После того, как Лили попала в замок, всё закрутилось с такой скоростью, что вздохнуть было некогда. Ларк куда-то пропал, его отправили в другую от принцессы сторону. Сам король был очень занят — в тронный зал строем вошли гонцы. Коротко поприветствовав правителя, они по очереди принялись докладывать:
— Ваше величество, в городе не хватает лекарств.
— Ваше величество, крыс всё больше и больше. Это грозит распространением болезней.
Рандел не мог разорваться. У него не было возможности заняться принцессой, поэтому её пришлось передать в руки фрейлин. Две милые женщины, помладше (Луиза) и постарше (Анна), с интересом разглядывая будущую хозяйку. Лили оглядывалась по сторонам, пытаясь разобраться, что к чему, но у неё ничего не получалось. Даже оценить убранство замка она толком не могла — устала, волновалась, а без Ларка ей было страшно.
— Всё поняли? — строго спросил король.
— Всё сделаем в лучшем виде, ваше величество! — хором отозвались фрейлины.
— Ваше величество! — наконец смогла подать голос принцесса, осознавая, что сейчас она останется совсем одна.
— Не волнуйтесь, о вас позаботятся. Не было времени подобрать вам придворных дам. Если захотите — можете выбрать себе других. Меня же ждут дела, я отсутствовал целую луну, а то и больше. Чувствуйте себя как дома... теперь это и есть ваш дом, — Рандел ухмыльнулся и удалился.
Звенящая тишина окружила Лили, придавливая к начищенному мраморному полу. В ушах гудело, а в горле пересохло. Только что было так шумно, многолюдно... Все суетились и вертелись, но мало кто обращал внимание на прибывшую принцессу. Проблем чересчур много, да и отряд только что вернулся с дороги. Как там сказал король?..
«Чувствуйте себя как дома»?
Это же смешно! У Лили засосало под ложечкой от ужаса. Разболелась голова.
— М-м-м... Ваше высочество, не соблаговолите ли пройти с нами? Для вас приготовлены покои, — начала Анна, чопорно поправив чепец.
Лилиан приметила у этой женщины множество морщин. Её манера говорить была отстранённо-холодной и строгой. Лили никогда раньше не видела таких людей — привыкшая к вечно юным лицам своего народа, она не представляла, что кожа может быть такой дряблой.
— Да, король позаботился об этом. Мы могли бы позже провести вас по замку. Ой, вы же устали... Значит, стоит поспать? Или вы голодны... Или...
— Замолчи! Ты утомляешь принцессу, — шикнула на младшую фрейлину Анна.
Перепалка немного расслабила Лили, и та уже с улыбкой посмотрела на фрейлин. Действительно, она просто переволновалась, и ей лучше просто отдохнуть.
— На самом деле... — робко промямлила принцесса. Две пары глаз уставились на неё. — ...Я бы не отказалась помыться.
Луиза хлопнула в ладоши, словно принцесса сказала что-то невероятно умное, пара каштановых прядей выбились из-под высокой шляпы-атура. Анна строго посмотрела на молодую фрейлину, еле сдержав себя, чтобы не закатить глаза. Ох уж эта молодёжь, никакого воспитания... В её время Луиза давно получила бы плетей. Лилиан робко улыбнулась. Дамы двинулись вглубь замка, девочка следовала сзади. Молодая фрейлина часто оборачивалась, а Анна дёргала нерадивую девушку за рукав и шикала:
— Не пялься, это неприлично!
Но Луиза всё равно украдкой заглядывала за плечо. Лилиан же выдалась отличная возможность осмотреть замок. По сравнению с эльфийским дворцом, замок Рандела был совершенно другим. На место жизнерадостных, хотя и смотрящихся в лесу несколько неуместно светлых тонов пришли строгие и практичные, хотя и несколько мрачные тёмные. Тяжёлые бордовые шторы с чёрной окантовкой скрывали высокие узкие окна без витражей. Стекло было идеально чистым — казалось, что его и вовсе не было. Стены украшали картины в золочёных багетах. Лили не могла взять в толк, как в голодающем государстве, пусть даже и во дворце правителя, может быть столько дорогих вещей. В коридорах было пусто, лишь иногда встречались стражники, которые не могли удержаться от того, чтобы проводить эльфийку взглядом. Стесняясь, она опускала голову, размышляя, стоит ли накрыться платком, или продолжать открыто демонстрировать свою принадлежность к другой расе. Полы коридоров были устланы узорчатыми коврами, поэтому стука каблуков не было слышно. Становилось страшновато от того, что в любой момент кто-то мог подойти сзади.
Продолжая изучать убранство замка, принцесса не переставала удивляться. Потолки были высокие, украшенные витиеватой лепниной с геометрическими узорами. Все проходы были остро- или прямоугольные. У неё дома больше любили плавные линии, тут же во всём чувствовалась стойкость и монументальность. Даже колонны не имели изгибов. Дворец внушал уважение и веру в безопасность. Однако было что-то, что невероятно смущало эльфийку.
Лилиан резко остановилась, повернула голову... и увидела девушку, которая, заметив, что на неё обратили внимание, постаралась скрыться за шторами. Принцесса склонила голову, разглядывая незнакомку. В отличие от стражи, девушка была несуразной, странно смотрящейся в богатом коридоре — грязное белое платье в пол, короткие волосы, а на ногах браслеты, соединённые цепочкой...
— Ваше высочество, мы можем идти медленнее, если вы не поспеваете, — Анна вернулась, заметив, что эльфийка за ними не следует.
— Кто она и почему прячется? — девочка подняла руку, указывая на худую девушку у штор.
— Не обращайте внимания, ваше высочество. Это просто рабы... э-э-э, работница, — отмахнулась Анна, посмотрев в сторону незнакомки.
Девушка низко поклонилась и убежала вглубь коридора. Лилиан проводила её взглядом, стараясь понять ситуацию, но ей это мало удавалось.
— «Работница»? — Лили изогнула бровь, подняв заинтересованный взгляд на Анну.
— Рабыня, ваше высочество. Довольно давно его величество Рандел захватил соседнее королевство Улуа. Просто... с другой стороны границы протекает широкая река Лугн. Крат сильно обмельчал, нам нужны были ресурсы. Это многое нам подарило: рыбу, больше земли для посевов... а ещё там много дичи. Улуа — большая страна, люди думали, что смогут удержать войско Рокдена... но сильно ошиблись. Наш правитель — великий полководец! — Луиза вздёрнула носик.
Анна буквально потянула Лилиан за собой. Бросив последний взгляд в ту сторону, куда удалилась рабыня, принцесса последовала дальше.
— А люди? Почему их поработили? — Лили читала про такие порядки в книгах, однако не могла с этим мириться. Полностью лишить человека свободы казалось ей бесчеловечным и отвратительным.
— Потому что паршивцы отказались добровольно перейти в подданство его величества. И король предположил, что просто вырезать целый народ было бы расточительством. Улуанцы — отличная рабочая сила. Мы можем добывать гораздо больше ресурсов, и при этом рокденцы вздохнули спокойнее. Но это всё равно нас не спасло: ртов стало больше, а того, что мы добываем благодаря новым землям, недостаточно, — Анна хмыкнула. Луиза замялась, опустила голову.
Лилиан задумалась. Народ не хотел сдаваться, даже когда исход битвы был предрешён... Не согласились сдаться — и их просто поработили. Жёсткие порядки, однако, у этих людей. Или малышка пока не была знакома с политикой, ибо в её родном доме не было проблем... до поры. Пока принцесса размышляла об услышанном, они уже подошли к нужным дверям. Двое стражников, настолько одинаковых, что Лилиан никогда бы, наверное, их не различила, распахнули тяжёлые деревянные двери, впуская женщин в богато украшенную комнату. Тут Лили заметила девушку в точно таком же платье, как у той, что была в коридоре, и короткими, но уже более светлыми волосами. Девушка опустила голову и отошла на шаг, звякнув ножными кандалами.
Ванная комната находилась с правой стороны. С левой была закрытая тяжёлой шторой арка, где располагалась спальня. Сейчас же Лили находилась в довольно просторной гостиной. Всё выглядело чопорно и резко, хотя и разбавлялось яркими алыми и золотыми деталями. Стены украшали деревянные панели с прямоугольным орнаментом. Приятно пахло древесиной. Лилиан несмело прошла вглубь покоев, провела пальцами по бархатному дивану с каретной стяжкой, и остановилась напротив невероятно большого окна, открывающего вид на площадь. По крайней мере, тут было спокойно. Она ожидала увидеть мрачные комнаты или холодные пещеры. Взгляд Лили устремился к лабиринту улочек за окном. Город казался маленьким и похожим на муравейник, а люди напоминали снующих разноцветных насекомых. Стоящие вплотную друг к другу светлого цвета дома были крыты красной, жёлтой и чёрной черепицей. Стало очень обидно от того, что было мало растений. Редкие деревья на небольших зелёных участках мало чем могли помочь. Внутри засвербило, руки чесались исправить то, что видела Лили.
Луиза встала рядом, пританцовывая на месте и глядя в разные стороны. В конце концов, убедившись, что Анна, взяв с собой рабыню, ушла в ванную, девушка решилась.
— Ваше высочество, не сочтите за грубость... Можно спросить? — молодая фрейлина сжала подол пышного, с множеством оборок, кремового цвета платья.
Лили подняла на девушку заинтересованный взгляд и кивнула.
— А вы... правда умеете колдовать? — с надеждой спросила Лу.
Принцесса улыбнулась. Поначалу было невероятно страшно и одиноко без Ларка. Но эти женщины показали, что всё не так плохо, её не отвергают... вроде как. Может быть, ей понравится тут?
Раскрыв ладонь, принцесса подошла к деревянной панели. Закрыв глаза, она прильнула маленькими пальцами к дереву, ощущая его тепло. Пускай мёртвое и обработанное, покрытое воском, оно ещё хранило остатки природной живительной силы. Луиза внимательно наблюдала за волшебством. Дерево заскрипело, затрещало и... сквозь трещины начали прорезаться ростки. Они оплели всю поверхность. Можно было заметить, что белых цветов на панели становилось больше. Луиза уже не восхищалась, испуганно наблюдая за тем, как вся комната утопает в растениях.
— Ваше высочество... — протянула Луиза.
Эльфийка отпрянула от стены и смогла увидеть итог своих трудов. Половина комнаты была усеяна белыми цветами. Они охватили ножки стульев и стола, тянули стебли к шкафу и ползли по стенам. Фрейлине пришлось отойти на середину зала, чтобы стебли не добрались до её ног. Они бы не убили девушку, но опутали — точно. Луиза прикрыла рукой рот, с ужасом смотря на госпожу.
— Ох, простите, — начала извиняться принцесса. Она хотела подойти к Луизе, успокоить...
Однако фрейлина дёрнулась в сторону, боясь коснуться девочки. Это же какая в ней скрыта сила, что она творит такие чудеса?.. А если её разозлить?..
— Нет-нет-нет, не извиняйтесь! Всё хорошо! Это... это просто прекрасно, — Луиза тряслась, как от холода, а взгляд её нервно метался по комнате.
В помещение вошла Анна... и замерла, увидев цветущий сад.
— Чудеса, — протянула женщина, подобно Луизе, прикрыв ладонью рот.
Лилиан засмущалась. Она хотела подружиться, но во взглядах фрейлин был ужас вперемешку с удивлением. Правда, Анна отнеслась к ситуации благосклоннее: в способностях девочки она хоть и видела могущество и угрозу, но всё же это дар, который должен был спасти их королевство. Женщина расправила плечи и позволила себе улыбнуться.
— Ваше высочество, ванна готова, — пробормотала женщина, отойдя от двери в купальню.
Лилиан вошла в небольшое помещение. Комната была не совсем привычной. Тут стоял небольшой камин, отделанный чёрным камнем. Пол был набран из чёрного мрамора, а стены отделаны золотом. Будуар представлял из себя ещё одну комнату, где принцесса могла бы отдохнуть после омовения. Присев на небольшой диванчик рядом с туалетным столиком, она тяжело вздохнула. За ней уже последовали фрейлины, а рабыня так и не покидала ванную без приказа. Эльфийка была неимоверно смущена, и попыталась выставить настырных сопровождающих за дверь.
— Прошу, я привыкла самостоятельно принимать ванну. Оставьте меня, — настаивала принцесса.
— Хорошо, но она останется, — Анна указала на рабыню, державшую поднос с маслами. — Мало ли что может случиться. Поймите, если хоть один волосок упадёт с вашей головы, мы вмиг лишимся своих.
— Хорошо, — согласилась Лили. — Вы случаем не знаете, где Ларк? И когда я смогу его увидеть?
— Ларк? — изогнула бровь Анна.
— Тот рыжий эльф с лютней? — уточнила Луиза.
— Да, это он. Так куда его увели? — принцесса подалась вперёд.
— Его увели в крыло дворцовой прислуги. Раз он королевский подданный, значит, будет жить там, — Луиза пожала плечами, стараясь не встречаться взглядом с принцессой. — Думаю, уже завтра вы сможете его увидеть.
— Хорошо, — Лилиан немного успокоилась, однако грусть никуда не делась.
Нет, не стоит раскисать! Что подумает о ней её учитель, если узнает, какой она была капризной и привередливой? Лили всё-таки принцесса, ей стоит вести себя подобающе, а завтра они уже увидятся... Знание об этом добавило храбрости. Она с лёгкой душой попрощалась с фрейлинами, оставшись наедине с незаметной рабыней. Девушка не проронила ни слова. Что ж, если в этом королевстве такие порядки — она обязана их принять.
Принцесса сняла платье, небрежно бросила его на диванчик. Затем сбросила и остальное, и слегка поёжилась. Не от холода, но от неудобства. Рабыня не поднимала взгляда, всё так же молча стояла, держала поднос, её руки начали подрагивать. Лилиан опустила ногу в воду, блаженно прикрыла глаза. Кожа молодой эльфийки была без единого дефекта... кроме ладоней. Принцесса часто занималась растениями — не всегда дружелюбными). Лес не всегда мог уберечь девочку. На маленьких пальцах можно было заметить белые отметины от острых шипов. Всё же рабыня не удержалась, украдкой посмотрела на девочку, разглядывая её хрупкое по сравнению даже с ней самой тело, острые уши. Лили медленно опускала ладони в воду и поливала молочно-белые плечи. Она обратила внимание на рабыню. Та вздрогнула и поспешила вновь отвести взгляд.
Время близилось к вечеру, но до заката было ещё далеко. После долгой дороги Лили собиралась спать. Ей не было дела до чего-либо или кого-либо. Даже есть не хотелось. Жаркое солнце Рокдена буквально выжигало её изнутри, покидать ванну не хотелось совершенно. Там, за пределами комнаты, сидели фрейлины, только и ждущие, когда вновь можно будет встрять со своей заботой о гостье. Что же будет дальше? Лилиан хотела бы знать ответ на этот вопрос. Неприязни к людям она не испытывала. Король выполнил свою часть уговора. Теперь задача принцессы — помочь своему новому дому расцвести, как расцвело то дерево в лесу на месте кровавой поляны. Воспоминания о прохладном доме тоской отозвались внутри, заставляя девочку съёжиться и обнять колени.
Дребезжание стекла отвлекло принцессу. Эльфийка посмотрела на рабыню, пальцы которой дрожали от напряжения.
— Ох, прости, ты такая тихая... Прошу, поставь этот поднос! — Лилиан перевалилась через бортик ванны, замахав руками.
Улуанка удовлетворённо выдохнула, поставила поднос на небольшой столик, но не проронила ни слова. Лили внимательно наблюдала за ней, смешно подёргивая длинными ушами. Девушка, заметив это, улыбнулась, но поспешила отвернуться. Лилиан специально начала двигать ушами, хлопнув перед этим в ладоши, чтобы привлечь внимание. Девушка не удержалась от улыбки, но промолчала.
— Как тебя зовут? — принцесса перевесилась через бортик. Вода вылилась на пол.
— Амая, ваше высочество, — прошептала рабыня, наконец получив разрешение говорить.
Девочка представила, как волосы улуанки пшеничного цвета волной ложились бы на её острые плечи. Кожа у неё была слегка смуглая, с золотистым отливом. Совсем худенькая, рабыня была достаточно высокой. Уши у неё были совсем маленькие и слегка оттопыренные. На её руках Лили заметила множество порезов и царапин. Однако лицо у неё было интересным: пухлые губы, широкий нос, яркие голубые глаза, напомнившие Лили маленькие незабудки. Когда Амая улыбалась, можно было заметить небольшую щербинку между зубами, которой девушка явно стеснялась — каждый раз, улыбаясь, она прикрывала рот ладонью.
— Меня зовут Лилиан. Лилиан Медерия Элу, — Лилиан ласково улыбнулась девушке, сотворив в дровах у камина незабудки.
Амая прикрыла широкую улыбку ладонью.
***
Ларк прошёл в отведённую ему комнату, чуть не заблудившись во множестве коридоров, отделяющих его от принцессы. Он волновался за подопечную, и был уверен, что ей одиноко. Но она была храброй девочкой, и должна была вести себя подобающе, как он и учил. А сейчас, находясь в западном крыле дворца, где обитала прислуга, бард мог немного привести мысли в порядок. В западном крыле жили как женщины, так и мужчины, прислуге отводились небольшие комнаты на два-три человека с достаточно удобными кроватями. Расселяли, в основном, опираясь на половую принадлежность и деятельность во дворце. Музыканты — с музыкантами, повара — с поварами, горничные — с горничными. Ларк отметил, что дворцовая прислуга была на очень хорошем счету, рокденцев ценили. Вся тяжёлая работа была на рабах. Отличие было ещё и в том, что рабы работали за еду и кров, в то время как остальные — за деньги. Ларку это не нравилось. Улуанцы были похожи на тени — одетые в грязные лохмотья, все, как один, коротко стриженные. Оно и понятно, почему: рабам запрещалось быть другими. Никого не выделяли, а чтобы люди не подхватили паразитов — стригли. Воистину, горе побеждённым! Мурашки побежали по коже менестреля, стоило ему представить себя на их месте. Хотя он был рад тому, что прислуга хорошо относилась к рабам. Их поселили отдельно от дворца в отведённые им дома, больше похожие на сараи, где те жили группами. Им не было позволено иметь свою землю, дом и даже семью. Ларк успокаивал себя тем, что эти люди сами были виноваты в своём положении, отказавшись сдаться. Они пытались сражаться, несмотря на потери. В дороге Артур поведал, что улуанцы долго сопротивлялись. Рандел был твёрд в своих намерениях, проявив к этому особенный интерес. Король словно покорял строптивого жеребца. Каждый раб, осмелившийся пойти против хозяина, подвергался пыткам. Король не жалел никого в праведной жестокости. Многие погибали. Наконец улуанцы подчинились воле короля. Но покорённая страна только на время избавила Рокден от голода. Все средства короля, в основном, уходили на снаряжение армии. Покорённых рабов нужно было продолжать сдерживать, да и земли защищать было необходимо. Народ продолжал голодать, город кишел преступниками. А богачи теперь нашли новый способ заработка — людей. Торговали улуанцами и в других королевствах. В основном на юге страны.
Ларк тяжело опустился на кровать, оглядел свою новую комнату. Скромно и довольно темно. Две кровати, вторая не занята. Повезло, что для него не нашлось второго жильца.
«Больше свободы, чем у остальных» — грустно усмехнулся менестрель про себя.
Стены из необработанного камня отдавали холодом. Аж зябко стало. В комнате с низким потолком было два грубо сколоченных стола, один из которых стоял у пыльного широкого окна, два табурета, пустой шкаф и стеллаж. Ларк, привыкший к более уютным условиям, покачал головой. Помещение сковывало и давило, было душно, горло сдавливало и хотелось пить. Благо было хоть немного утвари.
«Всё хорошо. Привыкну — как-никак, я поклялся следовать за принцессой».
Ларк откинулся на постель, прикрыв глаза. Усталость брала своё. Тяжёлая дорога открыла для барда новый мир, о котором он уже успел позабыть, много лет не покидая родного леса. Он придумал столько легенд о морях и океанах, горах и степях, чужих народах... не покидая родного дома. Он прожил много лет, для людей — так непозволительно много, и только сейчас понял, насколько его мир был куцым и неполноценным. Сейчас же, повидав новых людей, другие земли, ему хотелось большего. Хотелось поговорить с каждым и узнать что-нибудь ещё. Пускай это будет мелочь... но мелочь новая и неизведанная. Засыпая в тесной комнате, Ларк мечтал познать новое и неиспытанное ранее.
***
Рандел невероятно устал к концу дня, когда бесконечные бумаги и посетители, наконец, закончились. Солнце давно уже укатилось за горизонт. Земля медленно остывала, распространяя вокруг запах сухой травы. Король провёл широкой ладонью по лицу, подумав вдруг, как же ему не хватает сейчас ванны. У него не было времени даже смыть дорожную пыль. Он был глубоко опечален тем, что его народ голодал. Вся надежда на эту мелкую девчонку. Он своими глазами видел её могущество, её силу... и королю не терпелось наконец сделать Лили своей —
во всех смыслах этого слова. Через три дня они должны были сыграть свадьбу. В этот день принцесса, по словам Демиургса, должна была пустить корни жизни, полноценно связывая душу с новым домом. Рандел не был слепым, он заметил всю её горечь от расставания с домом. Однако считал, что все это излишняя сентиментальность. Все жёны его солдат и подданных — крепкие женщины. Неужели эльфийки иные? Быть этого не может, учитывая срок их жизни. Лилиан будет править и после него, вместе с их ребёнком, которого она непременно ему подарит. Наследник должен был быть, несмотря ни на что. Поэтому вникать во все эти глупости король не собирался.
«Изнеженные и расхлябанные. Были бы сильнее и жёстче — не просили бы помощи в обороне своего леса! Но мне это только на руку» — нахмурился король.
Стоило наконец-то отдохнуть и начать подготовку к свадьбе.
