***
Запад горел огнём заката, но Клемент не желал останавливаться, пока они не достигнут лагеря раваров. Нэргуй подъехал ближе к командиру, оглядываясь назад. — Славная была битва, да? — равар казался призрачной тенью на фоне пламенеющего солнца. — Наверное, я впервые ощущаю свою значимость, — признался Клемент. — А как же победа на севере? — изумился Нэргуй. — Это не та победа, которой можно гордиться, — не согласился полуэльф. Нэргуй пожал плечами и развернулся к солнцу, совсем не ощущая дискомфорта. Жизнь среди кочевников научила воина не бояться трудностей и идти только вперёд. Именно поэтому он был сейчас тут. — Знаете, — Нэргуй выждал паузу и обвёл взглядом внушительную армию. — Неважно какой была победа, пускай даже ею нельзя похвастаться. Она не даётся легко, от того и слаще. И главное... — равар наклонился чуть ближе. — Победа должна оправдывать средства.***
Тонкая полоса рыжего света уже смешивалась с тёмными красками ночного небосвода. Вдалеке послышался гул, и Клем улыбнулся. Дошли. — Цагаан дарга!¹ — закричал дозорный, размахивая руками. Рядом идущий солдат удивлённо изогнул брови. — Ваша милость, они на нас нападут? — юноша смешно скуксился, оглядываясь по сторонам. — Нет, — подъехал сзади улыбающийся Нэргуй. — А что они тогда говорят? — не унимался солдат. — Приветствуют друга племени, — Нэргуй усмехнулся, заметив замешательство на лице солдата. Они прибавили ходу, встретившись с дозорными. Мужчины шумно галдели, обступив лошадь Клема со всех сторон. — Бид та нарыг хүлээж байна шүү дээ! Та дун шиг жолоодох!² — недовольно пробурчал один из дозорных, направившись в сторону лагеря. Шевалье, к своему стыду, плохо изучил язык раваров, поэтому лишь пожал плечами на высказывание воина. — Монх-Оргил тут? — спросил Клемент, слезая с лошади и передавая поводья солдату. — Да! Тута! — видимо, воин, который их встретил, плохо говорил на общем языке. Нэргуй тут же подоспел, понимая, что в случае чего его командиру может понадобиться помощь. — Хорошо, — одобрительно кивнул Клемент. Нэргуй и воин по имени Батуй обсуждали осаду южной крепости, громко ругаясь и активно жестикулируя. Клемент даже улыбнулся, заметив, как Нэргуй после победы над Монх-Оргилом сдружился с соплеменниками. Они больше не смотрели на покинувшего клан равара как на предателя. Юрта вождя, как и в прошлый раз, порадовала Клемента. Тёплые тона, меха и дерево. Аромат мяса раззадорил аппетит так, что слюнки текли. Однако Клему было сейчас не до трапезы, в отличие от вождя. — Садись, зять! Отужинай со мной! — поприветствовал его Монх-Оргил, широко улыбаясь. Клемент напрягся от упоминания его связи с дочерью вождя. Мужчине было неприятно осознавать, что ради победы он предал любовь к Лилиан. Он хотел бы опустить эту тему, но вождь, видимо, считал иначе. — Шаманы говорят, дочь будет красавицей, как мать! А ты пей! На службе-то своей отощал! — веселился вождь, отрезая сочный кусок жареного мяса. — Да... Благодарю, — отстранённо отозвался Клемент, отпив из кубка. Вождь притих, прислушиваясь к гостю, отложил отломленный кусок и подсел поближе к огню. — Дочка на севере осталась... но тебе не до неё, да? Чувствую, что не нужна. Ай, зря... Лучше моей Цэцэг тебе не найти, — вождь отложил кусок мяса, с досадой покачал головой. — Ваша дочь прекрасна, и я верю, что она будет хорошей матерью и женой... Но моё сердце давно занято, — Монх-Оргил на высказывание Клема недовольно скривился, но кивнул, принимая ответ. — Да, уговор, я помню, — Монх-Оргил минуту помолчал. — У южан сил мало... но хитры, собаки! Слыхал, пользуются отравленными стрелами. — До рассвета мы выдвигаемся, и будем идти двое суток без отдыха. У нас будет хороший арсенал — огненная машина. С ней у нас больше шансов разбить армию, но использовать её надо осторожно, можно попасть под огонь самим, — полуэльф неловко повёл плечами, будто сбрасывая с себя невидимую ношу. — Ясно. Я предупрежу своих воинов. Располагайтесь. Моя еда — твоя еда, — спокойно сказал вождь, не желая больше ничего обсуждать.***
Огненная машина представляла из себя конструкцию, чем-то похожую на дутую трубу на колёсах. Металлическая основа была прочно закреплена на передвижной платформе. К ней же прилагались бочки с зажигательной смесью, которой и заправлялось устройство. Клемент обошёл конструкцию, погладив выгнутый бок. Холодный металл внушал уверенность и силу. Монх-Оргил тоже не удержался и коснулся неизвестного доселе оружия. — Не сильнее моих воинов, — самоуверенно сказал вождь и вернулся к своему коню. — Бесспорно, — согласился Клемент. — Но не недооценивайте умы королевского двора, вождь. Прежде чем выдвигаться, они обсудили стратегию. С поля боя вестей не было, и это удручало. Клемент подгонял войско, боясь опоздать, что Гюнтер всё же не выстоит перед врагом. Мужчина взглянул на ясное голубое небо. В стране словно не было никакой войны, и не было бед, всё где-то там — в далёких краях. В какой-то момент шевалье задумался о том, что было бы прекрасно забрать Лилиан из дворца, бросить всю эту борьбу за место под солнцем. Он представил маленький уютный дом, как Лили возится в саду, а рядом неугомонная ребятня, просящая у матери корзинку ягод раньше сезона. Клемент был бы рад оберегать своё маленькое уютное гнездо. — О чём думаешь, зятёк? — прокашлялся Монх-Оргил, подняв слепые глаза к солнцу. Клемент промолчал, понуро опустив голову. — Вождь, я хотел бы... — Извиниться? — прервал вождь, строго сдвинув брови к переносице. — Не смей. Какой бы твоя избранница ни была, мне плевать. Раз выбрал, то не жалей. Без тебя моя Цэцэг справится, вырастит дочку и ещё дюжину воинов родит. Ты выиграл в честном бою и выполнил мои условия, так что перестань позориться и веди войско с гордо поднятой головой. Твоя задача — выиграть войну, задача женщин — воспитывать детей. Цэцэг пока справляется лучше тебя, — Монх-Оргил ударил пятками по бокам коня и умчался вперёд, навсегда ставя точку на данной теме.***
Нападение должно было произойти с тыла. Достигнув лагеря Гюнтера, Клемент ужаснулся. Армия главнокомандующего была разбита, а та жалкая горсть, что осталась на поле боя, едва могла назваться достойным отрядом. Горы трупов усеивали землю — их просто не успели убрать за дни жестокого боя. Пахло пылью, кровью и гарью. Те, кого не добили, шли в бой чуть ли не по очереди. Клем с досадой понял, сколько было сожжено. Очевидно, что столь масштабные пожары отразились и на Лили. Клемент еле сдерживал гнев, чтобы не взорвать всё поле боя. Однако он не мог использовать силы. Только благодаря Мерлину и Фергюсу он ещё сохранял инкогнито. Если в битве с раварами шевалье не сдерживался, то сейчас среди южан были зарегистрированные маги. Если его силы увидят, Лилиан придется отвечать за то, что она укрывала отступника. Он много раз задавался вопросом: почему его не отправят в башню? Всё оказалось гораздо проще — жадные до экспериментов маги просто бы разобрали его на куски, только заметив в нём смешение крови эльфов и людей. Лили вновь оберегала его от всего мира. Фергюс же, очевидно, преследовал свои цели... явно неблагородные. Шевалье не раз доказывал, что способен обойтись и без магии. И в этот раз справится. Спрятать огромное изобретение определённо было непросто, но часть армии отвлекла на себя внимание, пока другая группа устанавливала оружие. Когда все приготовления были завершены, третья группа с Клемом во главе готова была выступить. Виконт Клемент де Лютан был в первых рядах, как и хотел. Перед ним разверзлась кровавая битва, в центре которой из последних сил с дьявольской улыбкой бился главнокомандующий Гюнтер Акст. Лучший воин, которого знал Клемент. Он обучал его всему через боль, слёзы и кровь. Он никогда не жалел своего подопечного, несмотря на то, как трепетно относилась к шевалье королева. Гюнтер на каждой тренировке вдалбливал основы и тактики, силу и мужество. На Гюнтера напало аж три бравых воина из спецотряда южан «Джарад». Хитрые убийцы носили серую неприметную одежду, не замедляя себя доспехами — лишь кожаными наплечниками и наручами. Они изготавливали своё оружие сами из какого-то более лёгкого металла. «Джарады» славились своей ловкостью и кровожадностью. Они обходили Гюнтера со спины, но главнокомандующий, еле держась на ногах, снова и снова наносил удары. Клем выждал ещё немного, пока не услышал три сигнала рога. Он поднял свой и изо всех сил дунул, призывая отряд Гюнтера к отступлению. На мгновение Клему показалось, что битва остановилась, но ответа не было. Он растерянно огляделся и дунул снова, настаивая на отступлении. Время замерло. Из глубин кровавой вакханалии раздался ответный призыв. Оставшиеся бойцы Гюнтера тут же стали отступать. Южане ждали приказа следовать за врагом, но, на радость Клемента, такого приказа не поступало. Шевалье отчаянно искал главнокомандующего, но не мог найти. Когда к Клементу подбежал один из воинов, он схватил его за плечо. — Где Гюнтер?! Где командующий?! — закричал Клем в лицо испуганного солдата. Но ответа не последовало. Ждать было уже нельзя. Южане решили следовать за противником. — Ого-онь! — закричал во всю глотку Клемент. Труба выпустила залп огня, словно дракон. Не ожидавшие такого южане тут же стали отступать. Раздались крики и вопли. Тут же повеяло жжёной плотью. — Ого-о-онь! — повторил Клемент. Второй залп уже меньше поразил врага, но всё равно это было эффективно. Под огонь всё же попала часть войска Гюнтера, но это была малая жертва, которую пришлось принести. — В бо-о-ой! — отдал приказ Клемент, и его армия сокрушительной волной понеслась на опешившего противника. Звон мечей и крики. Земля вновь заливалась кровью. Воины сражались на трупах товарищей, рубя противника. Равары с боевым кличем неслись на «джарадов», совершенно не сомневаясь в своей силе. Монх-Оргил уворачивался от острых клинков, умудряясь бодро отмахиваться топором. Воины Клемента были менее проворными, нежели «джарады», но их боевой дух, очевидно, был сильнее. Южане отступали в сторону границы. Маги, осознавая, что даже с их силами союзники проигрывают, решили покинуть поле боя. Одного всё же убила шальная стрела. Клемент был не намерен отпускать врага. — Пленных не брать! — скомандовал он, и дважды протрубил в рог. Равары только обрадовались приказу, и поскакали за южанами. Клемент пустился в погоню вместе со всеми, с восторгом ощущая вкус победы. Когда были убиты все, кого смогли поймать, Клемент устало привалился к камню, оценивая ситуацию. Пот заливал глаза, а руки тряслись, словно Клем впервые взял в руки оружие. Океан окровавленных трупов покрыл выжженную чёрную землю, источая отвратительный запах гари вперемешку с вонью оплавленного металла. Среди мёртвых отличить врага от своего можно было лишь по знамёнам, равары и вовсе смешались — не найти. Клем с досадой осознавал, что в самом начале боя под пламенем всё же была погублена львиная доля войска Гюнтера. Он отчаянно выискивал глазами самого главнокомандующего, но среди стольких погибших найти одного было просто невозможно. Кто-то из раваров закричал... и Клемент посмотрел на воина удивлённо, неверяще, пока до него не дошло: «Победа!». Клемент отлип от камня, опёрся на меч... и закричал во весь голос, вкладывая в крик всю радость и страх, все пережитые эмоции за два боя. Только спустя несколько часов, когда начали разгребать тела, нашли Гюнтера. Ко всеобщему разочарованию, главнокомандующий не выжил. Окровавленное тело было погребено под тремя воинами, в руках Акст держал рог, а из единственного глаза торчал клинок. Клемент был раздосадован, но одновременно с его души упал камень — командующий не бесславно сгорел, но был убит в бою. Клемент встал рядом с телом главнокомандующего и самолично вытащил клинок из его черепа. Шевалье опустился на колено, почтительно склонил голову перед павшим воином. И то же самое сделали всё, кто был рядом, отдавая почести великому Гюнтеру Аксту. — Святая Анджелика, возьми ты душу его. Да пошли же милостивого ангела смерти под кровом его, овому на селе, овому на мори, муже на поле брани от оружий бранных, изрыгающих пламя и смертоносны силы. Веруем, яко милости твоей, Господи, премудрому смотрению, такову приемлют смерть защитник наш, — это всё, что мог сейчас сделать для Гюнтера Клемент. Хотя бы произнести молитву. Позже, пока воины отдыхали после боя во временном лагере, Клем, сидя в палатке уже писал Лилиан письмо с вестью о победе. Полог шевельнулся, впуская вождя раваров. Клемент тут же отложил свои дела, приветствуя гостя. — Ну что, цагаан дарга, ты добился чего хотел, — Монх-Оргил прикрыл глаза, присаживаясь на предоставленное место, — Я выполнил условия, мы пришли по твоему зову. Ты доволен? Клемент задумался. Был ли он доволен победой? Определённо да. Но этого ему было мало. Пускай сейчас они победили, но юг мог попытаться снова, и этого допустить было нельзя. Он чувствовал прилив сил, знал, что может добиться большего. Если он подчинит юг, то сможет стать ближе к Лилиан. Быть достойным её руки. — Нет, — чётко ответил Клемент. — Это я и хотел услышать. У меня будет только одно условие, — Монх-Оргил чуть наклонился, оперевшись на колени. В тусклом свете свечи лицо равара напоминало плохо сделанную маску. Кровожадная улыбка пересекала лицо, а бледные глаза казались просто дырами в черепе. Клемент сглотнул вязкую слюну, ожидая условий вождя. — Мои воины тоже желают награды, и не думай их останавливать, — слова прозвучали больше как приказ, нежели условия сделки, но на всякий случай Клемент кивнул.***
Лили держала письмо в руках, перечитывая его, наверное, уже раз в десятый. Она совершенно не могла поверить в то, что её Клемент осмелился ослушаться приказа. Королева вновь прочла письмо, желая найти там скрытый смысл, шифр... хоть что-то, намекающее, что там написано не то, что она прочла. Нет. Она не ошиблась. Клемент действительно пошёл на юг, решив разгромить врага окончательно и вернуть земли Рокдену. Дело благородное и храброе, но совершенно не обдуманное и не взвешенное. Несомненно, она была невероятно рада победе и что Клемент остался жив. Но добровольно идти в логово противника — это же неслыханная глупость! А смерть Гюнтера делала Клемента командующим войском. Новость о смерти такого ценного советника отозвалось в Лили досадой. Несмотря на то, что он не жаловал королеву и был больше предан Ранделу, чем ей, она уважала Гюнтера и доверяла ему свою армию без вопросов. А что теперь? Лили была уверена, что без присмотра Гюнтера Клемент наверняка умрёт там, да и армию за собой утянет! Она слишком боялась его потерять. Перед глазами так и стояла картина погребения её возлюбленного. Да она этого не переживёт! — Подать мне карету! Немедленно собрать отряд! — Лили тут же схватил за плечо Адам. — Ваше величество, одумайтесь! Вы не можете покинуть границу! — Адам сильнее сжал руку госпожи, не боясь быть наказанным. — Подумайте о народе. В глазах Лилиан собрались слёзы. Она потерянно вцепилась холодными пальцами в камзол Адама. Сейчас королева мало походила на ту холодную правительницу, которую корчила из себя при народе. По полу поползли растения, охватывая ноги эльфийки. Адам нерешительно отпустил королеву, отступил от неё чуть в сторону, помня, как едва не был задушен лианами. — Я не смогу удержать юг... — всхлипнула королева, закрывая лицо руками, как маленькая. — Уйдите! Пошли все вон! — еле сдерживая рыдания, потребовала Лили. Зал быстро опустел, и королева тут же упала на пол. В письме Клемент доложил, что они успешно одолели врага, но уже двинулись в сторону юга. Большая часть армии двинулась обратно, но вассалы, которые стали жертвами набега южан, присоединились к командующему, а равары поддержали. Клемент, словно благодаря победе, обзавёлся своей армией. Что же он им обещал за победу, раз они пошли за ним? Лили отправила шпионов, чтобы те проследили за ходом битвы, и в случае чего срочно доложили ей.***
Вестей не было больше двух недель. Воображаемый Рандел по-хозяйски расположился на ложе королевы, подперев голову рукой и с удовольствием наблюдая за метаниями Лили. — Да сдох твой пацан. Но могу отдать ему должное, таких самоотверженных глупцов я ещё не встречал. Знатных воинов ты способна вырастить, Лилиан. Даже жаль, что так и не подарила мне ребёнка. А, нет, прости... Ты же спишь только с теми, кого сама воспитываешь, — Рандел залился смехом, откинув голову назад. — Закрой свой гнилой рот! — не выдержала Лили, кинув в сторону кровати что-то со стола. Это было перо. — Я надеюсь, ты понимаешь, насколько бессмысленны твои действия? — Рандел изогнул одну бровь, глядя на валяющееся рядом перо. Лили не могла уже выносить постоянные насмешки. Две недели Рандел не покидал королеву ни на секунду, не затыкался даже ночью. Город полнился слухами о спасителе. Стража не успевала вылавливать нарушителей, которые стали устраивать поджоги. Недавно напали на ночной патруль Белых Кирас. Мужчин избили до полусмерти. Виновников не нашли. Кто-то будто специально провоцировал её. Пришлось сменить прислугу, потому что всё дошло до покушения на саму Лили. Молодую служанку, попытавшуюся зарезать Лилиан, тут же поймали, и попытались выпытать на кого она работает. Но ничего не вышло — девушка откусила себе язык и умерла. Напряжение сильно сказывалось на Лилиан. Растения увядали, и противники пользовались этим, обвиняя Лилиан в непостоянстве — мол, она манипулирует людьми при помощи своей силы. И вот Лилиан вновь слушала очередную колкость от покойного короля, ей было уже плевать на то, что говорил ей Рандел, так как ничего нового он уже не выдавал. Королеве казалось, что все что она пытается удержать, буквально утекает из её рук. Каждая минута неведенья отнимала у неё силы. Двери распахнулись, и в покои её величества буквально ввалился Фергюс. — Письмо! — он тут же передал запечатанный конверт королеве. Лили трясущимися руками распечатала письмо. Буквы прыгали перед глазами. Королева облегчённо выдохнула, оседая прямо на пол. По щекам текли слёзы счастья. — Победили... Жив... — плакала Лили, не сдерживаясь, уткнувшись лицом в ладони.***
Победа далась Клементу очень тяжело. Но он был невероятно горд собой, пускай и с ужасом наблюдал за тем, какую награду взяли равары и воины, которые пошли за новым главнокомандующим. Мужчины не жалели женщин, насилуя любую, которую хотели, они грабили и убивали. Клем не чувствовал себя освободителем, он понимал, что для юга выглядел завоевателем и... монстром. Во время осады Клемент считал, что лучше умрёт под стенами, чем проиграет. Его воинов убивали. Нэргуй был убит ядовитой стрелой. В какой-то момент Клем вполне справедливо посчитал, что привёл людей на смерть и провалил собственный замысел. В очередной раз показал другим, насколько он глуп. Магов у южан уже не было, никто не заметит, если командующий войском устроит ад на земле своим врагам. Только результат сильно отличался от того, что ожидал Клем. Вместо взрывов и магии подчинения из земли вырвались искажённые чудовища. Их тела были живыми стволами деревьев. Химеры раскапывали землю, делали подкопы под стены, жрали как своих, так и чужих. Клемент почти не контролировал чудовищ, но восторг от такой силы всё равно захлестнул его с головой. Даже его бойцы в ужасе разбегались, опасаясь быть съеденными неведомыми монстрами. Но они победили. Клемент получил головы герцогов и привёз их в столицу Рокдена в грязном мешке. Победителей встречали с почестями. Солдаты буквально купались в славе и любви народа. Конец многолетней войне! Конец страху! Клемент вошёл в тронный зал с высоко поднятой головой. Лили сначала с облегчением посмотрела на живого возлюбленного, но когда она увидела вместо его руки свободно болтающийся рукав, гнев застил ей глаза. Королева сжала губы в тонкую линию, яростно посмотрев на возлюбленного, гордо держащего мешок с головами герцогов юга. Зал замолчал. — Приветствую победителей... — ядовито произнесла Лилиан, косясь на обрубок, — и предателей!