— Может, нам в самом деле пора сдаться? — вслух задался вопросом парень, развалившись на деревянном полу в обнимку с микросхемами главного компьютера их воздушной базы, пока остальные молча перебирали неисправные сканеры на мостике.
— Дже-ей! — раздраженно протянула Ния, закатив глаза, и обернулась на парня. Он смирно лежал, сложив руки на груди и задумчиво уставившись в чёрное небо. — Мы уже тысячу раз обсуждали это. У меня совершенно нет настроения спорить с тобой.
— Ния права. Будь так добр, Джей, не отлынивай от работы, — поддержала подругу ПИВВЖ, передав проверенное устройство ниндроиду, что незамедлительно подключил его к своему процессору для анализа уцелевших данных.
— Да что с вами всеми не так? — парень раскинул руки в раздосадованном жесте, жалобно смотря на пустые мучения компании. — После пожара в монастыре прошел целый месяц! Никаких результатов у нас нет, как и половины команды! — он стал загибать пальцы, считая количество человек и пытаясь убедить ребят в напрасной потере времени. Парень искренне не понимал равнодушия ребят. Казалось, что они совершенно не переживают о случившемся, хотя пропавшие были дороги каждому из них. Несмотря на то, что остальные воздержались поддержать разговор, Уолкер продолжил действовать всем на нервы: — Скайлор вот уже битый час не появляется, хотя уверяла, что хочет только проветриться перед работой. Ллойд с Каем сбежали, и, Оверлорд знает, где они шляются, — он сдержанно выругался, а Ния с плохо скрываемой злостью сжала подобранную ею микросхему за торцевую часть, бесконтрольно сгибая ее пополам. Рутина, растянувшаяся всего-то на пару дней и ночей, ощущалась целой вечностью. Конечно, девушка могла сутками не выходить из мастерской и работать над одним и тем же проектом столько, сколько потребуется, когда ниндзя нуждались в новых транспортных средствах. Однако нынешняя ситуация требовала от неё железной выдержки и беспрекословного подчинения, с чем Мастер воды не была в силах смириться. Спустя некоторое время сбитый режим стал давать о себе знать, и у неё появились проблемы не только со сном, но и с эмоциональным фоном: какой-нибудь пустяковый прокол или шутка ее парня приводили к непоправимой трагедии. Такими темпами конец придёт как Ниндзяго, так и их отношениям. — Коул пропал, сенсей снова покинул нас и несёт тяжёлое бремя в одиночку. Ну а датчикам так и не удалось отследить Оверлорда или, к примеру, обнаружить темную материю, — он оперся на локти, поднимаясь, и запрокинул голову, страдальчески простонав: — Мы в тупике-е, ребят, признайте уже… Ох, как же я ненавижу это слово… Тупи-ик…
— Джей, хватит! И без тебя ясно, что у нас проблемы, которые мы не в состоянии решить при нынешнем составе, — неожиданно взорвалась брюнетка, опасно размахивая микросхемой. Мистер очевидность порядком надоел ей, и Ния невольно, но прониклась негодованием брата относительно своего выбора суженного. Если ниндроиды преспокойно отключали свои слуховые сенсоры, то брюнетке приходилось терпеть «любимое» нытьё, пока собственные руки невзначай поглаживали какое-нибудь острое оружие. Любое упоминание Кая Джеем отдавалось болью в сердце девушки и чувство вины начинало с новой силой сдавить грудную клетку. Ния сотрясалась в немой злобе, собираясь укоротить кудряшки возлюбленного неплохо вышедшим из микросхемы сюрикеном, когда ее плечо вдруг накрыл отрезвляюще холодный протез Зейна.
— Ния, пожалуйста, постарайся восстановить прежнюю форму микросхемы, — он говорил терпеливо и ничего в его взгляде и голосе не выдавало иного контекста, кроме как обыкновенной просьбы, но девушка все равно зарделась и смущенно опустила оружие. — Там может находится важная информация, которая поможет найти вражеские силы.
— Прости, сейчас поправлю… — выдавила она, принимаясь за починку.
— Ничего страшного. В нашей работе главное — вовремя остыть, — он кивнул ПИВВЖ в сторону неподвижного ниндзя, мысленно прося о помощи.
— Джей, мы должны делать все, что в наших силах, чтобы защитить город. Несмотря на многочисленных злодеев, что пытаются разрушить Ниндзяго, жители не бросают его и не уезжают. Они надеются, что мы спасём их в случае катастрофы.
Вот оно — человеческое бессилие по сравнению с безупречным изобретением века технологий, способным отказаться от обременяющих эмоций одним только нажатием кнопки на панели управления и направить народ создателя по верному пути. А сам создатель этого совершенства… Каким бы упорным и непобедимым грозным существом ни казался человек, он рано или поздно сломается. Люди по природе не в состоянии покорить сентиментальные чувства и слабости. Такова суть творения, под названием человек.
— Сдается мне, что они надеются не на нас, а на чудо или главу города, — раздраженно фыркнул Уолкер, облокачиваясь о борт корабля и подставляя ветру спутанные кудряшки. — Мы стольким пожертвовали ради Ниндзяго-Сити, а теперь власти сделали нас крайними. Мол, вините во всем происходящем ниндзя, правительство совершенно ни при чем, люди там шелковые… То же мне…
— Обычно ты первым стараешься разрядить обстановку шутками, — поспешно вставил ниндроид, отрываясь от процесса копирования. — Хотя зачастую они малоэффективны и не приносят практически никакой пользы, но ты по крайней мере пытался.
— Да о каких шутках может идти речь, когда все мы в полной…!
Внезапно снизу, где-то у ворот под кораблем, послышался неразборчивый шум, а за ним — металлический лязг, прерывающий чрезвычайно информативный диалог. После очередного дежурства ребята решили передохнуть и приземлились на Горах Невозможной высоты. Место было довольно безопасным: любопытным пронырам, объявившими себя ниндзя-ненавистниками, будет в тягость добираться до самой верхушки. Однако опасения, что сторонники Оверлорда могут наткнуться на их укрытие, оставались, а потому Зейн поручил Джею расставить разного рода ловушки на ступенях, ведущих к воротам монастыря.
Мастер молнии вскочил на ноги и нагнулся над перегородкой, желая разглядеть, кто вломился к ним посреди ночи. К несчастью, враг уже прошёл под кораблем, а значит покинул доступную ему зону видимости. Друзья обменялись перепуганными взглядами, боясь нарушить тишину и предупредить нежданного гостя об их пребывании на борту.
Вдруг компания смогла различить тихий, едва слышимый женский голос.
— Неужели Скайлор попалась? — неверяще предположила предположила Ния.
— Вряд ли… Она видела, как я устанавливал ту сеть с крюком, — шепотом возразил Джей, удаляясь от места обзора. — Да и одета она была явно не в черную мантию…
Они подобрали своё оружие, небрежно брошенное у штурвала, и тайком прокрались к лестнице, чтобы разузнать об источнике посторонних звуков. Придерживаемая ниндроидом ПИВВЖ бесшумно опустилась на землю, когда за кирпичной стеной раздались ругательства и звон от упавшего железного ведра, которое со всей мощи влетело в стену, отчего вибрация с треском прошлась по камням. Это была уже третья ловушка, которую Уолкер установил прямо у железных ворот.
Ребята засели по разные стороны, приготовившись к бою, в ожидании, когда неизвестный зайдет к ним и они внезапно нападут, воспользовавшись замешательством противника, чем застанут его врасплох. Это была действительно неплохая засада, если бы не внутренний датчик Зейна, который подал сигнал о наличии темной материи в северной части Ниндзяго. Голос за ограждением подозрительно стих. Западня не удалась, однако уже через минуту напряженной тишины до слуха команды донёсся хруст гравия. Снаружи кто-то взялся за ручку двери и потянул на себя, впуская свет луны и длинную тень на площадку. Незнакомец как ни в чем не бывало ступил во двор.
— Была не была! — яростно крича, Джей кинулся на бедолагу с нунчаками, атакуя наугад. Человек кое-как успел среагировать и вовремя увернулся от удара, в результате чего Синий ниндзя с трагичным воплем полетел за ворота храма. Ночной визитер приглушенно засмеялся, обрадовавшись удачному маневру, когда со спины на него напал Мастер льда, приложив лицом к сырому асфальту. Копошение ночного визитера и предотвращение Зейном его жалких попыток выбраться продолжались ровно до тех пор, пока акустический орган ниндроида не уловил знакомый пониженный голос.
— Зейн, это я! — глухо процедил он. — Твои сканеры в порядке или ты пожертвовал их соколу?!
— Кай?! — подбежав к брату, Ния захватила его в жаркие объятия. Она никогда бы в жизни не подумала, что будет так рада возвращению Кая в монастырь поздно ночью, зная о его любви к прогулкам в позднее время суток. Грудь девушки рвано вздымалась, пока она сжимала тонкую ткань плаща на спине брата, будто пытаясь оградить от всех существующих на свете бед. Парень обнял ее еще крепче, да так сильно, что было сложно даже пошевелиться, положил подбородок на чужое плечо.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась ПИВВЖ и резко перешла на чтение нотаций. — Чем ты думал?! Почему ты сбежал из больницы?!
— Здесь — это где? — оторвался он от женского плеча, развязно отвечая ниндроиду. — Потому что если ты имеешь в виду землю, то это уже вопрос к нашему ходячему холодильнику, — кивнул он на Мастера льда, — а не ко мне, — Кай поднялся с земли вместе с прилипшей к нему сестрой, поглаживая ее по волосам. — И откуда у вас такая ужасная привычка?
— Какая? — подтянулся к разговору Уолкер, потирая ушибленный лоб.
— Секая! — передразнил он товарища по команде. — Чуть что, так сразу кидаетесь на человека. Это по-вашему встреча друзей, которую я ожидал? — он аккуратно поставил Нию на ноги и снял с себя верхнюю одежду, наблюдая плачевные последствия неудачного приветствия. — Весь плащ мне изгадили. Между прочим, костюм под ним утром был белоснежно чистым… — запричитал он, ворча что-то под нос, и, попросив сестру подержать накидку, стряхнул грязь и пыль с колен.
— Да говори ты нормально! — воскликнул Джей, не стерпев глумливого отношения в свой адрес.
— Тебе так сильно хочется пополнить свой скромный матерный запас? Если да, то я с большим удовольствием поделюсь своими познаниями! — рявкнул шатен, рискованно приближая своё лицо к возмущённой мордашке Уолкера.
Ния подавила ухмылку, улыбаясь лишь глазами и стараясь не распалять конфликт смехом, вызванным представленным сценой. Приход Кая означал возобновление его бесконечных споров с ее парнем, а также то, что она не будет раз за разом выслушивать его болтовню одна. Кроме того, поскольку Кай вновь с ними, у неё появится шанс на разговор. Простой, ни к чему не обязывающий, но благодаря которому они смогут воссоединиться и простить старые обиды друг другу.
— Так, хватит! — подал голос старик, встревая в разгорающуюся перепалку, и прошел во двор. За его спиной показалась и Скайлор, неловко приветствуя друзей.
— Мастер Ву! Скайлор! Как же мы рады вас видеть! — полный бурного восторга, сорвался Мастер молнии, отвлекаясь от спора с шатеном, стиснутого хваткой сестры. — Где Вы пропадали?
— Я оценивал ситуацию в городе, — ответил ему старик, оборачиваясь на веселившихся брата с сестрой. — Слышал, Коул и Ллойд пропали, — Кай не поверил словам учителя и встретился взглядом с Нией. Он увидел сквозь поблекшие глаза, как угрызения совести медленно сжирали ее изнутри. Девушка уткнулась в плечо брата, тот ободряюще обнял ее, нежно целуя в висок. — Но ты не виновата, дорогая. Это могло произойти с кем-угодно, и ни один из нас не пожелал бы остаться в стороне, — Ву ненадолго прервался, а затем невозмутимо продолжил рассказ: — Я зашёл в чайную лавку и по счастливой случайности нашёл там Кая, а на обратной дороге в монастырь мы с ним встретили Скайлор. Теперь… — боковым зрением старик заметил неподдельный интерес Нии к ранениям брата, но парень лишь отмахивался от ее помощи. — ПИВВЖ, позволь попросить тебя сменить Каю бинты. Дорога к вам не обделила нас приключениями.
— С радостью. Мне не составит никакого труда сделать это, Мастер Ву, — по-дружелюбно отозвалась ниндроид.
— Чудно. Полагаю, нам всем нужен отдых, — добавил старик, получив довольные возгласы компании. — Через час жду вас на мостике. Нам давно пора приступить к обдумыванию плана по поимке Оверлорда.
ПИВВЖ отвела шатена в медицинский кабинет, чтобы наложить повязки, и попросила Нию проследовать за ними, чтобы обеспечить парню благоприятную атмосферу и избежать его порывов удрать. Зейн и Джей разбрелись по каютам, а Ву решил проведать храм, точнее то, что от него осталось, и лицезрел обилие закоптелых поленьев и досок вместо книжных шкафов их архива. А ведь в библиотеке находилась далеко не одна тысяча свитков, посвящённых древнему источнику тьмы, рождённой в мире Ниндзяго. Старик сделал глубокий вдох, поднимая дрожащими руками сохранившуюся книгу и снимая с неё плотный слой сажи, растирая черный порошок морщинистыми пальцами. Ву попытался собраться с мыслями, его очень волновал вопрос, как Оверлорд смог так скоро возродиться, спалить монастырь и не оставить ни единого следа темной материи.
Ближе к полуночи ниндзя собрались на мостике, еле перебирая ногами и размещаясь на свободных от оборудования местах. Кай упал в кресло на колёсиках, устало опустив голову на руки, отчаянно сопротивляясь сладкой дреме. Сенсей привычно начал свой поучительный монолог. Полусонная компания упорно старалась состроить сосредоточенные выражения лица и внимательно слушать наставника.
— Пока что обстановка в городе нейтральная, а значит мы можем сконцентрироваться на другом, — сообщил старик и строго посмотрел на зевающего Кая, что не заметил постороннего взгляда или просто сделал вид и таращился в экран с мелькающими фотографиями заражённых. — Мы должны увеличить темпы тренировок для развития навыков ваших стихий. Судя по увиденному мной, Оверлорд сильно изменился с нашего последнего боя. Он стал могущественнее и зачем-то использует горожан. Увы, кроме нашего противостояния ему, мы никак не поможем им, поэтому чем раньше с врагом будет покончено, тем меньше людей пострадает. Держите это в голове, когда будете тренироваться.
— Но как усиленные тренировки помогут устраненить врага? У нас даже нет возможности вычислить его местонахождение. Всякая темная материя, которую мы успели найти, исчезла и данных по ней у нас нет. А если говорить о росте наших способностей, то их предел мы уже знаем, — в доказательство Джей выпустил из правой руки разряд и направил его за борт корабля. — Истинные потенциалы уже раскрыты. Тогда мы просто будем отрабатывать то, чем уже владеем. В чем смысл? — спросил он, втягивая молнию обратно.
Нисколько не интересуясь убеждениями сенсея и слыша разговор лишь краем уха, Кай отвлёкся от собственных размышлений об убийствах мирных жителей, приподнял руку с колена и покосился на ладонь. Он попробовал зажечь пламя, как делал это обычно неосознанно, едва он чувствовал опасность или приближение противников, намеревающихся сразиться с ним, что не на шутку раззадоривало его вместе со стихией и пробуждало неистовое желание надрать кому-нибудь задницу или поджечь, это уж как сложится. Однако ни вялый огненный язык, ни малозаметный отблеск не дали парню усомниться в появившейся проблеме.
Красный ниндзя не использовал и не осязал свою стихию уже давно — нет больше того тепла, что разливалось по телу и разжигало его внутреннее пламя. И это осознание было хуже всякого ночного кошмара для парня, как для героя, берущего свою уверенность и бесстрашие прямиком из силы. Кай попробовал повторить движения друга, но в руке не засверкала даже самая маленькая искорка. В голове зашевелилось множество тревожных мыслей, захотелось обсудить это, пока друзья рядом, но шатен вдруг передумал.
Действовать сгоряча и как-либо высказываться у него желания совсем нет, тем более рассказывать такие откровения про слабости стихии. Мало ли… ребята снова захотят отстранить его, а если ко всему прочему узнают о бессилии товарища — проще будет самому уйти. В конце концов он убедил себя в том, что благоразумнее будет выяснить финальный вариант плана и, быть может, ему удастся улучить момент для расспроса сенсея, когда остальные предпочтут сон дальнейшим обсуждениям.
— Я лично посмотрю, с чем у вас сложности, и мы решим, как лучше поступить.
— Получается, вы сделаете каждому особую программу тренировок для полной концентрации сил? Так мы максимально приблизимся к пикам своих стихий и разовьём силу до абсолютных пределов, — заключил ниндроид, проанализировав подошедший к концу диалог.
— Верно, Зейн, — подтвердил Ву. — Каждому из вас есть к чему стремиться, необязательно ограничивать себя мыслями о раскрытом потенциале. Найдите баланс между силой, навыками и мастерством, отточенным годами и обуздайте истинную силу, которую вы сможете использовать против Оверлорда.
— ПИВВЖ, выведи это на общий экран, — неожиданно попросил Зейн и так же резко обернулся, заставив Кая судорожно отдернуть руку и спрятать ее за спину. На мониторе крупным планом засветились фото погибших людей, с краю на дисплее были данные по темной материи. Заинтересовавшись, все подошли ближе и сели за стол, завороженно разглядывая изображения. Джей сел рядом с Нией, успокаивающе поглаживая спину девушки, место поодаль выбрал Мастер Ву. Ниндроиды активно обсуждали что-то, когда Кай занял свое место. — Если принять во внимание всю информацию с датчиков, то периоды, в которые сканеры обнаружили темную материю, совпадают со временем, когда в городе возникал идентичный случай заражения. Вполне вероятно, что Оверлорд использует свои силы для создания армии.
— Лёгок на помине… — удрученно выдохнул шатен, наклоняясь к экрану ближе. — Я примерно так и размышлял в больнице, — пробормотал он, скрестив руки. — Но задался вопросом… Зачем ему армия полутрупов, если его сил хватит для восстановления каменного войска?
— Есть шанс, что его силы все-таки недостаточно? — уточнила Скайлор. — Если люди гибнут и это подтверждают ученые, то это войско будет непобедимо, хоть и не такое сильное, как каменная армия, но…
— Он бы не стал торопить события, а собрал темную материю в необходимом количестве и призвал армию, — рассудил Белый ниндзя, чем ввёл друзей в ступор. — Так что нет.
— Почему Оверлорд просто не убьет нас, используя ту же темную материю? — прибавил Кай, проследив за шокированными взглядами друзей, буквально вопрошающие «Ты в своём уме?!». — Ну а что? Мы не бессмертные, а обычные люди, и вот как эта штука влияет на них, — он указал рукой на экран с фотографиями. Парень сцепил пальцы в замок и покаянно отвел от яркого монитора глаза. Ему все мерещились смерти, тяжелый груз ответственности за гибель невинных людей, который он хотел поскорее сбросить. — Вместо лёгкой победы он будто…
— Играет? — боязливо предположил Джей.
— В точку, — согласился шатен, щелкнув пальцами. — С такими извращениями я ещё не сталкивался, — протянул он, слегка покачиваясь на задних ножках стула. Неожиданно для других членов команды ниндроид заявил, перезапуская программы на компьютере:
— Прежде чем мы возьмемся за подготовку к сражению с Оверлордом, целесообразным будет найти Ллойда, — Зейн отключил некоторые машины от энергоблока под настороженным и неодобрительным взором Мастера огня. — Его сигнал можно будет зафиксировать только в том случае, если он использует стихию в радиусе сотни километров. Нужно взлететь, чтобы настроить радары на подходящие для энергии импульсы, — все дружно закивали головой, соглашаясь с несомненной пользой предлагаемой идеи.
— Притормози-ка, Зейн, — спохватился Кай, скептически осматривая подготовленную ниндроидом аппаратуру. — Ты что, вправду хочешь тратить на него время? Когда люди нуждаются в нашей помощи, ты собрался искать
его? — он сделал упор на личности Зеленого ниндзя, решительно поднимаясь со стула. Температура на палубе росла в геометрической прогрессии.
— Не совсем понимаю твой мотив, — прокомментировал вопросы друга Зейн, загружая в систему данные стихии Ллойда. — Я улавливаю легкое разочарование, но эмоции лишь усложняют работу. Что ты имел в виду?
— У нас есть проблемы посерьезнее пропажи Ллойда, — растолковал он Мастеру льда, медленно закипая. — Приблизившись к городу, мы будем подвержены вирусу, которым таинственным образом заболевают жители и скоропостижно умирают. Ладно ты, ниндроид, которому никакая зараза не помеха, но мы живые люди. Про нас ты не забыл?
— Но мы же не можем бросить его, — добавил Джей, присоединяясь к спору, о чем в мгновение пожалел. Ситуация накалилась сильнее, стоило парню обратить на себя яростно испепеляющий и сдержанно ледяной взгляды товарищей. Уолкер хотел провалиться под землю к приятелю Коулу, только бы не испытывать этот контраст снова.
— Это был исключительно его выбор, и раз он вздумал найти Коула и рискнуть жизнью, значит так тому и быть! — Кай закричал, сердито оперся руками об стол, хлопнув по нему ладонями. Запахло палеными досками. Последние слова Мастера огня прозвучали с особой злостью и горечью. Гремучая смесь из нахлынувших эмоций заполнила его с ног до головы, заставляя сердце лихорадочно стучать, а потоки крови — ускориться. Раздражение чувствовалось даже на кончиках пальцев, и несмотря на это, Кай снова обратился к Зейну и пугающе холодно напомнил: — Бегать за ним собачкой не надо, он взрослый парень и принял решение. Пусть не самое подходящее для нас и совершенно безнадежное, но для себя он избрал такой путь. Мы же должны придерживаться иного, помогая горожанам и защищая их.
— Кай, никто из нас не бросит Ллойда, — отрезал ниндроид, устанавливая разведывательный инвентарь и нисколько не беспокоясь за побагровевшее лицо шатена, чьи кулаки прежде бы уже покрылись огнём. — Ваш с ним конфликт нас не касается. А говорить так о собственном брате крайне эгоистично.
— Тебе легко говорить! Не тебя бросили в больнице со словами «ты не такой, какой ты нам нужен, поэтому проваливай», — его стальной голос сорвался, губы затряслись от неукротимого гнева. Кай с трудом сглотнул вставший в горле ком. По венам растеклась ненависть, а разум никак не мог успокоиться. — Ты точно такой же, ледышка… Такой же бессердечный!
— Кай! — одернул ученика Ву, с укором смотря на него и пытаясь воззвать к его совести. Но было уже поздно что-то предпринимать.
Противостояние оппозитов рано или поздно, но должно было обрести свое начало и всплыть на поверхность, чтобы во всем городе знали о постоянно таяющей и тем не менее существующей стене между этими двумя. Пусть люди продолжат верить в эту глупую поговорку, что «противоположности притягиваются», и питать надежды на нерушимую гармонию и мир в группе защитников. Возможно, когда дело касается влюблённых, то разные характеры и род деятельности подогревает интерес партеров к друг другу. Однако речь идёт о ниндзя, и им-то важно находить общий язык на миссиях, что удавалось парням крайне редко. Вопреки уговорам и просьбам, звучавшим в комнате Мастера Ву, ребят часто отправляли на задания вместе, и возвращались они отнюдь не в добром расположении духа. Все потому, что Кай — любитель действовать не по плану, а Зейн придерживается исключительно ему, прислушиваясь к наставлениям учителя. Пусть Кай никогда не говорит об этом, а Зейн никогда не сознается, но каждый из них был чем-то недоволен в напарнике.
С первой их встречи Мастер льда выделялся в компании молодых людей и всегда приковывал излишнее внимание к своей персоне. Будучи довольно юными, ниндзя не раз подмечали, насколько Зейн отличается от них, и озвучивали недовольства с опасениями вслух. Разумеется, у всей четверки были свои скелеты в шкафу, но Зейна с его отрешенностью от мира и тотальным безразличием им было не переплюнуть.
Например, грешком Коула было то, что он мочился в бассейне. Парень тщательно скрывал это, когда сблизился с новой командой, однако информация все равно как-то просочилась к ниндзя и во время совместного похода в баню, ребята выбрали раздельные помещения. Привычка Кая есть рис, закусывая рисом, казалась уморительной, и нередко Коул с Джеем глумились над ним, глядя, как парень набивает рот пресной закуской, явно не осознавая, что привычка сформировалась впоследствии небогатой жизни в деревне. Сам Уолкер получил титул коронованного барана, поскольку его китайский иероглиф означает «овца», а жители одного острова избрали его в качестве жертвы и поклонялись подобно божеству. Когда же парень отрастил волосы, заметив, что Ния довольно часто причесывает их брату, то благодаря появившимся кудряшкам прозвище закрепилось за ним окончательно. Он умолял ребят не шутить на эту тему при Нии, чтобы не краснеть перед ней из-за расспросов причины. Но уговоры были бесполезны, ибо Кай все ещё был зол за издевательства, а Коул просто любил наблюдать, как эти двое страдают ерундой и не смел вмешиваться.
Как бы то ни было, команда из них была потрясающей, а Зейна приняли с распростертыми объятиями, даже когда парни узнали о его сущности робота. Ребята изрядно потрудились, чтобы наладить контакт и стать семьей, доверять каждому ее члену. Правда, не обошлось без ссор, поскольку Белый ниндзя продолжал игнорировать человеческие потребности, заходил в уборную без стука или беспардонно вскрывал замок на чужой двери для передачи вестей кому-либо из друзей, и нередко заставал их за неприличным делом. Прошли года, и напоминанием о былых конфузах служит лишь обновление с базовыми потребностями человека.
— Нет, сенсей, я правда хочу знать, почему он не явился! — не сдавался шатен, возвращаясь к разговору с Белым ниндзя. — Ллойд с Коулом и Джеем нашли время навестить меня, хотя и тогда ситуация была не из легких. Но ты с ПИВВЖ так и не пришли. И я поверил в необходимость вам продолжать работать, — он приложил руку к груди, словно поклялся в искренности своих слов. — Вы делали все, чтобы обезопасить жителей и нас от угрозы и не дать Оверлорду завершить переход. Сейчас же, когда Зелёный ниндзя пропал, его механический друг — преданный пёс — удивительно быстро переключился с поисков противника на поиски избранного, — язвительностей произнёс Кай, переходя к контратаке оппонента: — Это что же, какой-то ниндроидский ништячок? Или я лично чем-то тебе не угодил, поэтому ты так предвзято относишься ко мне?
— С твоей стороны очень глупо обвинять ниндроида в дискриминации, — лаконично ответил Зейн, отследив состояние и копирование исходного кода для собственного аргументирования утверждений. — Все-таки в моей базе заложены программы, рассчитанные на полноценное изучение человека. Поэтому мне известно о равноправии и свободомыслии людей. Разумеется, если чужое мнение не совпадает с моим это абсолютно нормально. Иное отношение целиком и полностью противоречит надлежащему поведению ниндроида.
— То есть ты признаешь, что ты машина, которая не различает людей по их поступкам? Чем тогда злодеи хуже нас, а? — задал Кай провокационный вопрос, для ответа которого бесполезна элементарная логика. — Такие же люди, как и мы… — он любовался сбитым с толку ниндроидом. — Не знаешь? Как же так? Мозг команды спасителей Ниндзяго и не знает таких простых вещей? — смеялся парень, вновь огрызаясь: — Как ты собрался защищать Ниндзяго, черт возьми?!
— Кай! Немедленно прекрати! — потребовал Ву. — Зейн — твой брат и…
— Ой, будет Вам, Мастер! — шатен скривился от порядка надоевших ему нравоучений старца. — Неужели и Вы не считаете, что это, как минимум, странно! — он раскинул руки, чем оборвал поток нотаций. — Зейн — не человек, и никогда им не был. Он не должен выбирать себе любимчиков, о которых будет заботится, а на других даже не взглянет! Вы же сами внушали мне, что каждый член команды ниндзя важен! Или вы снова навешали лапшу нам на уши и в очередной раз недоговорили ради "общего блага"?!
— Кай, ты перегибаешь палку. Зейн рассуждает вполне здраво, — Ния с сожалением посмотрела на ниндроида, замечая, как фокус его сенсоров увеличился, а неоновая радужка засияла ярче. Зейн благодарно кивнул за оказанную поддержку. — Ллойд нужен нам, без лидера мы не справимся…
— Ты им ещё поподдакивай, предательница! — его голос громом раздался на палубе, заставив брюнетку испуганно съежиться. — Или думаешь у меня память такая же крошечная, как и мозг, или как ты там самоутверждается за мой счет?!
— Прекратите немедленно! — Ву ударил кулаком по столу, привлекая внимание молодежи. — Кай, ты ведешь себя отвратительно! Немедленно извинись перед сестрой и братом!
— А то что?! Выдворите меня из команды?! — усмехнулся он, надменно улыбаясь и скрещивая руки на груди. — В первый раз у вас что-то вышло! Конечно, пробуйте ещё и ещё…
— К нему в палату реально надо было стражу Борга подвести, и не было бы у нас никаких проблем, — Джей будто нарочно громко обратился к Ние, ни попытавшись даже сделать это тише. Глаза девушка полезли наверх от возмущения, и ей в коем-то веке захотелось дать Уолкеру заслуженную пощечину, когда она заметила движение напротив.
Гордо расправленные плечи Кая вдруг сгорбились, руки опустились, пальцы ногтями вцепились в края стола. Губы мелко задрожали, и он тут же сжал их, прикусывая зубами, обескураженно уставившись на парочку. Перед янтарного цвета глазами вспылили воспоминания из больницы. Тогда у него жутко болела голова и видел он смутно, заостряя внимание лишь на боли под бинтами. Однако уши его не обманывали.
Наверное.
— Хэй, ну как ты, горячая голова? Бедняжка, не смог справиться с собственной стихией, — едко зубоскалил Джей, определённо перебарщивая с уровнем колкости. — Пха-ха!
— Да отстань ты, Уолкер! Ллойд, что будем делать? Как мы остановим Оверлорда? — Кай был готов подняться на ноги в любую минуту, лишь бы команда не списывала его со счетов. — Я не сдамся и готов бороться дальше. Мы справимся вместе.
— «Мы»? Не смеши… Ты слишком слаб и попросту не сможешь постоять даже за себя самого. Твоё упрямство ни к чему хорошему не приведёт. Кто виноват в том, что ты не учишься на своих ошибках и бездумно рвёшься в бой, подставляя под удар всю команду?! Твоя стихия нестабильна, а ты хочешь сказать, что это не так и ты готов? Ты лучше меня знаешь, что тебе без силы в команде делать нечего! Остынь! — повелел Гармадон и дал знак Коулу и Джею, что пора уходить. Они, словно послушные песики, радостно виляя хвостом, покинули палату, и Ллойд, как главная сука этого помета, гордо задрал голову и вышел следом.
С тех пор ничего не изменилось, он по-прежнему пытается доказать свою правоту команде, но ощущение такое, словно разговаривает со стенкой. Никто даже вступиться за него не хочет, что уж там выслушать до конца. Ради этого он бежал, стирая ступни в кровь? Искал сенсея, чтобы тот помог ему восстановить его членство в команде? Единственное, с чем помогает ему учитель, — это отдаляет его от желанной цели, не давая вставить и слова и усыпая его нареканиями, выставляя в дурном свете. Сам-то спит небось как младенец, ничего не рассказывая про истинную форму стихии или что он там шептал ему на ушко в чайной, грозясь, что если узнаёт, что парень разболтал об этому кому, мало ему не покажется. Кай поднял руки, капитулируя под требовательным взором Ву, что смягчился, стоило красному ниндзя отойти назад к лестнице. Температура на палубе пришла в норму, позволяя всем выдохнуть с облегчением.
— Хорошо… — тихо произнёс Кай. — Ладно, Мастер Ву, я Вас услышал. Простите меня, ребята, — он опустил ладони в карман кофты, смыкая в нем руки и сильно сжимая их, — дурака такого, что вспылил, — что-то душило его изнутри. Боль под бинтами, обида на друзей, разочарование в наставнике. Или же чувство собственной беспомощности в ситуации, которую взяли под контроль без него? — Ух ты… Уже больше полуночи, — посмотрел он на дисплей настенных часов и театрально удивился. — Как придумаете план, сообщите мне. Буду держать за вас кулачки, чтобы у вас получилось выйти сухими из воды, игнорируя бедственное положение жителей, и найти нашего драгоценнейшего Зеленого ниндзя, который, как оказалось, все ещё ребенок, не умеющий позаботиться о себе, — он выдавил кривое подобие улыбки, плавно развернулся и пружинистой походкой направился к лестнице, скрываясь за стеной. Потрясённая тишина разлилась по палубе, словно накрыла всех плотным одеялом. Слова, прозвучавшие минутой ранее, как стебли лозы живо заполонили сознания ребят, вынуждая глубоко задуматься. И только странное, щемящее чувство незримого присутствия Кая, что так и остался стоять на месте, беззвучно раняя слёзы, не давало им предаться терзающим мыслям.
— Если вы закончили, то я попрошу вас всех обратить внимание на то, что процент заболевших существенно вырос с прошлого месяца согласно собранным данным, — ПИВВЖ сразу перешла к делу, подводя ниндроида к компьютеру для перезагрузки и обновления систем. — Неважно, с Ллойдом или без, мы просто обязаны приступить к работе.
Кай всегда ценил стойкость и расчетливость ПИВВЖ, а также ее снисходительное отношение к нему. Особенно это выручало, когда в мастерскую вместо выданного транспорта, он приносил запчасти и молча отдавал их подруге. Привилегия портить все под корню, а потом получать идеально отполированное без недовольного бубнежа Зейна или Ллойда появилась благодаря крепкой дружбе с девушкой во время борьбы с Оверлордом и ниндроидами. Отвращение парня к технологиями и безмерная любознательность ПИВВЖ породили нечто новое, ещё неизвестное миру Первого Мастера Кружитцу.
Однако из-за длительной работы на износ и неудовлетворения своей первостепенной задачи помогать людям даже она воспротивилась помочь ему. Впрочем, девушка могла также принять слова шатена, адресованные Зейну, на свой счёт, поскольку тема бездуховности машин касалась и ее. Кай не предполагал, что может обидеть подругу. Он был готов к тому, что его не поддержат остальные, ведь защита избранного — их священный долг, естественно все встанут за него горой и не дадут в обиду. И Кай бы встал без промедлений, если бы Ллойд не был такой упрямой задницей, как и сам шатен. Но вот ещё одна загвоздка: что делать, когда избранный сам бросается на вызов судьбе и отказывается от помощи? Ответа на этот вопрос Кай как ни пытался найти в свитках, не смог, совершенно никакой информации об обязанностях или правилах для хранителей четырех стихий там нет. Только о Зеленом ниндзя, его будущих подвигах и победах, которые он совершит во благо народа.
Тихо скрипнула дверь. Пыль пролетела легким потоком в спертом воздухе, вынуждая парня сдержать непрошенный чих. По-видимому, каюта пустеет уже долгое время. Кай опускается на пыльную кровать, морщит нос, потирая его большим и указательным пальцами. Его распирает от злости, и он никак не может унять ее, хотя это необходимо. Парень тряхнул головой и лёг на спину, положив руки за голову и прикрывая глаза. Думать о чем-то конкретном не представляется возможным, голова сразу забивается другими мыслями, переплетая их и слепо собирая воедино. Результата нет — одна каша из известных ему сведений, которые даже не с кем обсудить. Ему нужно было отоспаться, чтобы вновь соображать. Однако вера, что утром он не найдёт записки, прикреплённой магнитиком к холодильнику, с печальным известием о вылете из команды после устроенного концерта, медленно покидала его.
— Не спишь? — дверь чуть приоткрылась, и в проеме блеснули голубые глаза брюнетки. — Могу войти?
Кай тяжело вздохнул и, принимая положение сидя, пригласил сестру внутрь взмахом руки. Она закрыла дверь, чтобы избежать любопытных подглядываний, и прошла в комнату, неловко присаживаясь на свою кровать, что располагалась напротив брата. Резко наступившая тишина неприятно резала уши, давила на виски и невероятно пугала девушку. Ночная темнота вокруг нагнетала не меньше. Ния поежилась, плотней обхватила складки штанов, пока Кай не удосужился и поднять на неё взгляд, внимательно разглядывая доски под босыми ногами.
— Не извиняйся, — пробормотал он, опираясь спиной на стену.
— Что?
— Ты же за этим сюда пришла? — уточнил парень, выгибая бровь. — Или чего сидишь тут и ерзаешь? Чувствуешь вину?
— Да как у тебя язык повернулся… — «После всего, что произошло, единственный, кто должен чувствовать вину, это ты» — она отвернулась, испугавшись этих откровенных слов, прозвучавших в собственной голове. — Я тебе ничем не обязана. Скорее наоборот.
— Ты как всегда права, — добавил он, грустно улыбаясь. — Но если так, то я планировал лечь спать. Завтра трудный день, — Кай начал расправлять кровать, отодвигая пыльное одеяло к изножью и терпеливо ожидая, когда сестра наконец соберётся с мыслями.
— Я… просто…
— Смелее. Мы одни здесь, — заверил он и снова сел на кровать. Его голос был, на удивление, спокойным и действовал на брюнетку умиротворяюще. Тем не менее она не смогла поднять на него свой оробелый взгляд.
— Кай… — тихо произнесла она имя брата.
— Да?
— Мне жаль, искренне жаль тебя и то, как ситуация повлияла на отношение других к тебе… — Ния заставила себя выпрямиться и продолжить говорить, не смея смотреть в прожигающие насквозь глаза брата: — Мне нелегко принимать решения Мастера Ву и Зейна, но я рассчитываю на твою чуткость и понимание, почему мне приходится уважать их. Я не хочу запирать тебя на корабле или выгонять из команды, потому что знаю, чем это кончится, — она вытерла слёзы, но ресницы снова стали мокрыми. — Ты слишком дорог мне, чтобы я была до конца уверена в том, что делаю, но мне просто не оставили выбора. Я обязана помочь Зейну найти Ллойда, чтобы тот создавал энергетические барьеры вокруг корабля.
— Чтобы он… что? Что за бред? — парень смутился, нахмурившись. — Зачем ему…?
— Мы не меньше обычных граждан подвержены вирусу, Кай, — сокрушенно отметила Ния. — Сила Ллойда, судя по изложенному Зейном материалу, способна оградить ядовитые пары и темную материю. Если бы не его разработки, кто-нибудь уже наверняка заболел. А ты в курсе, что происходит с зараженными…
— Не напоминай, — отрезал он и раздраженно повёл плечами.
— И все-таки прости его, всех нас прости, что так несправедливо обошлись с тобой. Если бы мы взяли тебя на миссию и ты бы участвовал в беседе с Боргом, ничего бы не случилось… — прошептала Ния, еле сдерживая поток слез, смахнула с краешков глаз подступившие капли, не переставая шмыгать носом. Она сомкнула дрожащие веки всего на мгновение, как ощутила теплое прикосновение губ к своему лбу, а затем крепкие, такие же теплые руки, гладящие ее по плечам. Слёзы покатились по бледным щекам.
— Чшшш… Все в порядке. Я… тоже хорош, — понуро выпалил он, перебирая выбившиеся из хвоста темные локоны. — Ния, пожалуйста, не принимай мои слова близко к сердцу. Ты просто попала под горячую руку, я никогда бы в здравом уме не захотел срываться на тебе, ты прекрасно знаешь это, — он чувствовал, как ткань его майки стремительно намокает, и сильнее прижал содрогающуюся сестру, медленно покачивая, словно убаюкивая. — Я понимаю, что ты вынуждена терпеть под давлением большинства, и, к сожалению, никак не могу тебе помочь, сам загнан в угол, — его разрывало от одной только мысли, что его сестрой, своенравной и непокорной, кто-то да управляет и указывает, что делать. Каю безумно хотелось спрятать ее от этого прогнившего мира, где правит сила, а слабым остается лишь падать в ноги перед ней, пожертвовать всем, что у него есть, только бы сбросить с нее оковы и добиться свободы, где она наконец сможет решать свою судьбу.
Пока кто-то восхищается ее упорством и мужеством, какое нередко можно лицезреть даже у парней, твёрдостью и непоколебимой волей, ее женская натура безмолвно просит защиты, поддержки, которую люди не способны оказать, не представляя потребности Мастера воды в такой приземленной, общечеловеческой вещи. Она вольна делать то, что желает, ведь все ее желания в конечном счете сводятся к помощи нуждающимся — так думают все. В пути становления ниндзя девушка обрела опору, которая помогала ей в принятии сложных решений, будь то готовность жертвовать единицей ради множества или своей жизнью ради жизней друзей и близких. И выбирает она головой, не сердцем, потому что оно, в первую очередь, наставляет ее действовать наперекор построенному пути благодетельницы.
— Да… Я рада, что мы все ещё способны услышать друг друга, — ее сердце радостно заклокотало. Ния подняла красные, заплаканные глаза на брата и едва подавила дрожь. Ее захватили эмоции: смесь радости и тоски, боли, сожаления и… вины.
— А как иначе, — он усаживается поудобнее, и в кольце его ног образуется впадинка, куда он опускает брюнетку, не переставая обнимать. — Мы ведь росли вместе, делили кров и считали рисинки, положенные на ужин.
— Такое не забудется, — с ностальгической ухмылкой вспоминает она и чувствует тяжесть подбородка брата на макушке.
— Вот именно, — прождав немного, он позвал сестру: — Ния.
— Да?
— Спасибо.
— За что?
— За разговор. И ещё… я должен тебе кое в чем сознаться…
***
— Раз мы все разрешили, я думаю вам стоит хорошенько отдохнуть и набраться сил. С завтрашнего дня не ждите от меня поблажек на тренировках, — команда разошлась по каютам, и Ву тоже собирался заняться свитками в кабинете, когда его окликнули. — Ния? Оу, и Кай с тобой?
— Сенсей, я боюсь у нас больше проблем, чем Вы предполагали…
— С чего ты взяла? — удивленно спросил старик, недоверчиво оглядывая юных Мастеров.
— С тренировками стихии следует повременить… — парень судорожно заламывал пальцы на руках, сдирая кожу чуть ли не до крови. — Ну или, как вариант, Вам все же придется меня отстранить… — усмехнулся он, пряча за улыбкой запоздалый страх быть изгнанным.
— Так, ну-ка брось. Что случилось?
— Я не могу зажечь пламя, — неуверенно объявил он, смотря учителю в его обеспокоенные глаза, и сердце его забилось быстрее от волнения. — Это сложно объяснить, но, когда Скайлор напала на нас, я по привычке хотел осветить все вокруг огнём, чтобы разглядеть противника. Я не смог выпустить даже искры, что уж там создать огненный шар, — на его лицо отразились печаль и разочарование. — И я… я не чувствую его внутри себя, будто стихии больше нет во мне, — трясущимися руками он коснулся груди, сжимая футболку. Ву озадаченно посмотрел на ученика, а затем запустил руку в бороду, размышляя. — Знаю, звучит неправдоподобно и странно, но я говорю как есть.
— Тогда поступим так… Вы вместе едете в Игнасию к родителям, тренируетесь там и Кай пытается вернуть чувство стихии своими силами, — первое, что пришло старику на ум и казалось наиболее безопасным для его учеников. — Я прежде не сталкивался с таким, но если у тебя ничего не выйдет, то я начну заниматься с тобой лично. А теперь скажи… — он помедлил, а потом спросил со смятением и тревогой: — Ты пересекался с Оверлордом один на один?
Вопрос поставил Кая в тупик. Янтарные глаза испуганно расширились, а лицо приняло растерянное выражение с примесью ужаса. Слова были ни к чему. Он судорожно кивнул, подкрепляя догадки Мастеру Ву.
— Решено, — властно произнёс старик. — Выдвигайтесь утром. Каю опасно находится в городе без силы, — ниндзя кивнули, соглашаясь с предложением наставника. Ву побрел в свою каюту, а Кай не сдвинулся с места. Связь между его встречей с Оверлордом и загадочно потерянной силой наконец обрела смысл. — «Что если это была не просто милая беседа, а попытка убить меня… Тогда то видение с обрывом, от которого меня спасли голоса ребят, означало…» — невесомое прикосновение тонкой кисти к его ладони освободило его из оцепенения, и он прошел с сестрой в совместную спальню.
Смиты хотели собрать свои вещи заранее, чтобы не суетиться утром, но усталость свалила их в кровати. Не было и пяти утра, как Ния поднялась, быстро сложила одежду и кунаи в дальний угол комнаты, бросив ту да же спортивную сумку, и отправилась в ванную, перед этим не забыв разбудить брата. Они понятия не имели, на какое количество дней уезжают и смогут ли в случае возникновения непредвиденных обстоятельств задержаться в деревне. Поэтому Кай старался взять с собой всё, даже сухие пайки, которые у них остались после долгосрочных миссий. Они пойдут в ход, только если продукты в подвальном помещении кузницы окажутся испорченными. Хотя родители должны были уже перебраться туда из своего места заключения Краксом, а значит голодными Майя их точно не оставит.
— «Так, документы, средства личной гигиены, домашняя одежда, кимоно, наушники, зарядка, повербанк, съемная розетка, сухари, вода… Может, мы что-то забыли? Так, а нужно ли мне брать оружие? Ния взяла своё. Наверное, мне тоже стоит, раз мы будем тренироваться, — с этой мыслью Кай положил на дно своей сумки катану, завёрнутую в ткань. — Ммм, а как же моя новая нагината? Я бы хотел попрактиковаться с ней в бою…» — он задумчиво уставился на набитые до отказа сумки. Шатен вздрогнул от касания по плечу и растерянно обернулся, ошибочно полагая, что кроме него и Нии, все безоговорочно спят. Позади него стояла растрёпанная Мастер янтаря в домашней пижамке с лисичками, разглядывая сонное лицо парня. Его взгляд устремился на маленький зеленый чемоданчик с нарисованным белым крестом, который она держала в правой руке, протягивая ему.
— Аптечка — самое первое, что следует взять, уезжая из дома на неопределенный срок. Я положила туда всё, включая мази для лечения ожогов.
— Спасибо… — он запихнул аптечку в глубь вороха одежды и уже хотел застегнуть молнию на сумке, как его вновь окликнули:
— Кай, ты не против, если я поеду с вами? — спросила девушка, но увидев немой вопрос, пояснила: — Я составлю компанию тебе и Ние. Ты себе занятие найдёшь, ремесло вспомнишь, в конце концов поездка — идеальная возможность закрепить старые навыки. А Ния? У неё вроде не было постоянного хобби. Она рассказывала мне о вашем детстве, когда мы с ней лежали в больнице, упомянула раза два, что ты был зациклен на изготовлении оружия.
— Скай, я — бесталантный кузнец с бездарными умениями, — признался (сам себе) шатен. — Последнее мое творение, которое я там смастерил, вышло… Ну, как тебе сказать… не очень похожим на оружие вообще. Это была какая-то спираль из металла, закреплённая на деревянной рукояти. Ничего удивительного, Ния всегда говорила, что руки у меня не из того места растут… — хмыкнул он, припоминая свои жалкие попытки превзойти отца и такие же подбадривания сестры.
— Ага, вот только именно ты выковал Золотое оружие из брони Золотого Мастера, и именно благодаря твоим «бездарным умениям», как ты выразился, ниндзя смогли победить óни и защитить Ниндзяго, — парировала она. — Так что, делая выводы, не такой уж и плохой ты кузнец.
— Посмотрим, что я смогу смастерить в кузнице, — он вновь сосредоточился на сборе вещей. — Может, мне и удастся отвлечься и сотворить что-нибудь полезное для быта.
— Это означает "да"? — неверяще вопрошает красноволосая, нервно перебирая пальцы рук за спиной и слегка поддается вперед, отчего их лица оказались совсем близко. Янтарные глаза исследовали ее, точно искали лазейку или подвох. Такой взгляд Скайлор было непросто вынести, и начинал действовать на нервы, но девушка стойко выдерживала скрытое давление. Кай вдруг улыбнулся, и в улыбке его было что-то дурашливое, ребяческое.
— «А тебе, как я смотрю, на месте ровно не сидится… — усмехнулся он. — В любом случае ее компания мне мешать не будет, а если и будет, то я даже не против.»
Вслух он ничего не сказал, лишь тихо хмыкнул, отвернулся и запустил руку в свои лохматые волосы, словно задумываясь над ответом, нарочно оттягивая принятие решения. Наблюдая за комичной реакцией красноволосой, что неотрывно таращилась на него в ожидании, до последнего надеясь на благие последствия их спонтанного примирения, парень все же соизволил ответить нетерпеливой девушке, ощущая некоторое давление в подсознании, явно созданное силой стихии:
— Иди собирайся уже. Мы-то с Нией практически готовы. Уверен, она уже вовсю хомячит на кухне, а на тебе ещё пижамка, — ласково произнёс он расцветшей на глазах Чен, что торопливо поблагодарила его, убегая в свою комнату. Кай собирался отнести сумки вниз, вот только видно, не одна Скайлор решила потревожить его с утра пораньше.
— Рада, что ты взял аптечку. Наконец-то стал хоть немного заботиться о своем здоровье, — послышался строгий и одновременно заботливый голос ПИВВЖ.
— Знаю и… — снова повернувшись к кровати, парень взял нагинату, но смутился: вовремя вспомнил, что её придётся тащить в руках, ведь в сумку такую громадину не положишь.
— Эту нагинату можешь не брать, я принесла тебе кое-что получше, — самурай протянула ему маленькую деревянную рукоять, на которой были две красные отполированные кнопки с рисунком чёрного дракона. — Зажми их, — Кай послушно нажал обе кнопки разом. За секунду рукоять выросла в длине, а на её конце появилось острое лезвие, сверкнувшее в полутьме.
— Вау… — протянул он, заворожённо глядя на новое оружие. — Просто… просто бомбически!
— Потише, Кай. Ребята спят.
— Спасибо огромное, — прошептал он. — Уверен, это наверняка поможет мне с тренировками… — парень счастливо перевел взгляд с нагинаты на ниндроида, однако вместо сияющей улыбки увидел лишь то, как она печально смотрит на его оружие. — Хэй, всё будет нормально, не переживай так.
— Конечно, — отчужденно произнесла она, не разделяя обнадеживающего настроя собеседника. — Оверлорд наступает, никто не знает, что делать, а Ву пытается воодушевить ребят на благой конец посредством усиленных тренировок, — бесстрастно заявила девушка, скрестив руки и опустив глаза в пол. — Все гораздо хуже, чем ты думаешь, Кай. Слова поддержки не помогут ни мне, ни Зейну, поскольку мы потратили уйму времени на анализ данных и понимаем, как стремительно развивается враг.
— Если ты не возражаешь, я попрошу тебя об одолжении, — он взял девушку за плечи, заставив последнюю поднять на него потухшие от недостачи энергии зелёные сенсоры. — Ребята сильно поникли из-за произошедшего. Пусть они многого не знают, но общий вид ситуации им известен. Поэтому ты должна постараться поднять их боевой дух, направить на истинный путь, так сказать. Знаю, всё, что случилось, — ужасно и будет непросто смириться с гибелью стольких людей, но жители рассчитывают на нас, и мы не можем подвести их. У нас уже есть план, так ведь? Значит, остаётся лишь придерживаться него, а там и победа ждёт нас.
— Да… Да, ты прав, — вспомнив собственные слова, которые она прежде говорила Синему ниндзя, ПИВВЖ вплотную подошла к двери, пряча смущенную улыбку.
— Прорвёмся, мы и не такое переживали. Пока я буду тренироваться с сестрой, а Джей будет искать Коула с помощью маячка, у тебя будет время наладить отношения с Зейном. Прорвёмся… — повторил он, подмигнув ей.
— Да… — самурай как раз хотела навестить ниндроида, что провел очередную ночь за экранами. Но ее словно замкнуло, после чего она не могла ни сказать напоследок: — Не натвори глупостей.
— Не волнуйся, я справлюсь, — девушка вышла, Кай закончил сборы, застегнув обе сумки и закинув их за спину, и на цыпочках вышел из комнаты, поражаясь, как только его разговоры с девушками не разбудили парней.
Затуманенный сном разум не отдавал отчета, рука сама собой потянулась к старым, обшарпанным стенам коридора. Возникло странное ощущение дежавю, будто пробуждались некогда скрытые эпизоды памяти. Будучи 16-летним пацаном, он пришел сюда в месте с тройкой точно таких же неопытных слюнтяев, которых учитель заставил выдраить весь корабль. Их отношения тогда оставляли желать лучшего и совместная уборка теперь не кажется ему столь занудной идеей. Используя силы стихий, они быстро справились и сели играть за приставку.
С кухни доносились голоса беседующих девочек, а ещё запах только что приготовленных паровых булочек. В голове тут же вспылили воспоминания об ужинах, когда Зейн еще не был главным по готовке и все по очереди создавали кулинарные "шедевры" на кухне, а потом давились угольками или сырым тестом, складывали общие карманные деньги и покупали закуски на местных рынках, где все было подозрительно дешевым.
Отравление им было обеспечено после каждого такого приема пищи. Однако это нисколько не помешало им привыкнуть к местному стритфуду, а после краснеть и оправдываться перед Ву, что строго-настрого запретил им нарушать диету ниндзя и потом в наказание отправлял на тренажеры. Кажется, прошла вечность с тех пор, как они в последний раз мило беседовали за ужином или на совместных занятиях с Ву. Хотя нет, Кай определено не будет повторять свой опыт, болтая у Мастера за спиной. Волосы ему дороже.
— Ну что, Кай, готов к побегу на Родину? — ухмыльнулась Ния и деревянными палочками положила в рот кусочек омлета.
— Я бы назвал это стратегическим отступлением, если вы не против, — шуткой отозвался он, на что получил мини-кивки девчонок. — Скай, ты собралась?
— Угу… — с набитым ртом ответила Мастер янтаря. — У меня рюкзак.
— И где он?
— Там, — девушка указала в сторону своей комнаты и продолжила непринужденно завтракать.
— Понял, — утомленно вздохнул Кай, затем поставил тяжёлые сумки у выхода на палубу и вернулся в коридор.
Когда все поели, ребята спустились с корабля и, загрузив багаж в машину, поехали в Игнасию на прототипе X-1. Извилистые дороги Ниндзяго-Сити остались далеко позади вместе с таинственным вирусом и другими, наводящими ужас проблемами. По дороге им встречались живописные виды, красивые леса и луга. Скайлор сказала, что им обязательно надо будет устроить пикник, на что Ния охотно согласилась. Они летели по безлюдной широкой трассе, наслаждаясь поездкой, на протяжении которой Красный ниндзя выслушивал от сестры недовольства. Девушке совершенно не понравилось, что на завтрак брат съел крохотную паровую булочку и едет без перерыва уже несколько часов. Скайлор не стала напоминать, что парень даже забыл взять с собой мази от ожогов, как и всю аптечку в целом.
— Когда противник бьет, он не спрашивает, устал ли ты. Сейчас я должен быть сильным, — твёрдо отвечает он, на что Ния лишь отрицательно мотает головой, явно не одобряя выбранной мотивации брата.
Рассмотрев на противоположной стороне трассы кофейню с озером неподалеку, подруги смогли уговорить парня сделать небольшой перерыв, чтобы они купили разных вкусностей и с новыми силами и ванильным кремом на губах двинулись дальше. Кай припарковал машину на обочине, двигатель неохотно затих. Ния изъявила желание посетить кафе и купить немного еды в дорогу, оставив Кая и Скайлор наедине.
Жизнь будто остановилась, кроме них не было ни души. Лишь с краешка неба на компанию любопытно уставилось утреннее солнце. Облокотившись на капот, пара безмятежно пила чай, заботливо приготовленный Мастером огня перед поездкой. Волны озёра нежно лизали опоры пирса, первые лучи отражались в воде, словно в зеркале. Атмосфера располагала к релаксации, очищению от неприятных и удручающих мыслей. Окончательно расслабившись, парень завязал непринуждённый разговор.
— Знаешь, всегда, когда я смотрю на водную гладь, осознавая, что передо мной водоём глубиной более пяти метров, я не замечаю, как начинаю задерживать дыхание… — Кай коротко улыбнулся. Красноволосая выгнула бровь, остановив бумажный стаканчик на полпути ко рту.
— Хм?
— Держи печеньку, — он достал из коробки большое, усыпанное шоколадной крошкой печенье.
— Что-то мне подсказывает, что ты издеваешься надо мной, — Чен сердито взяла печенье и откусила кусочек, хрумкая и скептически смотря на парня. Тот лишь рассмеялся, мягко проводя пальцами по горячему капоту.
— Я думаю, Ния рассказывала тебе про мою аквафобию. Я умею плавать, но как только касаюсь воды, то меня тут же парализует. Поэтому глубже, чем по бёдра, я в воду никогда не заходил.
— А сейчас? — он помедлил, глядя на девушку поверх своего стаканчика.
— Здесь не должно быть глубоко, — предположил Кай. — Мы же около берега… — под его вдумчивым взглядом Скайлор вдруг решительно стащила с себя обувь. — Ты чего?
— Ну, посмотри, какая тут красота! — она села на краю пирса и с удовольствием плюхнула ступни в воду. — Разве можно просто смотреть на неё и не желать погрузиться? Давай присоединяйся, — он неуверенно подошёл ближе и боязно глянул вниз, на прозрачную гладь с серым песком на дне. — Или ты сам снимаешь кроссовки, или я их выбрасываю в озеро с помощью силы гравитации.
Под ее насмешливым взглядом Кай недовольно фыркнул, аккуратно снял обувь и поставил ее рядом у стаканчика чая. Озерная вода лизнула мужские ступни, кольнула прохладными иголочками.
— Не море, конечно, но сойдёт, — выдал Мастер огня, болтая ногами в воде.
— Да? А как по мне, она ледяная…
— Зачем же ты тогда хотела окунуться в неё? — засмеялся парень, задирая голову к небу. Кожа покрылась мурашками, и Скайлор обхватила свои плечи. Увидев это, Кай протянул ей руку, предлагая прижаться к тёплому боку. Недолго думая, девушка нырнула в его объятия и удобно устроилась там, слушая размеренный ритм чужого сердца. Кай мягко перебирал пальцами пряди красных волос, упавшие ему в ладонь. Встретившись с его глазами, Скайлор заметила, как его голова качнулась в ее сторону, наклоняясь ближе. Носом парень зарылся в шелковистые волосы, потерся о них щекой. Спустился ниже, почти к шее, и снова притормозил, отчего у неё замедлилось дыхание.
Вдалеке послышались счастливые возгласы Нии, которая, судя по ее же крикам, купила сэндвичи и сладкие булочки. Чен разочарованно выдохнула, глядя на озерное полотно. Где-то в глубине души заворочалось что-то большое, бесконечное, нежное… Она уже начала задрёмывать, когда кто-то встряхнул ее.
— Эй, Скай, ты дрожишь. Замёрзла? — недовольно проворчав что-то, она предпочла не отвечать на заданный вопрос. Кай поднялся на ноги. — Я не прощу себе, если ты простудишься. Поехали, — сильные руки усадили Скайлор на пассажирское кресло. Она широко зевнула и без задней мысли спросила:
— Почему ты боишься воды? — Красный ниндзя замер на несколько секунд, а потом тихо ответил:
— Есть причины, засыпай, — и когда двигатель зарычал под его рукой, на обеих девушек навалился безжалостный сон. Булочки были безбожно забыты и съедены шатеном в одиночку в конце поездки, пока девушки сладко дремали на задних сидениях.
***
— Вот мы и дома, — выдохнул шатен, заглядывая в кузницу. Он оставил сумки у прохода и прошёл к горну, высматривая ящик с инструментами под столом и ударяясь макушкой при резком скачке от оклика его имени сестрой. Ния закатила глаза и открыла форточку, впуская свежий воздух в помещение. Это избавит комнату от затхлости, но родной запах старины с примесью кованого железа уже впитался в деревянные стены лавки. Их крайний визит сюда был испорчен возвращением отца Скайлор, однако теперь у них есть возможность наверстать упущенное и даже запечатлеть новое на камеру, позаимствованную у Джея. Потирая ушибленный затылок, парень провёл пальцем по кузнечному станку и был вынужден сообщить девушкам о необходимости генеральной уборки. Брюнетка лениво кивнула, пока Чен любопытно озиралась вокруг.
— Вы жили здесь? — бывшей принцессе, живущей на острове во дворце в комнате с балконом и санузлом, а также личной прислугой, кровать, расположенная у входа на первом этаже рядом со стендами оружия и наковальней, не поддавалась никакому цензурному описанию. Невзначай она задумалась, какие сюрпризы ее могут ждать в ванной, если спальню она обнаружила прямо у порога.
— Да, мы провели своё детство в этом доме. Ты даже не представляешь, сколько воспоминаний хранит этот дом… — загадочно произнесла Ния и плюхнулась спиной на широкую постель. — Его построил наш отец для занятий ремеслом, а когда женился на маме, ему пришлось достраивать верхний этаж. Так они и жили: с утра до вечера работали в кузнице, а ночью поднимались наверх. Кровать, на которую ты так недоверчиво пялилась, предназначалась для отдыха кузнеца.
— А где спали вы? — уточнила Чен, продолжая строить догадки о планировке комнат, боясь даже подумать, насколько ограничен бюджет в семье, что родителям не хватило отдельных кроватей для детей.
— На чердаке, — коротко ответила Смит. — Когда родился Кай, родители решили обустроить комнату для сына, а самим перебраться в угловую спальню, чуть ниже у лестницы. Пойдём, я покажу, — Ния поманила за собой красноволосую и зашагала наверх. — Кай, я проведу Скайлор небольшую экскурсию, а ты пока разбери сумки и приступай к уборке. Мы присоединимся к тебе позже, — Скайлор с парнем встретились взглядами, и, смущенно улыбнувшись, она поднялась к подруге.
— Всю работу на меня повесила… — возмутился он, запуская руку в лохматые волосы. — Ладно уж, начну с кузницы, а они, если совесть проснётся, верх почистят, — с надеждой произнёс парень и стал заносить вещи в дом. Пересчитав привезённое ими имущество, он убедился в том, что ничего не забыл в машине, и между тем находил свою спортивную сумку ничтожно маленькой по сравнению с объемными рюкзаками и чемоданом девушек. Недолго простояв без дела, Кай взялся за влажную уборку. — Так, а есть ли у нас тряпки? — заглянув в маленькую каморку под лестницей, он достал швабру, ведро и пару дырявых, почерневших футболок. — Очень надеюсь, что они не такие старые, как этот дом, — с этой мыслью Кай приступил к отдраиванию пола, гадая, чем так долго занимаются девушки на чердаке.
Скайлор была неожиданно обрадована ухоженной детской. Две заправленные кровати располагались по разным сторонам чердака, напротив лестницы — широкий подоконник с подушками, в котором компактно устроился комод с одеждой. В комнате создавалось ощущение уюта и впечатление, будто прибывшие Рэй с Майей жили именно здесь, иначе как объяснить разницу с опрятной спальней наверху и грязной кузницей. Разве что родители готовились к приезду детей, что могли нагрянуть без предупреждения, как это бывает из-за сумбурной деятельности ниндзя. Это мысль заставила Скайлор улыбнуться. Хоть она и не знала мистера и миссис Смит, смела предположить, что они прекрасные родители.
После тщательного осмотра двух спален девушки спустились, встречая ниндзя с маниакальным прищуром и мстительной улыбкой, протягивающего ведро с мокрыми тряпками. Подруги молча, без препирательств взяли у шатена ведро и обратно взабрались на чердак. Они вернулись как раз, когда Красный ниндзя вымыл пол, подстриг газон, прибрался на лужайке и в кузне, успел рассортировать оружие и проверить состояние горна. Так что после передачи эстафеты сестре он собирался насладиться заслуженным отдыхом.
— Фух… Всё-таки нам нужно было иногда приезжать. Столько грязи накопилось, ужас! — подметила Ния и кинула тряпку в ведро, заглядывая в мутную воду. Вдруг ее живот протяжно заурчал, напоминая о пропущенном обеде. — Кстати, я бы перекусила…
— Может, сварить лапшу? — предложила красноволосая. — Ммм… Рамен в свинном бульоне или лучше кокосовый суп? Что скажешь?
— Звучит аппетитно, — облизнулась Смит, уже предвкушая божественный вкус кулинарных шедевров подруги. — Правда, продуктов нет. Так что придётся наведаться к старушке Бартон в магазин или Кая послать, она ему точно обрадуется, сделает приличную скидку, так ещё и в подарок что-нибудь даст. Лично мне второй вариант нравится больше, — промурлыкала она, заговорщически улыбаясь глазами.
— У вас что, есть супермаркет поблизости? — поразилась красноволосая.
— Хэй, я понимаю, Игнасия не самое цивилизованная деревня в стране, но у нас есть круглосуточные ларьки, помимо местных рынков, — заявила Ния, уперев руки в бока. — Тут только WI-FI не хватает для полного счастья.
— Прости. Мне непривычно жить на краю деревни, в забытой всеми кузнице, практически без связи, самой чистить мебель от пыли, не используя робота-пылесоса или другие технологии… — призналась девушка. — Кажется, будто я попала в прошлый век… Не обижайся.
— Ничего! — махнула брюнетка, приобнимая Скайлор за плечи. — Это сначала так, потом будет куда сложнее отвыкать от медленных темпов жизни здесь. Поверь мне, — она добродушно похлопала девушку по спине. — Я все хотела спросить, да Кай был рядом. Ты чего с нами рванула в "забытую всеми кузницу"? Я помогу Каю восстановить стихию и мы вернемся. Ну а ты на кой увязалась? — Ния хитро прищурилась, опасно приближаясь к красноволосой, чье лицо уже покрылось румянцем. — Давай выкладывай, что там у тебя на уме.
— Ничего особенного, — бросила она, избегая прямого контакта с девушкой, маяча глазами по полу. — Мое желание помочь объясняется чувством долга твоему брату, который, если ты не забыла, спас мою жизнь, за что я ему безмерно благодарна.
— Эти сказки можешь рассказывать Каю сколько душе угодно, а мне, будь добра, говори… правду, — Ния помедлила, ощутив дразнящий нос запах приготовленных яиц. — Ты чувствуешь?
— Да… пахнет омлетом…
— Ммм… — блаженно покачала головой брюнетка, явно наслаждаясь ароматом домашней еды. — Интересно, кто из соседей приготовил. Бьюсь об заклад, я смогу уломать их на три порции, — мечтательно произнесла Смит.
— Ния, я не думаю, что это соседи… — подойдя к лестнице, они увидели Мастера огня, нагнувшегося в три погибели у печи с прихватками. Запах усилился, едва девушки спустились на кухню. — Кай, ты чем-то занят? — ответ красноволосая уже знает, но хочет убедиться для ясности. — Неужели готовишь? А что, если не секрет?
— Оякодон. Нам очень повезло, что рис с курицей свежие. Наверное, родители занесли, — он приоткрыл заслонку и попытался определить время, за которое яица схватятся и можно будет подавать блюдо на стол. — Нам надо купить нормальную плиту. Я всё понимаю, мы в деревне, но это не значит, что я должен забыть о такой гениальной вещи, как электрическая плита. Как я, по-вашему, должен готовить омлет в чертовой печи? Завтра же едем в город и покупаем современную кухонную утварь. Ах, да… У нас же там две койки наверху да, Ния? — Кай повернулся к сестре, сверкая голубым маминым фартуком до бедер, по-прежнему держа в руках прихватки для готовки.
— А? — девушка отвлеклась на миг, любуясь забавным видом братца. — Ну, да. Ещё в родительской спальне есть, но получится неловко, если они приедут к нам, а мы положим их на первом этаже. Пожалуй, стоит перетащить матрас с подвала.
— Зачем? — спросила Скайлор, отвлекаясь от изучения дровяной печи. — Нам с Нией там места хватит. К тому же, вы всё равно редко бываете дома.
— Хэй, а про меня вы не забыли? Хотите, чтоб я спал здесь? — возмутился Кай, указывая пальцем на кузнечную зону отдыха. Он, конечно, может уснуть где попало, особенно на долгосрочных миссиях, где выбирать спальное место не приходится, но в своём родном доме спать желал исключительно на мягкой и удобной кровати. — Так не пойдёт! Нет, нет и ещё раз нет!
— Значит, мы опять поедем в город… — обреченно заключила Скайлор. — Ты уверен?
— Да. Но не сегодня, — устало отозвался шатен, аккуратно доставая Оякодон из раскаленной печи. — Я уже наездился туда-сюда, потому что, видите ли, кое-кто забыл косметичку, — кривляясь, пародировал он свою сестру.
— Нет, а как ты хотел? Это одна из самых важных вещей, которые я собиралась взять, — аргументировала свою невнимательность брюнетка.
— Ага, вот только кошелёк у меня не резиновый, а энергию не в песочнице берут, — съязвил Кай, срезая ножом подгоревшие части омлета. — Так что в следующий раз либо список пиши, либо говори как есть, что забыла, а не спорь со мной, когда мы подъезжаем к дому, — упрекнул младшую парень, на что девушка демонстративно цокнула и отвернулась.
— Зачем ты вообще поехал в деревню на прототипе X-1? Это же машина для заданий. Она до сих пор находится в разработке и…
— И теперь это официально моя машина, так что я езжу на ней куда захочу и когда захочу. Сайрус хотел продать эту малышку заграницу любому заказчику, но я успел обратится к нему вовремя. А поскольку нашему дорогому мэру неохота заниматься поставками через океан, он решил, что это идеальный вариант. Также я договорился с ПИВВЖ, которая любезно согласилась быть автопилотом и голосовым помощником прототипа X-1, — он вышел во двор и подошёл к тачке, зажимая одну из кнопок на панели, а затем проговорил в микрофон: — Пи, мы закончили. Завтра планируем поездку в Ниндзяго-Сити. Можешь вести машину в гараж.
— Принято. Завтра в 9:00 прототип X-1 будет доставлен в Игнасию.
— Ага, отбой, — мотор тотчас завёлся, и автомобиль помчался по земли вдоль рисовых полей. Сзади раздались бодрые и, судя по темпу, решительные шаги.
— И давно ты скрываешь, что имеешь собственную машину и гараж? — задиристо спросила Мастер янтаря, оказавшись сзади парня. — Может, у тебя и квартира есть, а мы с Нией не в курсе, — от упоминания своего имени в разговоре вышла и Ния, вытирая салфеткой губы от подозрительных масляных следов.
— Во-первых, я никогда этого не скрывал, поскольку иногда на индивидуальные задания ездил именно на X-1, — ловко напомнил он, любуясь удаляющимся спорткаром. — Просто не акцентировал на это внимание, а вы и не спрашивали. Во-вторых, когда я приобрёл машину, у меня остались деньги, и я купил небольшой, дешевый гараж, а теперь с удовольствием пользуюсь, — оправдался Кай, разводя руками в стороны. — Ну и в-третьих, увы, личной квартиры у меня нет. Я всего-навсего нищеброд, который живет в монастыре вместе с такими же бедными людьми, а в данный момент обитаю в деревне у родителей, — дополнил он и состроил притворно грустную моську, что вызвала у девушек новые приступы смеха. Однако Чен сразу успокоилась и, устремив на шатена серьезный взгляд, спросила:
— Слушай, Кай… А почему ты сбежал из больницы? Совсем не боялся последствий?
— Ну… — его ни с того ни с сего сковала дрожь и ужас, но он нашел в себе силу ответить: — Если тебе так интересно, то расскажу. Только в дом зайдём: темнеет и скоро холодать начнёт.
— Не молчи, — Кай упал на койку, закинув руки за голову, и случайно нащупал какой-то предмет, провалившийся в щель между стеной и толстым покрывалом. Тщательно покопавшись там, он вытащил остроконечную фигурку — кулон, состоящий из кожаной верёвочки с подвеской в виде молота. Он, не церемонясь, надел ее и приложил значок к груди.
— Я не хотел извиняться и четко осознавал, что с моим потрепанным состоянием никто мне действовать не даст, — объяснил он и, чтобы хоть как-то отвлечься от принудительной, тяжелой беседы, он кончиками пальцев начал изучать рельеф кулона.
— Когда мы со Скайлор лежали в своей палате, то слышали крики. Как позже выяснилось, это были ваши разборки с Ллойдом. Мне жаль… — мягко произнесла сестра, опираясь на дверь, на что он безразлично махнул рукой.
— Перестань извиняться за то, в чем ты не виновата, — с легким раздражением протянул Кай, бросив подвеску болтаться на шее. — Он беспокоится о мире в Ниндзяго, а меня, по его мнению, волнует собственная шкура и статус, да возможность подраться с кем-нибудь. Так что…
— Но ведь это не так! — от громкого крика сестры парень вздрогнул. — Ты же совсем не такой!
— Кто знает… Может, так и есть? — это место явно действует на него как-то по-особенному, заставляет копаться в самом себе, находить ответы на вопросы, о которых он прежде даже не задумывался. — Все мы боимся смерти и чуть что, уносим от неё ноги. А моя смелость так… для красивой картинки в прессе и большей уверенности в бою.
— Мальчишки! — недовольно фыркнула красноволосая. — Ты порой напоминаешь Ллойда своими мудрыми речами.
— Мы с Ллойдом похожи… это факт. Мы оба боремся со злом, рискуя нашими жизнями и нисколько не щадя друг друга, — ниндзя сжал значок молота в кулаке. — Методы борьбы у нас разные, вот мы и собачимся по мелочам.
— Откуда у тебя…? — заметила Ния подвеску у брата. — Ты ж ее обыскался, когда мы переезжали в монастырь. Так кричал на всю кузницу, что найти не можешь…
— А что это? — полюбопытствовала Чен.
— Кулон подарил один дорогой мне человек перед тем, как без вести пропал. Он велел, чтобы я его берег, тогда кулон защитит меня.
— А где этот человек сейчас?
— Я не знаю… Мы давно не виделись. Надеюсь, мама за ним присмотрит.
