***
Если подойти к дому Граймсов, можно было услышать смех, раздававшийся на заднем дворе. Семья расположилась на большом сером пледе, расстеленном на зеленой траве. Джудит корчила свое личико и так и сяк, парадируя жителей Александрии. Мишонн, чуть не подавилась яблоком, смотря на свою приемную дочь, показывающую хмурого Дэрила. — Один в один, — смеялся Рик. — Я не смог поймать зайца, — стараясь говорить хриплым голосом, Джудит все больше хмурила брови, — вот черт! — Джудит, не ругайся, — еле дыша от смеха, сказала Мишонн. — Это для образа, — ответила девочка, поправляя нависшую на лоб шляпу, — а вот так выглядит Ниган, когда он помогает мне с уроками, — Джудит скорчила обреченное на пытки лицо. Рик сразу напрягся. Мишонн резко перестала улыбаться и поджала губы. — Солнышко, давай хоть один день не будем упоминать его, ладно? — сказала Мишонн, поглаживая округлившийся живот. — Но как же вы не поймете, он… — Джудит, — прервал ее Рик, — разговоры о Нигане закрыты. Резко поднявшись с пледа, Джудит скрылась из вида. — Рик, не сердись на нее, — Мишонн мягко поглаживала плечо Граймса, — для нее он забавный Ниган. Она была слишком маленькой, чтобы все понять. — Я знаю, — тяжело вздохнув, отозвался он. Рик, подвинувшись к жене, нежно поцеловал ее в щеку и начал водить рукой по ее животу. Через четыре месяца он вновь станет отцом. Эта мысль делала его счастливым и пугала одновременно. Ему хотелось вновь держать на руках маленькое беззащитное существо, дарить ему или ей свои заботу и любовь, смотреть, как он или она растет. Скорее всего ему, он так чувствовал, хотя Мишонн была уверена, что родиться девочка с его голубыми глазами и такой же обворожительной улыбкой. Однако он боялся все потерять. Снова. Его страшила лишь одна мысль, что с Мишонн может случиться то же самое, что когда-то случилось с Лори. Он не мог допустить такой же ошибки. Просыпаясь посреди ночи в поту, перед ним все еще мелькала картинка двух женщин с распоротыми животами, лежащими в крови. Сколько же там было крови. Стеклянные глаза Лори, застывший на губах крик Мишонн преследовали его в кошмарах. Он… — Эй, ты здесь? — Мишонн слегка потрясла его за плечо, — ты будто застыл. — Да, я здесь, — откидывая тяжелые мысли, Рик поцеловал живот Мишонн. — Рик? — послышался голос, доносящийся с крыльца дома, — Рик, можно тебя? — Вот и закончилось беззаботное утро, — усмехнулась Мишонн. — Оно не последнее в нашей жизни, — улыбнулся в ответ Рик, — иду, — крикнул он нежданному гостю и, поцеловав Мишонн, поднялся на ноги. Неожиданным гостем оказался Гаспар. Рик заметил, что мексиканец был раздражен. Он то чесал свою чуть поседевшую бороду, то лысый затылок, расхаживая по гостиной. — Гаспар, — позвал его Рик, проходя в уютную комнату, — что-то случилось? — спросил он обеспокоенно. — Этот пацан меня в могилу сведет, — начал Гаспар, сев на диван, — сидел на вышке во время вчерашнего шторма, утром свалился в обморок. Теперь отлеживается в больничном. — Я уже знаю про Хью, если ты об этом хотел поговорить, — сказал Рик, проходя вглубь комнаты и присев на журнальный столик напротив Гаспара. — Прости, старый я стал, много беспокоюсь, — усмехнулся тот. — Ты заботишься о нем, это нормально, — улыбнулся Рик, — дети, — протянул он, — с ними бывает тяжело. — Не то слово, упрямы, хуже баранов, — ворчал Гаспар, тряся ногой. — Это точно, — отозвался Рик, вспоминая утреннюю перепалку с Джудит. — Но дело не в этом, — Гаспар провел рукой по голове, — Озарио сказал, что заканчиваются медикаменты. Заканчивались не только медикаменты. Кэрол недавно просила организовать вылазку, чтобы найти и другие припасы. Хоть они и засеяли некоторую часть Александрии и разводили свиней и куриц, необходимый во времена холодов провиант медленно, но верно истощался. Более того, Граймсам, как и другим семьям, нужно было добыть новые детские вещи. — Я отправлю людей на вылазку, нужно расширять карту, — сказал Рик, встав с журнального столика, — кто из твоих людей готов? — Робби и Эмили. — Робби, — задумался Рик, вспоминая человека, — тот, что вечно опаздывает? — усмехнулся он. — Именно, — кивнул Гаспар, — он хорошо обращается с оружием и достаточно ловкий для своего веса. — Ладно, — кивнул Граймс, доверяя выбору Гаспара, — на счет Эмили. Она еще не участвовала в вылазках. Думаешь, она готова? — Дай ей в руки нож, и ни у одного ходячего не будет и шанса, будь уверен, — заверил его Гаспар, — как стрелять тоже знает. Тем более, чем дольше она здесь сидит, помогает Кэрол по кухне и рисует, тем труднее ей будет в будущем, — подытожил он. — Ладно, — Рик тяжело вздохнул, соглашаясь с Гаспаром, — скажи своим, пусть будут у ворот завтра в семь утра, без опозданий. Я отправлю Кэрол и Дэрила.***
— Эмили, подойди на минутку. Этим утром Эмили записывала наименования оставшейся провизии в кладовой. Она заполнила лишь страницу блокнота А5, чем была изрядно расстроена. Еды оставалось все меньше и меньше, а осень и зима были уже не за горами. Оставив блокнот и ручку на опустевшем стеллаже, девушка вышла на улицу, где ее ждал Гаспар. — Привет, — сказала та, поправив выбившиеся из пучка волосы. — Привет, — улыбнулся Гаспар в ответ, — скажи, ты еще не устала перепирать эти банки? — хитро сощурив глаза, спросил он. — Гаспар, давай к делу, Кэрол попросила еще вторую кладовку разобрать, — непослушные волосы начали ее раздражать, не поддаваясь ей. — Хотел аккуратно ко всему подвести, но к делу так к делу, — буркнул Гаспар, заправляя выбившуюся прядь Эмили за ухо, — как ты видишь сама, провизии все меньше и меньше. Рик организовывает вылазку на новую территорию. Поедете вместе с Робби завтра утром. Месяц проживания за высокими стенами и в мягкой постели расслабил ее, заставил откинуть мысли о бесконечном лесе, таившем в себе опасности куда хуже мертвецов. Заставил довериться новым людям, подарившим ей место под крышей, чистый лист в жизни, заботу. Как же она привыкла к спокойной обстановке, царящей в Александрии. И как же ей не хотелось покидать ее, снова возвращаясь мыслями и телом в опасный мир за забором. Она оглянулась на поредевшие полки стеллажей и поняла, что банок и склянок хватит лишь на неделю при правильном распределении. — Что-то радости не вижу, — голос Гаспара выдернул ее из размышлений, — не стоит бояться, детка. День туда, день обратно, и кладовые заполнены, — он похлопал ее по плечу, стараясь подбодрить. — Надеюсь, так и будет, — безрадостно ответила Эмили, криво улыбнувшись. — Так и будешь, уж поверь, — заверил ее Гаспар, поглаживая плечо, — завтра в семь утра у главных ворот, без опозданий. — Ты это Робби скажи, — усмехнулась она. — Кстати о Робби, — вспомнила Гаспар и почесал бороду, — смени его до вечера, а после выспись хорошенько. В ночную смену Гэри поставлю. — Ладно, — протянула она и скорчила недовольное лицо. — Веселись, — сказал Гаспар и приобнял девушку на прощание.***
Если утром солнце приятно грело, то ближе к полудню лучи начали изрядно припекать. Полоть землю, собирать колорадских жуков и поливать растения становилось все жарче и потливее. Ниган то и дело протирал загорелое лицо рукавом сероватой рубашки от соленых капель, проклиная безоблачное небо. Прервавшись от своей работы, он оглянулся назад. Неподалеку от грядок находилось большое дерево, отбрасывавшее тень, в которой и расположилась Эмили. Расстелив небольшой плед, лежавший без дела в ее рюкзаке, и вытянув ноги вперед, девушка выводила линии в своем альбоме. Она искоса поглядывала на Нигана, стараясь оставаться незамеченной, и тут же добавляла следующие штрихи. Взглянув на мужчину еще раз, она поняла, что ее поймали с поличным. — Черт, — буркнула она себе под нос, увидел ухмылку Нигана. — Зад у меня великолепный, но, может, обратишь больше внимание на перед? — крикнул он ей, опираясь на мотыгу. — Обойдусь, спасибо, — впечатавшись глазами в рисунок, ответила та. — Я отсюда не слышу, сейчас подойду. Девушка закатила глаза, и, придвинув ноги к себе, взяла альбом поудобнее. Ниган на ходу снял с себя пропотевшую рубашку и кинул ее рядом с пледом, а сам уселся около Эмили. — Хорошо ты тут устроилась, — подметил Ниган, тяжело выдыхая, — эта жара меня доконает. Эмили ничего не ответила, не отрываясь от своего занятия. — Что там получилось? — спросил Нигана, подвигаясь ближе к девушке. Эмили напряглась от резко сократившего расстояния между ними. Сердечный ритм участился, как при надвигающейся опасности. Прочистив горло, она прикрыла рисунок руками. — Так не честно, Фрида, — сказал Ниган, не отстраняясь от Эмили и вглядываясь в ее глаза, — ты же меня рисуешь, у меня есть право посмотреть, разве нет? — ухмылялся он. — Я не закончила, — ответила та, с вызовом смотря на него. — Мне снова повернуться задом? Эмили не удержалась и прыснула от смеха, открывая Нигану вид на шею. Он сощурил глаза, рассматривая ее. В первую их встречу было достаточно темно, чтобы что-то заметить. Сейчас же он отчетливо видел неглубокий розоватый шрам, скорее всего от ножа. Эмили поняла, куда он смотрит и ее взгляд вновь стал серьезным. — Кто это сделал? — поинтересовался Ниган, чуть отстраняясь от нее, тем самым не нарушая ее личное пространство. — Не важно, это было давно, — отмахнулась она и перевернула лист, — лучше сядь поудобнее. — Такая смена темы мне нравиться, — Ниган расплылся в улыбке. — Хватит этих пошлостей. — Ладно, я в твоей власти, Фрида. Ниган сел в позе лотоса и начал следить за тем, как Эмили нахмурилась, принимаясь за портрет. С ней было приятно просто помолчать, наблюдать за движениями ее тонких рук, вслушиваться в скрип графита по пожелтевшему листку бумаги. Будь он свободным, нашел бы ей новый альбом, белоснежный, чтобы в глазах рябило. Карандаши, качественные, разной мягкости. Только бы увидеть ее улыбку, а не угрюмое лицо. — Знаешь, Фрида, твоя аура сегодня какая-то мрачная, — попытался он ее рассмешить. Эмили горько усмехнулась и посмотрела на него исподлобья. Попал в точку. — Может, расскажешь, что тревожит твою душу? — не унимался Ниган. — Не хочу, — тряхнула та головой и продолжила рисовать. Губы ей всегда давались с особой трудностью, хотя, казалось, что это довольно просто. Кружок тут, кружок здесь, и провести линии. Только выходило у нее криво, и на портрет Нигана полетел шквал ругательств. Посмотрев на губы мужчины, девушка запоминала их черты, стараясь перенести их на бумагу. Заметив ухмылку на его губах, она вспыхнула и благодарила природу за неумение краснеть. — Я готов слушать тебя хоть весь день, — не переставая довольно ухмыляться, произнес он. — Ниган, — Эмили укоризненно посмотрела и сжала карандаш в кулак. — Это из-за кошмара? — серьезно спросил он, следя за ее реакцией. — Как ты… — на выдохе произнесла девушка, хмуря брови. — Джудит сказала, что тебе приснился кошмар, — прервал он ее, — когда был шторм, — добавил Ниган, — не волнуйся, больше она ничего не говорила. — Она и не могла, я ей не рассказывала, — Эмили положила карандаш на плед и провела рукой по распущенным волосам. — Именно, — кивнул Ниган, — почему? — Это Джудит ни к чему, — ответила Эмили и отвела взгляд в сторону. — Кошмары — обыденное дело в наши дни, да? — усмехнулся Ниган. — Да, — протянула девушка, вновь повернувшись к мужчине. Эмили смотрела на Нигана, будто пытаясь найти в нем какой-то подвох. Будто в один миг он сменит свое серьезное выражение лица на излюбленную ухмылку и рассмеется. Однако он сидел смирно, терпеливо ожидая ее дальнейших действий. Девушка тяжело вздохнула. — У нас заканчивается еда, — начала она осторожно, прощупывая почву, — по подсчетам ее осталось даже меньше, чем на неделю, — Ниган не прерывал ее, внимательно слушая, — Рик отправляет людей на вылазку, и уже завтра я уезжаю вместе с Робби, — мужчина кивнул, давая ей выговориться, — общаться с Робби здесь, на территории, огражденной забором, это одно, но я не знаю, как мы будем взаимодействовать там, — взглядом Эмили указала на ворота, скручивая пальцы. — Ты не доверяешь ему, — заключил Ниган, понимающе кивая. — Да, — кивнула Эмили, заправляя прядь волос за ухо. — Я бы тоже не доверил ему свою жизнь. — Ну спасибо, успокоил, — фыркнула Эмили. — Хочешь, чтобы я тебя успокаивал? Я говорю, как есть. Робби ненадежный человек. За все время, что он был моим смотрителем, он никогда не приходил вовремя, забывал о просьбах Гаспара и Кэрол. Твоих, кстати, тоже, тот контейнер тогда забрала Джудит. Он может хорошо стрелять, но присматривать за тобой он не будет, — выпалил Ниган, замечая, как в глазах Эмили проявился страх, — но ты оказалась здесь, а значит через многое прошла. — Со мной всегда был человек, который заботился обо мне, — хриплым голосом отозвалась девушка. — Если заботился, значит обучил тебя всему, что знал. А раз уже вы столько лет выживали, делал он все, как надо. Разве я не прав? — Ниган выпрямил затекшие ноги и чуть приблизился к девушке. — Прав, — уверенно ответила она. — Все в твоей голове, Эмили, — мужчина положил ладонь на ее колено, чуть поглаживая его, — тот человек, — аккуратно начал он, — кто он? — Отец, — девушка поймала себя на мысли, что от плавных движений Нигана по ее колену, ей стало немного спокойнее. — Как его звали? — Дэвид, — ответила она и сжала челюсть. — Мне очень жаль, Эмили, — после небольшой паузы произнес Ниган со вздохом. — Мне тоже, — девушка поджала губы и вновь взялась за карандаш, — портрет скоро будет готов, а после я помогу тебе на грядках, ладно? Ее рука дрожала, не давая закончить с губами мужчины. В глазах застыли слезы, отчего ей было трудно увидеть запечатленное лицо. Прошло слишком мало времени, чтобы разговоры об отце не сжимали грудную клетку в тиски, не отдавались в голове пульсирующей болью. Эмили быстро вытерла глаза и тихо шмыгнула носом. Ниган сократил дистанцию между ними, отложил альбом в сторону, и, взяв холодную руку Эмили, притянул девушку к себе. Поначалу она попыталась отстраниться, но сильные руки Нигана сдерживали все ее попытки, и она успокоилась, обхватывая его широкую спину и сжимая тонкую белую футболку. Громких рыданий не последовало. Эмили прерывисто дышала, вдыхая уже знакомый запах и подавляя слезы. Она чувствовала, как Ниган проводит рукой по ее длинным волосам. Слушала его ровное дыхание, и сама того не замечая, приходила в себя.***
Утром следующего дня группа людей собралась у ворот Александрии. Кэрол и Дэрил устроились на байке. Робби и Эмили уселись в серебристый Шевроле. Группа ожидала указаний своего лидера, стоявшего напротив их средств передвижения. — Кэрол и Дэрил, как и обговаривали, на север. Робби и Эмили, вы едете на северо-запад, по 65 шоссе и налево. — Понял, — сказал Робби, сидевший за рулем. — Делайте заметки в новых местах, продолжал Рик, — Эмили, ты особенно. Потом перенесешь все на общую карту, — девушка кивнула, собирая волосы в пучок, — еда, медикаменты, детские вещи — приоритет. Остальное на ваше усмотрение. Дэрил, Робби, настройте рацию на третий канал, держите меня в курсе. — Готово, — отозвался Робби. Дэрил лишь кивнул в ответ. — Будь осторожны, — подытожил Рик и подал знак Хью, чтобы он открывал ворота, — пожалуйста, будьте осторожны, — шепотом произнес он, смотря вслед уезжающим друзьям. — Ты не против музыки? — спросил Робби, параллельно открывая бардачок и продолжая рулить, — тут должен быть диск, посмотри, пожалуйста. — Только громко не включай, — глухо отозвалась Эмили, осматривая содержимое бардачка. — Знаю, — сказал он, — что это? — нахмурился Робби, смотря на кассету, найденную Эмили, — черт, кантри. Хрень, конечно, но выбора у нас нет, — он вставил диск, и в машине раздались бодрые звуки банджо. Эмили нравилось кантри. Элинор, ее мама, чуть ли не каждый вечер включала Jolene в исполнении Долли Партон и занималась готовкой вкуснейшего ужина для дочери и мужа, пританцовывая и подпевая в процессе. Отец же любил группу Poco и был на седьмом небе от счастья, когда их крутили по радио. Сейчас же эта музыка помогала ей успокоить нервы и настроиться на предстоящую вылазку. Ниган также придал ей уверенности, сказав нужные слова и поддержав в трудный момент, хоть она и не ожидала такой реакции от заключенного. — Видел вас вчера с Ниганом, — Робби будто прочитал ее мысли и с неприятной ухмылкой на лице поглядывал на нее, — чего он тебе такого наплел, что ты так к нему прижималась? — Смотри на дорогу, Робби, и оставь свои вопросы при себе, — отчитала его Эмили, опираясь на дверь локтем. — Да я просто ради поддержания разговора, — усмехнулся он, — я не осуждаю, если что. Ты новенькая, не видела того, что этот подонок с нами творил. Заговаривать зубы он умеет, как и выбивать их, — улыбнулся он, показывая отсутствовавший правый клык. — Следи за дорогой, Робби, — пропуская мимо ушей его слова, Эмили смотрела на проносящиеся мимо деревья. — Ну что ты такая серьезная, а? — не унимался он, — мы с тобой на совместной миссии, как Бэтмен и Робин, как Шэгги и Скуби, как… — Следи за дорогой, Робин, — Эмили закатила глаза. — Почему это я Робин? — возмутился Робби, но так и не дождался ответа.