Путь всякого героя.

      Когда машина подъехала к дому, Тони увидел через окно, что на пороге его уже поджидала мать. Судя по её воинственной позе — руки упираются в бёдра, а над головой едва ли не нависает грозовая туча, — она была, мягко говоря, чертовски недовольна поведением сына.       — Джарвис, может, мне ещё раз сбежать?       — При всем уважении, мистер Старк: если вы хотите пожить ещё хоть немного, я Вам категорически не советую вновь пускаться в бега, — невозмутимо откликнулся Джарвис и заглушил машину.       Ишь ты. Тон ровный-ровный, а слова, тем не менее, колкие.       Тони тяжело вздохнул и согласился с дворецким, который имел тошнотворное обыкновение оказываться правым. Но стоило подростку подойти к дому, как он начал жалеть о принятом решении. Его сразу схватили за ворот кофты и потащили в гостиную, где, по всей видимости, собирались устроить беглецу грандиозную головомойку.       — Энтони Эдвард Старк!       Тони раньше понятия не имел, что его мать способна разговаривать с <i>такой<i/> интонацией. Она как будто после каждого слова перерубала свою речь злым восклицательным знаком. А главное, Тони не понимал, чем смог настолько разозлить мать, что она как будто собиралась голыми руками голову ему оторвать и приколотить к забору, в назидание другим непоседам. Он и раньше частенько убегал из дома — правда, всегда быстро возвращался и дальше пригорода не уходил. Чаще всего он просто сидел у Пеппер, соседской девочки, или у Роуди, который жил через несколько домов. Однако их сложно было назвать друзьями: с Пеппер он виделся не больше трех раз в месяц, а с Роуди и того меньше. Тони даже их телефонных номеров не знал. Но тем не менее, ребята всегда были рады ему помочь.       — Что? — Тони даже не пришлось особенно прикидываться, что он не понимает, из-за чего столько шума. — Уже семнадцать лет подряд ношу это ужасное имя.       Когда его родители были недовольны, они всегда называли Тони полным именем, прекрасно зная, как он этого не любит. Тони вообще казалось, что имя «Энтони Эдвард Старк» создано именно для того, чтобы произносить его — нет, вколачивать в макушку провинившемуся — грозным и недовольным тоном. Было бы тут что любить.       — Наказан, — входная дверь с грохотом захлопнулась, и в гостиную вошёл Говард. — А сейчас марш в комнату.       Тони закатил глаза, но решил не спорить. Он понимал, что в таком состоянии отцу лучше не перечить. Давненько Говард Старк не был настолько зол. Того и гляди, начнёт плеваться огнём и раскалённой лавой.       В своей комнате Тони рухнул на кровать и начал думать, как ему убить время. Самый простой вариант — заняться своим проектом, который требовал серьёзных доработок. Однако все инструменты и детали в мастерской отца, куда наказанного Тони сейчас, конечно, добром ни за что не пустят.       Что ж, придётся добиваться своего в обход всех запретов. Тони снял куртку, кинул ее на стул, собираясь опять нарушать правила отца, и из одного из карманов на пол спланировала небольшая бумажка. С одной-единственной строчкой текста. На лице Тони сразу появилась улыбка, и он метнулся за компьютер.       Конечно же. Адрес почты Брюса. Пусть тоненькая, но ниточка связи с внешним миром.       Торопясь и промахиваясь от волнения мимо клавиш, Тони наскоро отпечатал небольшое, слегка сумбурное письмо, в котором постарался как бы ненароком упомянуть, что отец запер его дома. Причём запер со всей строгостью, без возможности в ближайшее время выбраться на улицу. С одной стороны, хотелось налить в письмо чёрной краски как можно гуще, чтобы Брюс проникся и прилетел спасать. Но с другой стороны, был риск переборщить и выглядеть потом перед едва-едва обретённым другом нытиком. Поэтому в итоге Тони остановился на умеренно промежуточном варианте. Щелкнул по кнопке «Отправить» и принялся в нетерпении кружить по комнате.       Конечно, это глупо, конечно, Брюс не ответит сразу. Он вполне может оказаться занят вот прямо сейчас. Или даже может вообще не ответить — да-да, это тоже вполне себе вариант, хоть и неприятный. Брюс ведь ничем не обязан Тони — а с другой стороны, если он не планировал отвечать, то зачем давать адрес почты? Неужели действительно, только ради формальности с разрешением, или про что он там говорил? Нет-нет, ответить он должен — но вот спасать действительно не обязан.       Время тянулось невыносимо долго, а ответное письмо от Брюса так и не приходило, и это угнетало. Разве что спам уныло сыпался в потовый ящик, заставляя ненавидеть тех, кто придумал эти рассылки и теперь издевается. Чувствуя, что вот-вот взорвётся, если так и продолжит просто ходить и ждать, Тони не выдержал. И, с мыслью о том, что уже всё равно наказан и хуже вряд ли станет, тихонько открыл дверь и выскользнул из своей комнаты.       В коридоре было слышно, как в гостиной о чём-то громко спорили родители. Это показалось Тони странным. Обычно, когда он сбегал, родители, напротив, с удивительным единодушием начинали придумывать наказания для непослушного отпрыска, соревнуясь в изобретательности. С чего бы вдруг им бросаться в ссоры? Нет, это явно из-за чего-то другого. Отнюдь не из-за того, что наказанный юный Старк сидит под замком.       Стараясь избежать лишнего шума, Тони снял кроссовки, прежде чем босиком промчаться вниз по лестнице. Спор его родителей медленно перемещался на кухню, так что подростку не составило труда проскользнуть мимо них незамеченным и попасть в мастерскую отца. Спустившись по лестнице, Тони оказался в просторном светлом помещении, которое заставлено различными станками и шкафами с инструментами. На полу возле рабочих мест вались различные шурупы, металлическая стружка и прочий мусор. В дальнем углу комнаты стоял стол, на котором были установлены мониторы и прочая компьютерная техника. В дальнем углу мастерской замерли несколько роботов-помощников.       Тони прошел к одному из шкафов и достал несколько мелких деталей, нужных ему для работы. Он тщательно взвесил все варианты и решил, что пропажу заметят не сразу, но в конце концов ему все равно влетит, где-то дня через два. Но это его не остановило, его изобретение стоило любых, ладно, почти любых нотаций отца. Так что Тони положил детали в карман и по прежнему, уже проверенному пути добрался до комнаты.       Удивительно, что эта «кража» прошла удачно. Обычно в самый последний момент фортуна предавала Тони и его ловили с поличным. Будто отец вечно стоит за углом и ждет, когда же Тони возьмет что-нибудь с его стола. Подростка частенько наказывали, но так как он находился на пожизненном домашнем аресте, родителям приходилось проявлять недюжинную изобретательность, чтобы придумать стоящее наказание. В основном провинившегося запирали в комнате и оставляли без ужина. В такие моменты Тони чувствовал себя Гарри Поттером, которого заперли в чулане, но в целом не считал наказание таким уж беспощадно жестоким. Отец, однако, порой находил более изощренные способы поиздеваться над сыном — он водил его на различные вечера и встречи, заставляя Тони наряжаться в дорогущий костюм и следовать этикету. Старк-младший был готов голодать неделю, только бы избежать таких наказаний.       В своей комнате Тони первые несколько минут просидел, просто пялясь на рабочий стол ноутбука. Он ожидал, что отец вот-вот обнаружит пропажу и примчится ругать и обличать. Но спустя минут десять он понял, что сегодня этого, похоже, не случится, и принялся за работу. Его проект был сложным, наверное, даже невозможным, так что отец отклонил эту идею еще на стадии задумки, как и большинство идей Тони, и не позволил заняться ее разработкой. Но Тони был слишком упрямым и целеустремленным, чтобы просто все бросить. Так что он подворовывал детали из лаборатории отца и в свободное от побегов и наказаний время работал над устройством. Мини дуговой реактор. По мнению Тони, компания отца могла бы производить не только оружие. Чистый источник энергии мог стать началом преображения компании. Конечно, переубедить отца — задача не из легких, он всегда говорил Тони, что в мире нет ничего полезнее оружие, что это направление их компании и все в таком духе, но Тони был пацифистом и не очень любил направление, в котором развивалась компания. Особенно учитывая, что сейчас на улице мирное небо над головой.       От работы Тони отвлёк негромкий писк уведомления о новом письме.       Ответ от Брюса!       Одним прыжком оказавшись возле ноутбука, Тони открыл письмо, жадно прочёл его залпом — и ничего не понял. У Брюса оказалась жуткая манера изъясняться на письме в едва удобоваримом стиле, полунаучном, полупротокольном. Добравшись до конца предложения, можно было с лёгкостью забыть о чём речь шла в начале. Даже банальный вопрос «как твои дела» Брюс ухитрился превратить в нечто монструозное. Тони всё же удалось выхватить из письма несколько обнадёживающих фраз, вроде «говорил с профессором Гудвином о возможности нашего дальнейшего успешного партнёрства», «аккуратность и полнота собранного массива данных превысила стандартные показатели почти на десять процентов, что получило от профессора Гудвина крайне положительный отзыв» и ещё парочка столь же тяжёлых оборотов. «Дальнейшее успешное партнёрство», ха, как же. Так Говард Старк и согласится, если какой-то там профессор и его подмастерье очень вежливо попросят. Но тем не менее, звучало если не обнадёживающе, то хотя бы приятно.       Глыба льда с живым существом внутри. Тони казалось, он знает, что это такое, и ответ настолько очевиден, что никто даже не подумает об этом. Ответ будто крутился где-то в голове, но никак не получалось за него зацепиться. Упирая на обозначенное Брюсом «партнёрство», Тони накатал ему долгое ответное письмо, полное вопросов о ледяной глыбе. Но не получил ничего насыщеннее сухой отписки «узнаешь всё после получения достаточного уровня допуска к проекту». Брюс мастерски игнорировал жгучий интерес Тони, и пытаться заваливать его жалостливыми письмами едва ли имело смысл.

***

      Из сна, такого хорошего, сладкого сна Тони вырвал противный писк будильника. Вставать не хотелось совершенно — вряд ли вне одеяла могло ждать что-то хорошее. Вчера вечером, или даже скорее ночью, отец всё-таки заметил пропажу деталей. Естественно, в первую очередь подозрение пало на Тони. Когда бы в этом доме бывало иначе. Все попытки отрицать свою причастность к пропаже деталей ни к чему не привели. Тони получил очередную впечатляющую головомойку, завершившуюся приказом немедленно отправляться спать.       Но спать Тони, конечно, не лёг. Что за глупость. У него из головы никак не шла глыба льда с живым существом внутри. Да ещё к тому, реактор сам себя не соберёт. Оставшуюся часть ночи Тони работал над реактором и только в районе шести утра, почти полностью упустив время для сна, он решил всё-таки отдохнуть.       Когда будильник мерзко запищал в четвертый раз, пришлось вставать, потому что спать под этот назойливый писк уже всё равно толком не получалось. Тони не спеша умылся, влез в первые попавшиеся футболку и джинсы, взлохматил пальцами волосы, имитируя, что причёсывается — и на этом посчитал утренние ритуалы завершёнными. Сойдёт и так.       Тони бегом спустился вниз. Он был голоден как волк, потому что вчера его лишили ужина, а обед он пропустил собственными стараниями. Однако перед самым входом на кухню Тони остановился и сделал глубокий вдох, приводя нервы в порядок и собирая всю свою выдержку. Понятно было, что вчерашний разговор был не закончен и что подростка ждала очередная лекция.       Однако на кухне сразу же всё пошло как-то неправильно. Не так, как должно было идти согласно привычному порядку вещей.       — Доброе утро, Тони, — улыбнулся отец, и Старк-младший замер на пороге, тщетно пытаясь понять причину этой внезапной улыбки, — наконец-то проснулся.       Ещё несколько секунд Тони топтался на пороге, дожидаясь продолжения. Когда же так ничего больше и не последовало, он аккуратно зашел на кухню и стал делать себе кофе, спиной ощущая на себе взгляд отца. Он, все еще двигаясь с осторожностью, угнездился на дальнем краю стола, взял себе несколько тостов и недоверчиво покосился на отца.       — Тони, вчера мне звонили из центра. И, ты знаешь, предложили достаточно неплохую идею, — продолжил тем временем отец. Тони застыл с раскрытым ртом, так и не вцепившись зубами в тост. С каких это пор отец обсуждает с ним дела центра и… с каких это пор он улыбается?       — Привет, — на плечо Старка-младшего легла чья-то рука. Тони, совершенно этого не ожидал, испуганно дёрнулся. И, кажется, врезал кому-то затылком, пока трепыхался.       — Брюс?! — обернувшись, шокированный Тони увидел парня, который кое-как успел поймать едва не слетевшие очки на кончике носа, и немедленно устыдился. — Ох! Прости! Я не хотел… не ожидал тебя здесь увидеть.       — Вот так приветствие, — усмехнулся Говард. Тони раздражённо покосился на отца, а потом снова обратил взгляд на Брюса, пытаясь глазами выразить сожаление за свой поступок. Если до этого он хотя бы капельку понимал, что происходит, то сейчас все его догадки просто затерялись за бесконечными вопросами. — Мистер Беннер предложил мне, куда стоит направить твою нескончаемую энергию. — Говард подошел ближе к подросткам и наградил Тони строгим взглядом, отчего подросток мысленно сжался, но старался не показывать это. — Если ты не набедокуришь и будешь слушать Брюса, то можешь некоторое время поработать с ним.       Тони буквально засветился от радости и с трудом сдерживался, чтобы не начать плясать на месте от свалившегося на него счастья.       — Вообще-то мы уже опаздываем, — Брюс кинул взгляд на наручные часы и кивнул в сторону выхода, — так что я бы предпочёл…       — Джарвис нас подвезёт, — вмешался Тони. Он схватил один из тостов, зажал его в зубах, сгрёб со стула телефон и куртку и в спешке подтолкнул Брюса к выходу, пока отец не передумал.       Ехали они в тишине. Брюс молча смотрел в окно, а Тони хрустел тостом и копался в своём телефоне. Он был очень любопытным подростком, в основном поэтому и нарывался на неприятности, и сейчас старался удержаться от еще одной ошибки.       — Как тебе удалось? — Тони убрал телефон, вместе со всеми назойливыми и глупыми идеями, и посмотрел на друга.       — Не знаю, — Брюс оторвался от окна и пожал плечами, — наверное я просто произвел на него хорошее впечатление.       Тони лишь хмыкнул в ответ. Ну конечно. Никто никогда не производил на отца впечатление. Многие пытались — создавали необычные изобретения, придумывали разрушительное оружие, но Говард все равно смотрел на них, будто они ничего особенного не сделали. Иногда Тони казалось, что этот человек замечает только себя, а впечатление на него произведет только… воссоздание легендарной сыворотки суперсолдата, например, что невозможно. Так что либо Брюс супер наивен и отцу от него что-то надо, либо он чего-то не договаривает. Наивным Брюс не выглядел, поэтому Тони остановился на том, что у него есть секрет. Который просто необходимо выведать.       В центре Тони выдали специальный пропуск и объяснили правила безопасности и поведения. Итак, из длинной речи девушки, назвавшейся Марией Хилл, он уяснил две вещи: ему запрещено отходить от Брюса и заходить во все комнаты, номера которых начинаются с номера три и выше. А также ему запрещалось получать информацию о всех проектах, в которых он не задействован, — что, пожалуй, логично. Словом, Тони сократил эту гигантскую речь до одного простого вывода: «Ты здесь никто и у тебя нет никаких полномочий». А еще ему показалось, что он этой Марии Хилл не особо-то и понравился.       — Она почти ко всем новичкам так относится, — успокоил его Брюс, когда они прошли чуть глубже в здание.       — Это все равно меня не радует.       Тони зашел в уже знакомое помещение, где с прошлого его визита ничего не поменялось, и надел неудобный защитный костюм. Дальше они с Брюсом зашли в помещение с ледяной глыбой. В комнате находилось несколько ученых и лаборантов, каждый из которых проводил свои тесты.       Брюс без лишних слов всунул в руки Тони планшет и взял себе такой же. Они начали свою работу с проверки показателей. Нужно было сравнить вчерашнюю реакцию с новой, хотя Тони стал сомневаться в том, что это имело смысл. Все ученые в этой комнате были уверены, что ответ кроется в том, как существо внутри глыбы реагирует на смену температуры снаружи, но Тони в голову лезла совсем другая идея. Если организм внутри живой, значит, его тело смогло снизить температуру своего замерзания и не разрушилось во время пребывания во льду, что было практически невозможно для любого известного ему живого организма. Особенно если взять в расчет возраст этой ледышки.       Вообще общеизвестно, что основной компонент большинства живых организмов — вода. Во время заморозки она переходит из жидкой фазы в твердую. Чем быстрее происходит превращение воды в лед, тем выше вероятность сохранения жизнеспособности организма. Если же процесс протекает слишком медленно, страдает клеточная структура, а значит, организм скорее всего умрет. Но то, что находится внутри этой глыбы льда, определено живое. Тони был совершенно сбит с толку, так как почти невозможно заморозиться так… только если… При криогенном способе заморозки таких потерь удается избежать: за счет очень низкой температуры внутри камеры или какого-либо помещения свободная вода замерзает одновременно внутри и снаружи клетки. Очень быстрая, шоковая заморозка обеспечивает более безопасную среду для организма. Но прожить семьдесят лет внутри глыбы льда все равно практически невозможно.       — Брюс, — Тони схватил друга за локоть и отвел в сторону, — скажи, у нас есть криогенные технологии, чтобы разморозить эту глыбу?       — Криогенные? — Брюс оторвался от записей в планшете и посмотрел на Старка-младшего, который уже начинал нервничать. Почему-то его внутренний голос говорил, что глыбу надо немедленно разморозить, иначе быть беде, — Есть, кажется, в 33.1. Но, Тони, это не сработает. Криогенная заморозка в природе, без вмешательства науки — невозможна.       Тони не мог не согласиться с Брюсом. Его идея была совершенно безумна, но почему-то именно она казалась ему правильной. И не потому что это его идея, просто он привык доверять чутью.       Тони включился в работу с Брюсом и начал проверять показатели. С каждой цифрой, что он получал на планшет, его теория все больше подтверждалась. Показатели были значительно хуже, чем вчера. Это говорило о том, что с каждым днем организм внутри медленно умирает и если его срочно не разморозить, кто знает, чего они лишатся.       — Брюс, показатели стали хуже, — Тони подошел к другу, но тот, кажется, был полностью поглощен работой, и Тони пришлось вырвать у него из рук планшет, чтобы обратить на себя внимание. — Его надо размораживать.       — Тони, нельзя. А если ты убьешь его? Мы же не знаем, что там внутри, а твоя теория даже звучит безумно, — Брюс забрал свой планшет из рук гения и кинул на него недовольный взгляд. — Никто из ученых просто не станет тебя слушать.       — Не так и безумно, если предположить, что это существо смогло снизить температуру своего замерзания и не разрушилось во время пребывания во льду, — Брюс встретил Тони взглядом, красноречиво говорящим о том, что он считает эту идею идиотской вместе с её автором.       — Ты себя слышишь? — возмутился Брюс и еще раз окинул Тони таким же взглядом. Он собирался продолжить свою работу, но Старк схватил его под локоть и приволок к одному из компьютеров. Он начал искать хоть какую-нибудь информацию, что докажет его «безумную» теорию. Тони знал, что все невозможное возможно, он же почти смог вчера закончить мини дуговой реактор, несмотря на то, что все до сих пор считают это невозможным из-за отсутствия настолько маленького охлаждающего устройства.       — Брюс, — голос Тони дрожал и казался напуганным. Он не нашел практически ничего полезного о этой глыбе в данных компьютера, но объединив несколько фактов, получил вполне логичный и космически, просто вселенски безумный ответ. Брюс сразу отреагировал на свое имя и посмотрел в испуганные глаза друга, что оторвался от компьютера и косился на глыбу, — напомни, где ее нашли?       — В арктических льдах.       — Так, а сколько ей лет? — Тони обернулся и теперь смотрел четко в глаза Брюсу.       — Около семидесяти. — Беннер все еще с подозрением косился на Тони.       — Что произошло в арктических льдах около семидесяти лет назад? — Старк-младший с надеждой посмотрел на друга, думая, что если тот придет к тому же выводу, что и он сам, то сочтет это более или менее адекватной идеей. Однако, если судить по взгляду Брюса, он был даже не близко к ответу на эту загадку, и Тони пришлось еще помочь. — А если точнее, 18 апреля 1945 года. — Несколько минут они стояли молча, пока Брюс пытался вспомнить эту дату. Когда Тони уже отчаялся и собирался дать другу четкий ответ, брови Брюса медленно поднялись, глаза округлились, Тони даже показалось, что они вот-вот вылезут из орбит, приоткрытый рот, который принял овальную форму, завершал всю эту картину.       — Это… — Брюс закрыл рот и глубоко вдохнул. Тони прекрасно его понимал, ему самому не мешало бы успокоиться, вот только он не умел этого делать. — Нужно кому-нибудь сказать.       Тони закатил глаза и мучительно выдохнул. Он, в отличие от Брюса, понимал, что им никто не поверит и что есть только один способ — сделать все самим. Но для этого ему нужна была помощь, ему же запрещено заходить в комнаты с номерами выше трех. Так что 33.1 для него закрыта.       Они подошли к каждому в комнате со своей безумной теорией, и логично предположить, как на них смотрели — как на неадекватных. Большинству хватало только взгляда, чтобы дать понять, что слушать этот бред дальше они не намерены, а кто-то добавлял фразы про детей и их воображение.       — Ну что же, по-твоему не вышло, — Тони как-то зловеще улыбнулся, готовясь делать то, что получается у него лучше всего — нарушать правила. — Теперь действуем по моему плану. Времени на переговоры у нас нет.