Звенья изумрудной цепи

      Корриета наблюдала за стаей мелких птиц, метавшихся под розоватой сенью небес. Серые птички кружились в лучах заходящего солнца, иногда опуская к высокому дворовому фонтану, раскинувшимся около храма восьми богов. За ним можно было увидеть, как разрослась столица, устроенная на множестве холмов. Много людей, несмотря на вечер, сновало по мостам возле дворца. Слуги, придворные, просто люди, решившие посмотреть на замок хотя бы издали… возле замка всегда было людно, шумно и Корри часто скучала по тихим горам. Когда её сын обзаведется наследником, пожилая женщина уже знала, где закончит свой путь. Там, где она начинала его никак императрица, а как свободная от предрассудков гордая правительница своей любимой страны, думающая не только о себе, но и о тех, кто ей подчинялся. Она смогла сделать для своего сына удивительно крепкую нишу, сильных защитников. Спасая магов от своего мужа, она смогла укрепить взаимоотношения с множеством королевств. Важный баланс так хрупок и его так легко разрушить.       Ей казалось, что в любой момент весь её идеальный план может сломаться об людей вокруг неё и только держа власть в своих руках, она стала понимать своего мужа и его приказы. Только действовать нажимом было не в её политике. Нельзя сказать, что она делала всё хорошо. Людей на морских побережьях волновали пираты, морские чудовища, да ещё и объявившиеся в подгорье демоны заклятого врага не добавляли королеве-матери почёта, но весь гнев народа вымещался уже не на ней. У них появился новый король, на которого простолюдины могли жаловаться, быстро забывая, как рекрутировал и уничтожал людей император. Ещё многим не нравилась активная политика сближения с эльфийскими северянами. Уже были даже обговорены смотрины младшей дочери эльфийского короля. Она была полукровкой, младшей дочерью, и вполне могла прижиться на человеческой территории. С эльфийскими принцами ей явно не видать брака, а Марек мог стать отличной партией, несмотря на то, что лет на десять уже был старше девицы. Эльфийка могла бы привнести в её род прекрасные способности, она могла бы породниться с высокородными… прикоснуться к их силе через внука… она боготворила магию, Корриета видела в ней спасение мира.       Стайка птиц, ещё немного покружив, слетела вниз, к фонтану, около которого гуляла небольшая придворная процессия из молодых людей. Несколько девиц в новомодных тонких платьях на эльфийский манер звонко щебетали с мужчинами, одетыми к доспехи королевской гвардии. Когда солдаты были не на службе, им позволялось веселиться и развлекаться так, чтобы не позорить честь доспехов и рыцарских устоев. По совету главного советника, Корри не стала снижать ответственность на стражников, а, наоборот, повысила статус военного королевской гвардии. Молодые люди, смеясь, скрылись под аркой и направились от замка. Корри улыбнулась. Когда-то давно она тоже была молодой и красивой. Пускай молодежь развлекается в мирное время, пока оно есть.       Его в любой момент может и не быть. Она всегда чувствовала, как бойницы мрачно следят за ней, как утренние залпы холостыми могут смениться военными, как всё мирное время может смениться боем за пару мгновений. Её руки вцепились в парапет балкона, когда она почувствовала боль от воспоминаний. Она хорошо помнила, как здесь, под окнами замка, горели огни, как прошлась волна, уничтожавшая неугодных Его Императорскому Величеству… как умирали её друзья. Как её дражайший супруг повесил лучших её подруг под окнами её спальни… серые воспоминания скользили по воде фонтана, будто тени из прошлого, царапая душу. Серая ярость безысходности вновь накатила, костяшки пальцев побелели от напряжения. Чувство вины черным камнем падало на неё каждый раз, когда она вспоминала о том, что происходило несколько лет тому назад. И то, что случилось с её друзьями потом, королева-мать за свою жизнь потеряла стольких людей.       Любимый человек, предавший её взгляды. Любимый человек, убитый бывшим мужем. Дочь, решившая, что эта жертва стоит того, чтобы выжила её страна. Её названный брат, ставший Королеве-матери почти что родным сыном. Девочка, поклявшаяся защищать её ценой собственной жизнью, пала в бою, оставив своего сына сиротой… Она осиротела ещё до того, как вновь стала королевой-матерью при несовершеннолетнем сыне. Когда она стояла в храме и получала корону регента, она чувствовала присутствия всех тех, чьими костями был усеян её путь. Сын и верный советник, потерявший так же много, как и она, стали единственной её отрадой и опорой в новом мире, где править приходилось именно ей. За эти несколько лет у неё получалось сплотить разрозненные общины людей, отстроить множество городов, построить даже военные и лекарские комплексы. А в двух городах, помимо столицы, выросли университеты.       Сейчас королева-мать просто устала от того объёма работы, которую она делала. А сейчас, когда Фривен исчез в поисках своего сына, всё стало только хуже. Её сын в некоторых вопросах был неопытен, а приехавший Райсин был хорошим человеком и, возможно, неплохим дворянином. Но управлять государствам, не зная всей подоплеки для мальчика с провинциальных окраин, а для Корри он был ещё мальчишкой, было невозможной ношей. И Корри это понимала. И понимала главного советника. И понимала своего сына, которому хотелось бывать на балах чаще, чем в библиотеки после всех воин и горной жизни вдали от замка. В нем ещё было столько детского. — Госпожа, — одна из служанок вбежала в комнату, — Госпожа! — позвала она ещё раз громче, не найдя королеву-мать в комнате. Корриета с тяжелым вздохом развернулась и медленно вышла с балкона. Она сложила руки перед собой и спокойным уставшим взглядом голубых глаз окинула девушку. Молодая служанка была слишком взволнованна, явно её кто-то сюда послал из главных магов или советников. Райсин был в резиденции Фривена, значит, скорее всего… — Великий маг просит Вас прийти к телепорту, госпожа, — поклонившись, девочка явно была восторженна. Её голос дрожал. Корри её раньше не видела, но это было частое явление. Низшие слуги замка могли часто меняться, некоторые не задерживались, некоторые дослуживались более высокого ранга в списках. Девочка волновалась, ей было не больше семнадцати. Карие большие глаза, розовые, дышащие здоровьем, румяные щёки, крепко сбитое тело и собранные в пучок тёмно-русые волосы выдавали в девочке недавно вышедшую из тяжелой работы девчушку. Всё её тело говорило, что девочка занималась тяжелой работой. Возможно, её уже повысили за хорошую службу из королевской прачечной. Коралловая лента аккуратно подвязывала шею девочки была в тон служебному розовому платью. Корри окинула её ещё раз взглядом и улыбнулась. Она была рада, что теперь таким девочкам ничего не угрожает в её замке. — Хорошо, девочка, — произнесла женщина, — ты можешь идти, — она изящным движением руки махнула ей от себя, отпуская, и та торопливо ушла, — телепорт, — мягкий тон женщины тронул стены прекрасной комнаты, — Фривен вернулся.       Корриета поспешила в одну из башен. Её никогда не смущало ходить так высоко, где был расположен один из порталов. В прошлый раз она вбегала туда, держа на руках подросшего сына. Её сопровождал советник императора, её любовник и радость серых дней её при правлении мужа. Он помог ей сбежать. Сейчас же она была рада тому, что они отреставрировали это прекрасное магическое устройство. Оно требовало много энергии, и поэтому им пользовались не часто, но сейчас, когда поступил сигнал, значит, Фривен возвращается. Ей необходимо было увидеть сына Ниты. Наверняка мальчик был красив и славен. Вполне мог пойти в отца и из него вышел бы хороший воин. — Портал работает уже несколько часов. Сигнал очень неустойчивый, — тихо произнес один из стоявших спиной к двери магов, — Я не знаю, насколько хватит у меня держать его открытым… — Не смей закрывать, пока они там. Ты знаешь, чем это может закончиться для главного советника, — сурово произнес второй маг. Он стоял на своем месте в шестиконечной звезде. Его носки ботинок в напряжении упирались в грань вершины. От напряжения мужчина покрылся испариной, его руки удерживали настоящий шар чистой магии. Корриета любила наблюдать, как эти люди колдуют. Это было прекрасным и волнующим зрелищем. Закатные лучи солнца падали на выложенную мрамором шестиконечную звезду, на которой стояли три мужчины и три женщины. Каждый из них держал шар со своей стороны. Эта энергия питала большое полукруглое сооружение, достигавшее высокого потолка. Оно питалось их энергией и сияло. Женщины уже еле-еле стояли на ногах, а мужчины требовали и поддерживали. Все они должны были выстоять, чтобы главный советник вернулся домой.       Когда, казалось, силы были на исходе из самых сильных из них, сооружение задрожало. Яркие краски радуги, искры заметались по комнате. — Почти всё, скоро… — сказал главный маг, вжав ладони в магический шар, — двери открываются…       Из портала в изумрудном сиянии показался мужчина, крепко державший в руках ладонь подростка. Мужчины вышли из света и Корри облегченно вздохнула. Светловолосый крепкий мужчина приветливо улыбался. Её рука была перевязана, но, в целом, он был жив и здоров, совершенно чётко понимающий, где он и с кем. Корри же привлёк мальчишка, который стоял рядом с ним. Мальчишка был лет пятнадцати на вид, с виду простоватым и деревенским. Но это нисколько не волновало. Ей пришлось так же, как и Фривену, отдать одного из своих детей на воспитание другим людям. Потом принести этого же ребенка в жертву жернов судьбы королевства. Душу королевы-матери перемололо и выплюнуло править этим сумасшедшим миром после войны. Фривен же не мог взять на себя ответственность воспитывать, когда он должен был налаживать все в этом королевстве. — Ваше Высочество, — Фривен приклонил одно колено перед своей королевой. Мальчик повторил жест за ним. Оба они поднесли правую руку к груди и сжали в кулак в знак признательности. «Сердце королю» — так называли этот жест в старинных книгах, и Фривен, будучи страстным поклонником этикета Старых Королей, вернул этот жест в Королевскую гвардию, — я вернулся, чтобы служить Вам. — Встань, сын мой, представь мне его, — Корри положила руки на плечи мужчины, помогая ему подняться. Фривен поднялся, но подал знак мальчишке не двигаться без разрешения. Мальчик продолжил стоять, склонив светлую голову. — Калдэн. Его имя Калдэн. Он сын Ниты и мой, и я нашёл его, — Корриета второй раз за жизнь видела, как этот мужчина плачет. В первый раз это случилось, когда Нита пала, изгнав своей смертью Эрма из столицы. — Калдэн, — повторила она громко, — Пусть светлые восемь богов даруют тебе удачу, сын Фривена, сын Ниты, — она положила руку на макушку мальчика, благословляя. — Калдэн, сын Фривена, сын Ниты, — один из главных магов встал рядом с королевой, принимая её волю, — Пусть светлые восемь богов даруют тебе удачу, — мужчина снял со своего пояса небольшой длинный посох, увенчанный драгоценным нефритом. Он коснулся груди мальчика и комната вновь приняла изумрудное свечение. Мальчик охнул.       Не зная почему, он поднялся в воздух и даже Фривен сделал шаг вперед, к своей королеве. Инстинкт и навыки защитника королевской крови в нем еще были сильнее, чем волнение за собственного ребенка. — Во имя богов, объясните, что происходит? — тихо произнесла женщина, — что ты сделал? — обратилась она к своему придворному старцу. Тот лишь пожал плечами и прошептал: — Благословил.       Калдэн пропустил через себя столб света изумрудного цвета. Этот цвет проходил через всё его тело. Его руки откинулись назад, а ноги напряглись, не чувствуя под собой землю. Несмотря на состояние тела, его душе было очень спокойно и хорошо. Он не чувствовал страха и боли. Казалось, что-то помогало ему. Этот свет что-то искал внутри мальчика и в какой-то момент нашел. Внутри стало так жарко, что мальчик охнул. В этот момент свет погас, а он аккуратно встал на ноги. — Посмотри на свечу, — прошептал голос в его голове, — посмотри на свечу, — мальчик послушался женского голоса и сильно удивился, сделал шаг назад, когда от его взгляда зажглась свеча. — Дар проснулся, — улыбнулся Фривен.       Окна детских комнат резиденции Фривена выходили на башни замка. Олли долго не мог отвлечься от собственных мыслей и не мог сосредоточиться на уроках. Он чего-то ждал. Яркий изумрудный столб света со стороны королевской крепости привлек его внимание. Казалось, это был знак…. В комнату ворвалась девочка: — Жди знака, когда придёт третий; — Элли отвлекла брата и показала горящую таким же цветом книгу мальчику. Олли нервно вздохнул. — Скоро всё случится. Нужно быть готовым к тому, что враг скоро придёт, — Олли спрыгнул с подоконника и подошёл к сундуку, — помимо магии ты будешь учиться драться. — Что?! Я?! Я же девочка! — глаза Эллионоры расширились от удивления. — Придётся, мы не знаем, что нас ждёт. Ложись спать. Завтра с первыми петухами жду тебя во дворе, — он протянул девочке один из своих клинков, — оденься в удобное. Девочка со вздохом приняла клинок в руки и прижала его и книгу к груди. Ей совершенно не нравилось то, что происходит с ними и ей хотелось все рассказать взрослым. Но Эрольд внимательно посмотрел на сестру. — Когда придёт третий знак, — тихо произнёс он, — начнётся война. И ты там играешь не последнюю роль, Элли. Я не хочу тебя потерять, — он крепко обнял сестру, — а теперь иди спать. Завтра рано вставать.       Девочка скрылась в тени коридора, а юноша посмотрел в свое отражение. Он сам заметил, как от подобных мыслей стал мрачнее. Но он понимал, что нужно быть готовым ко всему. Он никогда не думал о том, насколько похож на своего отца в юности, когда с тем случилось несчастье. Но Олли не мог позволить себе потерять сестру, ему этого не простит ни отец, ни мать. — Не должны родители хоронить детей, — тихо произнес он слова своего отца, рассказывающего про отважную принцессу Бриенн, умершую под мечом императора, - она будет готова. Я буду готов, - можно было сказать, что мальчик слишком серьезно воспринял слова богини, но сейчас все складывалось так, будто было предсказано. Идеальная партия, игроками которой стали именно они. Эрольд мысленно проклял тот день, когда решился сунуть свой любопытный нос в ту пещеру. Но Старый Король выбрал именно их.