***
Она нашла Кората у одного из крыльев «Малой Астры», одного. Он ждал её. У Гаморы свело скулы от досады — он просчитал их. Зеноберийка явно видела его лицо в прозрачной маске. Один глаз брата заменял имплант, как раз в том месте, где она рассекла ему бровь. Несмотря на это, Корат выглядел до неприличия взбудораженным, особенно для того, кого учили скрывать эмоции. Он нагло ухмылялся, глядя на неё синими-синими глазами. — Я, думаю, не слишком сильно сдавил тебе шею, и ты можешь говорить, — отвратительно растягивая слова, произнёс киборг. — Тебе не идёт сарказм, ты слишком туп для него, — отрезала наёмница. Решительность, с которой она обратилась к Корату, подбодрила её. Мир перестал быть для неё серым, окрасившись в понятные чёрно-белые цвета. Вот её друзья, и она с ними. А вот тот, кто причинил ей столько боли, она против него. — В этот раз постараюсь сделать это своей рукой. Хочу почувствовать, как ты задыхаешься. — Не придётся. Я нужна тебе живой, — напомнила она ему. — Уже нет, теперь мы здесь оба по личным причинам. — У него была почти виноватая улыбка. — Мне всё чаще кажется, что я давно вырос и папочкина забота меня трогает всё меньше и меньше. Я готов к своему делу. — Что заставило тебя так подумать? Налаженные связи с работорговцами? — презрительно бросила Гамора. — Забыл, что тебя выкупили у крии? Ты же сам продаёшь людей тем, кто тебя поработил. — Продаю, потому что платят. А деньги — независимость и безопасность. И вольная жизнь. Не ты ли хотела продать Камень Силы Коллекционеру? — Не сравнивай меня с собой! Я не продавала чужой свободы. — Ну конечно. — Её заявление заставило Кората зло прищуриться. — Ты всегда вела себя так, будто ты лучше нас. Непогрешимая, несомневающаяся, непобедимая Гамора с планеты миролюбивых букашек. Даже твоё «милосердие», — Корат издевательски выделил слово голосом, — когда ты отказывалась добивать нас на тренировках, чувствовалось как издевательство, будто ты снисходишь ко всем нам. Танос говорил, что он беспристрастен, но я-то знаю, что это не так — иначе он ни за что не ставил бы в пример тебя. Ты такая слабая, я же вижу! За твоей гордостью ничего нет. Нужно всего лишь надавить на тебя чуть сильнее, и ты сломаешься. Жаль, что у меня никогда не было достаточно времени, чтобы сделать это. В тебе больше от человека, на которого ты всё ещё хочешь походить. Отец уважал тебя за это, — внезапно спокойно сказал он безо всякой ярости, но затем тут же скривил губы в усмешке. — Это ещё раз доказывает, что ошибаются даже титаны и боги. Киборг обнажил меч. Гамора предупреждающе вскинула вперёд безоружную руку. — У меня нет к тебе ненависти, — проговорила женщина. Сказав это, она поняла, что это правда. Презрение, сострадание, собственная уязвлённая гордость, понимание и чувство вины спутались в один клубок, не давая выцепить что-то определённое, но ненависти среди них не было. — Не смей это говорить сейчас! — вскрикнул Корат в гневе. — Я убью тебя! — Но это не значит, что я тебя не покалечу, — прошипела про себя Гамора, нашарив на поясе бластер. Сын Таноса заметил её движение и расхохотался. Смех, подкреплённый ненавистью, звучал гулко и неестественно. Взгляд безумных синих глаз стал ещё пронзительнее. — Точно, как же я мог забыть о такой детали? Мечи в космосе бесполезны, верно? — Киборг решительно рассёк мечом пространство вокруг себя. Женщина почти услышала несуществующий в невесомости звон стали и звук рассекаемого воздуха. Все мышцы в её теле напряглись, приготовившись к бою, несмотря на то, что Корат не готовился напасть. Она взвела курок. Корат выставил вперёд руку, объятую фиолетовым сиянием. Гамора поняла, в чём состоял его план, но не успела выстрелить. Мощный толчок гравитации сначала приподнял её, а затем пригвоздил к обшивке корабля, вырвав из неё слабый стон. Перед глазами пронеслись смазанные точки звёзд. Еле заставив себя сфокусировать взгляд, зеноберийка увидела нечто, что заслоняло ей свет. И это нечто стремительно приближалось к ней. Она включила репульсоры. Обломок повреждённого крыла вонзился в обшивку «Малой Астры». А мог бы вонзиться в её тело. Гамора обернулась на Кората, преспокойно стоящего на поверхности. Со всех сторон к кораблю приближались, словно угри-людоеды, почувствовавшие в воде кровь человека, обломки с части корабля, которую успел подорвать Ракета. Подняв взгляд, женщина увидела лист металла, намеревающийся раскроить ей голову. Наёмница инстинктивно бросилась вперёд, к врагу, и лишь потом поняла, что это было ошибкой. Корат замахнулся на неё мечом, и ей едва удалось уйти от удара. Гамора выхватила свой меч. Хорошо, она поиграет по правилам брата. Дочь Таноса ловко отразила ещё один удар и толкнула Кората ногой в корпус, заставив отступить. Киборг смотрел на неё недоуменно — он понял, что потерял власть над сестрой, власть ужаса. Гнев не застилал ей глаза горячей пеленой, а давал силы, уверенность. Гамора нанесла по скафандру Кората серию мастерски выполненных рубящих ударов, каждый из которых брат пропустил. Она усмехнулась — со всеми страхами она и забыла, что вообще-то умеет сражаться, и сражаться очень хорошо. Ещё один удар — и она поняла, что пробила скафандр брата. Он отступил на пару шагов и выставил перед собой клинок, выдерживая дистанцию. Зеноберийка увидела, что сверху на него падает очередной обломок. Уловив её взгляд, Корат взглянул вверх и вновь вскинул вперёд вспыхнувшую фиолетовым пламенем руку. Гравитация постепенно исчезала, замедлив угрозу на несколько секунд, но импульса, созданного Сферой, хватило, чтобы обломок приземлился рядом с братом. Гамора почувствовала, что ноги теряют опору. Корат снова решил использовать своё тайное оружие. Внезапно он зарычал — метко брошенный клинок попал ему в кибернетическую руку. Дракс издал утробный крик и без лишних слов бросился на киборга. Сила гравитации снова подбросила их вверх, как безвольных тряпичных кукол. Не теряя времени, женщина подобралась как можно ближе к брату, как вдруг их снова прижало к обшивке «Малой Астры», но ещё сильнее, чем прежде. Зеноберийка почувствовала, что не может пошевелиться без неимоверных усилий: казалось, даже внутренности приклеились к этому чёртовому кораблю. Особенно сложно было удержать в руках меч. Гамора повернула голову. Корат пытался здоровой рукой дотянуться до импланта и исправить ситуацию, но у него не хватало сил: его, как обладателя Сферы, сильнее всех притягивало к обшивке. Наёмница сжала зубы, приготовившись к рывку. Ничего, у неё хватит сил. Она подняла меч. Для неё миг занесения клинка стал вечностью. В глазах потемнело от приложенных усилий. Дрожь перешла от пальцев к телу, и оно затряслось в судорогах, будто по нему пустили электрический разряд. Руки дёргались, не желая целиться. Во всём теле не оставалось энергии даже на крик. Осталось лишь сложить свою силу с силой притяжения. Меч опустился на предплечье кибернетической руки Кората. Гравитация выпустила их из своих объятий. Дальнейшие действия Гамора помнила урывками. Помнила только, как изо всех сил прижимала к груди отрубленную конечность киборга. Как автоматически уворачивалась от обломков корабля, на какой-то момент от изнеможения забыв, зачем это вообще нужно. Видела, как Дракс занёс над человеком, причастным к гибели его семьи, клинок. Услышала брата — он зло и отчаянно выкрикнул её имя, а затем связь оборвалась. Интересно, если бы она умирала от его рук, то тоже позвала бы его перед смертью? Вряд ли, он планировал её задушить, ей просто не хватило бы воздуха. Это всё. Всё закончилось. Наверное, она должна была чувствовать какое-то удовлетворение. Почему же тогда она ощущает только усталость? Женщина почувствовала, как её подняли сильные руки Разрушителя. Кажется, он что-то спрашивал. — Полетели отсюда, — попросила она.***
«Милано» был подбит — его щиты тревожно мерцали во тьме космоса. Гирногианцы изо всех сил постарались испортить корабль. Едва поднявшись, Гамора услышала перебранку Ракеты и Квилла. — Мы не можем этого сделать, нас сразу же собьют, а прыгать мы не можем! — кричал Ракета. — А что нам остаётся? Ждать, пока нас найдёт следующий отряд?! — не менее громко отвечал Питер. — Нужно хотя бы попытаться. Енот что-то недовольно проворчал, но, судя по всему, был согласен со Звёздным Лордом, хоть и не хотел этого признавать. — Что стряслось? — вмешался Дракс. — Мы не успели установить взрывчатку на все пушки, а больше материала для бум-бум нет. Если мы улетим прямо сейчас, есть вероятность того, что нас собьют, — ответил Ракета, прижимая к животу бинты. Сейчас он выглядел бодрее, чем тогда, в космосе. Квиллу, похоже, удалось остановить кровь и временно залатать рану. — Вы… всё? — спросил Квилл, глядя на имплант Кората, который Гамора до сих пор прижимала к груди. Женщина ошарашенно кивнула, не зная, что ответить. Она села прямо на пол, прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться на собственном сердцебиении. Раньше это успокаивало её. Ракета, Дракс и Питер продолжали переговариваться где-то наверху. Их слова обрывками долетали до её слуха. — Помнишь, я рассказывал вам о Сакааре?.. –…Да, это может сработать. Но шанс, что ты не попадёшь под раздачу, стремится к нулю. — Ну да, на такое только дебил согласится! — Голос терранца звучал чересчур оптимистично. Неестественно. Осознание этой простой мысли заставило её открыть глаза и встать. — Куда ты? — Она отбросила от себя имплант Кората и встала у него на пути. Мужчина успокаивающе улыбнулся ей, будто маленькой девчонке, и это заставило её вспылить. — Что ты будешь делать? Внезапно Питер порывисто похлопал Дракса по спине, взъерошил шерсть Ракеты, погладил испуганного Грута и быстро спустился к шлюзу, ведущему в открытый космос. Зеноберийка последовала за ним. Неужели только она видит, что с ним что-то не так? — Какого чёрта, Питер? — Гамора вцепилась в лацканы его плаща. — Всё же хорошо, у нас всё получается, верно? — вкрадчиво пробормотал он, коснувшись её руки. — Ты обещал, что больше не заставишь меня так делать, — прошептала женщина. Квилл мгновенно посерьёзнел, отбросив принуждённую весёлость. Его лоб разрезала глубокая продольная морщина. — Я всегда держу обещания. Всё будет в порядке, со всеми. Просто поверь мне, ладно? Хоть раз. В голубых глазах Питера на мгновение появились искорки настоящего, не напускного веселья. Он уверенно притянул Гамору к себе и впился в её губы быстрым поцелуем. От удивления она не успела ни ответить на него, ни оттолкнуть Квилла. Терранец прижал её к внутренней обшивке корабля и нежно провёл пальцами по её запястью. Сопротивляться ему не было сил. Гамора услышала еле заметный щелчок. — Это то, о чём я подумала? — с отчаянием прошипела она, почувствовав, что не может оторвать руку от корабля. Этот проклятый карманник приковал её к «Милано». — Прости, что поцеловал. Не смог удержаться. Ты становишься слишком красивой, когда беспокоишься обо мне, — самоуверенно, почти нахально подмигнул он ей. — Квилл, ты же не собираешься доводить до ума эту идею? Это слишком тупо даже для тебя. — В голосе Ракеты проскользнул страх, который он пытался скрыть. Питер не ответил. Его лицо закрыла маска, на которой загорелись красным светом линзы. Он без колебаний вышел в открытый космос. Гамора попыталась освободиться от ловушки-электромагнита, сковывающей ей руку, но поединок с Коратом и борьба с гравитацией отняли у неё всю энергию. Дракс снова позвал терранца. Спустившись, Разрушитель обнаружил зеноберийку. — Он там, — устало кивнула она на шлюз. Глаза Дракса расширились. Он одним движением отодрал электромагнит от обшивки корабля и помог женщине подняться. Она взбежала вверх по ступенькам. — Если у тебя появились ещё идеи, как самоубиться, то туда тебе и дорога, — проворчал Ракета и оглянулся. — Где Пончик? — Что он задумал? — Хочет повторить Сакаарский взрыв с помощью своих полей, распространив его на весь корабль. — У него есть шанс? Енот обеспокоенно всмотрелся в лицо наёмницы. — Шанс-то есть. Только вот, чтобы нам уцелеть, придётся удирать пораньше. И забрать его мы не сможем. На репульсорах он далеко не улетит — его ударной волной может припечатать в какой-нибудь обломок, а если не подгадает момент, то и вовсе поджарить. Ты ведь не хочешь сказать, что он собирается это сделать? — Он уже это делает. Глаза Ракеты округлились. — Ты сейчас шутишь, да? Я всегда знал, что у тебя хреновое чувство юмора. — Хотела бы, — невнятно сказала про себя Гамора и вслух добавила: — У него получится. — Это же практически смертный приговор! Он чокнулся? — Зато уйдёт как герой, — пробормотал Дракс. Она отбросила от себя мрачные мысли. — Ты думаешь, что уговоришь его остановиться? Квилл знает, что делает, он же делал это когда-то. — Женщина постаралась придать себе уверенности этими словами. Енот покачал головой. — Сомневаюсь, что хоть кто-то из Бессмертных знает, что он творит, а уж сам Квилл и подавно. — В любом случае, выбора он нам не оставил, — подытожил Разрушитель. Приёмники «Милано» затрещали. — …моей команде! Улетайте… — Голос Питера был неразборчивым среди всех этих шумов и помех. — Никаких проблем? — обеспокоенно спросила его Гамора, но он ей не ответил. — …тайте через десять. Ракета выругался и начал подготовку к экстренному старту, безошибочно нажимая десятки кнопок и задавая несколько команд на панели управления. Зеноберийка нервно крутила кольца на пальцах. Она должна была сказать ему кое-что. — Восе… — Раньше не предупредил, а мы мучайся, — проворчал енот. А вдруг случится что-то непоправимое и расчёты Квилла полетят прахом? Да и есть ли они? Или он опять прыгнул в неизвестность, лишь бы не оказаться тем, кто не успел ничего сделать? В такие моменты Гаморе казалось, что его бесшабашный альтруизм — на редкость извращённая форма эгоизма. Этот терранец — один сплошной парадокс. — Шесть. Звук установился. Может, он теперь может слышать их? — Квилл? — Четыре. Гамора?.. Она выдохнула, и уголки её губ сами поднялись вверх, хотя к горлу подкатил ком. — Я должна была сказать тебе… Ещё раньше. Я благодарна тебе за всё, что ты сделал. Вообще всем вам. — Она нашла глазами Ракету и Дракса. — Я никогда не винила тебя ни в чём, мне важно, чтобы ты это знал. И то, что ты не осуждал меня… Я… Спасибо. Питер что-то ответил, но связь оборвалась, выдав вместо его голоса помехи. Гамора взволнованно приблизилась к передатчикам, будто это позволило бы ей отчётливей услышать то, что он сказал. — Питер? — …етайте, ладно? Сейчас. Подберёте меня потом. Мы уже проделывали этот… Ракета недовольно нажал на кнопку, приготовив двигатели к запуску на полную мощность. По орудиям вражеского корабля прошли мелкие взрывы. Это стало знаком. «Милано» удалялся от «Малой Астры» и вдруг, развив приличную скорость, резко остановился. — Здесь нас не заденет. — В голосе енота не было полной уверенности, но спорить с ним зеноберийке не захотелось. Она напряжённо всматривалась в корабль Кората, на расстоянии превратившийся в нечто не больше ногтя, вроде детали, из которых Ракета мастерил свои бомбы с жидким стеклом. «Малая Астра», при прибытии поражавшая своими размерами, казалась теперь жалкой среди звёзд, планет и чёрного бархата безжизненного космоса. И где-то там, в неизвестности, мельтешил терранец, который был ещё меньше, чем боевой корабль. Питер казался единственным живым существом в галактике. Взрыв. «Милано» мощной ударной волной откинуло прочь от того, что секунду назад было цельным кораблём. Женщина из последних сил вцепилась в кресло, чтобы не упасть. Ракета со знанием дела отрегулировал мощность двигателей и включил щиты космолёта. — Вот он, Квилл! — Дракс ткнул пальцем в экран, привлекая внимание Стражей. Енот увеличил изображение. Питера ударной волной тоже вынесло вперёд, как и «Милано», и у него хватило ума унести ноги на своих репульсорах от взрыва в самый удачный момент. Наёмник мчался к «Милано» быстрее пули. Красные линзы в маске как-то по-особенному залихватски блестели, посдсвечиваемые огнём. Терранец проворно уворачивался от обломков корабля, преследующих его сзади и встающих у него на пути. Всё было хорошо. Но только на первый взгляд. Эти невероятные трюки Квилла сейчас были удачей. Первым это понял Ракета. — Он не справляется со скоростью! — крикнул он, увидев безуспешную попытку терранца затормозить. — Давай к нему! — скомандовала Гамора, не в силах оторвать взгляд от Питера. — Быстрее! Енот-киборг безропотно повиновался. Мужчина чудом обогнул огромный обломок покорежённого металла и, оглянувшись, нырнул вниз, стараясь не задеть подлетевшую сзади часть взорванных орудий. Не стоило глядеть назад. Зеноберийка вскрикнула, предупреждая Квилла об опасности, но едва ли он её слышал. Он обернулся и в последний момент ушёл от столкновения с раскрутившимся в невесомости крылом «Малой Астры», но его сноровки не хватило — оно задело один из репульсоров. Терранец попытался выравняться, но ещё один обломок с силой ударил его по голове. Кислородная маска, разбившись, слетела с Питера. Гамора вздрогнула и на мгновение закрыла глаза — чёрт возьми, она почти слышала тот звук и почувствовала силу удара. Малыш Грут захныкал. — Я за ним. — Дракс уже облачился в скафандр и приготовил трос. — Нужно только подлететь поближе. Ракета шокированно кивнул. «Милано» нырнул в приближающуюся груду обломков, которые градом застучали по щитам корабля. — Я с тобой. Тебе понадобится подстраховка. — Женщина решительно поднялась с кресла, но тут же осела на него, почувствовав на плече тяжёлую руку Разрушителя. — Нет нужды. У меня кожа прочнее, меня-то точно не заденет, — сурово начал он, но потом добродушно усмехнулся. — Ты уже помогла мне сегодня, хватит героических подвигов на этот день. Дракс решительно вышел в космос. — Щиты искрят! — предупредил Ракета. Разрушитель подхватил безвольное тело Питера, закрыл его собой от осколков и на полной мощности поспешил к «Милано». Гамора сбежала вниз по лестнице. Ракета, судя по пружинистому движению корабля, решил убраться от места боя как можно скорее. Ушные имплантаты улавливали биение сердца Квилла. Зеноберийка села на колени рядом с ним и со страхом прижала руки ко рту, не издавая ни звука. Дракс склонился над терранцем с намерением сделать ему искусственное дыхание, и тут глаза Питера раскрылись. — Чёрт, нет! Дракс, я ещё морально не готов к этому, — прохрипел он и присел, прислонившись спиной к кораблю. Его слова заставили женщину издать истерический смешок, а затем и вовсе рассмеяться. — Никто из ныне живущих не готов к этому, — саркастически отозвался Ракета, тоже еле сдерживая ухмылку. Разрушитель расхохотался. Не вполне осознавая, что она делает, Гамора судорожно обняла Квилла, уткнувшись носом ему в шею. Через мгновение она почувствовала на своей спине его горячие ладони, а затем сильные, каменные руки Дракса. Женщина обвила рукой и его шею, не выпуская из объятий Питера. Кожей она ощутила щекочущий мех Ракеты, который, судя по звукам, делал вид, что недоволен этими «нежностями», но сопротивляться силе Разрушителя для него было бесполезно. По плечу Дракса взбежал недоумевающий Малыш Грут, которому стало любопытно, что тут происходит. Наконец, енот вырвался из хватки и смущённо пригладил топорщащуюся шерсть. Зеноберийка отстранилась и закрыла лицо руками, чтобы никто не заметил её глупой улыбки и блестящих от влаги глаз. Кажется, единственным, кого не смутила эта секунда слабости, был Разрушитель. — Нашли чего… Делом пора заняться. Хватит уже эти сюси-пуси разводить! — пробурчал Ракета. Для убедительности он сплюнул на пол. — А ну убрал! Я сейчас твоей шкурой весь «Милано» вымою! — в негодовании воскликнул терранец и чуть привстал, готовый приступить к исполнению угрозы, но тут же плюхнулся обратно из-за головокружения. Квилл, прищурившись от боли, коснулся ладонью того места, куда его ударил обломок. Дракс помог Питеру встать и довёл его до каюты. — Как жаль, что этому гадюшнику не светит уборка, — грубо отозвался им в спины енот-киборг, но всё же размазал плевок лапой. Это заставило Гамору снова усмехнуться. Ракета это заметил и недовольно ощерился мелкими зубами. — Чего ещё?! Она присела, чтобы их глаза находились на одном уровне. — Просто признай, что это было не так уж и плохо. Женщина неуверенно, одними кончиками пальцев коснулась макушки енота и его ушек. Он был насторожен и недоверчив. В какой-то момент ей даже показалось, что одно резкое движение, и он ударит её по руке. Ракета посмотрел ей в глаза, и его мышцы расслабились, а хвост перестал беспокойно ходить ходуном. Друг позволил ей погладить себя пару раз, а затем мотнул головой. — Не стоило… Наёмница сжала губы, не зная, что ответить. — У тебя мех мягкий, — брякнула она. — И чего тебе, марку шампуня порекомендовать? — фыркнул он. Енот отвернулся и решительно направился к бортовому компьютеру. — Я пошёл искать этих твоих горемык. Как там планета называется? Сунь-и-высунь?***
Суниф встретил их песчаной бурей. Искусственная планетка и раньше была не слишком-то приветливым местом, но из-за медленно исчезающей атмосферы она начинала превращаться в пыльный ледяной ад. Гамора стыдливо отвернулась от скудного пейзажа в иллюминаторе. Этого всего не было бы, не согласись она исполнить волю Таноса. Впрочем, Суниф всё равно был обречён, когда его президент предпочёл мир с Ксандором в отместку Ронану. Не зеноберийка — так кто-нибудь ещё выполнил бы приказ отца. Почему-то от этой мысли женщине не стало легче. Она нашла глазами спину Питера, колдовавшего над сообщением правительству Сунифа у компьютера. Пусть тысячи и миллионы осудят её, он — нет. Они не осудят. Наёмница сжала в кулаке крохотную Гравитационную Сферу. Лицо оцарапали острые песчинки. Гамора поправила на голове сбившийся от пронзительно-холодного ветра капюшон и бесстрашно выпрыгнула навстречу буре. Нужно пройти пару шагов. Очень важных для неё шагов. — Прошу, простите меня, — беззвучно, одними губами попросила дочь Таноса. Зеноберийка водрузила Сферу в специальное углубление в гравитационной башне, в то место, откуда она когда-то её украла. Металл накалился от холода и обжёг ей руку. — Быстрее же! У меня уже от этого места всё чешется, — командирским тоном прошуршал в наушник Ракета, снижая значимость момента. Женщина не заставила себя долго ждать — находиться здесь для неё приравнивалось к пытке. Корабль спешно покинул Суниф. На «Милано» она отряхнула от песка плащ и умылась. Вода сделала кожу снова тёплой. Гамора вздрогнула, почувствовав, как ей на плечи упала тяжёлая рука Дракса. — Тебе стало легче? — поинтересовался Разрушитель. Наёмница сжала губы и покачала головой. Из её мешка камней не исчезло ни малейшего булыжника. Он понимающе кивнул. — По крайней мере, я сделала всё, чтобы исправить то, что я наделала. Но те годы песчаных бурь… Им будет сложно восстановить всё это. — Многие на твоём месте предпочли бы забыть, но у них не получилось бы. — Но и помнить об этом тоже сложно… Это тянет вниз. — Как мешок с камнями на шее тонущего? Женщина серьёзно кивнула. — Пожалуй, от этого средства нет. Утешайся мыслью, что ты спасла ту планету. — Мы спасли, Стражи, — поправила она Дракса. — Верно. — Мимолётная улыбка промелькнула на его каменном лице. — Есть ещё прегрешения, которые должно исправить? — Миллионы, — невесело ответила Гамора. — Начну с этого корабля в ближайшее время.