***
Гэри сонно зевал. Стоять на патруле целый день - занятие не из веселых. За свои сорок с небольшим лет мужчина никогда бы не подумал, что будет коротать рабочее время сидя возле камеры своего некогда босса и решать судоку. Закончив с очередной головоломкой, он перелистнул страницу и посмотрел на Нигана через решетку на окне. Мужчина вел себя непривычно тихо в этот вечер, безотрывно читая книгу, что ему недавно пронесла Джудит. В своем воображении он сидел рядом с Джеком Торренсом за барной стойкой отеля Оверлук. Исследовал каждый его уголок вместе с Дэнни, периодически встречаясь с галлюцинациями. Особенно его потрясла голая женщина, медленно вылезающая из ванной злополучного номера 217. Когда же Дэнни изо всех сил пытался открыть дверь комнаты, Ниган вдруг услышал, как над его головой раздался чей-то обеспокоенный голос. – Джудит! - радостно произнес он, повернувшись к окну. – Три часа тебя уже зову, - обиженно сказала девочка и театрально надула губы. – Это все твоя книга, - Джудит увидела обложку Сияния и тут же просияла улыбкой. – Нравится? – Очень, - заверил ее мужчина и, встав с койки, подошел к окну, - спасибо тебе, теперь мне будут сниться голые сморщенные старухи в ванной, - усмехнулся он. – Фу-у, - протянула девочка, - хоть какое-то разнообразие, все же это лучше ходячих, верно? - засмеялась она. – О да, - подхватил Ниган, залившись смехом. Гэри, не выдержав, тоже издал смешок. Мужчина никогда не был против визитов Джудит. Наоборот, он был рад, что девочка навещает его бывшего босса, так и ему было веселей. Тем более, он прекрасно знал, что Ниган никогда не навредит ребенку. – Что происходит на свободе? – Дэрил и Кэрол вернулись с припасами, - Джудит уселась на старую газету рядом с окном, - привезли еды, семена, даже смеси для детей. А еще, Дэрил нашел мне новую куртку, крутая, да? - девочка развела руки в сторону, чтобы Ниган смог лучше рассмотреть ее ветровку светло-зеленого цвета. – Крутая, даже по размеру, что еще лучше, - отметил Ниган, - а из-за цвета будешь почти незаметной в лесу. – Точно, как настоящий охотник! - Джудит горделиво подняла подбородок и улыбнулась, - так я пойду искать Эмили вместе с Дэрилом. – Что? - удивленно вскинув брови, спросил Ниган, - подробности, леди. – Я подслушала папу. Он не смог связаться с Робби и Эмили, - тяжело вздохнув, сказала Джудит, - и если завтра они не приеду, то надо будет ехать на поиски, - девочка потерла нос и шмыгнула, - а вдруг с ней что-то случилось, Ниган? Вдруг Эмили укусили. – Да, за Робби я тоже не переживаю, - усмехнулся Ниган, но посмотрев на Граймс младшую, принял серьезное выражение лица, - я уверен, что с Эмили все хорошо. – Как ты можешь быть уверен? - перебила его Джудит, кутаясь в куртку. – Она через многое прошла, Джудит, и не даст себя в обиду, это уж точно, - заверил ее Ниган, - даже если с ней что-то случилось, она нашла бы выход из ситуации. – Как-то раз она заговорила Гаспара так, что он не стал ругать меня за мою прогулку по сторожевой башне, - уголки губ Джудит чуть дрогнули. – Вот видишь, Эмили заговорит ходячего, чтобы он не укусил ее, - мужчина издал смешок, смотря на улыбающееся лицо девочки, - не забивай себе голову плохими мыслями, Джудит. Тебе от них легче не станет. – Джудит, - послышался голос Мишонн где-то поблизости. – Иди скорей, а то нарвешься опять, - подал голос Гэри. – Хорошо, - Джудит быстро встала на ноги, - доброй ночи. – Все будет хорошо, Джуд, - кивнул ей Ниган и отошел от окна.***
Ниган оказался прав, сказав, что Робби ненадёжный человек. Оставив машину на обочине, Робби и Эмили пробирались все дальше и дальше в лес. Девушка, достав блокнот и ручку, делала заметки, стараясь расписать все, что видела по дороге. Робби, вооружившись топором, осматривал территорию на наличие ходячих. Все шло довольно размеренно. Мужчина больше не донимал Эмили вопросами о Нигане, выбирая нейтральные темы для разговора. Они обсудили любимые фильмы и блюда их прошлой жизни. Оказывается, Робби терпеть не мог обожаемого Эмили Тима Бертона, а ей не нравился Джон МакТиран, которого мужчина всячески восхвалял. Девушка не понимала, как он предпочитал гамбургеры пасте. За легкой болтовней они не заметили ходячего, скрывшегося за крупным кустом. После него вышел еще второй и третий, десятый. Они не стали пересчитывать их всех и побежали со всех ног дальше в лес. Только Робби побежал направо и даже не заметил, что Эмили споткнулась о корягу. Девушка кричала ему в след, но никто не откликнулся. Она хотела было побежать за ним, но наступающие ходячие перекрыли ей путь. Эмили пришлось двигаться все дальше в лес, стараясь скрыться от мертвецов. Ниган был прав. Оказавшись одной среди густого леса, ей стало страшно. Воспоминания возвращали ее в тот день, когда она потеряла человека, готового отдать свою жизнь ради ее безопасности. В первый день скитания среди высоких деревьев, густых кустов и голодных ходячих, Эмили охватила паника, давящая на грудную клетку. Пробираясь вперед через природный лабиринт, она не могла опустить нож. Крепко сжимая его в руке и держа перед собой, она вздрагивала от каждого услышанного шороха. После первого убитого ходячего хватка на ноже ослабла. На второй день одиночества она стала держать его на ремне, как и раньше. Эмили начала вспоминать все, чему когда-то ее учил отец. Он говорил ей, что оружие всегда должно быть наготове. Вбивал ей в голову, что людям нельзя доверять сразу. Показывал ей, как разводить костер и обустраивать лагерь, ставить ловушки как для живых так и мертвых. Когда отец был жив, она считала, что выжить можно только, если у тебя есть человек, который может прикрыть тебя. Группа, с которой выживание становилось реальнее и продуктивнее. Но теперь ее мнение в корне изменилось. Ты можешь выжить, даже если ты заблудился один в лесу и пытаешься найти дом вот уже три чертовых дня. Даже если у тебя один отцовский нож и пистолет с пустой обоймой. Даже если из еды только лесные ягоды, орехи и сырое мясо белок вперемешку с их окровавленными потрохами и грязной шерстью. Эмили постоянно двигалась вперед, стараясь найти выход из этого, казалось бы, нескончаемого леса. Не останавливалась надолго в домах, которые ей удавалось найти по дороге, и разбитых ею лагерях. Старалась ориентироваться по знакам, которым отец ее научил. Она корила себя, что чаще всего не слушала его. Видимо, поэтому она все еще бродила среди сосен, дубов и различных кустов. Эмили нашла питьевой ручей и остановилась на пару минут, чтобы наполнить свою небольшую флягу водой. Ей наконец удалось вымыть руки и промыть свежую довольно глубокую рану на ноге, которую она получила совсем недавно, когда убегала от небольшой толпы ходячих. Она так увлеклась процессом, что чуть было пропустила два джипа, остановившихся на лесной опушке. Трое мужчин вышли из машин. Они стали осматривать местность, держа ножи и пистолеты наготове в случае опасности. Самым последним вышел мужчина лет тридцати пяти, в черной рубашке, которая прекрасно подчеркивала крепкие мышцы, с двумя расстегнутыми пуговицами. Он хмурил брови, рассматривая окрестность. - Берем все бутылки, емкости и ищем воду. Все тут же закивали и начали выполнять приказ. Судя по строгости голоса и пронзительному взгляду, этот человек был лидером среди остальных. И хорошим лидером раз уж он стал помогать своим людям в поисках источника воды. Девушка успела спрятаться за большим кустом, надеясь, что осталась незаметной. Она не смогла как следует промыть зияющую рану на правой лодыжке, из-за чего струя крови продолжала стекать в ботинок и пропитывала и без того грязный носок. Угораздило же ее задеть крышку ржавой банки при падении. Теперь опасность представляли еще и использованные консервы. А ржавые тем более. Ее рана немного загноилась, и хоть она и смыла большую часть гноя водой, от заражения это могло не спасти. Прикусив губу от боли, Эмили наблюдала за действиями мужчин из своего укрытия. Они нашли тот самый ручей, в который совсем недавно стекали кровь и гной Эмили, и немедленно стали наполнять фляги, бутылки и помпы водой. Слева от нее зашуршали листья, девушка резко оглянулась, услышав чьи-то шаги. Двое ходячих, еле плетя ногами и вытянув гнилые остатки рук, шли прямо на нее. Опешив, Эмили быстро поднялась на ноги, но тут же снова свалилась на землю. Острая боль пронзила всю правую часть тела. Тихо чертыхнувшись, она стала медленно отползать в противоположную сторону от столь ненавистных гнилых существ. Им оставалось всего пару шагов до нее. Достав свой нож и уже приготовившись защищаться, Эмили заметила силуэт мужчины. В нескольких сантиметрах от девушки падает первый ходячий, а за ним и второй. Перед ней стоял тот самый лидер группы. Мужчина изучал ее, чуть приоткрыв рот. Он явно не ожидал увидеть в лесу девушку, совершенно одну. Грязь и кровь смешались пятнами на ее одежде. Спутанные, сальные черные волосы обрамляли болезненно белое лицо. Убрав свое оружие в ножны, он подошел к ней и медленно присел на корточки. Эмили сглотнула слюну, смачивая пересохшее горло. - Ты как? – наконец заговорил мужчина приятным голосом с хрипотцой. - Нормально, - кивнула девушка, чуть отползая назад, сохраняя свое личное пространство. - Почему ты здесь одна? – спросил он, осматриваясь по сторонам. - Потому я одна, - стараясь звучать как можно убедительней, ответила она. - Как давно? - мужчина сощурил зеленые глаза. - Примерно месяц, - Эмили уверенно смотрела на незнакомца. - Как получила рану? - мужчина кивнул на ее ногу. Он сел на колени, чтобы еще немного приблизиться к Эмили. Протянув руку в сторону ее раны, девушка резко одернула ногу и зашипела, ощущая пульсирующую боль. - Я всего лишь посмотрю, не бойся меня, - спокойно произнес незнакомец. - Это просто царапина, - спокойно сказала она, - порезалась. Людям нельзя доверять сразу, говорил отец, будь спокойна, не провоцируй их. - Уверена? – его голос снова стал грубым и серьезным. Эмили медлила, тем самым вызывая раздражение мужчины. Заметив изменение в его лице, она подвинула ногу в его сторону. Незнакомец поправил черные волосы, прилипшие к вспотевшему лбу и аккуратно приподнял конец ее джинс, открывая себе вид на якобы царапину. Тот окинул ее критичным взглядом, тяжело выдыхая. - Едешь со мной, тебе нужна помощь. - Спасибо, но мне в другую сторону, - ответила та, чувствуя, как внутри возрастает тревога. - Пойдешь куда захочешь, но после того, как тебя подлатает доктор в моем городе, - все настаивал тот. - Мне очень приятно, что вы не равнодушны к моей царапине, но я откажусь, - не сдавалась она, не показывая своего беспокойства. - Вот ведь упрямая, - усмехнулся тот, - твоя, как ты говоришь, царапина еще больше загноиться, и уж тогда тебе ничего помочь не сможет. - В наши времена довольно трудно доверять людям, - Эмили провела рукой по волосам, открывая взору мужчины на ее розоватый шрам отчетливо видневшийся на ее белоснежной шее, - вам ничего не мешает убить меня прямо сейчас. Могу я спросить, с чего такая забота? - А вдруг ты сейчас прикидываешься невинной овечкой, и стоит мне отвернуться, как ты всадишь свой нож мне в спину по рукоять, а? - усмехнулся он, - я тоже рискую, сама должна понимать. Однако, я готов рискнуть и отвезти тебя к доктору. Ты же не хочешь умереть от обычного пореза? По ее предположениям до Александрии еще дни и ночи длинного пути, если она идет в нужную сторону, в чем она сомневалась. Она не хотела отступать от цели вернуться домой, но все же он был прав. Перекиси и бинтов под рукой у нее не было, а умереть от заражения из-за обычной консервной банкой она не горела желанием. Эмили злилась на саму себя, на свою неуклюжесть. Возможно, не появись здесь ходячие, она бы уже ушла подальше от этих мужчин и продолжила путь. Эти ненавистные ей чувства бессилия и собственной глупости душили ее. - Ладно, - выдохнула та. - Славно, - ухмыльнулся мужчина, - как тебя зовут? – спросил тот, поднимаясь с колен. - Эмили. А вас? - Коул, и не надо выкать, мне не пятьдесят, слава богу, - улыбнулся он ей, подавая ей руку. Немного подумав, Эмили с опаской приняла ее. Коул помог подняться ей на ноги. Она была меньше его на голову, отчего девушка вновь смутилась. Вечно она меньше всех. Мужчина приобнял ее за плечо, не заметив ее смущения, и помог добраться до машины.***
- Господи, Гаспар, хватит орать! - раздраженно прикрикнула Кэрол на столпившихся возле ворот людей, - продолжай, - кивнула она стоявшему напротив него грузному мужчине. Стороживший этим утром Гаспар устало потирал слипающиеся глаза и тихо зевал. Прохладный ветер обдувал его осунувшееся от недосыпа лицо, не давая уснуть сидя на до безобразия неудобном стуле. Одно приносило ему радость - через несколько минут его должен был заменить Гэри, и он со спокойной душой мог отправиться домой в удобную кровать и накрыться теплым одеялом. Решив осмотреть территорию на последок, он со скрипом в коленях поднялся на ноги и взял бинокль. Со сторожевой башни открывался вид на уже начинающий желтеть и краснеть бескрайний лес и широкую дорогу, покрытую листвой. Ходячих не было видно, что несомненно радовало, однако, когда он заметил приближающуюся машину, сдвинул брови, а, рассмотрев ее получше, тут же просиял. Живые! Забыв про боль в суставах, он резво спускался вниз по винтовой лестнице. Он уже слышал, как машина начала приближаться. Оказавшись у ворот, он ухватился за балку и зашагал вперед, открывая путь серебристому Шевроле. Закрыв их, Гаспар схватился за рацию. - Рик, они приехали! - с улыбкой произнес он в устройство и зашагал к прибывшим, - ну вы нас и напугали, засранцы! - посмеиваясь, сказал он, - мы уж думали что плохое стряслось. Когда из машины вышел Робби, Гаспар раскинул руки в стороны, готовясь обнять его, но, увидев виноватую улыбку на лице мужчины, сменил радость на беспокойство. А заглянув в окна машины, беспокойство на злость. - Я не ору, я пытаюсь понять, как у этого придурка хватило совести бросить ее там! - неустанно кричал мужчина. - Так дай ему сказать, - с нажимом произнес Рик, сжимая его плечо. - Ладно, давай, блять, продолжай, - чуть смягчился Гаспар и отошел от Робби. - Угу, - мужчина облегченно выдохнул и, прочистив горло, заговорил вновь, - я не бросал ее, как я уже и сказал, - Робби немного осмелел в присутствии Рика, - на нас напала толпа ходячих. Они появились из неоткуда, их было слишком много, чтобы отбиваться, поэтому мы побежали, - он набрал побольше воздуха в легкие, - я думал, она побежит за мной, но, - Робби осекся, - я, я не видел, что она убежала в другую сторону, я не знал, - начал тараторить он, активно жестикулируя, - я не знал. Когда ходячие отстали, я хотел выследить ее, но ее нигде не было. Зато я нашел ее рюкзак. - О-о, - протянул Гаспар, - рюкзак, как, сука, здорово! - снова завелся он, - в какой, блять, вселенной рюкзак лучше живого человека, Робби, а? Гаспар уже был готов наброситься на Робби и как следует приложить ему кулаком по переносице, но Рик и Дэрил тут же среагировали и схватили его за руки, отводя подальше. - Успокойся! - прикрикнул Дэрил на мексиканца, - не хватало, чтобы ты и к нам толпу созвал своими воплями. Успокойся, ты понял меня? Гаспар тяжело дышал, его ноздри вздымались, а от тела исходил жар, но все же он кивнул Дэрилу. - Когда вы разделились? - спросил Рик, потирая переносицу. - В первый же день, - отозвался Робби, отводя глаза в сторону. - Значит, она уже три дня одна в лесу, - Граймс посмотрел на Дэрила. - Сможешь показать, где именно вы разделились? - Диксон отпустил Гаспара и подошел к Робби. - Да, - ответил мужчина, кивая головой, - да, хоть сейчас. - Гаспар, забери рюкзак Эмили, - указал он на машину, - что-то еще привез? - посмотрел он на Робби. - О да, - засиял он, - нашел парочку домов в лесу. Забрал одеяла и подушки, вполне себе нормальные. Стиральные порошки, кое-какая одежда, книги, таблетки, еда. - Дома были жилые? - Нет, - протянул он в ответ, - не уверен. - Черт, - выругались Граймс и Диксон. - Кэрол, Гаспар, забираем все из машины, - сказал Рик, направляясь к машине, - Дэрил выезжайте с Робби, проверьте эти дома еще раз, убедитесь, что они заброшены, и, - открыв машину и увидев рюкзак Эмили, нахмурился и передал его Гаспару, - найдите ее.