***
Королева сидела перед дочерью на коленях, обнимала её и что-то сбивчиво говорила. Она то и дело гладила лицо дочери, постоянно извинялась. Лили не слышала уже ничего из того, что говорила мама, наконец понимая, почему эльфы её благодарили и восхваляли. Они принесли в жертву свою принцессу, у которой не было права отказаться. Это её долг перед народом. И она примет его храбро, как учил отец, как говорила мать. Девочка подняла взгляд к потолку, наблюдая за пылинками, кружащими в воздухе. «Будь сильной. Папа первый бросился спасать подданных. Он сражался против монстров. Неужели ты хуже?». Против воли по щекам катились слёзы. Лилиан не хотела уходить из дома. Оставлять родных, ехать куда-то, где она никого не знает. Как же она там будет совсем одна? — Мамочка, мне нужно переодеться? Надо привести себя в порядок, я весь день занималась цветами, — скомкано произнесла принцесса, посмотрев в заплаканные глаза матери. Блюбелл была сама на себя не похожа: мертвенно-бледная, истерзанная совестью, убитая горем. Владычица погладила лицо дочери, прижалась губами ко лбу дочери, и в итоге отпустила. Нужно было ещё самой подготовиться. Длинные коридоры проносились мимо девочки, пока она бежала, даже не глядя под ноги, а воспоминания всполохами возникали перед глазами. Вон там, за углом, рядом с колоннадой, где рос виноград, принцесса впервые вырастила цветок. Матушка ещё очень долго хвалила дочь, и посадила растение в центральной клумбе оранжереи. Рядом с картиной, где была изображена вся семья Медерия, Лилиан впервые сильно поссорилась с отцом. После она, конечно, всё осознала и извинилась, но ещё долго терзалась совестью. Назвать короля при его подданных «беспомощным слабаком» — ужасный поступок. Ей до сих пор было стыдно от своего невежества. В зале, за поворотом, Лили очень любила играть в пятнашки с Ларком. Она всегда знала, что мужчина поддаётся ей, но никогда не подавала вида. Теперь всего этого у неё не будет, она должна уехать в чужую страну и стать женой воина. «Что делают жёны? Ходят на балы? Поддерживают мужа?». Мать сказала, что ей нужно будет возродить урожай, вернуть жизнь посевам, избавить страну от голода. Не сразу, нет, но она напитает землю своей силой. Но сама принцесса всего этого не желала! Неожиданно наткнувшись на препятствие, девочка чуть не упала. Отступив на пару шагов назад, ужасно смущённая своим поведением, желая извиниться, подняла глаза. — Ларк! О, Ларк! — девочка буквально взвыла, бросаясь в объятия друга. — Почему боги так на нас разгневались?! Неужели я была плохой? Может, я сделала что-то не так? — Лили уткнулась носом во льняную рубашку, которая уже была мокрой от чужих слёз. Бард ласково улыбнулся, присев рядом с принцессой. В тёмной комнате они казались тенями. Свечей тут не зажигали. Мрак скрыл чужое горе. Эта ночь должна была стать самой тяжёлой для всех. — Эй, милая, взгляни на меня, — эльф вытер горячие слезы. — Ты не одна, моя дорогая. Лили перестала плакать, не совсем понимая, что имел в виду её учитель. Что он хотел ей сказать? — Я буду рядом. Ты не останешься одна в чужой стране, я поеду с тобой, — Ларк увидел, как загораются искры в глазах девочки. В комнате словно стало светлее от радостных вскриков и слов благодарности. Имея теперь такое драгоценное знание, ей будет намного легче перенести расставание с семьёй и родным домом. — А теперь, дорогая, тебе нужно привести себя в порядок. Будущая королева должна быть достойна своего короля, — Ларк игриво подмигнул, поднимаясь на ноги. — М-да, а мне придется сменить рубашку, — наигранно цокнул языком, вызывая приступ смеха у подопечной. — Ты мой ангел! — крепко обняла барда принцесса. На душе стало как-то легче, будто тьма расступилась, являя более приятное и вполне светлое будущее. Всё не настолько страшно, как могло показаться. «Всё хорошо, всё хорошо... всё хорошо», — думал Ларк, однако его руки всё равно мелко тряслись. Вдалеке за окном, словно в ознаменование его состояния, раздался грохот. Вскоре небо затянуло тучами и пошёл дождь, смывая давно пролитую в лесах кровь с извилистых тропинок, загоняя испуганных зверей в норы. Лес затих перед битвой.***
Уже успевший облачиться в светлое одеяние Демиургс стоял рядом с Ранделом. Блюбелл жалась к мужу, слегка отступив назад, не мешая мужчинам вести переговоры. Документ, подтверждающий условия договора, лежал на небольшом столе из красного дерева. Простая бумага, немного желтоватая — а сколько в ней было силы... Даже больше, чем в магическом даре всех присутствующих эльфов. Ведь этот клочок переработанных растений, превращённых в тонкую материю, спасал жизни. Солдаты Рандела и эльфы настороженно переглядывались. Кто-то возмущался, кто-то молился. Иногда бравые воины обсуждали откровенно крошечные достоинства представительниц иной расы. Дождь противно бил в окна, создавая своеобразное музыкальное сопровождение предстоящих событий. Блюбелл перестала лить слёзы. Сейчас она была в первую очередь королевой, а не матерью. Она пыталась держать на виду Ларка — единственный повод быть уверенной в том, что их малышка будет не одна. В свою очередь, бард сохранял завидное спокойствие, уняв дрожь и желая, чтобы призванные на помощь спасли его дом. Двери распахнулись, заставив всех замолчать и обратить внимание на маленькую фигурку, появившуюся в конце тёмного зала. Лили высоко подняла голову, вспоминая, как вёл себя отец на праздниках. На лице девочки мелькнула улыбка. Все замерли. Лили направилась в сторону родителей и короля Рандела. Принцесса холодно смотрела перед собой, стараясь не обращать внимания на будущего мужа, ей очень не хотелось встречаться с ним взглядами. Она надеялась, что выглядит царственно и достойно, но боялась, что не выдержит, если вдруг осмелится посмотреть в карие глаза Рандела. Лилиан опасалась, что все поймут, как ей на самом деле страшно. Поэтому, пока не дошла до пьедестала, девочка смотрела на отца, молчаливо гордящегося дочерью, и мать, прикрывающую платком губы, чтобы никто не видел, как они дрожат. «Умничка, милая», — думал менестрель, не отводя от Лили взгляда. Рандел осматривал будущую супругу с интересом, будто перед ним была не эльфийская принцесса, а дивная зверюшка. Хотелось потрогать её острые уши, изучить, рассмотреть ближе. Лили встала рядом с родителями, предварительно поприветствовав гостя. Король вновь поцеловал её молочно-белую руку. — Итак, — начал Демиургс, повернувшись к будущему союзнику, — Условия договора. Снизу подошёл невысокого роста эльф — на вид мальчишка, но с глазами старика. Поправив круглые очки, советник взял документ и начал громко зачитывать условия. Людям и эльфам позволено было присутствовать при сделке — таков был обычай. Рандел посчитал это ребячеством. Подобные соглашения в его стране подписывались за закрытыми дверьми, но королевская чета эльфов ничего не скрывала от подданных. Советник прокашлялся. — Король Рандел Вульф Третий, правитель королевства Рокден, обязуется помочь очистить лес от каменных оборотней, захвативших Сатреадан, и позже оставить свою армию в размере тысячи человек на месяц, начиная со дня победы над врагом, для того, чтобы убедиться в сохранности границ. Всё так? — повернулся советник, показывая документ правителю людского королевства. Рандел изучил документ и кивнул. — Король Демиургс Медерия Элу и королева Блюбелл Медерия Элу, правители Сатреадана (Тёмного леса), обязуются выдать свою дочь Лилиан Медерия Элу замуж за короля Рандела Вульфа Третьего, и оставить её в королевстве Рокден до конца её дней для поддержания жизни королевства, — Рандел удовлетворённо кивнул, но удивился, заметив, что советник ещё не закончил. — Также с принцессой отправляется королевский менестрель Ларк Адерин, в качестве сопровождающего. — Вы изменили условия, — Рандел бросил недовольный взгляд в сторону эльфийских владык. Бард вышел вперёд. Он изо всех сил старался смотреть прямо, но поджилки его тряслись. — Ваше величество, позвольте мне поехать вместе с принцессой. Думаю, вы не откажете мне в этой маленькой просьбе, учитывая, что принцесса отправится с вами без свиты. Я буду заменять их всех. Считайте это небольшим приятным бонусом для вашего двора, — надменно сообщил менестрель, заложив руки за спину. Лили внутренне сжалась. — Неужели он действительно имеет настолько высокие навыки? При моём дворе хватает искусных менестрелей. Вообще же, я больше уважаю шутов. — в глазах короля стоял немой вопрос. — Ларку Адерину больше лет, чем мне. Он был менестрелем ещё при моём отце, позвольте ему продемонстрировать свои навыки, — самодовольно улыбнулся Демиургс. — И что дальше? Если у вас потрясающие повара, мне и их с собой брать? — бросил король, недовольный даже не тем, что принцесса повезёт кого-то с собой, а тем, что договор пытались изменить, не предупредив его. «Вот жадина, ну что ему стоит согласиться? Он же ничего не теряет!» — насупилась Лили, сжав в кулаках подол платья. — Ни в коем случае. Лили ценит Ларка как учителя, и ей было бы намного легче, если бы с ней был хоть кто-то, кого она знает. Разве я не прав? — Демиургс держал голову всё так же высоко, а люди и эльфы внимательно наблюдали. Рандел посмотрел в сторону Лили, и всё же заметил страх в её глазах. — А что скажет моя невеста? — неожиданно спросил король, расслабленно взмахнув рукой. — Просто послушайте Ларка — и вы поймёте, что я хотела бы видеть его рядом не только как моего учителя и наставника, но и как превосходного менестреля, — с вызовом бросила девочка. Запахло грозой. Дождь всё сильнее кидался на стекла, а ветер шумел и бушевал, терзая ветви деревьев, вырывая листья и завывая, подобно одинокому волку в лунную ночь. Зрители ждали, а Рандел начинал уставать от этого фарса. — Спой! — приказал король королевства Рокден, усаживаясь в приготовленное ему кресло. Ларк, блеснув глазами, улыбнулся коварно, даже хищно. Уж что-что, а песни — это его стихия, его магия. Он заставит цветы распуститься в зале, саму природу заставит слушать свой голос, но Рандел будет впечатлён. Всё ради принцессы, что с такой надеждой смотрела только на него, затаив дыхание. Эльф взял лютню и вышел в центр зала. Все расступились. Ветер танцевал над головой, там, за стеклянным куполом, гоняя тучи по хмурому небу, брызги пытались добраться до эльфа внизу... Первые ноты сорвались в шум ветра и дождя, оживляя зал. Всё вокруг будто стало светлее, в этом маленьком оплоте посреди бешеной стихии разгневанной природы. Ларк завёл почти невесомый мотив, приковывая внимание как людей, так и эльфов:Может, знает лес Высоту небес? Может, ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь? И откуда, как весна, К нам пришла она?
Новые ноты, более громкие, с силой, умчались к потолку, отражаясь от стен. Лили не могла отвести взора, не видя вокруг никого, кроме Ларка.Купол небес Полон тайн и чудес, Полон бездны и огня, Для тебя, для меня. Холод и зной, И стремленье, и покой, Как снежинки и цветы — Это я, это ты.
Рандел сложил руки на груди и оглядел зал, чувствуя внутри странное тепло, как от свечи в мрачной и сырой пещере. Словно объятия матери, заботливые прикосновения, которых он не знал много лет. Переглянувшись с Демиургсом, увидел в его глазах гордость и уверенность. Вульф не мог не признать его правоту. «Пускай принцесса возьмёт с собой игрушку» — принял решение король.Может, знает лес Красоту небес? Может, ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь? И откуда, как весна, К нам пришла она?..
Виноград расцвёл заново, цветы в королевской короне распустились, создавая вокруг себя слабый тёплый ореол света. Солдаты опускали глаза, ощущая в сердце тоску по дому, по любимым и родным. Эльфы не сдерживали слёз. Ветер стих, заканчивался и дождь. Облака рассеялись, давая возможность лунному свету проникнуть в замок.Может, знает лес, Сколько тайны у небес? Может, ведает река, Сколько слёз в облаках?..
Договор был подписан и скреплён подписями и печатями.***
В зал вбежал солдат и направился к владыке. — Докладывай, — коротко потребовал Демиургс. — Оборотни направляются к замку, — отрапортовал гонец. — Отлично! Повоюем! — Рандел вытащил меч из ножен и поднял его над головой. Солдаты вторили ему, стуча мечами по щитам. Эльфы, кто не способен был держать оружие, остались в замке. Демиургс в спешке прижал супругу к груди, провёл ладонью по щеке розовощёкого сына и поцеловал в макушку дочь. — Ларк, побереги мою семью, — король встретился взглядом с глазами барда, получил утвердительный кивок и ушёл. — Береги себя, любовь моя, — всхлипнула Блюбелл. — Моя невеста не желает благословить будущего супруга? — вздёрнул густую бровь Рандел. Лилиан растерянно посмотрела по сторонам, не сразу осознав, что обращаются к ней. Когда пауза затянулась, принцесса отмерла, и под горящий взгляд матери подошла к королю, сложив ручки перед собой. — Прошу, возвращайтесь живым и невредимым, король Рандел, — не зная, что ещё нужно, девочка повертелась вокруг себя и, словно придумав что-то гениальное, присела на корточки. Рандел с любопытством наблюдал за манипуляциями малышки. Лили, что-то прошептав и взяв нечто с пола, протянула ладошку королю. — Это вам на удачу, — невинно сказала девочка, и вложила в широкую ладонь короля маленький цветок одуванчика. Ларк, отвернувшись, кое-как сдержал приступ смеха, а король усмехнулся и покрутил растение в пальцах. «Невинна... и так мила». — Благодарю, ваше высочество. После такого я просто обязан вернуться, — усмехнулся Рандел. Огорчение захлестнуло принцессу — она посчитала, что стала объектом насмешки. Это оскорбило её, но виду она не подала. А что ещё он хотел? Неужели... И тут Лилиан, осознав намерения своего будущего супруга, залилась краской и отвернулась. Вдалеке за дверьми раздался рык сотен оборотней, уже бегущих в сторону замка, роняющих вязкую слюну по дороге. Влажная жёсткая шерсть, казалось, искрилась при свете луны. Сама природа одаривала силами монстров подземных туннелей. Зубастые чудовища пробирались среди редких деревьев, что окружали поляну перед замком.***
Рандел и Демиургс сидели на скакунах — равные друг другу, но такие разные... Кони скребли копытами землю, норовя броситься вперёд. Два скакуна. Белый и чёрный. Как два короля. Один был словно отражением святости, другой же — воплощением силы и жестокости. В глазах лесного владыки можно было заметить волнение, беспокойство... и решимость защищать родной дом. Король людей видел в предстоящей схватке только очередной вызов. Глаза его горели пламенем предвкушения. Крепкие парни из машинерии принялись вращать рычаги, взводя тяжёлые аркбаллисты. — Стреляй! — Рандел взмахнул мечом. — Стреляй! — следом за ним скомандовал своим лучникам Демиургс. Дождь из стрел обрушился на врагов. Полегла только малая их часть, а остальных только зацепило. Аркбаллисты Рандела оказались несравненно более эффективными: благодаря тому, что оборотни передвигались очень кучно, на один огромный болт порой оказывалось нанизано сразу несколько тварей. — В атаку! — прозвучала короткая команда обоих правителей. Нельзя было допустить, чтобы эти монстры ещё ближе подобрались к замку. Нужно было перебить их здесь, перед вратами, а стена должна была сдержать тех, кто сумеет прорваться через людей и эльфов. Они бежали рядами, крича, будто сами были животными, хотели запугать огромных монстров. Правители ехали в середине войска, готовые сражаться наравне со своими подданными. Раздался лязг металла, вскоре перешедший в рычание и вопли. Первые жертвы схватки уже лежали под чужими ногами и лапами. Монстры вгрызались в головы и конечности, разламывали черепа, мозги стекали по доспехам. Кости трещали, а кровь лилась по земле. Оружие людей было более эффективным, нежели эльфийское. Видно было, что люди лучше подготовлены к битвам. Коней уже смели с дороги. Оборотни отгрызали им ноги, слышалось жалобное ржание. Демиургс отбивался как мог, благо у него были изогнутые мечи, сделанные в далёкой восточной стране и подаренные ему ещё отцом на совершеннолетие. Когда-то, будучи молодым и неопытным, Демиургс думал, что они ему вовсе не пригодятся, он хотел иного, но... его отец оказался прав. Рандел рубил, вообще не заботясь о том, что его соратникам приходилось расступаться, чтобы не попасться под тяжёлую руку. Какой-то оборотень посчитал, что может смести людского короля тяжёлой лапой... но тут же её лишился. Кровь окрасила обоих королей с ног до головы. Несколько раз Демиургс попадал под лапы или острые зубы, но чудом уворачивался. Армия союзников теснила стаю обратно к лесу. Оборотни отбивались из последних сил, не желая отпускать добычу. Вой раздавался по всей поляне, возносясь к самой луне. Рандел и Демиургс нашли вожака — огромного бурого полуволка, ростом выше двух человек, с перекошенной пастью и одноглазого. Вся морда его была испещрена глубокими шрамами. Он был куда страшнее своих сородичей — чувствовался опыт, будто он выгрызал своё место клыками и когтями. Впрочем, так оно и было. Короли наступали, уворачивались и вновь бросались на оборотня, тесня его к огромному стволу священного древа, распустившего белые цветы, освещавшие пространство вокруг тёплым сиянием. Оборотень развернулся и, оттолкнувшись передними лапами от земли, отшвырнул Демиургса в сторону. Эльф, ударившись спиной о землю, не смог подняться, с ужасом наблюдая за битвой. Извернувшись и взревев так, что оборотни позавидовали бы, Рандел оттолкнулся от земли и по самую рукоять вогнал меч в глаз оборотню. Послышался глухой хруст, и чудовище осело на землю. Оборотни завыли и бросились обратно в лес. Их вождь был повержен. — Не дайте им уйти! Убить всех! — хрипел Рандел. — В погоню! — подхватил Демиургс, кое-как поднимаясь на ноги. Кто мог, рванули вслед за оборотнями. Но всё равно, часть монстров скрылась среди деревьев и высокой травы, возможно, даже вернулась в туннели. Но всё равно это была победа. — Ура! — закричало войско, воздевая мечи.