Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

Эндрю сидел на заднем сиденье автобуса, пойманный в ловушку с тринадцатью игроками, и вновь размышлял о своих плохих жизненных решениях, которые привели его к этому моменту. У Рейнольдс и Гордона очередная свободная-от-отношений неделя, и потому Гордон ещё более шумный и отвратительный, чем обычно; Ники гиперактивный (как и всегда) — смеётся с каким-то парнем по имени Джим с курса искусства; и посмотрите-ка на это, Аарон привёл с собой лисицу. Лисица, которая обрекла себя на вечно постную рожу его братца, судя по тошнотворным взглядам, которыми они обменивались между собой, по тому, как их руки находились близко друг к другу, как будто привыкли сжимать друг друга. Кто-то никак не научится, правда? Какова мать, таков и сын… Ну что ж, Эндрю в конце концов достучался до Тильды (правда, ей пришлось пробить лобовое стекло), и от Аарона он тоже когда-нибудь добьётся понимания. Но прежде всего нужно пережить скучный, бесполезный банкет и сохранить Кевина в целости, а его печень хоть немного функционирующей. Эти чёртовы мероприятия достаточно раздражающие и без дополнительной драмы с Воронами, но у Эндрю оставалось обещание, которое он должен был выполнить. Обещание, которое удерживало его подальше от Колумбии в эти выходные. В эту ночь ему придётся мириться с присутствием ублюдка Рико, но кроме того он получит ещё один шанс разгадать тайну Нила Джостена. Плюсы и минусы… По крайней мере, они проведут только один вечер на этом мероприятии, учитывая все презрение и оскорбления, обрушившиеся на Лис на предыдущих банкетах — по какой-то причине никто не хотел обращаться хорошо с худшей командой в Юго-Восточном округе. Не имело значения, что они больше не могли претендовать на этот титул после того, как добрались до матчей на выбывание в прошлом году и выиграли свою третью игру в сезоне прошлой ночью. Никто не желал делать из себя мишень. Эндрю всё это вполне устраивало, поскольку у него не было никакого желания проводить время с тринадцатью другими командами экси, не говоря уже о его собственной команде. Через пару часов Рене подошла к нему из передней части автобуса, где она разговаривала с Эбби. Она вежливо улыбнулась Эндрю, указала на край сиденья и, после того как он кивнул и отодвинулся, села рядом так, чтобы между ними оставалось достаточно места. Кевин оглянулся на них, но равнодушный взгляд Эндрю заставил его вернуться к чтению книги по истории. — Вороны уже в пути, — сказала она, протягивая ему свой телефон с уже открытым аккаунтом. — Остается только надеяться, что по дороге произойдет авария с участием нескольких автомобилей, — протянул Эндрю, листая приложение: прошло уже два дня с тех пор, как он просматривал его на телефоне Ники. Похоже, девчонки-Вороны хорошо поработали, так как появилось несколько новых фотографий Джостена и Моро с сотней лайков и комментариев. На одной из последних фотографий Джостен крепко спал, забившись в угол сиденья автобуса: его волосы были зачёсаны назад, так что высокие скулы выделялись ещё больше, вместе с этой чёртовой цифрой на левой стороне лица. «Я хочу усыновить его, когда он такой милашка», — подписала mcurtis33. Судя по многочисленным комментариям и лайкам, она в этом не одинока. Ещё одна фотография смеющейся Патель, прячущейся за довольным (и низким) Джостеном и сердитым Моро на фоне, с подписью «Нил навечно наш герой» от Кертис. Также фотография уставших, но довольных Джостена и Моро, держащих кофейные чашки в руках: угадай, кто англичанин, а кто француз. — Эта девушка — официальный представитель их фан-клуба или как? — спросил Эндрю: его улыбка была чересчур широкой, а тон слишком весёлым, — Она словно пытается отобрать у тебя корону самого болтливого и надоедливого человека в мире. — Значит, ты заметил! — Рене улыбнулась, разглядев его равнодушный взгляд, и рассмеялась, — Это, должно быть, Мэг, да? — её улыбка погасла, когда она перевела взгляд в окно, — Она кажется очень доброй и доверчивой. — Типичные качества, которыми обычно обладают Вороны. Они первые, что приходит на ум, когда кто-то говорит о Рико, да, — протянул Эндрю, продолжая листать фотографии Джостена, почти все с Моро. Вся эта история с партнерами была совершенно нелепой и раздражающей. — Немного преувеличено, — пробормотала Рене, — Но да, я беспокоюсь о ней, как и Дэн, — она указала на свой телефон, и Эндрю поймал себя на том, что не хочет отдавать его обратно, что, конечно же, привело к тому, что он буквально отбросил его, — Марли… ну, она более осмотрительна в том, что говорит нам, более осторожна. Она держит все в рамках экси, задает Дэн много вопросов о том, каково быть капитаном, о тренировках и тому подобных вещах, — губы Рене слегка дрогнули, когда она постучала пальцами по экрану телефона, — Она амбициозна, это сразу видно. Дэн держит пари, что Марли далеко пойдет и действительно хочет помочь ей, чтобы увидеть, как она доберется до профессионального уровня. — А милая и славная Мэг? — спросил Эндрю, еще больше откинувшись на спинку сиденья, — У всего этого есть цель, помнишь? Создание вашего клуба для девочек — это хорошо, но я чувствую здесь слабое звено, и Кертис — это оно. Не надо изображать из себя добрую христианку, скажи мне, что ты пытаешься выяснить, — в противном случае Рене лучше отвалить и насладиться оставшейся частью поездки в блаженной тишине и покое. Мускул на подбородке Рене дёрнулся (так приятно знать, что он может оказаться у неё под кожей. ох уж эта милая овечья шкурка). — Я как раз к этому и подхожу, — она снова протянула ему телефон, — Дэн подняла пару тем под предлогом беспокойства, — опять это лёгкое подёргивание, — О необходимости держаться вместе и быть рядом друг с другом, о том, как их собственные товарищи по команде и другие игроки могут попытаться сбить их с ног, потому что они женщины. Что они могут заглянуть в класс самообороны, на всякий случай. Марли ответила, что с ней все в порядке, но ответ Мэг был довольно интересным, — она кивнула на экран. Эндрю перевёл взгляд на диалог, где Вайлдс говорила о том, что Кертис должна заботиться о себе, на что девушка отвечала: «Все в порядке, для этого у нас есть Нил», а затем смайлик-смайлик-смайлик. Когда Рене попыталась объяснить, что Вайлдс имеет ввиду, что Кертис должна быть осторожнее с другими игроками, пытающимися доказать, что женщин не должно быть в экси или расстроенными тем, что женщина может играть так же хорошо, как они, если не лучше, Кертис просто отрезала: «Нет, всё в порядке, о нас заботится Нил. И Жан». Затем еще один улыбающийся и хмурый смайлик. Он смотрел на чат по крайней мере минуту, прежде чем пролистать дальше. Рене была права в том, что Патель сосредоточилась на экси, избегая всего личного или связанного с Воронами — всего, что связано с Джостеном и Моро, кроме комментария о том, как она тренируется с ними. Кертис была более разговорчивой из них двоих (настоящая Ники: болтливая и пустоголовая), готовая жаловаться на то, как она устала от постоянных тренировок и того, что почти не имеет свободного времени. Она всегда была рядом с Патель, а также Джостеном и Моро. Она совсем не любит Рико, хотя и не выглядит несчастной из-за того, что она Ворон. Кертис вовсе не казалась несчастной… Эндрю попытался представить себе наивного и счастливого Ворона. — Там что-то происходит, — заявил он, снова швыряя Рене телефон. — Да, это не совсем похоже на картину, которую нарисовал нам Кевин, не так ли? – согласилась она, — Связь между Мэг и Марли очевидна… но почему они так много общаются с Нилом и Жаном? Мэг говорит, будто они присматривают за ними. — А может быть у нас здесь прекрасный случай стокгольмского синдрома, не всегда спеши с выводом, — поддразнил её Эндрю. Рене закатила глаза и встала. — Мы ведь скоро должны всё выяснить, верно? Когда увидим их лично, — она помахала ему рукой и вернулась в переднюю часть автобуса, чтобы ещё поговорить с Эбби, оставив Эндрю наедине с его мыслями. Он думал обо всем, что Кевин рассказывал ему об Эдгаре Аллане, о гнезде и Воронах, о запутанной системе напарников, из-за которой Кевин едва мог соображать, если рядом не было кого-то ещё. Как Вороны проводили большую часть своих университетских лет в гнезде, выходя лишь на пару часов в день на занятия или выездную игру, почти никогда не возвращаясь домой даже на выходные или летние каникулы. Как они стремились достичь самого высокого ранга… Однако все, что он увидел о Джостене в интернете (что могло быть тщательно продуманной ложью), казалось, противоречило этому, учитывая его тесную связь с двумя членами команды самого низкого ранга. Два товарища по команде, которых он, очевидно, защищал. Как бы Эндрю ни хотелось отмахнуться от этого, он вспомнил, как Джостен взял Кевина в тиски на дурацком шоу Фердинанда за то, что тот «бросил» Моро и его старых товарищей по команде. Еще один проклятый кусочек головоломки, который не подходил ко всему остальному. Очередной слой загадки, будто Джостен одна из этих глупых русских матрёшек. Эндрю продолжал размышлять над возможными вариантами, пока не появились признаки Блэквеллского университета, и самообладание Кевина не начало разрушаться, как и его хрупкая трезвость. Прищелкнув языком, когда трус поддался приступу паники, Эндрю перегнулся через спинку сиденья Кевина. — Эй, эй, — сказал он Кевину, который сгорбился на сиденье, подтянув левую ногу к груди и уткнувшись головой в согнутые руки, — Ты что-нибудь порвёшь, если продолжишь так натужно дышать, — не то чтобы его так уж волновала возможность травмы, просто Кевин станет невыносим, пока не поправится и не сможет снова играть в свой дурацкий стикбол. — Посмотри на меня, — сказал Эндрю чуть громче, когда Кевин продолжил лежать, свернувшись калачиком и дрожа от страха, — Всё будет хорошо. Ты мне веришь? — Я верю тебе, — сказал Кевин приглушенным от страха голосом. — Лжец. Эндрю рассмеялся, все еще находясь под кайфом от таблеток, которые он принял перед тем, как сесть в автобус, и наклонился, чтобы взглянуть на кампус. Перед ним стояло несколько автобусов из других университетов, в том числе три больших, блестящих, уродливых чёрных с эмблемой летящего ворона красного цвета. Вот тебе и драгоценный Бог Рене, который не может устроить даже небольшую аварию. Но ничего, Эндрю уже давно научился не полагаться на высшую силу, способную испортить жизнь кому-то, кроме него. Ваймак припарковал их автобус подальше от тех чёрных и приказал всем выйти из него, направившись с сумкой туда, где Эндрю и Кевин все ещё сидели. Добравшись до Кевина, он выхватил из сумки бутылку водки и поставил её рядом с трусом. — У тебя есть десять секунд, чтобы выпить как можно больше. Я считаю. Вперёд. Разумеется, Кевин не нуждался в большем поощрении. — Что, совсем ничего для меня? — протянул Эндрю с усмешкой, на что Ваймак бросил на него свирепый взгляд, прежде чем вырвать бутылку из рук Кевина, количество алкоголя в которой заметно уменьшилось. Однако этого было достаточно, чтобы экси-наркоман поднялся на ноги и вышел из автобуса. Так что Эндрю пришлось (молча) отдать старику должное. Эбби уже открыла багажную дверь под автобусом, чтобы все могли взять свои сумки, так как они планировали переодеться в вечернюю одежду. Как только все получили свой багаж в руки, Ваймак повёл их к стадиону. Двое охранников ждали у входа, чтобы проверить их имена в списке гостей (Эндрю широко улыбнулся им, ощущая успокаивающее прикосновение ножей к предплечьям), и один из них проводил их в дальний конец стадиона, чтобы они могли использовать раздевалку. Тут имелся даже шкаф для хранения личных вещей, как заботливо (Рене ударила Эндрю по руке, когда тот собрался сорвать табличку «Палметто»), и команда (плюс Эбби и два совершенно посторонних человека) последовала за Ваймаком в сторону площадки, где проходил банкет. У Кевина было достаточно жидкого мужества, чтобы твёрдо стоять на ногах и высоко держать голову — по крайней мере, до появления Воронов, готов был поспорить Эндрю. Ваймак открыл дверь, ведущую на площадку, заполненную столами и людьми, чтобы они могли войти внутрь, и какой-то тренер объявил о присутствии команды по громкоговорителю, который заставил собравшиеся команды остановиться и посмотреть на Лис (о, как Эндрю обожал быть в центре внимания). Мгновение поколебавшись, чтобы обменяться взглядом с Вайлдс, Ваймак отправился развлекаться (больше походило на пьянку) со своими товарищами-тренерами, оставив Лис на произвол судьбы, так как Эбби увязалась за своим не-бойфрендом, напоследок ободряюще похлопав Кевина по руке. — Вау, это… они каждый год проделывают такое? — спросил Ий, оглядывая широко раскрытыми глазами все столы и плакаты. — Грёбаный новичок, — пробормотал Гордон, после чего Рейнольдс и Вайлдс одарили его холодными взглядами. — Подожди, пока не увидишь Рождественский банкет, — с улыбкой сказала Вайлдс первокурснику, — А теперь давайте узнаем, где наши места, — она оглядела зал, и Эндрю понял, что она заметила то же самое, что и он: ряд оранжевых стульев напротив черных. Ах, как ловко кто-то объединил Лис и Воронов, — Твою мать, — пробормотала Вайлдс низким и злобным голосом, направляясь туда. Хм, очевидно, она тоже находила это невероятно остроумным. — О, как избито. Возможно, это всё-таки будет весело, — пробормотал Эндрю, — Брось, Кевин. Не будем заставлять их ждать. «Вечеринка уже началась», — подумал он, проводя указательным пальцем правой руки по внутренней стороне ладони левой, в то время как Кевин, спотыкаясь, шёл рядом с ним. Вороны уже сидели за своими столами, выглядя так, будто пришли на похороны или что-то в этом роде, одетые во все чёрное. Хм, Эндрю мог бы воплотить это в реальность… Рико поднялся со стула при их приближении, как будто «поприветствовал» Лис с той тошнотворно фальшивой улыбкой на лице, которую Эндрю жаждал вырезать. — Рико, — произнесла Вайлдс, отодвигая стул прямо напротив него: её улыбка больше походила на оскал, чем на дружеский жест, — Дэн Вайлдс. Рико протянул ей руку, как в одном из тех дурацких фильмов, которые Кевин любил смотреть по выходным, будто король снизошел до того, чтобы оказать милость какому-то скромному крестьянину, позволив ему пресмыкаться и выказывать уважение, пуская слюни. Эндрю наблюдал, не оторвёт ли Вайлдс его руку, но был разочарован, когда она вместо этого лишь пожала её. — Я узнал тебя, — бросил Рико с еще одной фальшивой улыбкой, — Кто тебя здесь не знает? Ты единственная женщина-капитан команды первого класса, — количество презрения, которое он вложил в эти слова, было впечатляющим даже для придурка, — По общей оценке, ты преуспела, несмотря на все свои недостатки, — пока он говорил, остальные Вороны молча наблюдали за ними, принимая участие в каком-то странном синхронном сеансе: их правые локти лежали на столе, а подбородки покоились на ладонях. Джостен и Моро сидели по обе стороны от пустого стула Рико, а Патель и Кертис рядом с Джостеном. — Какие недостатки? — Вайлдс изобразила смущенную улыбку, но Эндрю заметил, как напряглись ее плечи, и заметил, как Рене застыла в недоумении. Казалось, что первый удар Рико был направлен против Вайлдс и её прошлого… что его вполне устраивало, так как он был слишком занят, чтобы ухватиться за Кевина. По крайней мере, на какое-то время. — Ты действительно хочешь, чтобы я начал их перечислять? — Рико положил руки на стол, — Это всего лишь двухдневное мероприятие, Хеннесси, — на этих словах Вороны растерянно переглянулись… но было несколько и понимающих взглядов. Джостен, однако, слегка нахмурился, переводя взгляд с Рико на Вайлдс и обратно, и Эндрю заметил лёгкое движение его левой руки, когда Патель наклонилась к нему, словно он похлопал её по ноге или что-то в этом роде, чтобы напомнить, чтобы она не двигалась. — Осторожнее, Рико, — предупредил Бойд тихим голосом, шагнув вперед, чтобы исполнить свое «не еби мозг моей девушке, даже если она раньше была стриптизёршей», только для того, чтобы Вайлдс жестом попросила его отойти, прежде чем отодвинуть свой стул. Бойд занял место рядом с ней, Рене с другой стороны (напротив Нила), так что Эндрю быстро сел рядом с Рене, Кевин рядом с ним, а остальные его «монстры» расположились вдоль стола. Рейнольдс опустилась по другую сторону от Бойда, причем позаботившись о том, чтобы Ий сел рядом с ней, очевидно, говоря Гордону: «пошел ты!» Пока Рико усаживался, остальные Вороны как один вернулись на свои места, но Эндрю обратил внимание на Джостена, когда тот пошевелил правой рукой. Он заметил какое-то бледное пятно на манжете рубашки, резко выделяющееся на фоне чёрного материала, а также что-то тёмное вокруг запястья. Джостен поймал его внимание и холодно взглянул в ответ: его бледно-голубые глаза сощурились, когда Эндрю выгнул бровь. — Так что, вы, ребята, слишком заносчивы для свиданий? — спросил Гордон, откидываясь на спинку стула, — Или никто не может вынести вас целые выходные? — Мы просто не хотим унижаться ради компании, — сказал Рико нападающему с едва скрываемым отвращением, — Это то, чего ты наверняка не поймешь, учитывая, что большинство твоих коллег либо употребляют наркотики, либо продают их. Лицо Гордона вспыхнуло пятнистым румянцем, а ножки стула с грохотом опустились на пол. — Слушай, ты, ублю… — Не провоцируй мою команду, Рико, — сказала Вайлдс своим тоном «я капитан, не зли меня», перекрывая тираду Гордона и щебетание нескольких Воронов, — Здесь не место для этого. — Но я был вежлив, — ответил ей Рико с легкой улыбкой, — Вы еще не наблюдали мою враждебность, — Эндрю уловил лёгкое вздрагивание Джостена при этом замечании. Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, Моро наклонился через стол. — Привет, Кевин, — он не казался очень дружелюбным или счастливым, видя Кевина, несмотря на их прошлую связь, его улыбка была простой формальностью, а светло-серые глаза такими же холодными, как у Джостена. Ах, очень жаль оставлять Кевина одного. Пора посмотреть, как долго продержится алкоголик, верно? Кевин несколько секунд молчал, явно недовольный всеобщим вниманием. — Здравствуй, Жан, — во время обмена репликами Джостен перестал пялиться на Эндрю и переключил свое внимание на Кевина, в то время как два «старых друга» просто обменивались взглядами — один с открытой враждебностью, другой с сожалением. Утомленный растущим напряжением, Эндрю постучал пальцами по столу. — Жан, — пропел он, наклонившись вперёд, устав от всеобщего внимания к французскому ублюдку, — Эй, Жан. Жан Вальжан. Эй. Эй. Здравствуй. Он продолжал до тех пор, пока Моро раздражённо не фыркнул и посмотрел в его сторону, причём был настолько глуп, что потянулся через стол, чтобы принять руку Эндрю, когда тот протянул её, несмотря на резкое покачивание головой Джостена в знак предупреждения. Улыбка Эндрю приобрела хищный оттенок, когда он сжал руку защитника со всей своей значительной силой, достаточной, чтобы заставить француза сначала вздрогнуть, а затем хмуро посмотреть на него. — Я Эндрю, мы ещё не встречались. — За что я очень благодарен, — сказал Моро с явным отвращением, пытаясь вырвать свою руку, но Эндрю не отпускал её, исключительно из-за того, как Джостен свирепо смотрел на него. Хм, кому-то не нравится, когда трогают его партнёра? — Лисы в целом представляют собой позор, но само твое существование непростительно, — заявил Моро, как будто все это беспокоило Эндрю, — Вратарь, которому все равно, забьют или нет, не имеет права прикасаться к ракетке. Ты должен был остаться в стороне, как рекламный ход, которым ты и являешься. Ты более чем бесполезен, — Рико ухмыльнулся во время этой тирады, как и большинство Воронов… но не Кертис и Патель, которые казались задумчивыми. Так же как и Джостен, который продолжал метать в Эндрю метафорические кинжалы, время от времени поглядывая на Моро с нескрываемым беспокойством. По какой-то причине это заставило Эндрю сжать руку ещё сильнее. — Тебе не кажется, что это уже слишком? — поинтересовалась Рене, словно добрая маленькая христианка, стремящаяся к миру. Темноволосая молодая девушка, сидевшая в паре кресел от Моро, громко фыркнула. — Если кто-то вроде него заменил тебя на воротах, ты, должно быть, просто ужасна. Я не могу дождаться, чтобы понаблюдать за одним из ваших матчей. Я думаю, это будет интересно. Мы бы выпивали каждый раз, как вы лажанёте, но не хотим умереть от алкогольного отравления, — усмехнулась она. — Да, это было бы досадно, — ответила Вайлдс: её голос был полон сарказма, когда она смотрела на сучку сверху вниз. За всё это время Кевин не произнёс ни слова. Как и Джостен. — Это первый раз, когда наши команды встретились, — снова попыталась Рене, переводя взгляд с Эндрю на Моро, — Неужели мы должны начинать настолько плохо? Это должен был быть для нас шанс узнать друг друга получше. — О чём это ты? Какое нам дело до таких отвратительных игроков, как вы, — продолжила Ворон (Эндрю предположил, что она была одной из нападающих), — Это правда настолько весело — быть такими ужасными? Это вызвало ещё больше насмешек с «чёрной» стороны стола, и Эндрю снова болезненно сжал руку, когда Моро попытался вырваться. — Да, я думаю, нам гораздо веселее, чем тебе, — сказала Рене с ослепительной улыбкой, словно не уловив всей сути. Как будто она не могла перерезать горло десятерым из них, прежде чем кто-нибудь успеет её остановить. — Веселье — это для детей, — отрезал Моро, и на лбу у него выступили капельки пота, — На этом уровне речь должна идти о мастерстве, а вашей команде, к сожалению, его не хватает. Ты не имеешь права играть с нами, — он презрительно фыркнул, — Ты вообще не имеешь права играть. — Тогда вам не следовало менять район, — возразил Бойд, — Никто не хочет видеть Воронов здесь. — Вы забрали то, что вам не принадлежит, — сказал другой Ворон: какой-то высокий тёмноволосый парень, который, вероятно, был защитником, — Вы сами навлекли на себя этот позор. — Мы ничего не брали, — возразила Вайлдс. Её терпение явно было на исходе (Эндрю не винил её в этом, ему было ох как скучно и хотелось есть), — Кевин сам хочет быть здесь. — Нам самим его присутствие не сдалось, — пробормотал Гордон, постукивая ножом для масла по столу, — Забирайте его, если он вам так нужен, — он проигнорировал грозные взгляды, брошенные на него Вайлдс, Рейнольдс и Ий. — Говори за себя, завистливый неудачник, — сказал ему Ий. Джостен наклонился вперед, положив обе руки на стол. Эндрю увидел, что да, действительно, из-под правого рукава его чёрной рубашки выглядывают отметины. Выражение, которое некоторые люди могли бы назвать улыбкой, расплылось на лице мальчика. Но это была не она. Это было оружие, предназначенное причинить боль тому, на кого оно было направлено, заставить их запнуться, увидев его, и испугаться того, что его носитель собирался сделать дальше. — Ты слышал это, Дэй? Твои собственные товарищи по команде не хотят тебя видеть. Они, наверное, тоже гадают, когда ты собираешься от них сбежать. В конце концов, это всё, на что ты годишься, не так ли? Кевин вздрогнул, а Рико рассмеялся, отчего-то очень довольный, и заговорил по-японски, что заставило Кевина покачать головой. — Нет, это не так… Я не собираюсь убегать, — сказал Кевин тихим голосом, — Я останусь с Лисами. Эта команда нуждается в большой работе. У меня есть обязательства и… — Ты ничего не знаешь об обязательствах, — отрезал Джостен, его глаза горели гневом, а щеки пылали от нахлынувших эмоций, — Всё, что ты знаешь, это то, чему тебя научил Мастер: экси. Похоже, у тебя нет никакого чувства преданности ни к чему, кроме этого. — Вот почему ты не останешься с ними, — сказал Моро потрясённому Кевину (слишком уверенно, на взгляд Эндрю), — Ты должен пересмотреть наше предложение, прежде чем мы откажемся от него навсегда, Кевин. Посмотри фактам в лицо. Твой питомец, — он язвительно скривил губы в сторону Эндрю, — Есть и всегда будет мёртвым грузом. Пришло время… Скучно, о, так скучно, подумал Эндрю, сжимая ладонь ещё раз. — Что? — спросил он, покончив с бессмысленной драмой и собираясь отправиться на кухню в поисках еды (или, ещё лучше, алкоголя), — У тебя есть домашнее животное, и ты никогда не говорил нам об этом? Где ты его держишь, Кевин? За это он удостоился раздраженного взгляда француза. — Не перебивай меня, сиротка Доу*. О, это было больно, правда… хм, нет. Кто-то должен был постараться гораздо, гораздо сильнее, хотя, судя по звукам, доносившимся с другого конца стола, казалось, что Ники-вечно-кровоточащее-сердце обиделся за Эндрю. — О, очки за попытку, но побереги дыхание, — сказал он ублюдку-французу, в то время как несколько Воронов разглядывали его в замешательстве. Но только не Джостен, разве это не интересно? — Вот тебе совет, ладно? Ты не можешь уничтожить того, кто уже в сточной канаве. Ты только зря тратишь свое и мое время. — И все же тебе, похоже, нравится тащить всех туда за собой, — заметил Джостен с пародией на улыбку, которая все еще играла на его губах и была направлена прямо на Эндрю, — Что, разве можно быть счастливым, если мы все не в той же грязи, что и ты? Если только ты не испортишь жизнь всем остальным так же, как испортил свою собственную? — теперь в этих завораживающих голубых глазах не было гнева, а была чистая ненависть, и она была направлена прямо на Эндрю, — Ты действительно защищаешь Кевина или просто наслаждаешься тем, что он теперь так же бесполезен, как и ты? Похоже, Эндрю был немного не в себе, когда назвал его «кроликом». У кого-то слишком острые зубки и чересчур сильная жажда крови, чтобы быть травоядным. Что ж, Джостен был не единственным хищником в округе… — Довольно! — Дэн хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание Эндрю и Джостена, — Прекратите, это районное мероприятие, и у нас под рукой двадцать чиновников. Мы здесь для того, чтобы лучше узнать друг друга, а не для того, чтобы затевать ссоры. Если ты не можешь сказать ничего хорошего, — она бросила на Джостена многозначительный взгляд, — Не говори вообще ничего. Это касается обеих команд. — Не знаю, но мне кажется, что Нил задал вполне логичный вопрос, — с явным удовольствием произнес Рико, — Разве он виноват, что тебе не нравится смотреть правде в глаза? — Конечно, ты примешь его сторону, когда он набросится на Кевина. Почему мы не удивлены? — Рейнольдс бросила на урода кислый взгляд и откинулась на спинку стула, словно желая увеличить расстояние между собой и Воронами. — Ты определённо не казался обеспокоенным, когда Кевин появился в нашей… ой! — Ники потер свой бок, который, похоже, Аарон ударил, чтобы заставить его молчать о прошлом декабре. Как бы Эндрю ни хотелось проветрить грязное белье и поставить Рико на его место, Ваймак велел им не говорить правду о руке Кевина. Тем не менее, Рико, казалось, уловил этот лёгкий намек. — Мы уважали потребность Кевина в дистанции, но теперь он снова оказался в центре внимания, так сказать, с низкопробной командой и каждую неделю ставит себя в неловкое положение на корте. И всё потому, что вы поддерживаете его иллюзию, что он может вернуть то, чего лишился. Это лишь заблуждение. — Лишился благодаря тебе, — прошипел Ники на немецком. — Я не заблуждаюсь, — сказал Кевин, сгорбившись в кресле и стараясь не смотреть на Рико: своего бывшего партнера. Эндрю пожалел, что не прихватил с собой оставшуюся бутылку водки, так как это начинало становиться мучительно утомительным, если не считать эпизодов с Джостеном-не-кроликом. — И все же ты будешь так добр, что заберёшь его. Да, ты являешься образцом добродетели. Рико и Моро уставились на него, в то время как улыбка Джостена стала еще острее, и он подпёр подбородок правой рукой (судя по напряженной позе Рене, она тоже заметила тёмные отметины на его запястье). — Вы смеётесь над нами, но что именно вы делали в прошлом году? Я имею в виду, это такая распространённая практика, брать неопытного, неквалифицированного помощника тренера, верно? — он сделал эффектную паузу, прежде чем приступить к убийству — ох, какие же чудесные гены… — Значит, у вас были свои причины, и одна из них — заполучить в свои руки упражнения Воронов, — когда спина Вайлдс выпрямилась еще больше, бледные, завораживающие глаза Джостена сузились еще сильнее, — Даже если он больше не сможет играть, вы надеялись выучить кое-что от нашей тактики, перенять кое-какие приёмы, чтобы вытащить вашу жалкую команду со дна этого паршивого района… — Эй! — Бойд, казалось, был готов перегнуться через стол и ударить мальчишку заодно с Гордоном и Ий. — О, я не говорю ничего такого, чего Кевин не говорил бы уже сотню раз, — заметил Джостен с чрезмерным удовлетворением, — Всё это время он рассказывал, как собирается исправить вашу жалкую команду, сделать вас лучше, потому что он Кевин Дэй, — улыбка, наконец, превратилась во что-то жёсткое и неумолимое, когда он уставился на Кевина, когда он позволил всей ненависти и презрению, которые он явно чувствовал к нападающему, выйти на поверхность, — Но Дэй — это всего лишь порченый товар, который бежит при первых признаках опасности, преданный игре, а не людям, — тяжёлый смех вырвался наружу, когда он небрежно махнул рукой Эндрю, который тупо смотрел на него во время, по общему признанию, впечатляющего взрыва, — Тот, кто ничего не может сделать, если рядом с ним нет накачанного наркотиками, разрушительного куска мусора, которому наплевать, выиграет ваша команда или проиграет. Вы только посмотрите, как он играет — или не играет. Даже он считает вас никчемными. В конце концов, именно поэтому он выбрал вас. Миньярд знает, что настоящая команда не выдержит такого долбаного неудачника, как он. Пока Лисы сидели в ошеломленном молчании, а вороны радостно улыбались, Эндрю склонился над столом. — Осторожнее тут, Нат. Ты действительно хочешь перейти на личности? Джостен даже не моргнул при упоминании своего настоящего имени, хотя Патель странно посмотрела на своего «друга». — Я уже говорил, что ты ничего не можешь мне сделать? Только не сейчас. Ты уже нанёс свой лучший удар, — сказал Джостен Эндрю с выражением крайнего отвращения на лице, — Они называют тебя монстром? Ты просто жалкий подражатель, пытающийся убедить всех, что ты страшный, чтобы они не видели, насколько ты слаб и мерзок на самом деле, Доу, — поддразнил его ублюдок, — Как только они это поймут, никто не останется с тобой, что бы ты ни делал. Эндрю замер на мгновение, пока эти слова доходили до него, пока наркотики пытались успокоить его, и когда он двинулся, чтобы доказать, как ошибается Джостен, Рене была рядом, чтобы задержать его на достаточно долгое время, чтобы Бойд встал со своего места и присоединился к ней. — Элисон, позови тренера! О боже, позови тренера! Все это время, пока Эндрю пытался освободиться, Джостен с довольной ухмылкой потягивал воду, словно ему было всё равно. В это время Рико смеялся, а Кевин дрожал от страха. **** Нил наблюдал за тем, как разъярённый тренер уводит Лис прочь, а их места занимают сбитые с толку люди из других команд. Вскоре после этого прибыли последние команды округа, и тренер Блэкуэлла произнес скучную речь о прошедшем сезоне, после чего, наконец, подали еду. Они застряли с Дэвидом Ваймаком, сидящем на противоположной стороне стола… но Тетсуи тоже был там, так что неэффективный тренер мало что мог сделать. Чувствуя, что рядом с ним нет Жана, Нил ткнул пальцем в запеченную куриную грудку на своей тарелке (неужели это говорит о нём то, что он действительно скучает по дешёвому рамену прямо сейчас?) и вздрогнул, когда Марли толкнула его в бок. — Все, что ты съел за сегодня — это батончик мюсли с арахисовым маслом и смузи, так что возьми пару кусочков, пока французский багет не добрался до нас, хорошо? — Этот грех будет на мне. — Нет, на мне, — Марли вздохнула, а Мэг посмотрела на него со слабой улыбкой, — Каким-то образом он сделает так, что я буду во всем виновата, и сегодня вечером мне придется мыть этот чертов пол. — Хм, возможно, — Нил съел кусок цыпленка, который был немного пережарен, но не слишком плох, и проигнорировал любопытный взгляд, который главный тренер Мэдисон бросил на них в этот момент, — Ух ты, я и забыл, какая паприка на вкус. — Не напоминай мне об этом, — простонала Марли, откусывая кусочек, в то время как Мэг подавила смех, — Я собираюсь совершить набег на эту чертову кухню и протащить немного в гнездо. — Ох, нелегальная контрабанда, — пробормотала Мэг, в то время как по другую сторону от нее усмехнулся Лау, — Ты сумасшедшая. — Эй, никто никогда не проваливал тест на наркотики из-за паприки, — огрызнулась Марли, — Я держусь за свои пороки, — она съела еще кусочек, глядя на Нила, — Ты расскажешь нам, что все это значит? — спросила она его тихим голосом, — Я знаю, что… ну, нам сказали, что делать, раньше, — сказала она, имея в виду приказы, данные им в автобусе, — Но в конце концов ты немного переусердствовал. Нил принялся за плов, раздумывая, что сказать. — Потому что они это заслужили, — возразил он. Всё, что он сказал, было правдой (в кои-то веки), и не без причины. Он едва мог спокойно сидеть на неудобном стуле, особенно после того, как ехал в автобусе добрую часть дня, и все из-за Дэя и Миньярда. И всё же эти двое сидели за столом с намерением хорошо провести вечер? Дэй думал, что сможет уйти от Рико невредимым? Миньярд пытался ранить Жана? Никогда. Марли изучала его пару секунд, прежде чем кивнуть. — Ну ладно, они это заслужили. Во всяком случае, от этого блондина у меня мурашки по коже, — она слегка вздрогнула, прежде чем съесть еще кусочек цыплёнка. — Это был Эндрю Миньярд, верно? Рене говорит, что он хороший, — возразила Мэг, ковыряясь в салате. — Ты думаешь, что все такие милые, — фыркнула Марли, — И даже я слышала истории о Миньярде, — упоминание этого имени заставило Ваймака бросить взгляд в их сторону, но Джостен холодно улыбнулся мужчине, и тот отвёл взгляд, — Он псих. — Ты даже не знаешь его, — брови Мэг сошлись на переносице, когда она уставилась на стол, — Может быть… — Он отправил четырех человек в больницу, поэтому он принимает лекарства, влияющие на настроение, — сообщил ей Нил, — А до этого он сидел в колонии для несовершеннолетних. Кроме того, наше знакомство друг с другом? Он ударил меня моей собственной чёртовой ракеткой, а потом насмехался над этим, — процедил он сквозь стиснутые зубы, думая о том, как близко он был к тому, чтобы выйти из раздевалки до того, как Кевин увидит его, как у него был бы ещё день или два, чтобы опередить людей Морияма. Тогда он мог бы добраться до Мексики. Мэг подняла глаза и уставилась на него, позабыв о своем бедном салате, а Марли снова посмотрела на него так, словно знала, что в этой истории кроется нечто большее, чем он говорит. — Так что, может быть, я не очень хорошо его знаю, но я могу честно сказать, что он заслужил все, что получил сегодня вечером, и даже больше. Они обе молчали, пока Мэг пила воду, а Марли смотрела в ту сторону, куда ушли Лисы. — Ладно, на этот вечер он вычеркнут из моей танцевальной карточки, — это заставило Мэг рассмеяться, а Нила вздохнуть, прежде чем он подавился еще одним куском курицы, — Что? — Марли подмигнула ему, протыкая глазированную морковку, — У меня пунктик насчет того, чтобы мучить коротышек на танцполе. Это так забавно, когда они пытаются вести, хотя едва достают мне до носа, и все они волнуются, стараясь не смотреть на мою грудь. — Какую грудь? — протянул Нил. Марли была высокой и стройной, так что, хотя удар был не совсем точным… ну, она была не самой большой на свете. — Ха-ха, — Марли швырнула в него кусок булочки, а Мэг, прикрывшись салфеткой, подавила смех, — Ты тоже исключён из танцевальной карты, Коротышка. — Как-нибудь я найду в себе силы жить дальше. И что за танцевальная карточка? Выражение лица Марли стало задумчивым, когда она, казалось, на мгновение погрузилась в свои мысли. — Моя мама смотрела все эти старые фильмы, которые помогали ей с английским. Она говорила, что грамматика в них лучше, чем в современных. К тому времени, как я присоединилась к ней, она уже давно всё выучила… Но она любила их, поэтому мы смотрели их вместе. Мэг кивнула, водя пальцами вверх и вниз по стакану с водой. — Мы с мамой всегда смотрим романтические фильмы вместе. Неважно, насколько они глупы или смешны, она любит счастливый конец, и я тоже. Это наше «девичье время» по воскресеньям, — её улыбка дрогнула, когда она посмотрела на стол Воронов, — Ну, раньше так было… Нилу нечего было сказать — по крайней мере, он ничего не мог сказать. Что, сказать им? Что у них с матерью никогда не было времени смотреть фильмы? Что они не могли ходить в кино, а Нилу (Натаниэлю) не разрешали смотреть телевизор в том ужасном доме? А все последующие годы они были слишком заняты тем, что спасали свои жизни бегством? Пару раз они проскальзывали в кинотеатр, чтобы сбить кого-нибудь со следа, но либо сразу уходили, либо это был какой-нибудь дешёвый ночной кинотеатр, где показывали художественные фильмы, граничащие с порнографией, и Нил не обращал никакого внимания на то, что происходило на экране, поскольку был слишком занят, убеждаясь, что никто не собирается перерезать горло ему или его матери. Но прежде чем он успел что-то сказать, Марли тихонько хихикнула, снова оглядываясь по сторонам. — Итак, великий набег на паприку. Как вы думаете, где здесь кухня? Мэг просияла. — Мы могли бы расспросить кого-нибудь из игроков Блэквелла, может быть, прокомментировать, как наша кухня… — Самый простой способ — подкупить обслуживающий персонал, — сказал Нил самым бесперспективным преступникам в мире, — Это паприка, дай им десятку и широко улыбнись: скажи, что это для какой-то глупой игры, и они ничего не заподозрят. Второй самый простой способ — проследить за одним из них и подождать, пока они сделают перерыв. Но лучше всего пойти с первым вариантом. — Хм, — Марли подумала об этом, глядя на Тетсуи, который был занят разговором с тренером Брекенриджа, и выражение его лица было, как всегда, мрачным, — Поскольку мы не должны ходить в магазин одни… хорошо, что я всегда подготовлена, — она наклонилась, чтобы снять правую туфлю. Нил посмотрел вниз и увидел, что она засунула несколько сложенных наличных и кредитную карточку в подошву высокого каблука, несмотря на то, что это было немного неудобно: Воронам не разрешалось носить сумку, — Папа сказал нам с Мэдди, чтобы мы никуда не ходили, не имея возможности как-нибудь добраться до дома. Должно быть, это здорово — иметь родителей, которые явно заботятся о тебе и приглядывают за тобой так же, как родители Марли за ней и её братьями и сестрами. Нил почувствовал укол ревности, но Марли не была виновата в том, что её родители сделали все возможное, чтобы она росла в целости и сохранности. В конце концов, они позволили ей стать Вороном. Они не знали достаточно, чтобы предотвратить это, хотя он подозревал, что именно Марли в конце концов одержала верх над всеми их сомнениями. — Ну что ж, похоже, операция «паприка» началась, — сказал он, откидываясь на спинку стула и изо всех сил стараясь не морщиться, — Вы настоящие мятежники. — Интересно, есть ли у них приличный порошок чили? Я бы добавила ещё десятку, — задумчиво произнесла Марли. — Я бы изувечилась за хорошую плитку шоколада, — когда Нил и Марли удивлённо уставились на Мэг, она пожала плечами, — Что? Я серьезно, я так давно не ела сладкого, — она встрепенулась и огляделась, — Как думаете, они будут подавать нам десерт? — Удачи тебе в том, чтобы пройти мимо сама-знаешь-кого, — Марли бросила многозначительный взгляд на Рико, который был занят разговором с парой тренеров, а затем на Тетсуи. Пока она это делала, Нил заметил, что с Жаном всё в порядке, и почувствовал некоторое облегчение. — Ты права, — Мэг слегка поникла от этого, — Чёрт. Достаточно скоро тарелки будут очищены, и командам будет предложено пообщаться друг с другом… и следующий набор инструкций Рико должен быть выполнен. У Нила не было ни малейшего желания подводить этого придурка. Не то чтобы у него были какие-то проблемы с тем, чтобы наброситься на Дэя и Миньярда, особенно после того, что они с ним сделали, после того, чего они ему стоили. Но после вчерашней ночи, после того, как он снова страдал от Федорова и Баутиста, после того, как увидел боль и вину на лице Жана и слышал кошмары своего партнера… нет, Нил не даст Рико никаких причин снова натравить старшеклассников на него или Жана. Если кому-то и придется нести на себе всю тяжесть безумия Рико, то пусть это будут Лисы. **** Эндрю наблюдал, как персонал разбирает столы, за которыми несколько минут назад сидели люди, чтобы привести зал в более «светскую» обстановку, и гнев его постепенно проигрывал таблетке. Ему всё ещё хотелось схватить Рико за горло и задушить ублюдка, вцепиться в плечи некоего не-кролика (лжеца, о, какой лжец) и трясти до тех пор, пока правда не выплывет наружу, пока все эти слои и маски не спадут, чтобы открыть настоящего Нила Джостена (Натаниэля Веснински). Но теперь все это было заглушено проклятым раздражающим жужжанием маниакальной энергии и ему требовались все силы, чтобы стоять спокойно. — С тобой все в порядке? — спросила Рене тихим голосом. Он усмехнулся в ответ. — А ты как думаешь? Она ответила не сразу. — Нил что-то имеет против тебя и Кевина. Эти слова были произнесены с намеренным желанием причинить боль, и Рико явно доволен результатом. — Джостен — хитрый маленький говнюк, который в один прекрасный день пожалеет, что вообще заговорил, — пообещал Эндрю, — Когда-нибудь очень скоро, если не станет осторожнее. Рене вздохнула и больше ничего не сказала, вероятно, потому, что Ваймак решил подойти и окинуть их строгим взглядом. — Идите туда, — сказал он, указывая на корт с танцевальной площадкой, — Повеселитесь. Или нет, мне все равно. Только не начинай драку, слышишь? — эта последняя фраза, казалось, была адресована Эндрю. Ох, как оскорбительно. Остальным не нужно было повторять дважды, особенно тем, у кого явно были планы на этот вечер: Вайлдс и Бойд, Ники и студент факультета искусств, Аарон и глупая Лисица. Гордон попытался уговорить Рейнольдс пойти с ним, но она проигнорировала его, так что он ушёл один, в то время как Ий продолжал крутиться вокруг Кевина. Рене бросила на Эндрю последний взгляд, прежде чем подойти к Рейнольдс и уйти вместе с ней. Ваймак продолжил пристально смотреть на Эндрю. — Кому-то нужно особое приглашение? — О, тренер, — протянул Эндрю, поднимая руки вверх, будто сдаваясь, и пожимая плечами, — Ты даже не представляешь, как нам сейчас весело. Это потрясающе. Дай нам минуту, чтобы отдышаться, пока сердце не лопнуло. Ий уставился на него, как на сумасшедшего, а Кевин оттолкнулся от стены, чтобы подойти поближе, все еще слегка пошатываясь после второй порции водки, которую он выпил после того, как Рико и Джостен растоптали его. — У тебя есть тридцать секунд, — рявкнул Ваймак, и прошло всего двадцать, прежде чем Кевин скрылся в толпе, а Эндрю и Ий последовали за ним. Эндрю пожалел, что не попал в аварию по пути к банкету, так как он застрял вместе с двумя экси-наркоманами. Кевин хоть и не блистал в эту ночь своим превосходством медиа-персоны, но все ещё оставался сыном Кейли Дэй и известным нападающим, из-за чего другие игроки хотели пообщаться с ним… по крайней мере, до первого знакомства лично. На этот раз Кевин был в основном терпим и не разговаривал с другими людьми свысока, но всё-таки он провёл большую часть своей жизни в Эдгаре Аллане, в культе, и ему не о чем было говорить, кроме как об экси. Когда речь заходила о спорте и его игровых способностях, он оставался впереди планеты всей. Ий, с другой стороны, был невыносимым щенком, изо всех сил старающимся понравиться, так что было тошно смотреть. Несколько игроков даже попытались заговорить с Эндрю, но он лишь одарил их одной из своих самых маниакальных улыбок, и они поняли намёк оставить его в покое. Так они провели большую часть ночи, и пальцы Эндрю нервно постукивали по повязкам на руках от потребности в никотине, когда в его кармане зазвонил телефон. Поскольку Ники и Аарон были заняты танцами, а Би упомянула, что проведет тихий викенд дома, читая что-то связанное с работой, он не мог предположить, что кто-то будет ему писать. Он вытащил телефон, чтобы найти сообщение от Рене, в котором она просила его посмотреть в сторону волейбольной площадки. Возле импровизированной сцены, где какие-то идиоты прыгали и били по мячу, Эндрю заметил Рене и Рейнольдс, стоявших в стороне… и стаю Воронов, прокладывавших себе путь через переполненную площадку. Было ясно, что Рене и Рейнольдс наблюдают за другой командой, которая продвигалась в строю с Рико во главе. Было довольно очевидно, куда он направляется, особенно с этой хищной улыбкой на лице. — Кевин, взгляни, — позвал Эндрю, на мгновение стиснув пальцами нарукавные повязки, — У нас гости. Кевин, казалось, был раздражен тем, что его перебили, пока не заметил приближающуюся старую команду. — Извините, — бросил он брекенриджскому нападающему, с которым разговаривал, подходя ближе к Эндрю, в то время как Ий тоже поспешил к ним. — Кто эта девушка? — спросил Ий, теребя свою тёмно-синюю рубашку спереди, словно пытаясь её разгладить, — Та, что с длинными волосами, зачёсанными назад? Эндрю равнодушно посмотрел на него в ответ на вопрос. — Не сейчас, — Рико и компания быстро приближались, но ублюдок остановился в десятке метров от них, в то время как остальные его прихвостни продолжали двигаться вперёд, пока не отрезали Эндрю, Кевина и Ий от остальных людей вокруг. Впечатляющий фланговый маневр и еще один признак того, что Рико все спланировал заранее. По опыту Эндрю, люди, считавшие себя такими умными, обычно в конце концов оказывались в полной заднице. И он, как правило, был тем, кто помогал им в неё попасть. Но тут Бойд проскользнул между Воронами с острой улыбкой на лице, а Вайлдс прямо за ним. Эндрю предположил, что Рене или Рейнольдс предупредили этих двоих о том, что происходит что-то странное. — Мэтт Бойд, стартовый бэклайнер Лис, — сообщил Бойд, словно они не знали, кто он такой, — Это я собираюсь сорвать ваши планы на октябрь. Приятно познакомиться, — он протянул руку в мимолетном жесте, но не выглядел удивлённым, когда никто не принял её, — Встреча с вами доставляет мне большое удовольствие.  — Мы уверены, что это так, — хмыкнула стерва Ворон-нападающий, скривив свои алые губы, — Учитывая, что ты встречаешься с проституткой. — Стриптизершей, — поправила Вайлдс, шагнув вперед и обняв Бойда за талию, при этом держа в правой руке туфли на высоких каблуках, — Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы различать эти две профессии. Если нет, то у меня есть серьезные опасения по поводу вашего академического положения, — сказала она насмешливо, в то время как Бойд светился от гордости. — Хеннесси, верно? — уточнил один из нападающих, — Такое хорошее имя для столь пылкой души, — судя по тому, как он только что пялился на грудь Вайлдс, его интересовала явно не ее «душа». Но что показалось Эндрю интересным, так это то, что Джостен не присоединился к своим братьям пернатым, как будто не одобрял того, что они делали. Сидевшая рядом с ним Патель определённо не была довольна всеми этими неприятными высказываниями, но, судя по тому, как крепко Джостен держал её за правое запястье, она старалась ничем не выдать себя. — Мы были немного разочарованы, что вы сегодня не выступаете, — сказал один из молодых людей, ухмыляясь и медленно проводя взглядом по телу Вайлдс, — Мы с нетерпением ждали шоу. Несмотря на все это, Вайлдс стерпела даже тогда, когда казалось, что Бойд готов начать драку, которую Ваймак велел им всем избегать. Она крепко держала своего парня, чтобы он не бросился на Воронов. Вайлдс коротко похлопала Бойда по плечу, чтобы тот чуть отступил, и, шагнув вперед, улыбнулась скалившемуся на нее Ворону. Ворон торжествующе ухмыльнулся Бойду, когда Вайлдс приблизилась, а затем наклонился, чтобы обнюхать её шею, словно какая-то собака… и скорчился с жалким тихим скулежем, когда Вайлдс резко ударила его пяткой в промежность. Патель радостно ухмыльнулась, и даже Джостен выгнул бровь: выражение его лица быстро выровнялось, когда он потянул девушку за руку, чтобы заставить её тоже сдержать свои эмоции, но Эндрю уловил это. Остальные Вороны вздрогнули, если не прямо съежились, и отвернулись от своего товарища по команде, согнувшегося в агонии. — Да, Хеннесси, — с явным удовлетворением подтвердила Вайлдс, — Относится к тебе хорошо, если ты готов заплатить, и поимеет тебя на следующее утро, если ты не будешь достаточно мил с ней. Надеюсь, что болеть будет долго, ничтожный засранец, — сказала она, возвращаясь к свирепому Бойду. Казалось, что несколько Воронов хотели что-то добавить, но Тетсуи Морияма решил наконец присоединиться к веселью. — Кевин Дэй, — он подошёл и встал рядом с теперь уже сердитым Рико: его лицо было бесстрастным, чёрные с проседью волосы зачёсаны назад, и он тоже был одет во всё чёрное, на дюйм или два выше своего племянника и все еще в хорошей форме, несмотря на то, что ему было за пятьдесят. Он не казался физически внушительным, но Кевин снова дрожал рядом с Эндрю и его внимание было полностью сосредоточено на бывшем тренере/обидчике. — Мастер, давно не виделись, — страх, который Кевин почувствовал, увидев старика, заставил его голос дрогнуть. Один взмах руки Тетсуи Морияма и Вороны отрезали Эндрю и Кевина от остальных. Эндрю холодно взглянул на Джостена, когда не-кролик подошёл и встал рядом с ним, а затем заметил, что Кевин, дезертир, направился к Тетсуи. Старик протянул правую руку, и после недолгого колебания Кевин протянул левую. Тетсуи принялся осматривать его, словно проверяя шрамы: его же лицо оставалось таким же бесстрастным, как и раньше. Когда Эндрю направился к Кевину путь ему преградили Джостен и Моро. — Господин желает поговорить с Дэем наедине, — сообщил ему Джостен с насмешливой улыбкой на лице, и чёлка его упала на лоб. — Мне все равно, — ответил Эндрю с пронзительной усмешкой, — Убирайся с дороги. — К сожалению, не могу себе этого позволить, — сказал Джостен, не двигаясь с места. — Разве ты не помнишь, что произошло в прошлый раз? — поинтересовался Эндрю, касаясь пальцами правой руки левой повязки, спрятанной под рукавом чёрной рубашки. Пальцы скользнули под расстегнутую манжетку и начали вытаскивать нож. — Да, я помню, как ты не смог пройти мимо меня, — Джостен улыбнулся еще на мгновение, прежде чем выражение его лица сменилось чем-то слишком неправильным для человека, предположительно на год младше Эндрю, — Уходи. Ты получишь Дэя назад, когда Мастер и Рико закончат с ним, не раньше. — Но я хочу, чтобы его вернули сейчас, — сказал Эндрю с широкой улыбкой: его пальцы продолжали слегка подрагивать, а глаза смотрели в ледяную синеву. — О, Доу, я полагаю, что ты уже привык не получать то, что хочешь, — насмешливо заметил Джостен, когда Патель подошла к нему с другой стороны с таким же бесстрастным выражением лица, как и у Моро, — Позволь мне открыть тебе один секрет, — насмешливо прошептал он, слегка наклонившись вперед, не сводя глаз с Эндрю и улыбаясь еще острее, будто наслаждаясь тем, что собирается сказать, — Если тебе приходится притворяться, что ты дружишь с кем-то, будучи его сторожевой собакой — это не дружба, а работа. Ты всего лишь жалкий маленький лакей, добавленный к длинному списку жертв, используемых Дэем. Я бы сказал: «Добро пожаловать в клуб», но ты ведь присоединился добровольно, верно? Эндрю отказывался слушать слова, которые, как он знал, должны были причинить ему боль, заставить сомневаться в Кевине, пробудить страхи, которые он давно похоронил… Потому он вытащил нож и бросился вперед. В этот момент он услышал, как что-то крикнули на французском и Патель потянулась к Джостену, но все, что сделал лживый ублюдок, это рассмеялся, когда нож снова прижали к его горлу. Эндрю было разочаровался, но тут булавочный укол вонзился в его левое бедро опасно близко к промежности и заставил замереть. — Бедренная артерия, — сообщил ему Джостен, не опасаясь ножа у своего горла и руки, вцепившейся в ворот его дорогой рубашки, — Ты когда-нибудь видел, как кто-то истекает кровью, когда её перерезают? — судя по темноте в этих бледных глазах, по твёрдости руки, держащей клинок, и по тому, что он оставил невысказанным… Джостен видел. Веснински видел, — По крайней мере, это быстро, — он слегка наклонил голову к ножу Эндрю, не настолько, чтобы разрезать кожу, но чтобы доказать, что он остался таким же бесстрашным, как и в прошлый раз, — Что ж, ты можешь начать дёргаться, разозлить меня… И я немного передвину его. Как ты относишься к тому, чтобы стать мисс Миньярд, м? — улыбка, которой он одарил Эндрю, была такой дикой, такой тёмной, что Эндрю понял, что все маски наконец исчезли. Знает ли Рико, на кого он нанёс эту татуировку? Кого он держит в клетке в гнезде? — Я заберу тебя с собой, — пообещал Эндрю, уверенный, что погибнет не один. — Ты думаешь, меня это волнует? — выпалил Джостен, не моргнув глазом, не отходя ни от ножа Эндрю, ни от собственного клинка. — Боже, Нил, что ты делаешь? — спросила Патель хриплым голосом: её глаза расширились от шока, — Просто… прекрати, пожалуйста! Просто… — Моро быстро сжал её плечо, чтобы заставить замолчать. Эндрю дёрнулся и заставил себя успокоиться, когда почувствовал, что лезвие вошло немного глубже.  — Твоя девушка расстроена, посмотри, что ты наделал. Улыбка Джостена ничуть не дрогнула. — Она не моя девушка, и я бы сказал, что это то, что ты сделал, — так близко друг от друга Эндрю наконец понял что не так с лицом не-кролика: слабое тёмное пятно на его правой щеке. — Ну вот, опять ты об этом, — вздохнул Эндрю, отодвигая на время свое наблюдение, — Ну пытались мы с Кевином завербовать тебя, подумаешь. Мы… — Только потому, что я не подписал с вами контракт, вы должны были всё испортить, да? — Джостен на мгновение сильнее надавил на нож, и Эндрю почувствовал, как по внутренней стороне левого бедра потекло несколько капель крови. Если бы он не был так отвлечен словами Джостена, лицом, которое так близко… он бы ответил, но в тот момент ничего не имело смысла, — В Аризоне ты ясно дал понять, какого обо мне мнения, поэтому, конечно, я не удивился, узнав, что ты стоишь за сообщением на форуме. Только потому, что твоя жизнь испорчена, ты должен был разрушить мою? — он выплюнул что-то злобное по-французски, что заставило Моро посмотреть на него с беспокойством. Джостен считает, что Эндрю выложил пост на форуме? Тот самый, который выставил Гордон? Но прежде чем Эндрю успел что-то сказать (хотел ли он вообще что-то сказать?), Кевин, спотыкаясь, направился к ним: его лицо было бледным, а левая рука прижата к груди. Похоже, это был сигнал, которого Моро ждал. Он положил руку на правое плечо Джостена, заставив ублюдка отступить, несмотря на то что нож Эндрю оставил неглубокую царапину на его горле. Моро быстро подтащил Джостена к себе, а Патель встала перед ними, как будто могла защитить их от Эндрю, злобно глядя на него, пока он вытирал нож о штаны. — Ты чёртов мудак, — выплюнула она, сжимая руки в кулаки, — Что ты делаешь в свободное время? Пинаешь щенков? Избиваешь маленьких детей ради забавы? — Занятно, — пробормотал он, прежде чем убедиться, что ущерб Кевину был нанесен только моральный — все по-старому, ничего не меняется, — Мы здесь закончили, на сегодня мой лимит идиотов исчерпан. — Давай, убегай, ты, низкорослая грёбаная мартышка! Эндрю остановился и хмуро посмотрел на девушку, которая продолжала сверлить его взглядом, в то время как даже Моро и Джостен, казалось, были удивлены её вспышкой. Ладно, это было для него в новинку, но как бы ни было приятно обмениваться оскорблениями и заблуждениями, наряду с возможностью кастрации (это была такая интересная ночь), пришло время покинуть вечеринку. Они с Кевином обернулись и увидели, что преграда из Воронов рушится, теперь, когда Тетсуи и Рико сделали то, что намеревались (вероятно, огрели Кевина по голове тем фактом, что он никогда не будет тем, кем был раньше, что у него нет будущего без Воронов и поэтому он должен вернуться в Эдгар Аллан, бла-бла-бла). Судя по звуку шагов позади них, вечер становился всё динамичнее. Эндрю оглянулся через плечо и крепче сжал нож, наполовину засунутый в правый рукав, чтобы обнаружить, что Джостен приближается не к нему и Кевину, а направляется дальше: Моро и Патель следуют за ним по пятам. Заглядывая вперед, он быстро предположил, что это из-за «длинноволосой девушки», в данный момент зажатой между Гордоном и Ий. — Не говори с ней так, — крикнул Ий Гордону, который наклонился слишком близко к Ворону-Кертис: Эндрю узнал её по постам в Instagram, — Не слушай его, — поспешно объяснился парень, — Он просто засранец. — Пошёл ты, — рявкнул Гордон и положил руку на плечо Кертис, — Послушай, если… Джостен налетел на Гордона со злой улыбкой на лице. — Не смей прикасаться к ней, — произнес он вежливым тоном, откидывая назад правую руку Гордона, — Я сломаю тебе руку, если ты попытаешься сделать это ещё раз. — Нил, все в порядке, они просто… э-э… всё в порядке, — сказала Кертис дрожащим голосом и поспешила к Патель. — Нет, мы видели достаточно, — ответила Патель, обнимая подругу за плечи, — Пусть он сломает этому ублюдку руку, — и Эндрю подумал, что девушка больше старалась, ругаясь на него. — Отпусти меня, ты… Ай! — Гордон согнулся пополам от дикой хватки на его правой руке, — Чёрт возьми! — Я же сказал тебе оставить её в покое! — в тот момент голос Ий звучал самодовольно и безразлично к тому, что Гордон может стать калекой, — Вот что ты получаешь за то, что ведешь себя как придурок. — Я на-наааа… надеру вам задницы, — выдавил Гордон, в то время как Джостен ещё сильнее скрутил ему руку. — Хм, нет, — Джостен скривился и заставил Гордона вскрикнуть от боли. Вайлдс подошла и попыталась вмешаться, но Рене схватила её за руку и покачала головой, избавив Эндрю от необходимости вмешиваться. По его мнению, Гордон заслужил то, что получил. — Нил, пожалуйста, не надо, — крикнула Кертис. Джостен, казалось, не обращал на неё внимания, а вокруг них толпились Лисы и Вороны, пока Моро не прижался к его спине и не прошептал что-то на ухо. — Еще раз увижу тебя ближе чем в пяти метрах от неё, и ты потеряешь руку, — поклялся Джостен, отпуская запястье Гордона. Гордон попытался ударить его, но маленький ублюдок был слишком быстр и уже находился вне опасности. В этот момент Моро с громким смехом вывел Гордона из равновесия. Вайлдс кинулась сразу же к придурку, а Вороны ушли обратно к Тетсуи и Рико. — Что, черт возьми, это было? Сет? — когда все, что он сделал, это бросил на неё грязный взгляд и отпрянул, она сердито вздохнула и повернулась к Ий, — Ну так? Ий бросил недовольный взгляд на Гордона. — Я решил поговорить с девушкой — Мэг, её зовут Мэг, и она очень милая, — улыбка на лице Ий была такой нелепой, что Эндрю захотелось ударить его. — Я знаю, что её зовут Мэг, она первокурсница. Почему Нил пытался оторвать руку Сету? — Вайлдс стиснула зубы. — Ах да, Сет, — Ий пристально посмотрел на нападающего, — Мы болтали, просто немножко узнавали друг друга, но Сет обязательно должен был подойти и начать вести себя как придурок… Наверное, именно это и взбесило друзей Мэг. Похоже, Вайлдс это не обрадовало, как и Рейнольдс, стоявшую рядом с Рене. — Не важно. Слушайте, мы ведь закончили, верно? — Вайлдс огляделась и увидела, что Кевин отчаянно кивает, Ий недовольно вздыхает, Рене и Рейнольдс соглашаются, а Гордон игнорирует всех, — Ий, помоги Мэтту найти Аарона и Ники, хорошо? Тренер уже должен был попрощаться со всеми, а Эбби села в автобус. — Хорошо, — Ий выглядел немного расстроенным, вероятно, из –за всей этой истории с Мэг, но ему стоит привыкнуть к этому — девушка не из его Лиги. Она Ворон. Эндрю забыл о новичке и толкнул Кевина в бок, когда они шли через площадку к раздевалке, где оставили свои вещи. — Чего хотел Тетсуи? Кевин покачал головой и засунул руки в карманы брюк. — Сказать, что они держат для меня место в Эдгар Аллан, но оно не будет там вечно. Что если я вернусь сейчас, они позволят мне тренироваться и, возможно, со временем я смогу вернуться в команду, хотя и никогда больше не буду частью идеального двора, — он снова покачал головой, — Примерно в это время появился Ваймак. Приятно сознавать, что их тренер не совсем бесполезен. — А что у тебя? Чего хотел Нат… Нил? Эндрю помолчал несколько секунд, пока возвращал нож на место за повязкой. — В основном, чтобы я не мешал вашему маленькому воссоединению, но теперь я, кажется, понимаю, почему он меня так не любит, — всё из–за Гордона: Джостен должен был сломать руку нападающему, когда у него был шанс. — Ну, мы натыкаемся на него, и вскоре после этого он оказывается в Эдгар Аллан, — напомнил ему Кевин, — Это вполне понятно. Но теперь все было гораздо яснее, и у Эндрю возникло ощущение, что в этом недоразумении виноват некий Ворон. Кто-то очень хотел, чтобы Джостен использовал свой острый как бритва язык, чтобы растоптать Кевина и держать Эндрю на расстоянии, в то время как Рико старается затащить Кевина обратно в гнездо. Эндрю ошибся насчёт того, что Джостен кролик, а это значило, что ему необходимо разобраться с ребёнком до их следующей встречи, потому что казалось очевидным, что Рико создал оружие, нацеленное прямо в глотку Эндрю (ну или чуть ниже). Только спустя час в дороге, он понял, что беспокоило его в этих тёмных отметинах на Джостене: синяки. Некоторые были покрыты косметикой, были и старые отметины, а также отпечатки пальцев на запястье. Следы, которые, судя по опыту Эндрю, были оставлены кем-то, кто держал его за запястье с чрезмерной силой, чтобы удержать. Он вспомнил неуклюжую походку. Он вспомнил ярость в голосе Джостена, когда тот велел Гордону никогда больше не приближаться к Кертис. На мгновение Эндрю показалось, что из его вен начисто вымыли наркотик, настолько он онемел, а затем его захлестнула волна всепоглощающего гнева. Его руки сжались в кулаки, когда он сказал себе, что ведёт себя нелепо, что он позволил своему собственному прошлому повлиять на несколько случайных фактов о ком-то, кого он едва знал, кем он был почти одержим, что он был идиотом. Всё это было лишь предположением. Кевин рассказывал истории о жестоком обращении в гнезде, о том, как Рико избивал Моро, и о суровом режиме тренировок, через который проходили все Вороны, но это всё. Эндрю слишком много думал. Он поговорит с Рене, посмотрит, что новобранцы Вороны скажут после выходных, уделит больше внимания мелочам. Может быть, ему даже стоит позвонить по одному новому номеру.