***
Сборы были быстрыми и уже на следующий день собранный отряд ожидал королеву. Постарались обойтись минимумом вещей, чтобы не задерживаться в дороге и не привлекать внимания. Ситуация в стране и за её пределами была не слишком благоприятной для путешествий, но ничего не поделать... Ехать было необходимо, чтобы точно знать, что от Тёмного леса не стоило ждать удара в спину. Лили знала наверняка, что отец бы никогда не причинил ей вреда. Это всё была какая-то ошибка! Лилиан бросало то в жар, то в холод. Конечности были слабыми и плохо слушались. Она была очень уязвимой. Становилось обидно и досадно. Клем не отходил от Лили, сопровождая её повсюду. Усадив в повозку, он в сотый раз за день поинтересовался, не стало ли ей хуже, и лишь получив отрицательный ответ, немного успокоился. — Мы тут же остановимся на привал, если тебе станет хуже, — строго заверил юноша — шёпотом, чтобы никто больше не услышал их фамильярного общения. — Я в порядке, — слабо улыбнулась эльфийка, привычно коснулась холодными пальцами горячей ладони. Рыцарь дольше положенного задержал взгляд на их соприкасающихся руках, кивнул и вылез из повозки. Лилиан взяла с собой Фергюса и Клема, остальные приближённые должны были следить за столицей. На границе с югом пока всё было спокойно, но нельзя было быть уверенными наверняка, что ситуация не изменится. Отъезд королевы — строжайшая тайна. Иначе поднимется шум и спровоцирует врагов. Вёрджил наблюдал за удаляющимся отрядом без знамён с брезгливым выражением лица. Наконец-то королева покинула город, и все приготовления будут закончены. Однако Адам был тем ещё хитрецом. Он был распорядителем двора, его крысы шныряли по всему дворцу — подслушивали, подглядывали, вынюхивали... Осторожность в приоритете, и письма он будет отправлять только с голубями через третьи руки, а никак не напрямую. Нельзя допустить слежки. Восток ослабнет благодаря его вмешательству. Нужно ускорить процесс. Казначей старался скрыть свои махинации по финансированию, специально уделяя меньше внимания фруктовым полям востока. Несмотря на возможности госпожи, без ухода и должного внимания никакая магия не поможет. Пока королевы нет, нужно ослабить границу сильнее. Как же тяжело ломать систему, когда находишься под самым носом у правителя! Ничего... Два года — и Вёрджил осуществит свой план по низвержению власти клятой эльфийки! Границу отряд её величества преодолел через три дня. Благодаря магическому кристаллу, так похожему на тот, который остался в столице, Лили могла понять, удачно всё или нет. Ноа объяснил, что, если кристалл погаснет — значит, ничего не получилось, и стоит развернуть всю процессию. Лили так волновалась, что остановила отряд, вышла из повозки, встав на перекрёстке. Ещё немного — и она сможет ехать дальше со спокойной душой. Клем поддерживал Лилиан, почти невесомо касаясь её локтя. Эльфийка нервно сглотнула, до боли сжав маленький светящийся кристалл в руках. Несколько тяжёлых шагов вперёд — и Лили открыла глаза, беспокойно разглядывая артефакт. Белое свечение с красными вкраплениями продолжало ярко переливаться внутри. Она ждала. Думала, что он вот-вот погаснет. Ничего не получится и ей вновь пришлось бы вернуться в свою огромную золотую клетку проигравшей. Неожиданно ей вспомнилась Амая, как та, неспособная встать и уйти, продолжала быть в заточении. А она — виновница Лили спокойно могла сбежать...были бы силы. — Ваше величество, мы можем ехать. Никаких поводов волноваться нет, — сухо сказал Монтилье, разжимая напряжённые пальцы госпожи. Лили несколько раз моргнула, отбрасывая наваждение. Клем огляделся, нет ли вокруг опасности, и сопроводил королеву в повозку. Можно двигаться дальше.***
— Стой! — время привала. Вечер. За высокими острыми деревьями рыжие отблески солнца смешивались с наступающей ночью. Журчание чистого родника успокаивало, а птицы лениво перекрикивались, оповещая, что пора готовиться ко сну. Шевалье очень хотел, чтобы госпожа могла бы хоть день провести в городе, в таверне. Но эльфийка настаивала на скрытности — в лесах безопаснее, чем в городе. Лилиан так и не выпускала из рук кристалл, боясь, что он в любой момент потухнет. Отряд быстро разделился, оставив лошадей. Лили осторожно высунулась из повозки, замерла ненадолго. Сколько прошло времени, а она всё ещё помнила... Тут растительность менялась. Цветущие кусты остались позади, хвоя и острые камни встречались чаще. Ещё недолго — и они прибудут к реке Тия. Лили помнила её холодные воды. Настолько холодные, что даже летом можно было почувствовать свежесть, лишь стоя рядом. Внутри разгоралось нетерпение. Почти чувствовался запах сырой травы и перегнивших листьев. Острота еловых веток и прохлада земли. — А там заячья нора, — Ларк пригнулся к самой земле, увлекая за собой любопытную принцессу. — Они сейчас там? Зайцы... — девочка кое-как удерживалась в полуприсяде. Менестрель тихо усмехнулся, указав на зайца, сидящего на валуне, любопытно наблюдавшего за эльфами. — Лили, ты голодна? — Клем остановился рядом, держа в руках тарелку с вяленым мясом, хлебом и сыром. В глазах Лили всё еще стоял образ наставника из прошлого. Заметив Клема, она не сразу смогла сориентироваться. Конечно, растерялась. Ведь Клем — его сын! Она разозлилась на себя за минутную слабость, натянуто улыбнулась. Клемент заметил затуманенный взор, его так и подмывало задать очередной вопрос. Но разве будет смысл? Она вновь переведёт тему... или просто ничего не ответит. Наверняка ностальгия по родным местам и радость, что покинула границу... Столько лет вдали от родных. Клем воровато оглянулся. Удостоверившись, что даже Фергюс был невероятно занят, рыцарь широко улыбнулся. — Уверен, ты была бы очень рада пройтись к ручью. Мы уже третий день в дороге, я не буду смотреть, обещаю, — юноша протянул руку королеве. — Признайся, ты читаешь мысли! — Лили отвлеклась, почувствовав себя легче. Она действительно была бы рада ополоснуться. Дорога выдалась тяжёлая, а её состояние не из приятных. Она привычно опёрлась о шевалье. Клемент понимал, что было бы безопаснее взять с собой сопровождение... Честно сказать, он потакал своей слабости. В конце концов её могут увидеть обнаженной, а он этого не допустит. Он уведет её недалеко, если что, то подаст сигнал. Фергюс проводил пару недовольным взглядом, на всякий случай поставив на королеву защитную руну. Оставив эльфийку у ручья, сам Клем остался за кустами. Слушая шелест ткани, рыцарь засмущался. В его фантазиях он уже оказался рядом с ней, обнимал узкие плечи, целовал белую кожу... — Спасибо, — Лили осторожно ополаскивала плечи прохладной водой, наслаждаясь безоблачным небом. — Это мой долг, — хрипло ответил юноша, теребя ремешок обмундирования. — Нет, я не о том. За твою веру... Хотя, я последнее существо, о котором ты должен заботится, — слабость брала своё, и у Лили уже кружилась голова. — Не пори чушь! — вспыхнул шевалье, но тут же одёрнул себя. — Я имею ввиду... ближе тебя никого для меня нет. Но... — на секунду он подумал, стоит ли откровенничать. Ай, была не была! — Ты смотришь на меня, но не видишь... Будто за моей спиной стоит ещё кто-то. Раздался всплеск, и рыцарь, полностью позабыв о своих словах, тут же выскочил из-за кустов. Эльфийка сидела у ручья, приложив пальцы ко лбу. Она надела платье лишь наполовину. Он осторожно поднял женщину на руки, накинув на полуобнажённое тело мантию. На языке так и чесалось: «Может, не стоило ехать?». Он не мог так сказать. Она так желала этой поездки, даже учитывая своё плачевное состояние... Он же продолжал сомневаться. А что, если мероприятие убьёт королеву? Нужно нести её в лагерь, к лекарю. Сердце готово было вырваться из груди. Лили всегда была холодной, хрупкой. Увидев её обнажённой, Клем удивился тому, насколько, оказывается, она костлявая под одеждой. Даже немощная. Тонкие руки и острые ключицы... она не казалась изящной и пластичной, как, например, Ева. Эльфийка выглядела болезненной и убогой. Рыцарю стало её даже жаль. В голове проскочила постыдная мысль: «Как же Рандел с ней справлялся?». По слухам, мужчина был пугающе крупным. Клем не такой. Несмотря на все тренировки, он оставался жилистым. Быть может, подпитка целой страны магией так измотала хрупкое тело? Рыцарь больно закусил губу. Если бы он мог как-то облегчить её ношу... — Лили, давай я отнесу тебя к лекарю, — алые глаза лихорадочно блестели. Эльфийка подняла голову, пытаясь сфокусироваться. Получалось плохо. Она лишь немного приподнялась, цепляясь всеми силами за шевалье. — Зря... Ты ведь еле на ногах стоишь! — Клем скрипнул зубами. — Всё в порядке, мой ангел... — глаза Лилиан неожиданно расширились. Она всеми возможными силами оттолкнула от себя юношу, прикрываясь платьем. Клем был в замешательстве. Он полагал, что, быть может, она так сильно засмущалась. Ситуация стала шаткой, какой-то кривой и неловкой. Он тут же отвернулся. Ткань за спиной вновь зашуршала, и холодная рука мягко обхватила его локоть, ища опору. — Возвращаемся, — в приказном тоне объявила королева и они двинулись обратно.***
Лилиан выглянула из повозки, вдохнув свежий воздух полной грудью. Ещё немного — и они пересекут границу Сатреадана. Двадцать пять лет. Годы будто пролетели одним днём, но столько произошло... И вот, она возвращается в родной дом. Внутренности переполняли давно истлевшие чувства. Словно Лилиан — вновь маленькая принцесса, а вокруг лишь звуки леса, любимые запахи и ощущения. Навстречу выехал отряд в форме эльфийских пограничников. Лили удивлённо посмотрела на... людей?! Люди никогда не жили в эльфийских лесах! Королеве стало страшно, от былой радости и восторга не осталось и следа. Что тут произошло? — Назовите себя, по какому поводу вступили на территорию Сатреадана? — сурово спросил один из стражников, единственный эльф из отряда. — Мы хотим встг'етиться с владыками Тёмного леса, — Фергюс слез с лошади. — На аудиенцию пг'ибыла лично ког'олева Рокдена, её высочество Лилиан Вульф! — торжественно объявил Монтилье, пока королева с трудом выбиралась из повозки, поддерживаемая шевалье. От глаз стражей не укрылись жалкие попытки эльфийки сохранить королевское достоинство. Глаза стражников расширились в удивлении. Без сомнений, это была она. Никто из эльфов, кроме особ королевской крови, не имел настолько длинных ушей. — Прошу простить нас за грубость, — улыбнулся эльф, в глазах сверкнули слёзы, — Мы проведём вас к его величеству немедленно! — на губах заиграла приветливая улыбка, капитан стражников почти потянулся для объятий, однако одумался и опустил руки. Лилиан счастливо улыбнулась знакомой манере. Пускай вокруг люди. Сейчас она встретится с отцом и матерью, и они всё объяснят. Она с радостью обнимет их, расцелует в обе щёки брата... Она представляла его высоким и изящным, как их отец. Но чем дальше они продвигались, тем мрачнее становилась картина. Взрыхлённые окопы и норы выглядывали пустыми рвами то тут, то там. Воздух не был так же чист, как в воспоминаниях. Обгоревшие поленья встречались по пути, так и норовили уцепиться за колёса повозки. Клемент ехал на лошади, держась рядом с повозкой, не отрывая взгляда от леса вокруг. Спина сама выпрямилась до боли в пояснице, а руки крепко держали повод. Лошадь чувствовала всеобщее настроение, иногда сопротивлялась и тяжело всхрапывала. Рыцарь не так представлял родной дом любимой опекунши. В его фантазиях и её рассказах Сатреадан был полон жизни и изумрудной зелени, благоуханных цветов и трав, журчания ручья и трелей птиц. Где же это всё? Вокруг мёртвая трава и облезлые стволы. Да и люди... Они явно здешние. Когда вся группа подъехала к мосту, Лилиан в испуге прижала руки к щекам, увидев широкий, заполненный мутной водой ров вокруг замка. На поляне не было травы — лишь сухая земля. А дерево, которое она взрастила в память о погибших за Белый замок, было спилено, оставшись дряхлым пнём! Стража замка вышла навстречу их отряду. — Ты же слышал приказ его величества! Кто все эти люди? — сурово спросил стражник эльфа-пограничника, злобно косясь в сторону прибывших, не заметив пока в повозке Лили. — Тихо! Приехала госпожа Лилиан! Сама! — восторженно объявил тот. Такой же радости от своего коллеги эльф не получил. Тот лишь злобно хмыкнул, пренебрежительно оглядываясь за спину стража. — Небось, с муженьком, да? Их тут никто не ждёт! — нарочито громко сказал эльф, сняв с головы шлем и бросив на землю. — Да как вы смеете! — Клемент спрыгнул с лошади, подошёл к стражнику, желая проучить наглеца. — Умолкни, Клемент! — Фергюс, пытаясь подавить назревающий конфликт, вышел вперёд. Лилиан вылезла из повозки, желая самостоятельно поговорить с теми, кто посмел её оскорблять. — Я желаю видеть его величество Демиургса Медерия Элу немедленно! — Лили сжала кулаки, смотря на знакомое лицо давнего советника отца. Мальчик с глазами старика, всегда носивший так её смешивший лорнет — один из старейших жителей Тёмного леса. В его глазах была безграничная ненависть к ней, Лилиан. Она уезжала из дома спасительницей, а встречают — как злейшего врага. — Ох, госпожа, вы так сильно опоздали! Поблагодарите его величество Рандела Вульфа! — саркастически произнёс советник, поправив круглые лорнет на кажущемся молодым лице. — Да что произошло?! — взвизгнула Лили, топнув ногой... и чуть не упала от слабости. Клем подошёл ближе к госпоже, опустив руку на эфес меча. — Что за бедлам устроили прям на пороге моего дворца?! — глубокий и сильный голос заставил всех притихнуть. Из замка вышел высокий, поджарый эльф в дорогих доспехах и с венцом на черноволосой голове. Он обвёл присутствующих тяжёлым, гневным взглядом раскосых бледно-сиреневых глаз. Лицо скривилось в презрении, растянув на пухлых губах неровный белый шрам, стоило королю только увидеть перед собой Лили. Мужчина опустил голову, чёлка, прикрыла часть глаз, делая взгляд ещё более яростнее и твёрже. Наконец эльф выпрямился, гордо расправив плечи. Доспехи заскрежетали, блеснув в луче солнца. — Ну здравствуй, сестрица, — претенциозно бросил Задекиа, криво ухмыльнувшись. — Брат? — Лилиан неверяще обвела взглядом родственника, пытаясь сопоставить с тем пускающим слюни младенцем, которого помнила. — Его высочество? — Клемент будто бы спрашивал у королевы. Вообще, родственника покровительницы он представлял иначе. Рыцарь не успевал удивляться своим впечатлениям и не соответствию фантазий с реальностью. Перед ним был не тонкий, наивный принц. Воин! Такой же боец, как и он сам... только гораздо более умелый и опытный. — К королю обращаются "его величество", молодой человек! — советник в форме стражника деловито поправил лорнет. — Король? — по спине эльфийки пробежался холодок, мрачные мысли тут же закрались в голову. — Задекиа, где папа? — голос охрип, а в голове помутилось. Ухмылка исчезла с лица молодого короля, вернулись суровость и непроницаемость. — Давай вначале зайдём в замок, — неожиданно мягко произнёс Задекиа, протянув руки к сестре. Клем сделал ещё полшага к госпоже, готовый в любой момент выхватить меч. — Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что происходит! Я пять лет писала письма, неспособная покинуть Рокден! Моя страна в сложном положении! Когда я возвращаюсь в родной край — вижу людей! В Тёмном лесу! А теперь ещё ты — король! Не отец! И меня встречают, словно я вражеский посланец! — слабое состояние, долгая дорога, расшатанные нервы сделали своё дело, и эмоции вновь взяли верх над телом, оставив за порогом спокойствие и хладнокровие. В глазах короля эльфов проскользнуло что-то недоброе, болезненное, даже сломленное. — Двадцать лет от тебя не было ни весточки, — Задекиа сделал шаг, сурово посмотрев на молодого рыцаря, словно без слов приказывая оставаться на месте, — А потом ты пишешь, чтобы отец объяснил тебе, почему Сатреадан виноват в твоих проблемах с югом? А ты хоть знаешь, сколько раз отец и мать писали Ранделу? Солдаты, что так благородно дал на месяц твой муж, не сделали ни черта! — король повысил голос. — Устроили тут песни и пляски, а через месяц бросили нас на съедение оборотням, которые за время их бездействия собрали остатки своей армии и нашли себе другого вожака! — Задекиа, не в силах сдержать гнев, резко схватил Лили за руку, больно сжав. Белые Кирасы тут же подобрались, а солдаты эльфийского короля спокойно смотрели на ссору родственников. Фергюс тут же положил руку на плечо Клема, останавливая чёрную энергию, так и рвущуюся наружу. Лили затряслась, утопая в бледных омутах глаз брата. Задекиа нагнулся к самому уху сестры, почти касаясь его губами. — Они мертвы. Оба. Сначала отца растерзали оборотни, а через пятнадцать лет за ним последовала мать. Мы слишком дёшево променяли тебя, — слова оловом протекли по лёгким, горлу и сердцу. Лили не устояла на ногах, а сознание не выдержало удара. Она тут же покачнулась, осела на землю. Король отпустил безвольное тело, не поддерживая. Клемент сразу оказался рядом с госпожой, поднял её на руки, бросая лютый взгляд на Задекию, крепче прижимая Лилиан к груди. Владыка Сатреадана хмыкнул. — Проводите гостей в покои, они проделали такой длинный путь, — в словах не было ни капли заботы.