***
Чарли вылетела за двери и осмотрелась: не успела она окинуть взглядом местность, как прямо перед ней упал светящийся куб, едва ли не задавив Чарли: ещё бы немного и он бы отдавил ей пальцы ног. Магне сразу же отпрыгнула в сторону, хотя теперь, когда куб упал, это было бессмысленно. А куб открылся, явив на свет Ада небесное создание. То была девушка, чуть выше самой Чарли. Оправив скромную юбку длиной до середины икр, девушка вышла из куба. Не успела Чарли ничего сказать, как куб за спиной ангела задрожал и рассеялся, создав порывы воздуха, которые коснулись волос девушки, что были аккуратно спрятаны под шарфом, намотанным на голову подобно шали или косынке. От взрыва куба воздух заполнился тысячами светящихся благословенных частиц: они горели белым и медленно затухали, нежные и завораживающие, словно небесные светлячки, снизошедшие в Ад. Хотелось бы Чарли протянуть руку и коснуться их — хотелось бы Чарли и войти в это чудесное облако божественной благодати, но именно потому, что этот туман был божественным и небесным Чарли не только не решалась приблизиться к нему, но даже немного отпрянула. Она всё же демон, кто знает, что с ней случится, если она коснется чего-то священного? Облако всё ещё слабо сияло, но этого сияния было достаточно, чтобы поразить воображение любого демона. Куб взорвался за спиной гостьи с небес, окатил её частицами и затухал за её спиной, а потому казалось, что сама девушка светится, словно небесное свечение исходило от неё, словно она и была источником этого потрясающего сияния. Чарли невольно задержала дыхание. А девушка, скромно улыбнувшись, поправила выбившуюся прядь светло-русых волос, вновь надёжно спрятав их под тонкий летний шарф, и посмотрела на Чарли. Её мягкий, но таящий в себе холод, взгляд пробежал по Чарли, и она сказала: — Не стоит меня бояться, я не причиню вам вреда. Чарли выдохнула и ощутила приступ смущения. Девушка, очевидно, заметила, как Чарли опасливо от неё отпрянула и неправильно расценила мотивы её поведения. — Оу, я боюсь вовсе не тебя, а этого… сияния, — сказала Чарли. Она всё ещё не смела подходить близко, хотя рукой махнула вперёд. — Оно похоже на какую-то небесную штуку, от которой у меня может случится несварение или что-то похуже, если я к ней прикоснусь или вдохну. Девушка совершенно невинно вытаращила глаза на Чарли, тихо пробормотала извинения и стала стряхивать со своих плеч остатки уже почти что полностью погасших крупиц. Закончив с плечами, девушка принялась осматривать себя, явно пытаясь избавиться от любых вещей, которые могут навредить Чарли. Одежда гостьи была так же непримечательна и скромна, как и её лицо. Длинная простая свободная юбка, обычная блузка с немного пышными рукавами, плотными манжетами на запястьях и бесчисленным количеством сводящих с ума по утрам и вечерам пуговиц. На ногах ангела были обычные лодочки без каблуков, на лице — ни капли косметики, лишь застывшая — немного неловкая, немного натянутая, немного осторожная — улыбка. Её можно было легко принять за посредственного человека или несчастного демона низшего ранга, если бы не её нимб над головой, который тускло мерцал в вечном полумраке Пентаграмм-Сити. — Анджелика? — наконец, спросила Чарли, когда приблизилась к девушке. — Именно, — ответила Анджелика. — А вы — Шарлотта Магне? Чарли неловко улыбнулась только одним уголком губ. Ей куда больше нравился её сокращённый вариант имени. — Можно на ты. И просто Чарли. — Хорошо, Чарли. И повисла неловкая тишина. Анджелика замерла, сцепив руки в замок и держа их на уровне широкого коричневого пояса, и смотря на Чарли, которая в свою очередь совершенно потерялась. С другими ангелами никогда не возникало проблем в общении. Каким-то чудесным образом им всегда удавалось найти тему для общения: они задавали друг другу вопросы или же Чарли просто позволяла им говорить и слушала их. Но Анджелика была скупа на слова и на действия: словно разведчик, она безмолвствовала с натянутой улыбкой на лице в ожидании развлечения, которые должна была ей предоставить Чарли. — Хочешь, покажу город? — наконец, спросила Чарли. — Не откажусь, — ответила Анджелика, чуть пожав плечами. Выражение на её лице совершенно не поменялось. Почему-то от этого по спине Чарли пробежал холодок. — Тогда идём, — Чарли повела Анджелику прочь от отеля в сторону сердца Пентаграмм-Сити, попутно говоря: — Сейчас утро, самое сонное время. Вряд ли мы встретим много демонов, да и в заведения вряд ли сможем зайти. Все здесь оживают только вечером: ночью жизнь так и бьёт ключом. Чарли неторопливо шла по улочкам, с искренней любовью и восхищением рассказывая о своём родном городе, а Анжелика шла чуть позади неё с отрешённо-вежливым выражением на лице. Она медленно крутила головой, смотря на здания вокруг себя, и всякий раз, когда видела окурки, косяки, битые бутылки, презервативы, «розочки», сломанные ножи и иной мусор под ногами или лужи крови или ошмётки плоти, то презрительно морщила нос и брезгливо фыркала, перешагивая подобные мелкие препятствия с видом крайнего отвращения на лице. Да и когда её голубые глаза въедались в названия заведений, мимо которых проходили девушки — во взгляде Анджелики вспыхивал огонь праведного гнева. Порно-студии, курильни, бордели, бары, казино — какой позор! Высокие чистые чувства Анджелики, которые она хранила глубоко в своём сердце, не могли стерпеть подобных заведений: они оскорбляли её одним своим не то, что присутствием, а существованием! А Чарли даже не оборачивалась. Она просто шла и рассказывала: рассказывала о заведениях, которые вызвали так много негодования у Анджелики, рассказывала забавные, по её мнению, истории, которые случились в том переулке или вон в той забегаловке, или в этом притоне… — Чарли, — позвала Анджелика. Её голос был довольно тихим, даже скромным, но несмотря на это его было хорошо и отчётливо слышно. В её тихом голосе громко звучала подчиняющая себе сила. — Да? — Чарли замедлила шаг и обернулась: сцепив руки за спиной, она продолжила неторопливо идти задом-наперёд. — Тебя что-то заинтересовало? Хочешь зайти? Покорно опустив взгляд, Анджелика отрицательно покачала головой. — Расскажешь мне про Отель Хазбин? — попросила она. — О! — просьба Анджелики была неожиданной, но приятной. — Конечно! Всё ещё беспорядочно и бесцельно бродя по недавно заснувшим улицам Пентаграмм-Сити, Чарли доверчиво пустилась рассказывать о своём отеле: — Суть такова: демоны, которые живут в отеле, пытаются исправиться, искупить грехи и отправиться на Небеса. Они ведут себя хорошо, борются со своими личными прегрешениями. Раньше я думала, что этого достаточно, но в том и была моя проблема. Этого было недостаточно. Каждая душа должна подвергнуться искушению, серьёзному испытанию, и сделать правильный выбор, чем и доказать, что она поменялась и исправилась. Так работает механизм — уж мне-то можешь поверить, я лично составила множество планов искушения, после которых постояльцы Вознеслись, — Чарли радостно улыбнулась и мечтательно добавила. — Я с детства мечтала создать отель исправления. Всегда хотела помогать душам, которые к нам попали, и спасать их от Чисток. И вот, наконец, спустя столько веков и усилий, у меня это получилось. Конечно, без моих друзей ничего бы не вышло… — И ты считаешь это правильным? — неожиданно прервала Анджелика. Чарли замолчала и нахмурилась. — Что плохого в помощи другим? — Эти души, которым ты помогаешь… — лицо Анджелики было всё ещё бесстрастным, но в её глазах голубым пламенем горело жгучее презрение. — Все эти души — они же грешники! — Ну да, — ответила Чарли, слегка опеша. — В этом и суть. Они сбились с правильного пути и сами не могут найти его вновь. Им нужна помощь, поэтому я им помогаю. — Они пьяницы, картежники, наркоманы, блудницы, насильники, хулиганы, богохульники, убийцы, маньяки! — в голосе Анджелики гремело негодование. — Они заслужили своё наказание, попав сюда. И их смерть во время Чисток — только к лучшему. — Хочешь сказать, что они не заслужили прощения? — удивилась Чарли. Анджелика, скрестив руки на груди, отрицательно и решительно закачала головой. — Они слишком цеплялись за своё смертное тело, так что погрузили свою бессмертную душу в пучину адского огня, — холодно отчеканила Анджелика. — Уже слишком поздно им помогать. — Но что ж плохого в том, что им нравилось жить? — возразила Чарли. — И чем же плохо искупление? Не всем дано сразу найти нужную тропу добродетели, не все достаточно сильны, чтобы самостоятельно придерживаться её. Иные сбиваются с пути, но находят его, а другие так и обречены бродить до скончания веков в тумане агонии, если никто им не протянет руку помощи. Анджелика фыркнула: — Не люби́те ми́ра, ни того́, что в ми́ре: кто лю́бит мир, в том нет любви́ О́тчей. И́бо всё, что в ми́ре: по́хоть пло́ти, по́хоть оче́й и го́рдость жите́йская, не есть от Отца́, но от ми́ра сего́. И мир прохо́дит, и по́хоть его́, а исполня́ющий во́лю Бо́жию пребыва́ет вове́к. Чарли удивлённо хлопнула ресницами, немного помолчала, а потом изрекла: — Я не поняла, что ты этим хотела сказать. Явно не выдержав, Анжелика закатила глаза: — И ты не знаешь продолжения? — Нет. У нас здесь нет никаких священных книг, — пожала плечами Чарли. — Тем более, эти книги могут нанести нам вред. — То есть, — в голосе Анджелики появились нотки удерживаемого нетерпения, — если я буду читать священные тексты, то тебе станет плохо? — О, нет, едва ли! — отмахнулась Чарли. — Я имела в виду, что если я возьму священную книгу в руки, то, скорей всего, обожгусь. — Какая жалость, — тихо буркнул в себе под нос Анджелика. Чарли кивнула, уверенная, что Анджелика сокрушается о несуществующих ожогах, а не о её неспособности словом причинить Чарли вред. — Так ты мне не объяснишь, что имела в виду? — Чарли сложила ладони вместе на груди и мило улыбнулась. Она не могла не заметить, что напусканная вежливость и скромность Анджелики постепенно растворялись, а сама девушка становилась всё более недовольной. И это напрягало Чарли: ей хотелось развеять атмосферу, заставив Анджелику перестать быть мрачной букой. — А да, конечно, — Анджелика беззаботно махнула рукой. — Можешь встать у той стены? Чарли обернулась и бросила задумчивый взгляд: Анджелика указала на вход в ночной бар, который сейчас был закрыт. Просьба была весьма странная, и Чарли совершенно не понимала, зачем ей идти к этой стене, чтобы Анджелика смогла ей дать объяснения, но, тем не менее, Чарли не стала возражать. В конце концов, может быть, это какой-то ангельский способ или особенности их быта? — Хорошо, — бросила Чарли, не смотря на Анджелику, и полностью развернувшись, пошла к стене. Но что-то было не так. Ад — это место гнили человеческих душ, это место, полное пороков и всевозможных грехов. Ад — место, которое кишит похотью, злостью, завистью, гневом, желанием мести и жажды крови. И не было ничего удивительного, если бы Чарли почувствовала инстинктами демона, что вот-вот прольётся кровь. В конце концов, Пентаграмм-Сити был сердцем Ада, здесь все эти людские пороки пропитали насквозь землю и воздух: куда не оглянись, везде витал запах то уже пролившейся крови, то пока лишь намерения пролить кровь. Чарли уже давно не обращала на это никакого внимания: слишком привыкла. И всё же сейчас она ощутила опасность: ощутила дикое неестественное желание убивать. Чарли ощутила и обернулась. Серебристый блеск священного ангельского оружия пронёсся мимо её головы: Чарли чудом успела увернуться. — Что за дела?! — в ужасе воскликнула Магне. Она не могла не узнать в наконечнике стрелы особого материала, от которого души грешников рассеивались: такие наконечники были на всех копьях ангелов, которые спускались в Ад во время Чистки. Но только от того, что Чарли распознала в стреле смертельную угрозу, она ещё не осознала её. Отпрыгнув в сторону, Чарли повернулась лицом к Анджелике. Стрела, не достигшая своей цели, врезалась в здание: мощь удара была невообразимо велика и ядовита своей святостью, а потому, когда она вонзилась в стену, то на неприметной поверхности распустился цветок трещин: подобно паутине, он мгновенно охватил всю стену и не прошло и секунды, как стена рухнула, потянув за собой на землю и всё остальное строение. Послышались тихие крики и стоны, которые заглушил шум рушащегося здания: в баре, очевидно, кто-то ещё отходил от ночной попойки, валяясь на полу и под столами. Чарли, однако, не шелохнулась. Клуб взвеси из пыли взорвался за её спиной, но Магне осталась стоять на прежнем месте, лишь её глаза изменили цвет: её склера налилась алым — Чарли использовала свои силы, чтобы не позволить осколком здания задеть себя. — Ты должна умереть! — воскликнула Анджелика. В руках у неё не было ни лука, ни арбалета. Она была совершена безоружна, и тем не менее, это она только что подло пыталась уничтожить Чарли. В её голубых глазах читалось убийственное намерение, а аура той неестественной опасности исходила от её магической стрелы. Анджелика взмахнула рукой, и Чарли инстинктивно обернулась: всё внутри неё вопило о надвигающейся опасности. Наконечник стрелы выскочил из облака пыли, и Чарли пришлось крутанутся на месте, чтобы избежать прямого попадания. Боясь получить очередной удар в спину, а таких она уже получила два меньше чем за пару секунд, Чарли расправила свои крылья и взмыла в воздух, подальше от Анджелики. И всё же Чарли была ранена. С её щеки капнула кровь: аккуратный длинный порез красовался ровно по центру её красного кружочка. Чарли нервно выдохнула, утерев кровь ладонью. Пусть она приняла свою демоническую форму — теперь у неё выросли рога, а за спиной белые с алыми пятнами и линиями крылья — словно на них выплеснули краску или кровь — были тем, что поддерживали её в воздухе. Зависнув на месте, Чарли только и делала, что оглядывалась по сторонам. Но она всё ещё находилась в облаке не осевшей пыли, а потому почти ничего не видела. И не слышала — стенания демонов, оказавшихся погребенными в рухнувшем здании, не прекращались, а из соседних строений стали доносится проклятия и возгласы, вопрошающие, что происходит на этот раз. Анджелика не издавала ни звука. И это было страшнее всего. Что-то сверкнуло справа — Чарли резко дёрнулась в сторону: мимо неё понеслась стрела и снова скрылась в взвеси. Чарли не могла расслабиться ни на минуту. Наконечник сверкал то сверху, то снизу, нападая на Чарли с разных сторон, с разных углов, без какой-либо последовательности или схемы, а Магне только и могла, что уворачиваться от него, слепо надеясь на свои инстинкты выживания. Чарли была в ужасе. Никогда раньше ей не приходилось иметь дело с ангелами — точнее, с ангелами дела она имела уже довольно давно, но эти дела все до единого ни капли не проходили на драку. Тем более с использованием оружия, которое действительно могло уничтожить Чарли и сбросить её в небытие! Хуже всего было то, что Чарли не могла нападать. И не только потому, что не видела Анджелику, но и потому, что ей было просто нечем. У неё не было никакого оружия. Она никогда не носила с собой ни осколков от ангельских копий, ни ножа, ни пистолета. Чарли наивно полагала, что любой спор она сможет решить словами, а даже если не сможет, то никто в драке не умрет: не было у демонов привычки во время ссор или делёжки территории использовать смертельное ангельское оружие. Все столкновения, как правило, проходили исключительно на использовании собственной магии и обычного человеческого оружия для убийства: холодного или огнестрельного. Такие вещи могли принести боль или испортить одежду, но никак не убить. С реальной угрозой смерти Чарли столкнулась впервые, не в состоянии нападать в ответ. Всё, что могла Чарли, это безостановочно осматриваться по сторонам в попытке заметить сияние ангельской стрелы до того, как эта стрела пронзит её насквозь. Чарли надеялась дотянуть до того момента, когда взвесь осядет, но тщетно. Стрела безумно нападала на Чарли с разных сторон, и каждый раз, когда она не попадала в свою цель, то врезалась в обломки рухнувшего здания либо пронзала соседние строения, вызывая ещё больше разрушения, от чего улицу заполнили крики ужаса и визги безумия, а облака пыли, грязи и взвеси поднимались одно за другим, делая воздух гуще и гуще, заполняя его собой и мешая всем находящимся внутри этого облака дышать. Чарли откашлялась, увернувшись от ещё одного нападения. Она могла бы просто взмыть вверх и улететь подальше, но не делала этого. Не могла Чарли оставить гостя, пусть и который пытается её убить, одного в своих владениях! Да и кто знает, вдруг Анджелика начнет нападать на других демонов? — Анджелика! — завопила Чарли в пустоту, задыхаясь от пыли в воздухе. — Какого чёрта ты творишь! Объясни! — Ты. Должна. Умереть! — голос Анджелика был пропитан густой злобой. Судя по тому, откуда он послышался, ангел стояла всё ещё на том же месте. Чарли прищурилась, и ей показалось, что на миг через плотную взвесь она увидела нечеткий силуэт Анджелики, которая взмахнула рукой. В тот же миг стрела вновь сверкнула, и Чарли снова увернулась: смертоносный наконечник в опасной близости пронесся от её рёбер и исчез за пылью: раздался крик, треск, и Чарли не увидела, но услышала, как рухнуло соседние здание. Её тут же окатило новой волной пыли, и Магне зашлась в диком кашле. — Анджелика! Пожалуйста! Давай поговорим! — взмолилась Чарли. Она понимала, что своими криками выдает свое местоположение, но она не могла не попробовать остановить это безумие. — Я понимаю, что тебе не нравятся грешники. Я понимаю, что ты ненавидишь их! Я понимаю, что и меня ты ненавидишь, и их считаешь недостойным шанса искупления! Но, пожалуйста, успокойся и давай поговорим! Я уверена, мы найдем… Чарли не договорила: стрела вновь засверкала в пыли, и на этот раз Чарли стоило больших трудов увернуться. Она потеряла ориентацию в пространстве и врезалась боком в острый угол осколка стены. Болезненно охнув, Магне схватилась за этот осколок, словно он мог поддержать её, и стала беспорядочно всматриваться в густую завесу взвеси, а её глаза уже начали слезиться и болеть от такого количества пыли. — Ты — Антихрист. Твои идеи лишь кажутся праведными, но на деле они все ложные, они все против Господа нашего. Твоя помощь — это не помощь, это богохульство! — закричала Анджелика. — Ты, рождённая от блуда человека и сатаны, ты приведёшь все три Царства к огню, ты погрузишь их в хаос, ты положишь конец Мирозданию! Чарли не нашла, что сказать на такое странное обвинение, а потому лишь удивлённо выдохнула: — Я? Сверкающая стрела тут же устремилась к ней, и Чарли, сделав сальто, уклонилась и запрыгнула на обломок здания, взмахом крыльев чуть отогнав от себя пыль в попытке очистить воздух. — И тогда явится беззаконник, его же есть пришествие по действу сатанину во всякой силе и знамениях и чудесах ложных, и во всякой льсти неправды, в погибающих… — послышался голос Анджелики. Он звучал действительно пугающе: одновременно ровно, словно то было чтение пономари, но в то же время в нём звенели нотки гнева, и это сочетание заставляло Чарли содрогнуться от ужаса. — Ты, ты! Это всё ты! — завопила Анджелика, а Чарли поняла, что ранее ангел декламировала какое-то священное писание. — Твои благие деяния неверные в своей сути, они изначально не добро, а осквернение всего благочестивого во всём мире! А потому все твои чудеса — ложные, неправедные, приводящие к гибели души чистые, невинные! — Ох, но я так не думаю, — ответила Чарли. Ей пришлось отпрыгнуть и пригнуться, и снова отпрыгнуть, отступая всё дальше в глубь обломков, наваленных друг на друга, пока стрела пыталась пронзить ей сердце, нападая со всех сторон. Наконец, Чарли нашла небольшое укрытие: стрела просвистела мимо, задев обломок плиты. Маленький вулкан из крошки взорвался над головой Чарли и осыпался ей пылью на волосы. — Ты и не должна думать, ты не можешь думать! — в припадке безумия завопила Анджелика. — Ты — порождение тьмы, тебе не понять замыслов Неба! «И действительно, не понять, если они таковы, что помощь — это дело подлое», — подумала Чарли, но не решилась сказать этого сейчас вслух, боясь ещё больше обострить и без того неприятную ситуацию. Стрела вновь блеснула в взвеси, и Чарли по инерции отпрянула назад, и вдруг ощутила позади себя стену. Она упёрлась в кусок стены, попав в небольшое углубление среди обломков здания, которые создали странное подобие узкой низкой пещеры. Бежать было некуда! Чарли уже приготовилась умереть. Но на этот раз стрела не попала в неё. Она беспорядочно билась об обломки здания, поднимая в воздух облака серой пыли в поисках своей жертвы. Но поскольку Чарли молчала, Анджелика не могла точнее определить расположение Магне и направить на неё свое оружие. Анджелика даже не была уверена, что Чарли всё ещё в той стороне, но всё же попыток убить её не упускала: взмахом руки она вновь и вновь направляла стрелу, надеясь, что удар в слепую может попасть в цель. А Чарли, загнанная в угол, затаилась, как мышь, стараясь даже не дышать, ведь если только она выдаст своё положение, то всё: она — труп! — …он [Антихрист] рождается, как мы сказали, от блудодеяния, тайно воспитывается, внезапно восстает, возмущается и делается царем. В начале своего царствования, или вернее — тирании он прикрывается личиною святости; когда же сделается победоносным, то начнет гнать Церковь Божию и выкажет всю свою злобу, — тем временем вещала Анджелика, властно и непримиримо взмахивая рукой то в одну сторону, то в другую, заставляя стрелу безумствовать вокруг Чарли. — Придет же он в знамениях и чудесах ложных, вымышленных, а не истинных, и тех, которые имеют слабый и нетвердый ум, обольстит и отвратит от Бога живого, так, чтобы были соблазнены аще возможно и избранные. Стрела врезалась в обломок стены рядом с головой Чарли: чуть бы левее, и попала бы точно ей в глаз. Чарли чуть не закричала, но вовремя заткнула саму себя, зажав себе рот рукой. И всё же она дёрнулась, отпрянув от одной стены своего тесного укрытия и припав к другому. Её рога скользнули по обломку, который образовывал потолок: послышался тихий скрежет. Чарли зажмурилась, ожидая мгновенного нападения и попадания в цель, но нет: за стеной криков и стонов демонов, что были волею судьбы втянуты в это безумие, Анджелика ничего не услышала и направила стрелу в другую сторону. Стрела стала врезаться в обломки всё дальше и дальше от Чарли. Магне беззвучно выдохнула и только сейчас поняла, что могла вернуться в свою обычную форму: рога и крылья мгновенно пропали. Так в убежище ей было больше места. — Де́ти! после́днее вре́мя. И как вы слы́шали, что придёт анти́христ, и тепе́рь появи́лось мно́го анти́христов, то мы и познаём из того́, что после́днее вре́мя! — кричала Анджелика, то ли обращаясь к Чарли, то ли к другим грешникам, то ли к самой себе. — Ты, ты! — не переставала неистовствовать Анджелика. Её стрела угодила в очередное здание, послышался крик высоких голосов, нецензурная ругань и звуки битых экранов. Стрела била в слепую в разные здания, постепенно продвигаясь по улице всё дальше и дальше. Пострадали уже не только бары и жилые здания, но и бордели рушились, погребая под собой десятки работников и клиентов, многие из которых были в процессе своих дел. — Свои порочные идеи ты бессовестно распространяешь по миру, отравляя умы не только грешников, но и всех вокруг, выдавая белое за чёрное, а чёрное — за белое! Ты — чума, ты — проклятие всех трёх дней миров! Ты должна быть стёрта с лица земли, пока не стало слишком поздно! Чарли хотела было возразить, что вообще-то на Земле она никогда не была и что они в Аду, но прикусила язык. Нельзя выдавать себя! Вдруг звуки разрушений прекратились. — Выходи! Выходи, хватит трусить, — чуть спокойнее, чем ранее, сказала Анджелика. — Выходи и прими свою смерть — получи то, что заслужила. Выходи, иначе я уничтожу всё и всех вокруг! Сердце Чарли на миг перестало биться. Всё и всех? Демоны уже сильно пострадали от нанесенных разрушений, пусть то и не были смертельные раны… и всё же: вдруг стрела уже случайно пронзила других демонов? Чарли не могла выносить мысль, что из-за неё могли уже умереть демоны. И уж тем более она не могла допустить ещё больших потерять и разрушений. Выбора у неё действительно не было. Бесшумно Чарли выползла из своего укрытия, мгновенно перевоплотившись в свою демоническую форму. Под рукой она нащупала несколько увесистых осколков от стен и деревянный кусок от рамы окна. Их всех Чарли подобрала: кусок рамы она зажала подмышкой, а осколки крепко держала в руках. — Не смей их трогать, — сказала Чарли и шагнула вперёд. Взвесь, наконец, немного улеглась, и Чарли оказалась лицом к лицу с Анджеликой. Ветер, поднявшийся от бесконечных разрушений, сорвал с неё шарф, безумно разметав её светлые волосы. Лицо ангела, такое спокойное и покорное, с правильными чертами, сейчас исказилось до неузнаваемости. В голубых глазах Анджелики Чарли явно увидела одержимость. То была самая обычная одержимость: такую Чарли видела у наркоманов и у тех, кого невозможно было вытащить из игрального дома. Объектом одержимости могло стать что угодно — человек, процесс, вещь — но суть её всегда оставалась неизменной. В глазах безумцев всегда горел одинаковый огонь — такой огонь прямо сейчас горел в глазах Анджелики. И её одержимостью было убийство Чарли. Стрела с ангельским наконечником парила над плечом Анджелики. Её опрятная одежда сейчас была серой от всей той пыли, которая зависала в воздухе и оседала, а её брови были сведены к переносице; губы плотно сжаты, а взгляд полон решимости и жажды убийства. Не было никаких серьёзных изменений, и всё же этого было достаточно, чтобы при одном взгляде на Анджелику любой испытал ужас — и желание убраться подальше. Но Чарли упрямо стояла перед Анджеликой. У неё не было права на побег. Она — принцесса, она несёт ответственность за всех своих подданных, она не может их бросить на растерзание ангела! — Не смей их трогать! — закричала Чарли и бросила раннее подобранный осколок в Анджелику. — Ты пришла не по их души, а по мою! Так и сосредоточься на мне! Осколок угодил ей прямо в руку. Порвав блузку, он ободрал кожу до крови: на рукаве стало зловеще расползаться алое пятно. — Прекрасно. Отлично. Продолжай! — закричала Анджелика. Она не двинулась с места, и стрела не бросилась на Чарли. Анджелика задрала голову к Небу и раскинула руки. — Подобно Тебе — для меня часть пройти Твоим путём! Чарли ничего не поняла: что вообще происходит? Анджелика, которая до этого так отчаянно пыталась убить её, сейчас замерла, позволяя избить себя обломками, словно камнями. Только Чарли не бросала обломки. Она собиралась использовать их, чтобы привлечь внимание Анджелики и не дать ей сосредоточиться на других демонах. Но завидев Чарли, ангел совсем позабыла о других демонах. Чарли не бросалась в драку первой, а Анджелика не нападала. Так они и простояли несколько долгих секунд: Чарли напряжённо сжимала в руке обломки и кусок рамы, а Анджелика, словно бросив своё тело на растерзание, ждала ударов, которых так и не последовало. — Я не хочу сражаться, — наконец, сказала Чарли. — Давай… поговорим? Анджелика резко уронила голову на грудь, округлив плечи, а потом исподлобья посмотрела на Чарли: в её голубых глазах бушевало желание убивать. — Да о чём с тобой можно говорить?! — воскликнула она и махнула рукой. Стрела, которая до этого парила над плечом ангела, чуть покачиваясь вверх-вниз и лениво прокручиваясь вокруг своей оси, мгновенно сорвалась с места, направляясь к Чарли с убийственным намерением. Магне бросилась в сторону, роняя всё, что было у неё в руках: обломки упали ей под ноги, она споткнулась и упала, а стрела со свистом пролетела мимо. Теперь не только на лице Чарли красовалась царапина от стрелы, но и кожа на её коленях и ладонях была содрана: теперь её одежда была не только грязной и пыльной, но и порванной. В ужасе Чарли бросила взгляд на Анджелику, которая стояла неподвижно и с торжеством смотрела на Чарли. Ветра не было, но потоки воздуха от только что улетевшей стрелы ещё трепали одежду и волосы Анджелики. Подобно мрачному герою из легенд, она возвышалась над Чарли, словно уже искоренила зло и собиралась вернуться к своему народу с радостной вестью.Но кто был в этой истории настоящим злом?
И был ли один верный ответ на этот вопрос?
Всё, чего хотела Чарли, это осчастливить своих подданных; она хотела, чтобы они получили прощение, Вознеслись и зажили там счастливой беззаботной жизнью, освободив место в Аду для тех, кто захотел остаться, и тем самым решив проблему перенаселения. Но её поданные действительно были грешниками: лжецы, прелюбодеи, убийцы и наркоманы. После всех своих грехопадений, заслуживали ли они прощения? Все заслуживали прощения — Чарли верила в это. Но в это не верила Анджелика. Решение проблемы перенаселения создавало аналогичную проблему на Небе: там становилось всё больше душ, и проблема пусть ещё не стояла остро, но могла возникнуть в любой момент. Да и вопрос миграции и адаптации бывших демонов в общество ангелов тоже, очевидно, был не из лёгких. Всё, чего хотела Анджелика, так это вернуть всё на круги своя. Она не верила, что грешники достойны прощения, ведь шанс при жизни заслужить чек Царствие Небесное был, но они его упустили, и теперь должны были расплачиваться за свои поступки. Тем более — справедливо ли притеснять невинные души, которые изначально попали в Рай, заселяя Небеса исправившимися? Почему те, кто ни в чём не виноват, должны страдать от попыток виновных доказать своё очищение? Желания были противоположными, позиции непреклонными: столкновение было неизбежно. Плотно сжав чёрные губы, Чарли бросила упрямый взгляд на Анджелику. Магне понимала причины их противостояния так же хорошо, как и тот факт, что ей победителем не выйти. Чарли была дочерью Люцифера и Лилит, она была рождена в Аду. А здешняя атмосфера была ядовита: само то, что в Аду могли рождаться и жить существа, было уже чудом. И всё же у Чарли были силы: у неё была демоническая форма, она могла провернуть пару фокусов. Однако, какой бы ядовитой атмосфера здесь ни была, у Чарли был отличный выход: она умела накапливать энергию. Если она долго не использовала магию, то она скапливалась, и когда Магне применяла её в следующий раз, то её магический потенциал значительно вырастал. Так, например, когда она заключала сделку с Аластором, то аура её магии была удушающей. Одна беда — почти вся её сила в тот раз ушла на эту самую сделку. И пусть Чарли спокойно жила без магии, сейчас она прекрасно понимала: накопленной магии ей хватит лишь на то, чтобы отразить несколько атак. На лице Анджелики появилась ухмылка. По спине Чарли побежали мурашки: не оборачиваясь, она взмахнула крыльями, и её отбросило в сторону. Стрела пронеслась мимо. Но не успела Чарли даже подняться на ноги, как стрела вновь метнулась к ней, сверкая своим смертоносным наконечником. В панике Чарли схватила первое, что ей попалось под руку — этим оказался тот обломок рамы, который Магне прихватила с собой и уронила. Чарли непроизводительно влила в него всю свою магию и, зажмурившись от страха, ударила по стреле, которая целилась прямо ей в переносицу. Послышался душераздирающий крик — пронзительный, высокий, отчаянный: чудом Чарли отбила стрелу, и она врезалась в стену рядом с длинным ухом демонессы из борделя, нижнюю часть которой вместе с клиентом придавило стеной. Чарли вдруг поняла, что она забыла дышать. Воздух, сейчас особенно горячий, наполненный пылью, которая, попадая в дыхательные пути, царапала их, обжигал лёгкие. Магне попыталась встать, но стрела вновь неистово понеслась на неё. Взмахнув куском рамы, словно мечом, Чарли храбро отбила её. Стрела всё нападала и нападала, без остановки, не давая Чарли ни секунды передышки, а Чарли пыталась подняться с колен и встать, каждый раз уверенно и чётко отбивая стрелу в сторону от себя куском рамы, который укрепила своей магией, иначе бы он давно разлетелся в щепки, позволив ангельской стреле пронзить грудь Магне. Воздух был все таким же раскаленным, но Чарли уже не чувствовала его обжигающего жара: криков и визгов демонов вокруг Чарли тоже не слышала. Лишь свист стрелы да глухой звук удара дерева о металл звучал в ушах Чарли. Лучшая защита — это нападение. Чарли была лишена возможности нападать. Пусть у неё и появилось оружие, но оно не шло ни в какое сравнение с оружием Анджелики. Разве может сравниться обычная деревяшка, пусть и усиленная магией, с настоящей стрелой ангела? Тем более Чарли даже не могла подняться с колен: стрела слишком быстро её атаковала, и Магне даже не всегда успевала её отбить. Несколько раз стрела всё же задела - благо не наконечником, а своим оперением, и тем не менее оставив на плечах и бедрах Чарли несколько длинных болезненных порезов и чуть не сбив её с ног окончательно. Лишь отбивая атаки, Чарли не могла выиграть сражение. Оттягивание времени — вот что это было. Оттягивание неизбежного. И неизбежное наступило. Магне казалось, что битва длилась целую вечность, хотя едва ли она заняла более двух минут, а магия в обломке рамы начала таять, затрещала по швам, и теперь каждый новый удар стрелы о раму откалывал от неё щепки, от чего Чарли приходилось жмуриться, чтобы щепки не повредили её глаза и не сделали и без того плачевную ситуацию ещё более плачевной. Свист, глухой шум, треск — и вот рама в руках Чарли разлетелась на множество щепок, почти что рассыпалась в пыль. Чарли округлила глаза, а на лице Анджелики высокомерная ухмылка стала ещё шире. Оружия больше не было, а стрела, сверкая наконечником в облаках пыли, всё ещё неслась прямо на Чарли. Магне бросилась вбок, уклонилась, взмахнула крыльями, чтобы взмыть вверх, но стрела уже мчалась туда, вверх, где через миг должна была оказаться голова Чарли. Ощутив опасность, Магне резко затормозила — стрела пронеслась в миллиметре от её носа, а сама Чарли невольно рухнула обратно на обломки зданий от такого трюка. — Блять… — прошипела Чарли, когда больно ударилась локтем о кусок стены. Поморщившись, она зажала рану и, оперевшись руками о серую холодную поверхность, приподнялась и села. На лице Анжелике сверкала победная улыбка. Стрела мчалась вперёд, готовая пронзить лоб Магне. Не было у Чарли возможности ни отразить удар, ни увернуться от него.Наступил последний миг.
Чарли не закричала: лишь вздох застрял у неё в горле.
Чарли провалилась в черноту.