***
— …и вы можете наделять людей сверхспособностями, отражающими их печаль. Разрушающими сверхспособностями, — Нууру робко поднял взгляд на нового хозяина. — Так я — суперзлодей?! — восхищённо воскликнул Америка, и Нууру изменил своей обычной смущённости: неприличное удивление явилось на его лице. — Нет, — Америка почесал нос, — я никак не могу быть суперзлодеем. Скорее, я супергерой… который доведёт Россию до состояния бабочки и наконец окончательно победит в Холодной войне, а потом и Китая, и так далее, и в конце концов возьмёт-таки мир под свой контроль! Нууру замер. Он не смел сказать, что именно это значит «быть суперзлодеем». Ему не хотелось развенчивать по-детски радостную улыбку нового хозяина.***
Хранитель рвал бы на себе волосы, будь они на его голове. Он опять стиснул переносицу до боли, зажал в кулаке подол старинного халата и вперил плохо видящие глаза в своего квами. — Какого чёрта? Почему они? Это небезопасно! — воскликнул Хранитель. — А если они раскроются? А если не поладят? Это ж ядерная война! Во взгляде бесстыжего квами не было ни толики вины. — Мы даже не знаем, у кого Камень Мотылька! — почти взмолился Хранитель. — А если… — ужасная догадка заставила схватиться за голову. — А если это кто-то из их же шайки? Ты же знаешь, как работают Камни: подобное — к подобному! Квами кивнул. Он знал, но разве это мешало? Ровно на миг Хранителю показалось, что квами прячет ухмылочку. — Забери у них Камни! Отдам их Александру и Марго — это куда безопасней, — возопил Хранитель, воздевая руки к небу, и опрокинул в себя рюмку неразбавленной валерьянки. Александр и Марго — мартышка и попугай ара соответственно — воззрились на хозяина недоумённо. — Вон с моих глаз! — завершил тираду Хранитель, и квами, иронично поклонившись, вылетел из комнаты. А не надо делегировать обязанности, подумал злорадно, едва оказавшись снаружи. В конце концов, в ядерной войне квами — выживут точно.***
Всё закрутилось-завертелось как-то само собой. И ведь начиналось прилично! Баг через открытое окно влетел в штаб-квартиру и, завидев сидящего в ожидании на спинке дивана (Баг уже привык) напарника, выставил на стол бутылку вина и пузырёк ликёра. — Уже с этим одним упьёмся вусмерть, может, не стоит? Кот презрительно усмехнулся и вытянул из сумки (явно сделанной на заказ — чёрной, обшитой зелёной нитью, с кошачьими ушками) ром, виски, вермут, три бутылки шампанского и что-то, что Россия не сумел идентифицировать, — и как только, гад, дотащил? — Кто-то не умяует пить? — фыркнув, заметал хвостом. Россия аж закашлялся — к таким обвинениям он не привык. Напарники проверили талисманы — на ночь должно хватить — и чинно (по крайней мере, воспитанные из них) уселись за стол. Кот разлил вино. И стартовало празднование года совместной работы. Спустя три часа Кот явно терял ориентацию в пространстве, а разговор каким-то образом зашёл о политике. Россия, честно, пытался его предотвратить — но не получалось, Нуар напирал, словно был не Котом, а Бараном, и шум алкоголя в голове так и соблазнял обсудить запретные темы. — Да ты просто не разбираешься в политике, — расслабленно улыбнулся Россия после какого-то очередного возражения Кота. Человек против воплощения, этот спор был предрешён… — Кто не разбирается в политике? Я не разбираюсь в политике? — пьяно воскликнул Нуар. — Да как ты, человек… Плагг! Детрансформация! …и Россия замер. Америка напротив него сделал ещё глоток виски и по-кошачьи ухмыльнулся. — Что теперь скажешь, мяуя Леди? Чёрненький квами закружился-заметался над головой Нуара, — Нуара ли? — и Америка открыл рот, начиная что-то говорить, но слышалась лишь странная, навязчивая мяулодия, и Россия попытался воскликнуть: «Ты?!» — но не получалось даже шевельнуть языком… Россия подскочил на кровати. Резко сел. Утёр холодный пот со лба. Будильник щебетал мяуло- тьфу! мелодию, и Россия выключил его. Тикки рядом сонно жмурилась. Что-то, кажется, снилось России, — жутко неприятное, — но что конкретно, он не помнил. Впрочем, не суть. На календаре была пятница; сегодня они с Нуаром намеревались праздновать год совместной работы: культурно посидеть, немного выпить, обсудить прошедшее. Россия улыбнулся. Он был искренне рад грядущей встрече с Котёнком — всё-таки общение вне битв куда более приятно, да и за год общих тем набралось так, что хватит на всю ночь беседы, а Тикки клялась и божилась, что её хватит, чтобы продержать трансформацию аж до завтрашнего вечера. Россия кинул в пакет бутылку хорошего вина и пузырёк ликёра — лучшего из коллекции. За себя он совсем не переживал — но Котяра-то, наверное, быстро начнёт плыть… Что-то внутри завизжало, завелась тревога, и захотелось вынуть хотя бы вино из пакета — а вдруг что по пьяни! — но Россия лишь улыбнулся. Разве он не сможет контролировать происходящее? Уж он-то к алкоголю устойчив. Сумеет обуздать и Нуара, случись что из ряда вон.