Первый урок
13 июля 2020 г., 22:44
Ласковые лучи солнца медленно проникали в полумрак комнаты, знаменуя начало нового дня. Тихо, будто боясь слишком рано нарушить покой человека, сладко дремлющего в своих покоях, они скользнули по деревянному полу, плавно забрались на нежно-голубое одеяло, поднимаясь все выше, и задели часть непослушных черных волос, беспорядочно раскиданных на подушке. Девушка немного поморщилась и недовольно перевернулась на другой бок, в попытке скрыться от навязчивых утренних гостей, щекочущих своим теплом кожу, но все было тщетно. За пару минут, проведенных во сне, солнце полностью осветило комнату, не давая ни единого шанса остаться чуть подольше в царстве Морфея. Кико медленно перетекла из положения лежа в положение сидя, нечленораздельно что-то бормоча, и потерла, еще не успевшие проснуться глаза. Короткие взлохмаченные волосы и застывший след слюны, ведущий от розовой губы к подбородку, вызвали смех у стоящей в проходе женщины, прикрывавшей правой ладошкой рот, а левой держащей кружку с ароматным кофе.
— Добро утро, спящая красавица, — хихикнула Хелен и быстренько достала из кармана домашних штанов телефон, принимаясь фотографировать заспанную моську своей дочери.
— Мам, ну я же просила не фотографировать меня спросонья, — с поддельным капризом протянула Кико, вытягивая вперед руки, стараясь закрыть камере обзор на себя.
— Ладно, прости, прости, больше не буду. Просто ты выглядела сейчас как маленький совенок, и не сфотографировать тебя было бы весьма досадным упущением, — губы женщины расплылись в дружелюбной улыбке. В ответ Кико быстро высунула свой язык и по-детски нахмурила бровки.
— Вы давно вернулись из командировки? — поинтересовалась девушка, вытягивая руки вверх, чтобы размять затекшие во сне мышцы.
— Час назад. Твой папа был так увлечен разговором с одним археологом, что мы опоздали на свой рейс, поэтому пришлось ждать следующего.
— Это на него так похоже, — Кико закатила глаза и под утвердительный кивок Хелен комната наполнилась женским смехом.
Утро после командировки родителей было одним из самых любимых у черноволосой красавицы. Эрик, в силу своего энергичного характера и неуемной детской любознательности, всегда попадал в забавные неприятности, из которых Хелен старательно его вытягивала. Собственно, если бы мужчина не имел бы такой уникальной способности, возможно, родители Кико никогда так бы и не встретили друг друга. К тому же не каждый может похвастаться потерей паспорта из-за прожорливого страуса или приятной семидневной компании с новым другом енотом, забравшимся в рюкзак за порцией печенья и незаметно для всех пробывший в нем до самого отплытия корабля. Кико еще долго вспоминала рассказы отца о проделках отважного пирата Обжорика, ставшего не только талисманом моряков «Надежды», но и новой головной болью для матери, каждый день выслушивающей просьбы от своей дочурки о желании иметь такого же друга у себя в комнате. Сегодня Хелен и Эрик прилетели из двухмесячного путешествия, поэтому Кико с нетерпением ждала утра, чтобы вместе с подругой послушать новые удивительные истории за чашкой ароматного чая.
— Мам, а где Софи? — вопросительно произнесла девушка, энергично разглядывая комнату в попытках найти недостающий компонент для идеального утра.
— Софи? Разве она не ушла вчера вечером? — спросила женщина, делая глоток горячего кофе.
— Нет, она осталась на ночевку у нас. Мы договорились вместе пойти сегодня в книжную лавку.
— Тогда не знаю. Когда мы приехали, в коридоре не было ее обуви и одежды, а ты спала одна в своей комнате.
— Странно, — рассеянно прошептала Кико, опустив глаза на застеленное кресло. Подушка, сохранившая очертания своей владелицы, неподвижно лежала в изголовье. Лишь скомканное одеяло бесцеремонно валялось на полу.
«Софи никогда не позволила себе уйти из гостей вот так, » — пронеслось в голове у Кико.
— Может быть, что-то произошло ночью, и ей пришлось вернуться домой? — будто прочитав мысли девушки, произнесла Хелен, вопросительно смотря на свою дочь, — Проверь телефон, наверняка она оставила тебе сообщение.
Кико кивнула. Разблокировав экран мобильного устройства, девушка не обнаружила никаких оповещений, которые могли бы послужить оправданием исчезновения подруги. Пролистав все социальные сети и не найдя там того, что искала, Кико со вздохом отбросила телефон на подушку. Софи никогда не исчезала так неожиданно. С момента поступления в университет смуглянка не узнавала свою подругу, но всегда списывала ее поведение на стресс, возникший из-за новых условий. Но уходить не попрощавшись, не оставив даже маленькой записки было слишком даже для Софи.
Увидев смятение дочери, отчетливо красовавшееся на вмиг погрустневшем лице, Хелен поспешила приободрить Кико, присаживаясь рядом с ней и нежно трепля смуглянку по голове.
— Я уверена, что у Софи была весьма веская причина уйти вот так. Думаю, тебе стоит напрямую спросить у нее при встрече, что случилось. Не следует сейчас мучить себя догадками, которые могут не совпасть с реальным положением дел. Так ты только испортишь себе настроение с самого утра. Спускайся лучше вниз. Я приготовила знаменитые воздушные блинчики с маком и клюквенным вареньем, — произнесла женщина, звонко чмокнув Кико в щеку, вызвав у последней новый отклик наигранного в шутку недовольства.
— Ты права. Вот увижу ее и спрошу, как она посмела ускользнуть от меня и от твоих фирменных угощений, — победоносно воскликнула девушка, вскакивая с кровати, грозя кулаком в небо.
— Вот и славно. А теперь иди умывайся и беги к столу. Когда я поднималась сюда, твой отец уже тянулся за пятым по счету блином, — задумчиво произнесла женщина, поднесся указательный палец левой руки к губам, будто о чем-то вспоминала, — Ты же знаешь его волчий аппетит после командировок.
— Уже бегу, — ответила девушка, моментально переместившись в коридор, — папа, не вздумай съесть все мамины блины!
В ответ послышалось громкое мычание, сопровождавшееся звоном ложки, ударившейся о тарелку.
— Вот же два ребенка, — со вздохом произнесла Хелен, поднося кружку к губам и делая очередной глоток бодрящего напитка.
***
— Уходи вправо, — команда, отданная громким четким голосом мужчины, достигла ушей Софи в самый последний момент, спасая девушку от столкновения. Гигантская бордовая сколопендра, с желтыми металлическими ножками, отделенными от основного тела черными линиями, резко взвыла в воздух из-под земли, разрывая пространство. Оглушительный крик, доносящийся из маленьких отверстий, расположившихся на неоново-желтой тонкой линии, идущей вдоль брюшной нервной цепочки, дезориентировал и вызывал небольшое головокружение. — А теперь быстро влево, — скомандовал Лука, указывая пальцем на точку назначаемого приземления. Софи изо всех сил прыгнула в указанном направлении, но образовавшаяся из-за движения существа трещина не дала девушке возможности хорошенько оттолкнуться, из-за чего последняя быстро устремилась вниз и больно столкнулась с землей. — Немедленно вставай! Страх, окутавший сердце и разум Софи, заглушал жгучую боль в коленях. Девушка постаралась как можно быстрее приподняться на локтях, но в тот же момент почувствовала на щеке неприятное прикосновение черных усиков, кончики которых изгибались в воздухе перед ее глазами. Сердце забилось в два раза быстрее, изредка пропуская пару ударов, стоило русоволосой на миг представить себе картину за ее спиной. — Обернись, — скомандовал Лука привычным спокойным голосом. Его слова стали приговором для Софи. Не в силах побороть свой страх, девушка оставалась полулежать на земле, еле дыша при новых прикосновениях частей туловища монстра к ее телу. — Обернись, — настойчиво повторил молодой человек, ожидая исполнения приказа, но Софи не могла этого сделать. В ее реальности даже самые маленькие и безобидные сороконожки пугали девушку ни на шутку, а здесь над ней нависло огромное существо, внешне напоминающее земную сколопендру. Даже самый строгий приказ или озлобленный крик Луки не смогли бы заставить русоволосую повернуть голову и столкнуться с чудищем из своих кошмаров. «А ведь утро должно было начаться совсем не так» — пронеслось в голове у девушки, проклинавшей Ника, бесцеремонно забравшегося на нее посреди ночи и начавшего дуть ей в лицо, чтобы разбудить. Софи никогда не забудет ухмылку, блеснувшую в ночи, показавшуюся совсем безобидной, и эти проклятые четыре слова, произнесенные опаляющим кожу шепотом: «Лука хочет видеть тебя». Осознав, что русоволосая не собирается выполнить просьбу, Лука медленно подошел к девушке и бесшумно присел, стараясь заглянуть в глаза Софи. — Страшно? — шепотом произнес Девятый, убирая за уход прядь русых волос. Внутри у Софи все перевернулось. Интерес к Хранителю сменился лютой ненавистью и злобой, вскормленных страхом. Из голубых глаз градом полился неконтролируемый поток стеклянных слез. Чуть приоткрытые губы дрожали, моментами принимая форму то улыбки, то оскала. Девушка не могла произнести ни слова, лишь легонько кивала в ответ на вопрос Луки, коря себя за проявленную слабость и противные всхлипы, которые казались Софи слишком жалкими и унизительными даже для нее. — Аки, отойди, — парень развернул корпус к чудищу, приподнимая испуганную девушку за плечи. Существо беспрекословно повиновалось. Софи почувствовала, как от нее отдаляются мерзкие усики. Встав с земли, девушка была не в силах посмотреть на Луку, все еще державшего ее за плечи. — Софи, посмотри на меня, — Девятый аккуратно переметил ладонь левой руки на кончик подбородка девушки и приподнял его, желая заглянуть в глаза русоволосой. Но последняя отводила взгляд таким образом, что Луке не удавалось это сделать, как бы он не поворачивал ее голову. — Тебе нечего бояться, Аки совсем не страшная. — Не страшная? — воскликнула девушка, яростно устремившись на Хранителя, — может быть для тебя и нет, а для меня да. Ты и представить себе не можешь какого это ощущать на себе прикосновение этой громадной мерзкой многоножки. Последние слова явно не понравились существу, до этого тихо расположившегося неподалеку от людей. Сколопендра встрепенулась и подняла верхнюю часть своего туловища над землей, угрожающе растопырив многочисленные ножки и распахнув красные челюсти. Софи пискнула, молниеносно зажмурилась, скрестив сжатые в кулаки руки на груди, и поддалась вперед, неосознанно ища защиты у Луки. — Аки, успокойся, она не со зла это сказала, — успокаивающий голос подействовал положительно на существо. Сколопендра пробыла еще пару мгновений в воздухе, а затем снова опустилась на прежнее место, чуть отвернув акрон и слившиеся с ним первые сегменты тела в сторону, перебирая длинными черными усиками, тем самым оповещая Девятого о не покинувшем ее недовольстве. — Не стоит тебе обижать ее, Софи. Аки очень чувствительна к словам других, несмотря на ее, казалось бы, устрашающий вид. Девушка была в не себя от негодования. Это она пострадала от вида чудища, она получила пару обжигающих ссадин на коленях и локтях, она испугалась до такой степени, что была готова найти у себя на голове несколько прядей поседевших волос, а ни в чем не повинной, да еще и пострадавшей оказалась Аки? Если бы Софи могла, то она бы хорошенько ударила Девятого за все пережитые ею сейчас страдания, но боязнь ощутить на себе гнев сколопендры и еще не отошедшее до конца от испуга тело, не дали русоволосой совершить возмездие. Тепло ладоней Луки покинуло тело девушки, когда парень отстранился от нее и направился к обиженному существу. — Ну не злись, Аки, — Девятый нежно поглаживал акрон сколопендры, как бы успокаивая — возвращайся к Наоми, она ждет тебя. Спасибо тебе за сегодняшнюю тренировку, ты была как всегда на высоте. Существо взглянуло на Хранителя своими черными глазами и еще энергичнее замахало усами. — Аки, будь выше этого, — произнес Лука, стараясь успокоить многоножку, — и если хочешь знать мое мнение, то ты намного симпатичнее ее, — прошептал Девятый взглядом указывая на оцепеневшую от возмущения русоволосую, — с тобой даже работать приятнее, ведь ты быстрее соображаешь и, хотя бы слушаешь то, что тебе говорят. Судя по развернувшейся «голове» Аки и дружелюбно покачивающимся усикам, сколопендре были приятны слова Хранителя. — Ты у меня умница и самая красивая многоножка на свете, — продолжал Лука, невесомо проводя ладонями по первым сегментам тела существа, — никто и никогда не сможет сравниться с тобой. А теперь возвращайся к Наоми, тебя ждет заслуженная награда за твой сегодняшний труд. Сколопендра, наслушавшись похвалы в свой адрес, и удовлетворенная вниманием, оказанным Лукой, издала звук, похожий на мурчание, в последний раз развернулась к Софи, все еще вздрагивавшей от малейших телодвижений многоножки, злобно шикнула, быстро шевельнув усами, и уползла в противоположном от людей направлении. Девушка осмелилась сделать пару шагов только после того, как уже еле различимые очертания Аки совсем скрылись из поля ее зрения. Переведя дыхание, русоволосая подбежала к Луке и со всей силы ударила того по предплечью. Лука предусматривал возможность возникновения такого жеста со стороны девушки, поэтому был совершенно ему не удивлен и остался стоять также спокойно. — Ты совсем обезумел, — вскрикнула Софи, щеки которой покрылись красными от гнева пятнами, — ты зачем натравил на меня это чудовище?! На последних словах русоволосая резко осеклась и быстро перевела взгляд в сторону, где еще недавно был виден силуэт Аки. Это движение не осталось без внимания Девятого, усмехнувшегося своим мыслям. — Не называй Аки чудовищем, если не хочешь вновь обидеть ее. Она у нас крайне злопамятная особа, хоть и безобидная, — произнес Хранитель и, выдержав небольшую паузу, продолжил, — до некоторых пор. К тому же, она была частью твоей сегодняшней тренировки, тебе следовало бы поблагодарить ее за то, что она согласилась потратить свое время на тебя. -Тренировки?! И в чем же заключалась суть сегодняшней тренировки? Испугать меня до смерти и тем самым побыстрее избавиться? — девушка не переставала кричать на Луку, поморщившегося от слишком высоких частот. — Было бы неплохо избавиться от твоих вечных упреков, но нет. Суть тренировки заключалась в том, чтобы дать тебе понять насколько бессильна ты перед любым существом не из твоего мира, — стальным голосом отчеканил Девятый, прервав тираду русоволосой, — Аки не использовала и пол своей силы. Она лишь крутилась около тебя все это время, стараясь не задеть, по моей просьбе. А ведь она могла это сделать с легкостью. Я хотел показать тебе, что тебе следует еще многому научиться прежде, чем ты научишься уживаться и бороться с различными существами. Я дал тебе возможность выбрать любое оружие и воспользоваться любым из зельев, чтобы победить Аки, — произнес Лука, жестом указывая на далеко стоящий стол с разноцветными бутылочками, дымовыми завесами и разными типами оружия, — но несмотря на это, ты так и не смогла принести ей даже малейшего урона. Софи опустила глаза, поджав губы. Это была правда. Она использовала все, что ей предоставил Хранитель, но ничто из этого так и не помогло ей одолеть противника. — Это не твоя вина, — мужская ладонь опустилась на плечо девушки, в то время как другая утешительно поглаживала Софи по голове, — ты еще многого не знаешь и многое не умеешь. Было бы удивительно, если бы ты с первого раза одолела Аки. Я не обвиняю тебя в проигрыше и не корю тебя им. Ты должна вынести для себя первый и один из самых главнейших уроков. — Какой? Что я ни на что не способная неудачница, которой следует еще очень многому научиться? — расстроенно фыркнула Софи, отвернув голову от Девятого. — Нет, — произнес Лука, убирая руку с макушки русоволосой, — урок такой, что ты никогда не должна полностью полагаться лишь на силу, которой обладаешь. Самая главная сила заключена в твоих знаниях, умениях и способности быстро адаптироваться под ситуацию. Заполучив кулон, почувствовав внутри себя его силу и возомнив себя всемогущей, вспоминай сегодняшнюю тренировку, чтобы не дать кристаллу одурманить твой разум и сердце. Это твой первый урок. А теперь пойдем обратно в дом, тебе следует немного отдохнуть. Софи устало поплелась за Лукой, усердно обдумывая только что сказанные слова. Девушка прожигала взглядом спину впереди идущего Девятого. Этот молодой человек до сих пор оставался сплошной загадкой для русоволосой. Софи не понимала стоит ли ей удивляться его мудрости и продуманности или злиться от неординарных и местами жестоких методов обучения. Одно девушка знала точно — как только ей удастся заполучить кулон, все станет намного жестче. — Уже вернулись? Софи, как прошло знакомство с Аки? — радостно пролепетал Ник, развалившийся на небольшом диванчике. Спелые бордовые виноградинки быстро исчезали во рту полулиса, по-детски приходящего в восторг от сладости фрукта. — Прекрасно, — злобно прошипела Софи, буравя взглядом Ника. Конечно же кицунэ знал о сегодняшней тренировке, но думал, что будет весьма невежливо и, в какой-то степени даже эгоистично по отношению к Луке, рассказать Искательнице о предстоящем испытании с Аки. Вся эта ситуация приятно забавляла юношу, жаждущего посмотреть на настоящую реакцию своей знакомой. Девушка поразила его своей выносливостью и хваленым желанием победить. Но полулис был крайне озадачен тем, что Искательница ни разу не заметила его. Ник постоянно менял локацию, чтобы не стать еще одним участником тренировки, но так, чтобы только Софи могла его заметить. Тем не менее, русоволосая была слишком занята, отскакивая от атак Аки, чтобы хоть немного уделить внимание юноше. Правда, была еще одна причина слежки кицунэ, в котором Ник не хотел признаваться даже себе — он испытывал сильное волнение за Софи, каждый раз чудом сдерживаясь, чтобы самому не ринуться на поле боя и поднять русоволосую с земли. Запах страха противно доносившийся со стороны битвы, вызывал отвращение, смешанное с тревогой за жизнь, практически незнакомого человека. Девушка была одна из немногих, кто адекватно реагировал на шутки кицунэ, и не прекращал общение с ним. В глубине души Ник боялся, что это вызвано тем, что без кулона или специального артефакта, Софи вынуждена терпеть все его выходки, так как, в противном случае, могла остаться в Девятом мире на очень продолжительный срок. Но разве печенье, пусть и с недовольством, сунутое ему под кровать, мягкие касания, периодическое почесывание за ушком, сопровождаемое звонким смехом, не являлись признаками искренности ее помыслов? Кицунэ очень хотел в это верить, но все-же какая-то определенная часть него, скрытая от глаз посторонних, неустанно твердила, что это очередная ловушка, хватающая безрассудно доверчивых людей, словно мухоловка, привлекающая мнимой безопасностью бедных букашек, обреченных перевариваться в ее соку. Софи, жестом приглашенная сесть, выбрала место, наиболее отдаленное от полулиса. Лука проследовал в главную комнату, оставив русоволосую и блондина наедине друг с другом. Девушка была еще обижена на Ника, поэтому решила, что лучшим наказанием для парня будет полное игнорирование. — Софи, ну не дуйся, — протянул кицунэ детским голосом, аккуратно беря девушку за правую щеку, оттягивая, — я думал, что Аки понравится тебе, она ведь такая красивая и яркая. Софи вздрогнула, стоило ей вспомнить облик сколопендры, и быстро отвернулась от Ника, пытавшего заглянуть ей в глаза. — Неужели все прошло так плохо? Аки бывает иногда пугающей, но на самом деле за твердым панцирем скрывается ранимая душа. Девушка хотела возразить и в красках рассказать о том ужасе, который ей пришлось пережить за пару часов тренировки, но быстро опомнилась и продолжила хранить молчание. Опечаленный полулис наклонил голову вниз, пробурчал что-то наподобие извинений и направился к двери, ведущей в комнату с голограммой. Но вдруг его нога подкосилась, и Софи услышала за спиной глухой звук упавшего тела и сдавленное мычание. — Ник, ты в порядке?! — вскрикнула девушка, быстро забыв о нанесенной кицунэ обиде, и подбежала к юноше. Блондин лежал на полу, запрокинув голову назад, и потирал щиколотку левой ноги. — Нога, моя нога, — сдавленно прошептал лисенок, с глазами полными слез, смотря на Искательницу. Девушка принялась аккуратно осматривать травму, стараясь не причинить лишней боли блондину, мысленно проклиная себя за свое упрямство. «Если бы я не играла в молчанку с ним, то он бы не подвернул бы себе ногу. И что я теперь скажу Луке? Хоть бы ничего серьезного.» Ник, наблюдавший за ловкими движениями Софи, попутно постанывающий для правдоподобности от несуществующей боли, широко улыбнулся и протянул перед лицом девушки конфету, обернутую в красно-желтую упаковку. — Держи и не дуйся на меня, Софи, я оставил для тебя самую вкусную конфету. Еле-еле сдержался, чтобы самому ее не съесть. Девушка по инерции приняла из рук Ника угощение, изумленно глядя на кицунэ и медленно обдумывая происходящее. «Значит, этот мелкий прохвост притворился, что ушибся, только ради того, чтобы я обратила на него внимание?!» Внутри девушки крутился вихрь смешанных чувств. Она была в гневе от столь нечестного приема юноши, но, в то же время, умилялась этому детскому поступку. Софи стоило признать, что она не могла долго злиться на Ника, сидящего прямо перед ней в позе лотоса и забавного шевелящего ушами, смотря на нее с такой дружеской любовью, что и даже самое холодное сердце растаяло бы. — Дурак, — вперемешку со смехом возмущенно произнесла Софи, легонько кинув конфету прямо в руки Нику, — не смей так больше делать. Не пойму, это что у вас семейное людей до полуобморочного состояния доводить? — Нет, этому Лука у меня научился, — ответил блондин, вставая с пола, отряхиваясь, — А конфету все-же возьми, я правда сохранил ее для тебя. Софи, легонько улыбнувшись, приняла подарок и вежливо поблагодарила негодника за приятный, на этот раз, сюрприз.***
«Хоть бы не убила, » — единственная фраза крутилась в голове у русоволосой, предвидевшей свою кончину из-за столь неожиданного отсутствия утром в комнате Кико. Несмотря на то, что время в Девятом мире текло по-другому, Софи отсутствовала в своей реальности уже два часа и, судя по десяти пропущенным звонкам от подруги, догадывалась, что столь незаметно вернуться, как исчезнуть, ей не удастся. Придется применить всю свою смекалку, чтобы избежать гнева смуглянки. Преодолев последнюю ступеньку, девушка оказалась на пороге своей квартиры. Быстро проверив свои карманы, Софи с досадой заметила, что ключи остались лежать в рюкзаке, так не вовремя оставшимся лежать на полу у Кико. Девушка хотела уже отчаяться, как увидела, что железная дверь в квартиру была отворена и немного качалась из-за возникшего сквозняка. Внутри все сжалось. В голове моментально, словно на киноленте, стати прокручиваться возможные сюжеты из дешевых детективных сериалов и пугающих до самой дрожжи фильмов ужасов. Нервно сглотнув, попутно придумывая способы быстрого отступления и вспоминая парочку уроков по самозащите из боевиков, Софи протянула руку к дверной ручке и отворила дверь. В коридоре никого не оказалось. Маленькими шажками, стараясь ступать как можно тише, Искательница прошла на кухню и резко вздрогнула, от чего у нее перехватило дыхание. За столом сидела Кико, подперев правой рукой голову, и с укоризной смотрела на держащуюся за сердце Софи. — И где мы были так долго? — будто бы она сидела у себя в комнате, задала вопрос смуглянка, не прекращая любоваться на подругу. — Ты как тут оказалась? — не ответив на заданный ей вопрос, заикавшись, произнесла русоволосая, жестом указывая то на дверь, то на сидевшую напротив нее Кико. — Я открою тебе маленький секрет, Софи. Люди давно уже изобрели такую вещь, носящую секретное название «ключи». Ими обычно и открываю двери, для того чтобы войти внутрь квартиры. — Это я знаю, — недовольно с нотками возмущения произнесла девушка, — Откуда они у тебя? И, вообще, ты знаешь, что врываться в дом других людей, не оповестив, неприлично? — А ты знаешь, что исчезать из дома своих подруг, никого не предупредив, также неприлично? — перефразировав фразу, брошенную подругой, раздраженно ответила Кико, — А также неприлично не отвечать на звонки и не перезванивать. А вот если бы ты ответила, то узнала бы, что я иду к тебе. Между прочим, я волновалась за тебя. Ты ни с того, ни с сего пропала, оставив у меня рюкзак с ключами и куда-то убежала. Я думала, что что-то с квартирой случилось и, как только заметила, что ты не взяла свой рюкзак, сразу же прибежала к тебе, между прочим, так и не позавтракав, — укоризненно произнесла Кико, в душе оскорбившись неблагодарностью Софи. — С тех пор, как мы поступили в университет, ты ведешь себя крайне странно Софи. Ты что-то скрываешь? Русоволосая не знала что ответить. Девушка не любила скрывать правду от лучшей подруги, но она также не хотела подвергать Кико потенциальной опасности. Русоволосая еще никогда не сталкивалась со столь сложной проблемой, старалась предугадать возможные сценарии будущего, но слишком многое было сокрыто от нее. Хорошенько обдумав ситуацию, Софи решила прибегнуть к компромиссу — она расскажет все Кико, только после того как заполучит кристалл и научится обороняться. Тогда она сможет защитить не только себя, но и подругу, а также не разрушит многолетнюю дружбу. Девушка была уверена в благоразумии смуглянки, поэтому надеялась на то, что та не будет долго таить на нее обиду за молчание. — Прости, Кико, — виновато отозвалась Искательница, после затянувшегося молчания, — Просто столько всего произошло за последнее время, что я немного запуталась в себе. Это обязательно пройдет, просто мне нужно еще немного времени. — Ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня. Кико обняла Софи, крепко прижав ее к себе. Сомнения все еще не покидали смуглянку. Но русоволосая еще ни разу не подводила ее, поэтому Кико решила позволить Софи самой разобраться в своих чувствах. Девушка решила начать незаметно следить за ней. «Так будет лучше для нас обеих. Если Софи попала в беду и не может мне об этом рассказать, то я сама обо всем узнаю и постараюсь помочь ей. Главное, чтобы она ничего не заподозрила, иначе мой план может рухнуть, так и не успев начаться». — Но все-же ты не ответила мне на один вопрос, куда ты столь стремительно убежала ранним утром? — Кико внимательно заглянула в голубые глаза Софи, пытаясь найти в них ответ. «Черт, действительно, куда я могла убежать посреди ночи?», — Искательница корила себя за то, что так и не успела придумать легенду своего исчезновения. Вариантов было не много. Но тут в ее памяти всплыло знакомое обеим подругам здание, в который раз спасавшее Софи от расспросов Кико. — Я хотела устроить тебе сюрприз, купив парочку сладостей к завтраку в «Шансе», заодно бы и новую порцию предсказаний принесла. Но, когда я была уже у ворот кафе, я вспомнила, что забыла кошелек дома, поэтому решила вернуться домой, но ты уже опередила меня. Софи старалась придать как можно больше правдоподобности своему рассказу, чтобы сократить и без того уже проскальзывающее во взгляде Кико недоверие. Судя по прищуренным глазам и чуть выпученной нижней губе смуглянки, ей это не особо хорошо удалось. — Предсказания, значит. Допустим, что в этот раз я тебе поверила. Но больше никаких секретов, обещаешь? — Даю честное слово, больше никаких секретов, — торжественно произнесла Софи положив правую руку на сердце, а вторую незаметно скрестив за спиной. «Никаких, кроме одного.»***
Голубое небо полностью скрылось за кучей серых облаков, предостерегающих жителей городка о возможных осадках. На душе было легко и свободно. Утренний кошмар забылся в тайных закромах памяти, совершенно не мешая наслаждаться наступившим днем. Столько разных мыслей крутилось в голове, столько проблем, казалось, нужно решить, но вдруг нахлынувшее чувство умиротворенности тихо убаюкивало тревогу, изредка дававшую напоминать себе со звуком громко проезжающей машины. Только лишившись покоя, мы ценим его. Только потерявшись в пучине быстро сменяющихся обстоятельств, мы начинаем ценить настоящий момент, наслаждаясь им, а не страшась потерять его. Софи сидела на одной из деревянных скамеек, подставляя лицо маленькому ветерку, бродившему по городку. Запах озона остро выделялся на фоне остальных ароматов, предвещая наступление грозы. Люди, интуитивно чувствуя ухудшения погоды, старались как можно скорее закрыться в теплых квартирах, предпочитая природе блага человечества. Искательницу всегда смешило такое поведение. Она не могла понять, почему все вокруг стремятся спрятаться от того, что еще пару веков назад восхищало алхимиков, обезумевших от страсти жизни изобретателей и простых художников. — Здесь свободно? От мыслей Искательницу отвлек подошедший к ней пожилой человек. На вид ему было не меньше шестидесяти, но горящий взгляд говорил о живом уме. Черные волосы, разбавленные редкими прядями седины, были аккуратно убраны назад. Клетчатая синяя жилетка, надетая поверх бледно-голубой рубашки, строгие темно-синие штаны прямого покроя и начищенные до блеска лакированные ботинки говорили о хорошем вкусе нового собеседника. Под немой кивок Софи, мужчина присел рядом с девушкой и взглянул на небо. — Чтобы не говорил Человек, ему никогда не одолеть мощь природы. Оставшись без гаджетов, наедине с самим собой, любой из нас меркнет перед ее могуществом, жалко пресмыкаясь и боясь за свою жизнь. Только осознание того, что роль поработителя, нареченная людьми почетным именем «победитель», губительна, у нас есть шанс восстановить связь с природой и вновь обрести внутреннюю силу, коей так гордились наши предки. Софи внимательно слушала старца, чьи слова были так близки ей. Пожилой человек обратил свой взор на девушку, смущенно опустившую глаза на местами мокрый серый асфальт. — Не слушай старого глупца, иногда я имею плохую привычку вести монолог с самим собой, — пожилой мужчина улыбнулся девушке. Ряд морщинок, обрамлявших его лоб и щеки дружелюбно проявились, словно сотни таких же улыбок. — Я с Вами полностью согласна, — ответила Софи, разворачивая корпус к своему собеседнику, — люди совершенно забыли о том, как хорошо наслаждаться моментами проявления силы природы, когда они еще не столь губительны для него, но и не столь безопасны. Все бегут, не зная куда и не зная зачем, и хоть бы один взглянул на распростертое над ним небесное полотно, каждый час меняющее картину, нарисованную на нем. Хоть бы раз кто-то остановился перед озером и пригляделся. Возможно тогда он бы заметил, что в этом году пара белых лебедей завела потомство, а кувшинки расцвели раньше положенного срока. — Ха-ха, верно замечено. Но людей тоже можно понять: мир изменился. Скорость жизни повысилась, поэтому люди не замечают того, что нужно созерцать. Но мы должны быть благодарны хотя бы за то, что они еще не разучились гулять в парках, ходить в леса, покорять горы и волны океана. Пусть поверхностно, но они все-же продолжают взаимодействовать с природой, неосознанно понимая, что именно от нее они набираются сил для новых свершений. Кстати, не подскажите ли Вы мне, который сейчас час? — Половина седьмого, — ответила Софи, показывая экран мобильного устройства пожилому мужчину. — Уже так поздно. Стоит поторапливаться, если я хочу успеть прогуляться вдоль озера до начала грозы. Благодарю за прелестную компанию, юная леди, — старик учтиво поклонился, но, видимо не рассчитав свои силы, начал падать. Софи успела вовремя подхватить пожилого человека и аккуратно усадить его обратно на скамью. — Вам плохо? — испуганно произнесла Искательница, ожидая ответа от пожилого человека. Мужчина сидел, облокотившись о колени, и что-то невнятно шептал, сильно зажмурившись. Девушка повернула голову в попытке найти хоть кого-нибудь, чтобы в случае чего вдвоем довести старика до ближайшей больницы. — Воды, — сдавленным голосом произнес мужчина, жестом указывая на недалеко стоящий маленький ларек. Девушка кивнула и, в последний раз обернувшись, ринулась к указанному месту, стараясь как можно быстрее вернуться обратно. Как только силуэт Софи отдалился на двадцать шагов, старец выпрямился и быстро раскрыл рюкзак русоволосой. В руках он сжимал какую-то вещь и, видимо, все еще сомневался в том, стоит ли ему ее отдавать. Но поняв, что медлить нельзя, он небрежно кинул вещицу в рюкзак, проклянув Рэя в тысячный раз, превратился в молодого человека, облаченного в строгий офисный костюм со сверкающей брошкой и быстро удалился с места встречи. «Неужели я действительно это делаю» — пронеслось в голове незнакомца, порицавшего новую Искательницу за все, что он ненавидел. Неизвестный по-прежнему считал, что выбор кристалла был ошибкой, но не отдать его было также глупо. К тому же, кулон перестал помогать неизвестному, как только выбрал себе нового обладателя — Софи. Девушка, выходящая из магазинчика и набегу благодарящая продавщицу, обеспокоилась тем, что не застала пожилого мужчину на месте. Она судорожно начала осматривать пространство вокруг себя, ничего не понимая. Хоть мужчина и не выглядел на свой возраст, Софи понимала, что он не мог так быстро уйти. Абсолютно запутавшись в происходящем, девушка начала уже думать, что это была галлюцинация, вызванная стрессом или какой-нибудь очередной трюк Ника, но боль, пронзившая ее плечо вынудила девушку, осесть на землю. — Почему так больно? — спросила тишину Софи, явно не ожидая от нее ответа, — словно в тот раз, когда я... Неожиданная догадка посетила девушку, оглядывавшуюся вокруг. Когда ее взгляд упал на раскрытый рюкзак, Искательница подскочила к нему и увидела предмет, который она искала. — Кристалл, — прошептала Софи, разглядывая в руках кулон. После первого прикосновения девушки к находке, боль прекратилась столь же резко, как и началась. Искательница была рада, что наконец-то смогла выполнить задание Луки, но с появлением этого предмета возникло еще больше вопросов, на что девушка не рассчитывала.
