и младший, тот, который спас его невесту от гибели. — Верно-верно, — кивал Амэди. — Я прибыл сюда с Вящим Жрецом, Дэзиаром, он спас леди Мэлори, думаю, совсем скоро он придёт и Вы сможете познакомиться. Будто бы вторя его словам, Мэлори услышала позади шаги, от чего кровь отлила от лица. Она повернулась и увидела у входа молодого жреца, который, видимо, услышал, что разговор шёл о нём. Похоже, он не ожидал увидеть кого-то ещё, от чего с удивлением оглядывал присутствующих. — Вы Дэзиар? — воскликнул Вайлар, неохотно отпуская руку Мэлори. Он поднялся и направился к жрецу. — Я Вайлар Бруджальский. Мне очень приятно с вами познакомиться, — он протянул руку в знак приветствия. — Хочу поблагодарить Вас за спасение Мэлори, моей невесты. — Невесты? — переспросил Вайлар, с ещё большим удивлением смотря на незнакомого графа и игнорируя вытянутую руку. Мэлори, наверное, как и все остальные, заметила, что Дэзиар перевёл взгляд с незнакомца на неё. Немного оправившись от потрясения, он неуверенно протянул руку графу, тот же с уверенностью потряс её. — Не стоит… Так бы поступил любой на моём месте, — повторил он то, что сказал Мэлори при их разговоре. — Я давно хотел с Вами познакомиться, — воодушевленно говорил Вайлар, продолжая трясти расслабленную руку жреца. — Я наслышан о ситуации с древесиной, а теперь вы ещё и спасли Мэлори. Вы наверняка удивительно находчивый человек. — Да что Вы… — пролепетал юноша, неуверенно хлопая глазами. — Буду рад, если Вы послушаете о моей поездке и мы сможем обсудить некоторые политические дела, — наконец отпуская руку жреца, продолжил Вайлар. — Я не совсем осведомлён в политике, — инстинктивно потирая руку, ответил Дэзиар. — Это нам ни сколько не помешает, — без смущения ответил граф. — Давайте не будем задерживать трапезу. После этих слов, Бруджальский быстрой походкой вернулся на своё законное место рядом с Мэлори. За разговором двух мужчин пристально, с интересом, наблюдали все в зале. Вроде весь разговор шёл в добром русле, без споров, но девушка чувствовала какое-то напряжение между ними. Может, так казалось только ей. В отличие от Вайлара, Дэзиар медленно поплёлся к своему месту напротив Мэлори. Почему-то графиня боялась поднять взор на Вящего Жреца, ей будто было стыдно. Вся радость от приезда жениха куда-то улетучилась, а на смену пришли чувства стыда и вины.***
— В-вайлар, мы ещё недостаточно далеко ушли, — смущённо воскликнула Мэлори. Граф Бруджальский самозабвенно прижимал к себе графиню Гульер, при этом осыпая лицо нежными невесомыми поцелуями. — Я так соскучился, не могу держать себя в руках, — выдохнул юноша, заставив леди ещё больше покраснеть. — Это путешествие так истощило меня. Завтрак только закончился, а Вайлар уже сумел обходными путями вытянуть Мэлори в сад. Он обещал поведать мужчинам о своём походе, но, похоже, его «позже» обозначало не после утренней трапезы… — Если нас увидит батюшка, он будет недоволен, — залепетала девушка, оглядываясь по сторонам. — А если ему кто-нибудь доложит… — неосознанно Мэлори перешла на шёпот. — Ох, моя дорогая, возлюбленная, Мэлори, не волнуйтесь так, — с придыханием начал он, наклоняясь к уху девушки. — Если нас кто и заметит, то я объяснюсь с графом, — графиня почувствовала, как Вайлар легонько прикусил завиток уха, от чего та вздрогнула и зажмурилась. Ей было трудно сопротивляться под напором юноши. Она упиралась в его грудь ладонями, пытаясь хотя бы чуть-чуть отстраниться, но граф только сильнее притягивал её к себе. — Вайлар, прошу Вас, нам нельзя так открыто… — девушка не могла подобрать подходящих слов. — Нам нужно отойти дальше в сад или куда-нибудь, где нас не увидят. Вайлар остановился и посмотрел в глаза Мэлори: — Снова в ту беседку? Перед глазами всплыли воспоминания о их прошлой прогулке: то, как Мэлори прижималась к молодому графу, как они долго, до самого обеда наслаждались компанией друг друга. Девушка-никстер уже хотела дать положительный ответ, как вдруг вспомнила о Дэзиаре. И почему она так часто стала думать о нём?! Почему она вообще тогда дала волю чувствам, почему такая слабовольная и не может наказать нахала? Заметив непонятное замешательство своей невесты, юноша спросил: — Или здесь есть другое место, где мы могли бы уединиться? Это было так странно. Мэлори жила в большом замке, где было множество мест, но она не могла вспомнить ни одного, где бы их не заметили. Она неуверенно покачала головой. Лицо юноши изменилось: — Великие Боги, — пробормотал он, хватая девушку за руку и ведя по тропинке. — Я скоро не выдержу. От слов юноши, Мэлори невольно порозовела. Она еле поспевала за быстрым шагом Вайлара. Удивительно, как он смог запомнить дорогу до спасительной белой беседки. Заведя девушку в их уголок, он прижал её к себе, целуя. От неожиданного действия у Мэлори перехватило дыхание. Только через несколько мгновений, она осознала своё положение и выдохнула. Только девушка начала расслабляться, как вдруг почувствовала, что Вайлар углубляет поцелуй, проталкивая язык. К такому девушку была не готова, от чего хотела уже было оттолкнуть юношу, но это было бесполезно, он прижал голову девушки к себе. Язык юноши исследовал каждый уголок рта девушки, о таком она не читала и не слышала, от чего в голове была полная каша. Мэлори начала немного подрагивать, а ноги перестали слушаться. Почувствовав её напряжение, Вайлар неохотно отстранился. — Дорогая, ты в порядке? — тяжело дыша, спросил он. Ошеломленная и испуганная девушка не могла вымолвить и слова. Она понимала, что то, чем они занимаются, уже неправильно и осуждается обществом, но она старалась сохранить хоть какое-то расстояние, но теперь её старания казались ей самой нелепыми и глупыми. Сжав маленькие кулачки на большой груди Вайлара, девушка не знала, что делать: казалось, такими грубыми действиями юноша загнал её в тупик. В первую их близость он был таким нежным и ласковым, а сейчас видеть и чувствовать эту грубость было чем-то неожиданным и пугающим. Вайлар, сконфуженный от реакции девушки, аккуратно поцеловал её в лоб. — Прости меня, — тихо произнёс он, отводя леди к скамье. — Если не хочешь, я больше не буду столь грубым, — предложил он, усаживая напуганную девушку и садясь рядом с ней. — Я просто дал волю эмоциям, прости меня, дорогая. Он осторожно притянул Мэлори к себе, целуя в висок. Она же не была уверена, что делать. Все неожиданные события за утро нужно было обмыслить и привести в порядок. — Всё в порядке, — немного дрожащим голосом начала она. — Это было просто слишком неожиданным… Я тоже соскучилась. Взяв себя в руки, девушка целомудренно поцеловала юношу в щёку. Он же улыбнулся своей невесте, ласково глядя на неё, словно в первый раз. От этого взгляда на душе стало легче, казалось, даже эйфория от их пребывания вместе вернулась. — Я так рад снова быть с Вами вместе, — обнимая Мэлори, проговорил Вайлар. — Я целый поход думал о Вас, ждал Вашего заветного письма, которое согревало мне сердце. Ещё раз извините за мой пылкий нрав, я перешёл черту… Мэлори всегда проповедовали роль покладистой и непорочной супруги, от чего ещё в их первый раз она чувствовала себя не в своей тарелке. Волнение за то, что она может быть слишком напористой, и от чего он может на неё косо посмотреть, заставляло держать себя в руках. Но разве после сегодняшнего она не может с уверенностью сказать, что у них обоих есть свои грязные мысли и желания? Неужто настолько же грязных мыслей и у других? Будет ли Вайлар на столько же нежен, как и обещал? А может это сама Мэлори, непривыкшая к таким ласкам, слишком резко реагировала… Вместо ответа она уткнулась в шею возлюбленного. Он обхватил её двумя руками, заставляя чувствовать себя словно за каменной стеной. Тепло от находящегося рядом любимого человека медленно расползалось где-то внутри, заставляя девушку блаженно закрыть глаза и наслаждаться моментом.