Не поддавайся искушению

      — «…наши учёные так и не добились правды, что за вирус начал распространяться по Ниндзяго… — реклама новой модели Боргчасов была прервана трансляцией вечерних новостей. Подобные выступления должны были успокоить взволнованных сложившейся ситуацией жителей, однако отсутствие каких-либо результатов исследований отнюдь не удовлетворяли напуганных горожан. Тем не менее власти разрешили данный вопрос, свалив всю вину на защитников города, которых в последнее время не видно и не слышно. В газетах часто мелькали такие заголовки, как «промедление ниндзя» и «засекречивание информации о болезни». Удивительно, что способ убеждения через прессу оказался рабочим и доверие людей к героям постепенно уменьшалось день за днем. Горожанам настолько промыли мозги, что те стали чуть ли не выходить на митинги и плевать они хотели на объявленный карантин. — Сохраняйте спокойствие, все вскоре кончится и вернётся на круги своя», — прямой эфир завершился и оставил у парня на душе ноющее чувство приближающейся беды.       — Всё вскоре кончится… — тихо повторил он, усмехнулся и саркастично дополнил ведущего: — Кто? Люди?       Забираясь на мятую постель, в которую он уже врос с корнями за последний месяц томительного ожидания выписки, Кай вновь прокрутил сказанные Оверлордом слова и сжал от негодования губы. Парень был абсолютно уверен, что никая это не инфекция, о которой так и толдычат по новостным каналам. Пусть это внушают жителям, которые ищут утешения и поддержки в обнадеживающих репликах телеведущих, а он не позволит вешать эту лапшу ему на уши. Опираясь на обрывки из смутно усвоенного монолога Оверлорда, Кай ясно осознавал, что тот планировал создать войско. Однако зачем ему невинные люди, если враг может восстановить каменную армию, которая определённо будет эффективнее в сражении против ниндзя?       — «Предположим, ему не хватает сил», — шатен устало вздохнул, сел на кровать, свесив ноги, и взъерошил лохматые волосы, что успели отрасти до плеч и спутаться в неряшливую копну без ежедневной укладки.       Бездействие начинало жутко раздражать, а медсестры, которые больше походили на надзирателей в тюремной камере, каждые полчаса проверяли, не сбежал ли ниндзя, под предлогом проведения осмотра. За это хочется отдельно поблагодарить добросердечного лидера команды, на которого Кай хоть и мысленно, но повестил сотню другую обвинений. Однако, несмотря на откровенное презрение к нему, Кай понимал никчемность положения их дел, постоянно выслушивая недовольства от репортеров о равнодушии ниндзя к обстановке в городе, а иногда и от пациентов на прогулках во дворе больницы, которым по какой-то причине не понравилось длительное пребывание Красного ниндзя здесь.       — Хотят, чтоб я убрался отсюда… Да с радостью! — парень нарочито закинул ногу на ногу и поправил сползший на ней бинт, скептически осматривая полученные травмы. — Чувствую-то я себя неплохо, но из больницы меня все равно не выпустят, — он осторожно сполз с кровати на каменную плитку и босиком прошёл в коридор, тихо прикрыв за собой дверь в палату.       Стараясь не привлекать лишнего внимания, шатен побрел вдоль стены по направлению к запасному выходу с лестницей, когда мимо него пронеслись врачи с пострадавшим на каталке. Один из них обернулся, и люди пересеклись взглядами — человек в длинном халате снял медицинскую маску и перед ниндзя предстал его персональный доктор Рид. Он не был тем занудой-врачом, запрещающим своим пациентам абсолютно все, что не рекомендовано в их медкарте, наоборот оказался добродушным и понимающим человеком, с которым было приятно поболтать во время разных процедур. Только вот с ним юный Гармадон разговаривал намного убедительнее и строже, чем с остальным персоналом, что объясняло его изменившееся поведение по отношению к Каю. И в дальнейшем их беседы приобрели более деловой тон, нежели раньше.       — Мистер Смит, куда вы? Вам нужно соблюдать постельный режим! — откуда ни возьмись появилась медсестра. Она стремительно шла в сторону шатена, когда к ней подключились Рид и девушка у стойки регистрации.       Ниндзя не собирался дожидаться, пока все трое подойдут и ”вежливо” попросят вернуться в палату, а потому рванул к лестнице в конце коридора. Сзади послышались женские вопли, зов охранников. Кажется, за парнем погнались санитары, кричащие ему вслед просьбы остановиться. Разумеется, Кай не слушал их и бежал со всех ног, а затем резко завернул за угол и спрятался в одной из пустующих палат, непригодных для содержания больных из-за ремонта отделения. Парень проследил за тем, как мужчины проскочили мимо, наивно полагая, что он ломанулся прямиком к главному выходу.       Пока они не сообразили, что попались на простую уловку, Кай прошмыгнул в коридор, нашел спуск на первый этаж и торопливо покинул здание через окно, ведущее на задний двор. Солнце постепенно заходило за горизонт, небо стало практически серым и укрыться в тени было не так сложно, как при дневном свете. Через мучительные полчаса непрерывного марафона парень добрался до парка Ниндзяго-Сити, весь запыхавшийся и еле стоящий на ногах. Потребность тела в отдыхе почему-то никогда не волновала его, зато потом организм вынуждал его провести день в кровати, чтобы полностью восстановить потраченную энергию. В ушах шумело, сердце билось с бешеной силой, точно собиралось выпрыгнуть из груди. Звенящая тишина вокруг угнетала, и в ней парень слышал то, чего не было, например треск поленьев. Перед глазами вспыхнуло пламя — болезненное воспоминание о пожаре. Кай попытался не думать об этом и начал нервно тереть ладони, пока не почувствовал болезненное жжение.       — Надеюсь, со временем это пройдёт… — он бессильно запрокинул голову и уставился в затянутое грозовыми тучами небо. На мгновение сверкнула молния, и через пару секунд ее нагнал гром. Следующий разряд рассек небо и расплылся в образе мерзкой улыбки, преследовавшей парня уже долгое время в кошмарах. Едва он погрузился в мысли об этом, когда в голове раздался жуткий рокочущий как гром смех. Кай зажмурился и вымученно улыбнулся. Со стороны ухмылка походила на сумасшедший оскал.       Идти дальше было тяжело. Странные звуки напрягали, заставляли оборачиваться и убеждать себя, что за тобой нет хвоста. Легкое головокружение вынуждало ежеминутно находить опору. В который раз Кай остановился, оперевшись на рядом стоящее дерево, медленно спустился по стволу вниз и вынул из кармана дрожащие руки. Смуглая кожа была покрыта засохшими волдырями, пунцовыми пятнами, а места, которые в особенности подверглись свирепой атаке огня, затянулись грубыми рубцами. Хотя Мастер огня и привык к боевым шрамам, что получал изо дня в день и на обычных тренировках, и в ожесточенных сражениях, за которые его же потом отчитывала Ния, ожоги казались ему чем-то из ряда вон выходящим. И это пугало. Воздух внезапно стал твёрдым и жёстким, страх просочился под кожу и бесповоротно сковал тело ниндзя.       — Нужно двигаться дальше. Давай, Кай, ты справишься… — неподалеку показался небольшой круглосуточный магазин с мигающей подсветкой.       Повезло — есть возможность подготовиться на случай долгих скитаний по улицам. Кай хотел войти внутрь, когда по привычке похлопал себя по карманам в поисках кошелька, чтобы приблизительно окинуть свои сбережения. Естественно ни портмоне, ни денег у него не оказалось. Нечему тут удивляться, ведь на нем был надет больничный халат без каких-либо выемок.       — «Браво, Кай, ты чертов гений!»       Совсем отчаявшись, парень думал уходить, но риск наткнуться на бунтовщиков или просто откинуться по дороге от голода был страшнее, чем опорочить честь ниндзя и ограбить магазин, тем более, когда он даже не числится в команде. Только озноб исчез, парень сжал ручку и распахнул дверь.       В эту ночь Кай явно получил чье-то благословение сверху, раз ему удалось сбежать из больницы без особого труда и набрести на пустующий универсам. Первыми под руку шатену попались фонарик и складной нож, следом он взял валявшуюся на полу пачку сухарей и бутылку воды из холодильника. Глупо было бы тащить все это в руках, так что следующей приобретенной вещью стал спортивный рюкзак, висевший у кассы и отмеченный как товар со скидкой. Придирчиво взглянув на себя в зеркало у выхода, парень прихватил черный плащик, закинул рюкзак на спину и довольный вышел из магазина.       Оказавшись на свежем воздухе под покровом темноты, Кай сразу почувствовал себя спокойнее. Ночью в Ниндзяго-Сити легко затеряться: достаточно отступить в тень, и ты сам становишься тенью, одной из тех, что заставляют нервничать бездомных псов и наводят страх на прохожих.       — «И все же надо быть осторожным. Сейчас на улицах никого нет… Ну, оно и понятно…»       Ниндзя идёт быстро, инстинктивно выбирая улицы потемнее, и постоянно оглядывается, опасаясь погони. Раньше он нисколько не задумывался о своей безопасности, но сейчас ему как никогда надо быть начеку, чтобы не попасться полиции или, чего хуже, ниндзя. Впоследствии длительного бега ноги казались каменными и передвигаться прежним темпом было чертовски больно. Когда жилые районы остались позади, он позволил себе сбавить шаг и зайти в переулок. Прерывисто дыша, Кай задрал грязные пола белоснежного халата и сморщился от увиденного. Стопы были стерты в кровь, и следы, ведущие к нему с улицы, безошибочно указывали на серьезное увечье.       — «Далеко я не уйду, придется искать ночлег где-то поблизости… — чуть задумавшись, он хмурится, но вспоминает все укрытия, которыми когда-либо пользовалась его команда. На примете было место в паре кварталов отсюда, и это, наверное, его последний шанс, чтобы остаться незамеченным и сберечь ноги. — Не хотел я возвращаться туда… Да выбора у меня, похоже, нет» — долго раздумывать над идеей не пришлось. Косой дождь усилился и заставил его поторопиться.       Добравшись до старого района, переполненного складами и лавками с дешевым сырьем для местных, Кай не спеша зашел в помещение, нарушая гробовую тишину звоном колокольчиков, и зажег настенную лампу, удачно нащупав выключатель. Ниндзя жмурится от раздражающего, яркого света после десятка кромешных улиц, когда во тьме раздаются шаги, а затем и знакомый хрипловатый голос.       — А я-то ждала, что юный Гармадон придёт сюда первым. Но, видимо, судьба любит преподносить нам сюрпризы, — шепотом произнесла старушка и убрала кружку чая в сторону. Шатен вытаращил от изумления глаза и уставился на хозяйку заведения. — Что привело тебя сюда, молодой Мастер огня?       — М-Мистаке? Я думал, Вы… — он невпопад умолкает, вместо положенного продолжения снимает капюшон и склоняет голову в знак почтения.       — Сгинула? Да, признаю, я действительно была на волоске от смерти. Но, как видишь, я стою перед тобой, живая. Все-таки сущность демона приносит свои плоды. Однако давай опустим подробности о моем воскрешении. Ты ведь не за дружеской беседой сюда пришёл, верно?       — Да… прошу прощения, я немного растерян. А Мастер в курсе?       — Ву? Конечно. Я видела его утром, он обещал зайти ко мне за особым чаем. Любопытно, зачем он ему вдруг понадобился… — она без стеснений разглядывает повзрослевшего ниндзя, который совершенно не понимает, о чем ему намекает бывший защитник Первого Мастера Кружитцу и намекает ли. На вид и не скажешь, что это немощная старушка могла сражаться один на один с Гармадоном и выжить. Недаром она была опорой для создателя мира. — Ну, что ты молчишь, открыв рот? Зачем пришёл-то, скажи, — снова возвращаясь к кружке, проговаривает Мистаке и делает несколько глотков, шумно прихлебывая.       — О каком чае речь? Мне лишь нужен…       Внезапно дверь с протяжным скрипом отворяется, обрывая голос парня, и в помещение входит Ву. Он не успевает вставить и слова, когда наблюдает летящего к нему Кая, цепляющегося за его плечи и пылко тараторящего что-то о спасении мира, возвращении старого врага и прочих неприятностях, что парень успел натерпеться в отсутствие наставника. Ву улыбнулся представленному зрелищу: он догадывался, что встретит одного из учеников именно в чайной лавке Мистаке, оттого ни капельки не удивился появлению Кая, который уже не знает, как донести до своего учителя, сколько всего им предстоит обсудить и сделать.       — Сенсей, вы меня вообще слушаете?! Оверлорд на свободе, и он создал вирус, паразитирующий на местных жителях! Нам срочно нужна ваша помощь — конкретно мне! Ниндзя думают, что лучше бы я отсиделся в сторонке, пока они будут бороться против Лорда, но я другого мнения, поэтому сбежал из больницы в надежде встретить Вас! Если ребята узнают о моем побеге, то начнут меня искать, а это никак не ускорит поимку… — ему не хватает слов, чтобы выразить весь спектр переживаемых эмоций, и он делает паузу, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Кай хотел рассказать и о незавидной судьбе монастыре, и о разведанных планах Оверлорда, но из горла вышли лишь сдавленные хрипы, а затем последовал и кашель.       Парень отступил, попытался унять приступ, затаив дыхание и прикрывая рот рукой, будто именно так врачи советовали ему справляться с возникшими после пожара приступами удушья. Ву отвлекся от общения с Мистаке и заметил выступившую кровь на губах ученика, незамедлительно приблизился к нему и, придерживая за плечи, провел в комнату для гостей. Когда кашель наконец прекратился, шатен осел на деревянную лавку под строгим и одновременно обеспокоенным взглядом старика.       — Я рад видеть тебя, Кай, но подобный поступок совершать было крайне безрассудно, — резонно пояснил он, присаживаясь рядом с Красным ниндзя. Последний виновато кивнул и прошептал извинения. Неловкую тишину прервала хозяйка, которая шла с подносом в руках к Ву, звеня сервизом. — Мистаке, благодарю, но…       — Никаких «но», — перебила она непреклонно и поставила на стол чайник с чашками. — Целительный чай лишним не бывает, — старушка ухмыльнулась, пристально всматриваясь в янтарные глаза парня, словно заигрывая, чем не на шутку смутила его, и покинула комнату, напевая странную мелодию себе под нос. Шатен застенчиво пригубил горячий напиток, ощущая, как по нутру разливается обжигающее тепло, и блаженно выдохнул облачко пара.       — Если тело не здорово, дух также приходит в негодность, — вдруг возобновил свою поучительную беседу Ву. — Если продолжишь так беспечно позволять эмоциям брать над собой верх, я не обещаю, что ты сможешь сражаться против Оверлорда бок о бок с братьями. Я осведомлен о том, что случилось за последний месяц, и, мягко говоря, в ужасе. Оверлорд стал куда могущественнее, а наши силы и раньше даже близко не могли сравниться с ним.       — Но ведь мы победили, — робко произнёс Кай и заглянул в встревоженные глаза учителя. — Сделаем это снова…       — Однако какой ценой? Ллойд больше не Золотой Мастер, а Зейна ПИВВЖ сконструировала только благодаря собственной половине сердца. Я не хочу снова терять кого-то из учеников. Думаю, ты тоже предпочел бы избежать жертв среди близких.       — Что тогда будем делать? Наверняка Вы знаете, что жители умирают от неизвестной болезни. Им-то как помочь?       — Боюсь, мне это неведомо…       — Безусловно смертные умирают от силы Оверлорда, — неожиданно раздалось из соседней комнаты. — Вопрос в другом: зачем ему их смерти? — своим вопросом Мистаке озадачила лишь Ву, Кай же размышлял над этим, хотя ответа так и не нашёл. Решение должно быть, но оно будто скрыто их узкими представлениями о возможностях Темного Лорда. — Да, Золотого Мастера на этом свете больше нет, но ведь его сила все ещё существует в Ниндзяго. Верно, Ву?       Взгляд старика мрачнеет, мечется по полу из стороны в сторону, словно боится пересечься с óни. Мистаке не уходит, безмолвно стоит у порога в ожидании и смотрит на Ву свысока и с крупицей презрения за утаивание чего-то действительно важного. Когда ее темные глаза находят его, в них читается лишь одно: «Либо говоришь ты, либо я — выбирай». Мастер Ву обреченно вздохнул и опустил голову, а Мистаке хитро улыбнулась, добившись своего, и ушла.       — Сенсей? — тот бормочет что-то себе под нос, прикладывая ладонь к лицу. — Не молчите, вы же знаете, что делать.       — Знаю я или нет, не имеет значения. Справитесь ли вы? — под долгим буравящим взглядом шатена он не выдерживает и принимается за рассказ: — Согласно пророчеству Золотая сила способна остановить Оверлорда, тем самым нейтрализовать эффект темной материи, но Ллойд раздал ее вам четверым, чтобы обезопасить свою жизнь. Теперь Оверлорду Зелёный ниндзя ни к чему, но и оружия для его устранения у нас больше нет. Однако Золотая сила — это ни что иное как Созидание. Ты ведь помнишь, как связаны стихии между собой? Четыре главенствующих элемента — земля, молния, лёд и огонь — являются сильнейшими из множества, и их сочетание рождает ещё более могущественную силу — энергию, которой обладает избранный, достойнейший положить конец источнику тьмы в Ниндзяго. К сожалению, даже ему не удастся одолеть Верховного Лорда без Золотой силы, следовательно она должна быть заменена на силу Мастеров Стихий, владеющих четырьмя главными элементами. Однако и этого будет слишком мало и вместе вы сможете лишь отсрочить наступление врага. Чтобы окончательно уничтожить его, необходимо слиться со стихией воедино, раскрыть ее в своём сердце и направить поток внутренней энергии четырех элементов прямо в грудь физического тела Верховного Лорда.       — Звучит круто! — одобрительно воскликнул Кай, готовый облачиться в пламя в любую секунду. — А ну-ка…       — Не вздумай! — неожиданно громко выдал Ву, заставив парня вздрогнуть от неестественно властного старческого голоса. — Это слишком опасно. В истории Ниндзяго ещё ни один Мастер Стихии не сливался с элементом. Во всяком случае удачно и с       успешным возвращением в прежнее состояние.       — Но ведь… Как же нам быть?       — Я постараюсь натренировать вас так, чтобы ваших сил хватило для финальной битвы. Это все, что я могу предложить. А идею Мистаке о слиянии забудь, чтоб я даже не слышал о ней от тебя. Этот разговор останется между нами, ниндзя ни слова. Я придумаю, как лучше сообщить им причину усиленных тренировок, но ты должен будешь молчать.       — Как скажете, сенсей… — без капли минувшего энтузиазма произнёс шатен и накинул на плечи куртку. — Раз так, то нам пора возвращаться.       — Ты прав, — согласился Мастер и, отворяя входную дверь, повернулся к старушке. — Мистаке, спасибо, что приняла нас. До встречи.       — Хорошей дороги.       Они вышли из чайной лавки и направились к летучему кораблю, который должен был быть на Горе Невозможной высоты у останков сгоревшего монастыря. Как назло моросящий дождик превратился в затяжной ливень, прохладный воздух обжигал горло и легкие. Парень натянул капюшон до макушки, молча ступая вслед за учителем, пока в голове разворачивалась настоящая борьба.       Кай терзался сомнениями, будет ли лучшим решением скрывать от ребят альтернативу противостояния с Оверлордом. Лгать даже во благо казалось парню невыносимым. Взять хоть случай, произошедший на острове Чена, где он согласился предать друзей и на короткий срок притвориться врагом ради их спасения. Когда Джея с остальными Мастерами отправили на фабрику, а его одного пощадили из-за Скайлор, было терпимо: к Джею парень никогда не испытывал сильной привязанности. Настоящая пытка началась, когда ему под ноги бросили закованного в толстые цепи Ллойда, что смотрел на Кая щенячьими глазками, чуть ли не плача и поджимая от обиды губы. Кай на фоне злодейской тройки выглядел невинным ангелом, надевшим маску неприятеля с дьявольскими рогами. Парень едва не сорвался, чтобы броситься на помощь младшему брату, когда тот завопил от боли, и не пустил весь план коту под хвост. Он почти не помнил о том, как посох завладел его разумом, из-за чего он потерял контроль над собой и говорил страшные вещи, по словам Ллойда. Однако каждый раз Кай извинялся перед ним, когда кто-нибудь упоминал о Турнире Стихий. Он ещё долгое время был козлом отмщения для Джея, которому не слишком понравилось пребывать в рабстве на лапшичной фабрике.       Ещё в детстве Кай усвоил ценный урок, что порой жизненно необходимо держать язык за зубами. На домашний телефон им часто звонили люди из опеки. Благо парнишка уже успел познакомиться с политикой подобных заведений и их отношением к сиротам из деревень и всячески выкручивался, объясняя уход родителей их якобы секретной работой и внушительным по объему жалованьем. На деле же он понятия не имел, что случилось с его родителями, где могут быть и живы ли они. После их исчезновения мальчик замкнулся в себе и не подпускал никого, кроме Нии. Однако отсутствие родителей дало ему толчок в саморазвитии личности, особенно это проявилось в возникшей ответственности за младшую сестру и осознании, что ее будущая жизнь зависит исключительно от него. Уже будучи подростком, он ни от кого не зависел, сам порывался помочь соседям, если тем нужна была помощь с хозяйством или другим физическим трудом. В награду парень получал продукты, сырье для кузнечного ремесла, а иногда и деньги, которые он обычно отдавал Ние на учебу. Проще говоря, все трудности Кай с раннего детства преодолевал самостоятельно, не ждал подачек от взрослых и даже не думал попрошайничать, когда в кладовке не оставалось и рисинки. После того, как Ву забрал его в монастырь, где жили ещё трое учеников, парень чувствовал себя не в своей тарелке. Он старался влиться в коллектив, как бы глупо и безнадежно это ни выглядело. Переучиваться работе в команде было сложно, а начать доверять сразу группе людей — ещё сложнее.       — Стоять! — сквозь шум дождя крикнули сзади, после чего послышался скрежет меча о ножны и приглушённое чавканье ног по влажной земле.       С разбега на парня налетел незнакомец в боевом кимоно чёрного цвета, только шатен успел обернуться. Кай не увидел врага вовремя, отчего не смог полностью отразить удар и едва не поддался клинку. Противник сделал рывок вперед, размахивая катаной. Мышцы налились силой, и парень смог уклониться от удара в последний миг. Тело ломило от нагрузки, но он не собирался сдаваться — одним прыжком ему удалось сократить расстояние и замахнуться, чтобы отбить оружие. Ниндзя оказался за спиной незнакомца и обхватил его тело двумя руками, не позволяя вновь атаковать. Они вместе упали на дорогу, оба стукнулись головой об асфальт; резко запахло мокрой землей и сыростью. Боец предпринял попытки выбраться, но Кай крепче сжал руки и прокричал в голос так громко, чтобы его было отчетливо слышно:       — Скай, хватит уже!       Девушка вмиг перестала брыкаться. Шатен ослабил хватку, отпуская ее и опираясь на локти, просверлил красноволосую усталым взглядом, отвечая на немой вопрос.       — Твои атаки однотипны, я уже предупреждал тебя. Я пойму, что это ты, какую бы маскировку ты не использовала.       — Кай? — спросила она и, усевшись рядом на холодной земле, сняла с него капюшон. Ослепительная ухмылка уже красовалась на лице шатена, приветствуя.       — Давно не виделись. Теперь-то мы можем… — прервавшись, он заметил, как нижняя губа Скайлор меленько задрожала, а ногти впились в ладони. Ее тело будто придавливало гравитацией, и под силой тяжести она опускалась все ниже, пряча лицо в воротнике кимоно. На его плащ падает слезинка, потом ещё одна и ещё… Он продолжает непонимающе смотреть на неё. Эмоции рвались наружу вместе с желанием как следует врезать парню за то, что он так бессовестно заставил их поволноваться. — Ты… чего? — приняв сидячее положение, Кай опустил свои тёплые руки на ее мокрые щёки, нежно стирая дорожки слез большими пальцами.       — Т-ты… даже не представляешь, как я… мы все за тебя беспокоились… — пробубнила из-под куртки красноволосая. — Ния терзала себя мыслями, что Оверлорд мог добраться до тебя или Коула. Зейн с ПИВВЖ, всецело поглощенные сканированием данных, находили время, чтобы попробовать отследить вас, но все было бестолку. А Джей… Он говорил, что больше не может видеть страдания Нии и надеется на твоё скорейшее возвращение. Когда нам сообщили, что ты удрал из больницы… Ах! Первый Мастер Кружитцу, твои раны…!       — Всё хорошо. Я в полном порядке, — поднявшись на ноги, он подал руку потрясенной Скайлор и помог ей встать. — Сейчас нам нужно вернуться на корабль, вместе разработать план и продумать детали. Кстати, что ты там говорила про Коула?