***
Наутро готовые отряды войск уже смирно стояли на площади, а Чимин, наконец усевшись на своего любимого белогривого жеребца по кличке Цес, с предвкушением устремил взгляд на бесконечно уходящий в небо горизонт, так давно не выезжая куда-то дальше столицы. Чонгук, туго завязавший слегка отросшие волосы и прямо держащий мужественные плечи, поравнялся с ним с правой стороны, а статный, чрезмерно серьёзный и всё ещё недовольный Тэхён — слева. Напоследок они важно переглянулись, игнорируя обжигающий лицо ветер, прежде чем Пак Чимин дал приказ отправляться, следуя за послом, обещавшим показать быстрый и короткий путь. Дорога до Лесных Долин заняла полдня. Проезжая по бескрайним северным полям, окутанным вечной мерзлотой и уже совершенно не пригодным для проживания, многие корчились от холода и еле распознавали перед собой дорогу, что замело от внезапно надвигающейся метели. В тот момент абсолютно каждый завидовал Чимину, которому ни по чём были капризы беспощадной природы. Внезапно он отдал приказ войскам остановить движение и при полной тишине, нарушаемой лишь завивающим звуком воздушных потоков, поднял вверх белоснежного цвета ладонь, начав будто сжимать ею нечто не видимое человеческому глазу. Резко разжав руку и короткими взмахами начертив перед собой никому неизвестный знак, Чимин закрыл глаза и прошептал про себя что-то неразборчивое. Через пару мгновений метель полностью отступила, и все очарованно захлопали глазами, не веря, что человек перед ними, сумевший с помощью магии охватить столь обширную местность, действительно настоящий. Чонгук переводил изумлённый взгляд то на открытое и безветренное поле, то на господина, которым, кажется, отныне будет восхищаться до конца своих дней. — Огромное спасибо, Ваше Величество, — натянув блаженную и восторженную улыбку, поблагодарил Тэхён молодого правителя, что тут же приказал продолжать путь, только в более быстром темпе. Чимин молча и изучающе смотрел на высокие, возвышающиеся над землёй деревья, прислушиваясь к каждому лишнему шороху. Вокруг не было ни снега, ни пустынных безжизненных территорий, где гордо господствовала стужа. В Лесных Долинах климат был намного мягче, так что многие прибывшие северяне скинули с себя тёплые одеяния, освободив от груза свои измотанные морозом тела. Ближе к границам в воздухе царила подозрительная тишина, а один солдат, подумав, что увидел вдалеке некую устрашающую тень, своим громким заявлением заставил всех напрячься и в итоге наткнулся на обычную крупную рысь, вызвав смех товарищей. Чимина одолевали сомнения. Когда у подножия пологого холма войска заметили заброшенные хижины, висящее во дворе чистое, плавно развевающееся на ветру бельё и разбросанные по земле кости, все с тревогой потянулись к своим ножнам, приняв боевую готовность, а Тэхён и Чонгук плотнее окольцевали короля ещё с парой других стражников. — Они и досюда добрались! — в ужасе вскрикнул один из прибывших вместе с послом людей, покрываясь дрожью, и в порыве эмоций слез со своего коня, подбегая уже к совершенно пустым домам. — Стойте! Не приближайтесь туда! — закричал генерал Пятой Армии — Хван Минсу — и громко лязгнул железным мечом, доставая его наружу. Горькие рыдания несущегося со всех ног мужчины тут же прекратились, когда из окраины леса навстречу ему выбежала четвероногая тварь и молниеносно взлетела в воздух, приземлившись на твёрдую, пропитавшуюся кровью землю уже с оторванной головой в зубах. Её массивные выступающие челюсти были невообразимо большого размера, но изо рта вылезал тонкий, точно змеиный язык, надвое рассечённый у своего конца. Глаза были белыми, будто незрячими, и до омерзения уродливый выпирающий позвоночник изгибался дугой настолько сильно, что, казалось, само существо мучилось и выло от боли, никак не имея сил выпрямить его. Всё покрытое шерстью тело было в чёрных язвах, даже за несколько метров издающих отвратительный и зловонный запах гнили. Казалось, что чем больше это чудовище питается человечиной, тем сильнее оно преображается, и метаморфозы его идут вовсе не в лучшую сторону. Пока оно свирепо разламывало клыками череп и брызгало тёплой кровью во все стороны, язвы на теле только увеличивались, превращались в волдыри и глухо лопались, словно под высоким давлением, истекая вязким гноем. Взяв себя в руки, часть отважного отряда рванулась вперёд, под дикий рёв направляя острые мечи прямо в огромное непонятное существо. Лучники, наконец натянув тетивы, в страхе замерли, даже не дыша, и выжидали приказа командира. Наконечники стрел вскоре впились в чужую плоть, и существо неожиданно развернулось к войскам, рыча и выпуская крупные, окровавленные слюни. — Кажется, он ориентируется только на звуки и движения, — подметил Чимин, наблюдая, как отчаянно сражаются его воины, не позволяя приблизиться к королю. Когда один из мечников вдруг сделал глубокий порез вдоль линии вздымающегося позвоночника, страшный душераздирающий вопль раздался по лесу, оглушая даже тех, кто стоял вдали. Чудовище упало на землю, отхаркивая все свои внутренности. — Что это, мать вашу, вообще такое? — произнёс генерал Хван, расслабив плечи, когда противник был полностью обездвижен и застыл, как каменная статуя. Никто не погиб, но плечо одного из воинов всё же задели острые зубы. Рана была совсем небольшой. Боец слабо улыбнулся, будучи счастлив, что ещё имеет шанс вернуться домой к своей семье целым и невредимым. Потянувшись рукой к другу, который хотел помочь ему залезть на лошадь, он вздрогнул, будто в припадке, и кашлянул целым сгустком собственной крови ему на рукав. Он чувствовал, как его стремительно что-то выворачивает изнутри, и не мог дышать, падая на колени. Чонгук в панике спрыгнул с лошади, пытаясь поднять уже полумёртвого бойца, пока все вокруг с горечью потупили головы, осознавая жуткую вещь: существо способно убить человека даже с помощью лёгкого пореза. Из-за него половина всех вылезших наружу органов теперь безжизненно лежала возле лица своего хозяина, и Чимин, разъярённо отвернувшись, сдержал в себе мощное желание прямо сейчас отправиться в Западное Государство и жестоко отомстить. — А где остальные? — вдруг спросил Тэхён, пристально осматриваясь по сторонам. — Или они охотятся поодиночке? — Нет, обычно они нападают стаями и только ночью, — хриплым от страха голосом проговорил посол. — Полагаю, этот отбился от своих. Большинство обитает не на окраинах, а чуть глубже на территории страны. — Думаю, нам нужно сделать здесь привал, а ночью мы отправимся дальше, — предложил генерал Чон остальным, замечая, как все вымотаны с дороги и угрюмы, понимая, что им ещё предстоит испытать. — Хорошо, — ответил Пак. — Но в центральных поселениях люди вновь погибнут! — возмущённо надрывал голос посол, умоляюще смотря на правителя. — Нам нужно спасти их! — Если Вы сможете в целости и сохранности доставить мои войска до центра, то пожалуйста, — усмехнулся Чимин, отводя сердитый взгляд. — Пока я не вижу более правильного решения, чем не спеша продвигаться вглубь, уничтожая этих тварей, — он сжал поводья в кулак и слез с лошади, отрешённо подходя к генералу и ещё свежему трупу у его ног. — Похороните его. Он достойно сражался и заслужил покой, — Чимин наклонился над телом, приподнимая подол, и без капли брезгливости прикрыл чужие веки холодными ладонями.***
Небо было усыпано звёздами. Расположившись на местности, где ещё совсем недавно бегали дети и мирная жизнь медленно шла своим привычным чередом, солдаты ощутили давящее на грудную клетку волнение оттого, что вот так резко изумрудная трава превратилась в кровавое месиво, впитывая в себя останки прежде живущих здесь людей. Завывающий скорбную мелодию ветер склонял кроны вековых дубов, которые до сих пор сохранили в памяти весь произошедший тут кошмар. Пока Тэхён разговаривал с Хван Минсу, служащему королю уже около десяти лет, и несколькими рядовыми солдатами, Чимин устало присел на землю, убирая сбоку мешающие ветки и в мрачных бездонных глазах отражая блеклый свет небесных светил. — Вы хотите что-то сказать мне, генерал? — он почувствовал на себе пристальный взгляд, не решившись обернуться. — Простите меня за те слова, пожалуйста, — у Чонгука словно камень с души упал, когда он наконец-то нашёл момент произнести то, что уже несколько дней раскалённым лезвием резало его изнутри, в разы увеличивая боль, когда перед глазами случайно показывался любимый господин. — Я думал, мы закрыли эту тему, — сухо ответили ему. — Тем более я уже давно простил Вас, Чонгук. Как только Чимин произносил его имя, генерал от наслаждения был готов умереть прямо в эту секунду. Сердце его останавливалось, не выдерживая столь великолепного удовольствия, а щёки густо заливались румянцем, пока дрожащие ладони всячески пытались его прикрыть. Пак смутился внезапному молчанию и робко, слегка тревожно посмотрел на Чона. — Они приближаются, генерал! — резко закричал кто-то, видя, как надвигалось из глуши леса несколько существ, подминая под мощными лапами молодые кустарники и пулей пролетая друг над другом, словно изнывали от голода и стремились как можно быстрее его утолить свежими телами. — Хватайте оружие! — вопили вокруг, наспех пытаясь прицелиться в нечисть, с огромной скоростью мелькающую перед глазами. — Идёмте со мной, господин, — Чонгук достал меч, что сковал самый известный в столице кузнец, и в данный момент испытал непосильное желание нарушить чёртов запрет, схватить короля за нежную руку и крепко переплести пальцы, утаскивая за собой в безопасное место. Но Чимин, не показывая на лице ни испуга, ни каких-либо иных эмоций, начал подниматься на вершину холма, позволяя генералу идти за ним. Когда Чонгук услышал странный хруст справа, он моментально опередил Пака, неосознанно и бережно прижав его голову к тёплой груди, и вместе с ним повалился на землю, ловко увернувшись от широкой пасти с выпирающими до подбородка клыками. Поднимаясь и оружием рассекая воздух, Чонгук с одного удара успел исполосовать чужую спину, предотвратив этим новый прыжок, а затем взволнованно посмотрел на Чимина, который самостоятельно поднялся на ноги и в столь безвыходной ситуации понял, что сейчас не самое время ругать генерала за его неповиновение установленным правилам. Под покровом ночи солдаты не могли сражаться в полную силу. Один из командиров поджёг огромную кучу опавших веток, значительно помогая своим подчинённым. Распознав слабое место данных существ, военные ежеминутно уничтожали их одно за другим, вместе с тем теряя близких товарищей. — Вам стоит переждать битву здесь, — сбивчиво прошептал Чонгук, ни на миг не ослабляя бдительность. Сейчас ничего не казалось ему важнее, чем спасти Его Величество. Сразу через пару секунд из кромешной тьмы к ним прибежали адмирал Ким, лучник Королевской Армии и посол, служащий проводником Лесных Долин. — Вы целы, мой господин?! — надрывал и без того свой хриплый голос Тэхён, собственной накидкой укрывая правителя, которому, казалось, эта накидка была нужна меньше всего. Смирно стоящий Чонгук недовольно закатил глаза, мысленно насмехаясь над всей этой жалкой сценой. Ким своим видом показал, насколько сильно он не доверяет новому генералу, не веря в его силу и в то, что такой подозрительный человек, как он, вообще может кого-то защитить. — Если бы на них действовала магия, Вы бы разом со всеми справились, Ваше Величество, — задумчиво произнёс лучник, с высоты наблюдая, как смело сражаются солдаты против самой смерти. — Давайте проверим, — адмирал мелькнул замышляющей ухмылкой. Коротким движением руки он поднял в воздухе одно из существ и ошарашенно постарался уложить в голове то, что ему действительно удалось использовать магию на этих, по словам, неуязвимых перед волшебством чудовищах. Ким Тэхён был сыном прославленного на мир полководца и женщины, чей род испокон веков был могущественным покровителем благородной магии. Тэхён унаследовал от него непомерную гордыню, величественные черты лица, узкие, янтарно-зелёные глаза и одно из самых редких способностей — дар Гравитации. С её помощью можно легко раздавить самые твёрдые объекты, остановить в воздушном пространстве людей, животных или обездвижить их. — Как у Вас это получилось? — от восторга визжал посол, на которого, в темноте сверкая свирепым взглядом, надвигался Король Севера. — Вы обманули нас, — озлобленно и утвердительно произнёс он, вызывая быстрый табун мурашек абсолютно у всех. — Нет! Ни в коем случае! Мы не врали, что наши старейшины вправду не могут победить их! Эти существа никак не реагируют на их заклинания! — в страхе кричал мужчина, не зная, поверил бы он сам себе в подобной ситуации на месте Чимина. Тот внимательно и неотрывно смотрел в молящие глаза, разгневанно кусая щеку изнутри. — Если Вы и Ваши старейшины специально позвали сюда моих людей гибнуть вместо Вас, — он помолчал, мрачнея с каждой секундой лишь сильнее. — Я убью всех жителей и даже глазом не моргну. Каждый нервно опустил голову, не будучи вправе перечить господину. У посла и вовсе выступили капельки слёз, а лицо застыло в немом крике, пока Чимин медленно спускался с возвышенности, осторожно ступая по сырой от недавнего дождя траве. Он одно за другим заживо замораживал существ, затем разбивая их на ледяные осколки, что потрошили их тела на мелкие разлетающиеся повсюду куски. Король проходил между убитыми бойцами и грустно заглядывал в их стеклянные глаза, измазанную кровью кожу и многочисленные внутренности, что небрежно валялись повсюду. Генерал Хван и остальные погружали трупы в повозку, к счастью, успев в эту битву потерять не так много людей. Их правитель яро возненавидел себя за то, что не смог уберечь армию от столь изматывающей и отвратительной смерти, которую, оказалось, так легко можно было предотвратить. Чимин с оставшимися военными отправился прямо вглубь утопающего во тьме леса, где существа изредка показывались, затем моментально проигрывая леденящему даже сознание холоду, бурным потоком испускающимся из рук Пака. Те, кто тоже мог одолеть противника магией, помогали ему, а опытные мечники и лучники в свою очередь облегчали им сражение, безостановочно атакуя стрелами и разрезая покрытые язвами спины. Все ехали молча, косо посматривая на посла, у которого покусанные от переживаний губы продолжали дрожать и ноющая от боли голова раскалывалась от бесконечных дум о том, почему же могучие старейшины не способны были убить тех чудовищ, что так быстро истреблялись приезжими северянами. Десятки, сотни, а может, уже тысячи жителей Лесных Долин были жестоко съедены и расчленены, в последние секунды своей жизни проклиная вождей за то, что они оказались настолько бесполезны и беспомощны перед врагом. В один момент Чонгук решил остановиться, когда его лошадь споткнулась об отлетевшую голову, чуть не свалившись на землю вместе со своим всадником. Ему так же, как и всем, было непонятно совершенно ничего. Послу хотелось безоговорочно довериться, но как тогда воспринимать тот факт, что Чимин и остальные могут использовать магию против существ? И, главное, действительно ли Западное Государство замешано в этом? — Генерал, всё в порядке? — обратился к нему Чимин, замедляя ход. — Ваше Величество, Вам не кажется странным то, что эти существа идут с центра? — он устремил изучающий взгляд вперёд, ощущая, как открытая пасть касается его колена. — Вы что-то знаете, Чонгук? — Пак спустя некоторое время присел рядом, вдруг перейдя на шёпот, который током прошёлся по горячему от смущения телу. — Посмотрите, — Чон осторожно приподнял длинный свисающий набок язык. — Мне кажется, что эти символы похожи на печать. У его корня на нижней стороне была вычерчена спираль с двумя символами. Символы эти были похожи на слова, которые, увы, ни Чонгук, ни Чимин не могли прочитать. Король поднялся, испытывая нарастающий с громадной силой гнев, и приказал послу не медля подойти к ним. — Это написано на языке Лесных Долин, не так ли? — увидев, как тот в удивлении уставился на магическую печать, будто заметив что-то знакомое, Чимин тут же приковал его к ближайшему дереву, окутывая все конечности плотным непробиваемым слоем льда. — Значит, Запад наделал всё это, да? Люди переглянулись в страхе за то, какую участь может подготовить их правитель этому хилому, уже почти обезумевшему от всех увиденных ужасов мужчине. Адмирал спокойно следил за ним, нисколько не изумляясь вспыльчивости своего господина. — Простите нас, пожалуйста, король, — тот зажмурил глаза, сдерживая плач. — Мы ошиблись. Я теперь понял, кто причастен ко всему этому. Я знал человека, который мог создавать точно такие же печати! Он, всхлипывая, рассказал об одном чародее, которого казнили недавно за использование запрещённых магических заклинаний. Пока языки пламени заживо сдирали с него испепелённую кожу, он тысячу раз твердил о том, что нашлёт проклятия на Долины, таким образом отомстив всем, кто сейчас со смехом смотрит на его мучения. — Мы не знали, что он способен на это, — признался посол, начав громко стучать зубами от холода. — Насколько силён же он был, что мог наложить печать, которая активировалась уже после его смерти? — вслух огласил свои мысли Чонгук, внимательно послушав рассказ от начала и до конца. — Где и когда казнили его? — спросил адмирал. — Полмесяца н-назад у дома одного из с-старейшин, — синие губы уже не могли двигаться, и окаменевшее тело не способно было даже пошевелить кончиком пальца. Однако Чимин магию свою не рассеивал и лишь безразлично ухмылялся над чужими попытками не замёрзнуть насмерть. Лёд Короля Севера, определённо, был совершенно иного состава, нежели обычный, и даже на миллиметр не таял спустя продолжительное время. — С чего Вы решили оклеветать Западное Государство? — Н-недавно они приезжали к нам, — дыхание посла становилось замедленным, а веки постепенно закрывались. — Они сказ-зали, что нападут на нас, если м-мы им не подчинимся. До Чимина доходили все еле слышные перешёптывания, но он на них вовсе не реагировал, продолжая уверенно испускать холод в каждого, кто стоял рядом. Вдруг заметив, как беспокойно и с некой просьбой Чонгук посмотрел на него, будто говоря ласковым взглядом: «Чимин, всё хорошо. Отпусти его, пожалуйста», Пак в одно короткое мгновение, будто не хотя, разрушил ледяные оковы, вновь залезая на Цеса и равнодушно приказывая остальным позаботиться о том, чтобы согреть замёрзшее тело. Чонгук с облегчением расслабил плечи и уже хотел было догнать Чимина, пока Тэхён не остановил его, грубо хватая за локоть. — Генерал Хван просил тебя помочь ему, — ядовито усмехнулся Ким и быстро направился вслед за прекрасным господином, дабы одному сопроводить его.