Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

Нил изо всех сил старался не заснуть, пока Накамура просматривает статистику Лис. До игры оставалось меньше двух недель, и Вороны тратили больше времени на подготовку именно к этой команде, а не на свою домашнюю игру против Кавальерс в пятницу. Ни у кого не осталось сомнений, что Тетсуи и Рико намереваются уничтожить Дэя и его новую команду. До сих пор Нил воспринимал только двух соперников — Мэтт Бойд, их лучший защитник (если, конечно, не сравнивать его с Жаном и другими защитниками-Воронами стартового состава), и Эндрю Миньярд (когда психованный ублюдок хоть немного утруждал себя). Всё же была причина, по которой Кевин Дэй старался завербовать к Воронам этого вратаря: он был достоин Идеального Двора. Существовали моменты настолько блестящей защиты в его игре, что Нил не мог поверить, каким талантом обладает Миньярд, как он может проворачивать подобное, оставаясь таким незаинтересованным… но это были редкие эпизоды. Как можно быть настолько восхитительным и при этом совершенно не заботиться об игре? Как можно не отдавать всего себя ради экси? Нил не понимал этого. Как можно выходить на корт только тогда, когда захочешь, и не заставлять себя быть лучше. Даже находясь в ловушке Эвермора и будучи собственностью Морияма, существуя всего пару часов в день благодаря Рико-грёбаному-Морияма: он жил моментами, когда играл, когда в его руке ракетка. Эндрю Миньярду, возможно, и не интересно, но Нилу на это плевать. Джостен собирался сделать всё для того, чтобы надрать задницу этому ублюдку на его собственном нелепом оранжево-белом стадионе. Да, Рико уже поставил ему ультиматум на победу, но это была лишь небольшая часть его мотивации: он обязан справится с ухмыляющимся подонком, который поспособствовал его появлению в этом аду, который оскорбил и втянул его партнёра в неприятности (какое чёртово право он имел на этот звонок?). В конце концов, он шантажом заставил Нила общаться с собой. Нужно было подумать, как поступить, если Миньярд решит хоть раз всерьёз заняться защитой ворот — и Нил готов был поспорить, что так оно и будет: просто чтобы позлить Рико. Нил потёр свое лицо: его глаза болели от недосыпа, мысли путались, а желудок съёжился, поскольку он не ел со вчерашнего вечера. На мгновение комната перед ним закачалась, голос Накамура стих, и затем левая рука Жана стиснула его правое плечо, пока он глубоко не вдохнул и не сосредоточился. Накамура говорил еще несколько минут, в течение которых Нил старался не заснуть, переводя слова мужчины на французский и основной японский. Затем команда смотрела видеозаписи игр Лис ещё минут двадцать (он мысленно переводил всё, что видит), прежде чем их наконец выпустили на корт. Когда он поднялся, у него повторно закружилась голова, но Нил стиснул зубы и продолжил движение, не сводя глаз с двери, ведущей во двор. У него имелся большой опыт в том, чтобы оставаться на ногах, когда еды и сна не хватало. Конечно, обычно это случалось потому, что его мать и он не рисковали останавливаться из-за преследовавших их людей, или у них не доставало денег или других ресурсов, а не потому, что Рико решил наказать его и Жана подобным образом, так как прямое физическое насилие в данный момент не рассматривалось. Тем не менее, Нил и Жан теряли вес из-за нехватки еды и изо всех сил старались удержаться на ногах, выходя на корт. У них не было другого выбора, кроме как играть и работать изо всех сил… но вставать становилось всё труднее после того, как Нила сбивали с ног. Нужно подняться, нужно определить в какую сторону и к какой цели он стремился (Андерс?). Единственное истинное сейчас это то, что Жан прикрывает его спину: не даёт сбить с ног или поставить подножку, блокирует ублюдка, который несётся на него. Точно также и Нил защищает его. Импульс несёт вперёд, заставляет воткнуть локоть рядом с чужим позвоночником… Почему кто-то кричит? Это был крик… крики, и среди них слышался японский, и он узнавал слова, но они не имели никакого смысла. Потом кто-то схватил его, кто-то пытался оттащить его от тела, лежащего на земле, но он не хотел, чтобы его трогали. Он не хотел, чтобы его трогали, поэтому ударил ракеткой в живот, прежде чем начать размахивать ею вокруг себя, чтобы удержать их подальше от себя, чтобы причинить им боль, чтобы сбить с ног и… — Нил. Нил! Прекрати, дьявол, успокойся. Игра уже закончилась. Ох, это Жан. Нил несколько раз моргнул, вновь почувствовал головокружение и опустил ракетку, чтобы опереться на неё, когда ощутил, что ноги угрожают подогнуться. — Мы выиграли? — Да, — Жан снял шлем и шагнул вперед. По какой-то причине остальная команда держалась от них подальше, за исключением Федорова, который скрючился у стены, и Луазо в паре футов от него, тяжело дышавшего, — Ну что, закончил всех избивать? — А? — Нил нахмурился на это замечание и снова посмотрел на двух старших игроков, прежде чем слегка пожать плечами и лягнуть Федорова в рёбра, — О чём ты говоришь, я лишь играл в экси. Жан слегка пошатнулся, глядя вверх, словно взывая к небесам. — Ты действительно проклятие, посланное мне… — Джостен, Моро. Они оба напряглись при звуке глубокого, монотонного голоса Тетсуи и приготовились к наказанию, тем более что мрачный Рико следовал за своим дядей. Вороны на корте расступились перед Мастером: парочка вроде Толлис и Баутиста ухмылялась, словно желая услышать приговор, а Иванова и Макферсон сочувственно переглянулись. Нил с трудом встал рядом с Жаном так, чтобы они представляли собой единый фронт (и чтобы убраться подальше от стонущего Федорова), и даже сумел неуверенно поклонился Тетсуи, как только тот остановился в нескольких футах от него. Тетсуи посмотрел на распростёртое тело Федорова и Луазо, который поспешил встать, затем бесстрастно перевёл взгляд обратно на Нила и Жана. — Джостен, зачем ты применил столько силы к Федорову и Луазо? — Я… — Нил нахмурился, обдумывая вопрос, и с трудом удержался на месте, так как головокружение вернулось, — Я… это было слишком? Сэр? — поспешно добавил он, когда затуманенный мозг попытался нагнать его. Федоров встал на пути, а Луазо попробовал прикоснуться к нему, так что он сделал лишь то, чему его учили, верно? Тетсуи ещё несколько секунд разглядывал его, а потом поднял левую руку, ту, что была ближе всего к Рико. — Их наказание закончено, — сказал он племяннику по-японски. — Но… — Достаточно, — в голосе Тетсуи прозвучал редкий намек на упрёк, достаточный для того, чтобы Рико сжал губы в тонкую линию, — Я не стану рисковать игрой в пятницу из-за тебя, они уже достаточно наказаны. Это то, что понял Нил. Он всё ещё работал над некоторыми временами, но уже достаточно соображал, хоть и отставал от остальных в Гнезде. Рико выглядел так, словно был готов врезать кому-то, но он мало что мог сделать теперь. Вместо этого он презрительно усмехнулся Нилу и Жану. — Убирайтесь с корта. Идите порезвитесь со своими маленькими первокурсниками до конца тренировки, и никаких дополнительных занятий сегодня вечером. Я ожидаю, что завтра вы покажете себя лучше, — ему не было нужды вдаваться в подробности. Жан слегка поклонился, и на этот раз Нил тоже, но без всякого воодушевления. — Да, капитан, — произнесли они одновременно, прежде чем удалиться, в то время как Рико крикнул Луазо, чтобы тот прибрал беспорядок, который устроил на драгоценном корте. Парни тут же поспешили во внутренний дворик, в котором их уже дожидались Марли с водой и Мэг с энергетическими батончиками. Батончики эти были контрабандой, которой она пыталась их накормить уже несколько дней. — Ну сейчас-то вы можете их съесть, да? — её голубые глаза блестели. — Конечно, mon lapin*, сейчас, — улыбнулся Жан, принимая батончики. В это время Нил взял воду у Марли. Компания устроилась на скамейку пока они ели, делая небольшие укусы и глотки, чтобы их не тошнило. В кои-то веки Нил даже не обратил внимания на вкус (смесь шоколада с мелом) и поблагодарил Мэг с усталой улыбкой, прислоняясь к Жану. — Теперь вам, наверное, стоит поспать, м? — спросила Марли, оглядывая их с головы до ног, — Потому что выглядите вы дерьмово. Я даже думаю, что Жан не прикасался к расчёске последние дня два, что разрушает картину моего мира, — она была права: всегда объёмные и уложенные волосы Жана в последнее время выглядели очень тусклыми и растрёпанными. Но, по крайней мере, он позаботился о том, чтобы скрыть шрамы на лбу. Жан скомкал упаковку от батончика и швырнул ей в лицо. — Иди к чёрту. — Ох, ты же знаешь, что быстро начнёшь скучать, хрустящий багет! — Марли поцеловала его в щёку и рассмеялась, когда Жан забрал обёртку Нила и вновь швырнул в девушку, — Со всей ответственностью, — сказала она, пока Мэг наклонилась, чтобы собрать мусор, — Мы пропустим сегодняшнюю ночную тренировку, чтобы вы могли проспаться. — Вы заставляете меня уставать, просто глядя на вас, — вздохнула Мэг. Нил хотел было возмутиться… но правда была в том, что для него будет довольно проблематично провести вечернюю тренировку. Возможно, что десяти часов сна за неделю всё же маловато. Тем не менее у них оставалось всего несколько дней до игры с Кавалерами, а затем придётся посвятить все свои силы подготовке к встрече с Лисами. — Вместо того, чтобы сегодня заниматься ерундой, я хочу, чтобы вы просмотрели все игры с Миньярдом на воротах, — повернулся он к Марли, — Мы должны быть к нему готовы 13-го числа. Патель прикусила губу, будто обдумывая это. — Только он? Что с Рене Уолкер? — Уолкер хороша, но Иванова и Андерс — лучше. Хоть Миньярд и мудак, но у него прекрасные рефлексы и инстинкты, которые делают его серьёзным противником, — Нил застонал, потирая напряженные мышцы шеи. Единственное его желание в данный момент это просто лечь спать прямо сейчас, — Я уверен, что Дэй расскажет Лисам все слабости в игре Рико и Воронов, но ты новичок в линии нападения, а у меня за плечами лишь один сезон до этого года, а также мы оба быстры, — он одарил девушку усталой улыбкой, — Дэй плохо нас знает. — Нет, но он узнает! Я не позволю этой низкорослой грёбаной мартышке или гнилому предателю победить нас, — почти прорычала Марли. Она перевела взгляд на Мэг, — Ты с нами? Мэг потянула за прядь своих светло-каштановых волос, выбившуюся из распущенного конского хвоста, и только потом вздохнула. — Мне очень нравятся Рене и Дэн, но я знаю, что они сделают все возможное, чтобы победить нас, поэтому я тоже не смогу стоять в стороне. Я в деле. Может быть, есть какие-нибудь интересные приёмы, над которыми мы можем поработать? — Хм, теперь, когда ты упомянула об этом… Макс учил меня некоторым хоккейным штучкам, которые, я думаю, могут сработать. Нил бросил на Марли странный взгляд. — Могут, если взять во внимание то, что мы не на льду и не играем шайбой. — Просто несколько приёмов блокировки плечами и бёдрами, ты, язвительный дьявол. Может пару низких бросков, — она закатила глаза и даже Жан улыбнулся, — Мы хоть попробуем, это ведь должно сбить людей с толку, да? Нил переглянулся с Жаном, а тот лишь пожал плечами. — Да, почему нет? Одна вещь, в которой ты лучше, чем Рико — выносливость. Вы с Марли будете на поле вместе всю последнюю четверть игры. Да, благодаря своему режиму тренировок и наказаниям, Нил, вероятно, мог бы играть большую часть матча. Замечательно, хоть что-то положительное. — Хорошо, подумайте об этом вечером, — сказал он девушкам. — Теперь время тренировки, — напомнил им Жан, но, когда он встал — тихий стон сорвался с его губ и высокая фигура на мгновение накренилась вперёд, прежде чем Нил вскинул руку, чтобы поймать своего партнёра. Ещё одна лёгкая улыбка в знак благодарности, прежде чем начать работать. Как только они умылись и переоделись (внимание Нила всё это время было приковано к Рико: он только и ждал, что этот психованный ублюдок набросится на него или на Жана, но, похоже, бедняга Росс всё ещё оставался мальчиком для битья), Жан повёл Нила в ближайшую комнату отдыха, где Моро выпил драгоценную чашку кофе, а Нил — чай, чтобы не заснуть до ужина. Наконец-то полноценный обед, который пришлось есть также маленькими кусочками. Мэг в это время болтала о своих занятиях (и передавала Нилу яблоко), а Марли рассказывала о записях игр с Миньярдом, которые она уже нашла (парень надеялся, что она поможет ему сдать английский). Вечерняя тренировка прошла намного лучше, так как Нил был сыт и Тетсуи не заставлял их участвовать в командной схватке. Благодарные за «перерыв», они ещё немного поработали вместе с девочками. После этого Жан смеялся над ними троими, пока они пытались придумать хоть что-то для Нила и Марли, чтобы разбить защиту Миньярда. Это было неприятно и утомительно, и Нил несколько раз чуть не ударил своего партнера ракеткой по голове… но в конце концов у них с Марли появились кое-какие идеи. Когда тренировка закончилась Тетсуи помахал их компании. — Чем вы занимаетесь? — как и всегда, выражение его лица ничего не выдавало, как и его голос с акцентом. Он мог испытывать к ним полное отвращение в данный момент и быть в шаге от того, чтобы выкинуть из команды, а может ему просто любопытно. Может и то, и другое. Кто знает? Нил дождался, чтобы Жан кивнул ему, чтобы он заговорил. — Сэр, мы с Патель надеемся придумать один-два новых манёвра против обороны Лис. Тетсуи, казалось, пару секунд обдумывал это объяснение. — М? Два наименее опытных игрока, вы правда думаете, что вам под силу подобный подвиг? — Именно потому что мы новенькие, сэр, — возразил Нил, — Дэй едва меня знает, — он не мог упоминать о своём прошлом перед девушками, — И он никогда не играл против Патель. Кроме того, он будет считать Рико главной угрозой, а не нас. — Сэр, — заговорил Жан, почтительно склонив голову перед Тетсуи, — Разве не говорят, что фехтовальщик должен опасаться новичка, а не мастера? Прямо сейчас мы натаскиваем их на Кевина и Миньярда. Я не могу говорить за дворнягу, но вы знаете, каков Кевин. — Ммм… — Тетсуи пару секунд рассматривал Нила и Марли, а затем кивнул Жану, — Вы правы. Со следующего дня занимайтесь этим в свободное время. Вы должны довести их до совершенства до следующей пятницы, — он ещё раз кивнул, прежде чем уйти. Все четверо молчали с полминуты, пока Марли нервно не рассмеялась. — Правильно, никакого давления, — и всё же она искренне улыбнулась Нилу и сделала выпад кулаком в воздух, — Я буду играть против Лис! Пока Мэг хлопала в ладоши, Жан ущипнул себя за переносицу. — Я бы помолился, чтобы всё это оказалось сплошной галлюцинацией, но мне не везёт с тех пор, как один британский дьявол появился в моей жизни. Тем временем Нил стянул с себя чёрную бандану, удерживающую его волосы. — Теперь я могу пойти спать? — всё, чего он хотел, — это проспать часов десять подряд. Утром он разберётся с Рико, Тетсуи и прочим дерьмом. Мэг ахнула, прежде чем замахать на парней руками. — О Боже мой! Ну конечно! Идите сейчас же оба! Идите! — Отлично, мы получили ваше разрешение, — кивнул Нил и развернулся на ватных ногах в сторону раздевалки. Жан и Мэг, упрекающая его, поспешили следом, как и Марли, не забывшая забрать с поля их ракетки. Рико не было ни в раздевалке, ни в душе, как и остальной половины мужской части команды, поэтому они, не теряя времени, переоделись. Меньше всего Нилу хотелось, чтобы его потащили в Восточную башню, чтобы там вновь столкнуться с Ичиро или людьми отца. Или любым другим дерьмом. Что ж, Федоров, конечно же, уже ждал их, когда они вышли из раздевалки. Высокий ублюдок стоял, прислонившись к двери, что заставило Нила отпрянуть, как только он увидел защитника. — Что тебе нужно? — рявкнул Нил. По его коже побежали мурашки от одного только присутствия рядом этого садиста-мудака. Его левый глаз уже налился синевой от нанесённого Нилом утром удара. Федоров ухмыльнулся, придвигаясь ближе. — Я хочу… — Жан ударил в уродливое лицо раньше, чем он смог до конца сформулировать мысль. — А я хочу, чтобы ты ушёл, — в голосе Моро чистый лёд. Он толкает Федорова с такой силой, что старшеклассник вскрикивает от боли. — Ты — мудак! — Федоров вскипает, пытаясь сделать шаг вперёд, но Жан упёрто держит ублюдка на расстоянии, — Что ты делаешь? — Проваливай, — повторил Жан, — Рико здесь нет, а это значит, что у тебя нет власти и никогда не было. У тебя есть только те крошки, что он тебе милосердно оставляет, — усмехнулся он, — А теперь отвали, fils de pute**. Нил никогда не видел Федорова таким потрясённым, как сейчас, и на мгновение ему показалось, что защитник попытается что-то предпринять. Но Жан превосходил его по рангу, являлся номером три, был стартовой ракеткой… И Жан был прав — Федоров не мог сделать ничего такого, чего бы не одобрил Рико, чего бы он не приказал. — Довольно скоро твой симпатичный маленький партнёр снова разозлит Рико, и я заставлю его заплатить за всё, Моро, — прорычал Федоров, прежде чем наконец уйти. Когда смотрели ему вслед, Нил почувствовал, как напряглось тело его партнёра на этих словах. — Спасибо, — сказал он Жану, вынимая правую руку из кармана и отпуская нож, — И он не собирается делать со мной ничего нового, чего не делал раньше, так что не позволяй ему задеть себя. А теперь пойдем спать, пока я не отключился прямо здесь. Жан фыркнул, но расслабился, а затем быстрым движением руки взъерошил мокрые волосы Нила. — Тогда шевелись, потому что я не понесу тебя, ленивый дьявол. — Что произошло с твоим мягким и нежным центром, о мой багет? — покачал головой Нил, когда его легонько подтолкнули вперёд. — Я начинаю думать, что не могу отправить тебя обратно в ад, потому что ты уже затащил меня туда, — пробормотал Жан, толкая партнёра ещё раз, что заставило его рассмеяться. Оказавшись в комнате, Нил быстро почистил зубы и переоделся в спортивные штаны и свитер Жана, которые он давно «присвоил», прежде чем растянуться на кровати напарника. У Жана также не заняло много времени на все приготовления, и он даже проверил будильник, прежде чем забраться в постель позади Нила, обхватив его правой рукой за талию. С Жаном за спиной и ножом под подушкой Нил наконец-то может отдохнуть. Его спина защищена, как и человек, о котором он заботится больше всего, — в безопасности рядом с ним. В кои-то веки не было ни снов, ни ужасов прошлого, обрушившихся на него… Он слишком устал. Как только он закрыл глаза — зазвонил будильник. Новое утро в Гнезде. Судя по недовольному стону Жана — утро для него также не является самым любимым временем суток. Нил улыбнулся, пока ждал своего партнёра из ванной: тот возился с волосами. И пусть он даже в курсе, что подобная озабоченность внешностью не признак тщеславия, а привычка скрывать жестокое к себе обращение годами. — Это что, седина? — дразнил он его, когда они шли на утреннюю тренировку. — Как я скучаю по тем временам, когда рыжих сжигали на костре, — глядя прямо перед собой, заметил Жан. — О! Так ты их застал? Выслушав смесь из японских и французских проклятий, Нил благоразумно решил сделать завтрак-без-капусты этим утром самостоятельно, но всё же заметил улыбку в уголках губ партнёра. Нил не знает, на какой срок им дана отсрочка: жизнь научила его ценить каждую передышку. Рико сдерживает себя и своих псов, но на долго ли? В любом случае, сейчас все мысли об игре с Лисами. Он всегда будет одним из самых маленьких, если не самым маленьким игроком на площадке… но он также будет одним из самых быстрых, если не самым быстрым. Он потратил всю свою жизнь на то, чтобы встать на ноги после любого удара и быть в курсе происходящего вокруг, что давало ему чертовски большое преимущество перед остальными. Такие игроки, как Дэй и Рико, пусть и выросли с ракеткой в руке, но у Нила будто существовало шестое чувство: он всегда знал, где мяч, а где Рико; куда он должен встать, чтобы перебросить снаряд Жану; когда уйти с пути Федорова. Эти месяцы с Воронами только отточили это чувство. Вороны Эдгара Аллана — особая порода игроков. Они умны, жестоки, замкнуты и почти каннибалистичны в своём стремлении наброситься друг на друга. Но также они непоколебимы в том, чтобы стоять вместе против целого мира, словно единый организм. Ты либо Ворон, либо ничто. Это становилось более очевидно каждый раз, когда Нил выходил в кампус с Жаном или Марли (чаще с обоими), по тому, как другие студенты шептали его имя и номер, но никогда не приближались. Студенты Эдгара Аллана относились к Воронам как к существам из другого измерения, как к людям, которых можно видеть и слышать, но нельзя трогать. Они не беспокоили Нила и Марли по поводу домашних заданий или проектов, они не спрашивали их о выходных или хобби, они не пытались завести разговор и об играх, лишь торопливые бормотания «отличная игра была» или пожелания удачи. Самые длинные диалоги происходили с болельщицами команды, но даже это было в духе «можно с тобой сфотографироваться?». Нил не желал общаться ни с кем, кроме Воронов (с малой их частью). Он не понимал «обычных» людей, не понимал, как можно прожить жизнь без страха и боли, иметь возможность делать всё, что хочешь, выбирать своё будущее, не беспокоясь об ужасных последствиях или смерти. Он не понимал, как можно прожить жизнь без того, чтобы она не была построена на лжи и жертвах — причем жертвах других людей. Он не понимал, как можно смотреть каждое утро на себя в зеркале и не ненавидеть черты отца на собственном лице. Так что нет, он не хотел иметь с ними ничего общего. В вечер пятницы прошла игра, на которой Марли отсиживалась в запасе в соответствии с их планом. Они не хотели давать Дэю или Миньярду шанс увидеть девушку на корте и узнать её стиль игры больше, чем они смогут откопать в архивах старшей школы. Нил играл как всегда, старательно трудясь, чтобы забить несколько голов и при этом поддерживать Рико, уклоняясь от команды соперников, когда те делали всё возможное, чтобы убрать с дороги новичка. К сожалению, их противники оказались просто жалкими, они были ещё хуже, чем команда на прошлой неделе. Нил даже позволил себе улыбнуться, когда Рико с отвращением выругался, что зря тратит время, играя с такими бездарными неудачниками. Жан усмехался каждый раз, как блокированный им игрок падал на землю, Иванова начала кричать Нилу по-русски о том, как ей скучно тупо стоять и ничего не делать. Нил даже стал петлять по корту, чтобы хоть немного сделать игру интереснее, поскольку никто из Львов не мог за ним угнаться. Вороны выиграли с одним из самых больших разрывов в очках в истории дивизиона в ту ночь, что гарантировало, что они будут далеко лидировать в Юго-Восточной группе в конце года. Львы едва задержались на корте, чтобы пожать противникам руки, а Рико, расплывшись в улыбке, отправился давать интервью прессе. Немного уставший и предвкушающий горячую ванну, а затем сон, Нил прислонился к столь же уставшему Жану, пока Накамура быстро подводил итоги игры. Обрадованный тем, что игра выдалась спокойной, Нил не успел отодвинуться достаточно быстро и Жан погладил его по макушке, назвав дьяволом, что заставило Марли, Мэг и Иванову рассмеяться. — Сволочь, — пожаловался Нил, когда его отпустили через пару секунд: глаза сузились, но на губах появилась улыбка. — В один прекрасный день кто-нибудь поймает тебя и запрёт в клетке. — Ха, он такой крошечный, что я уверена, что иногда соперник просто не замечает его на поле, — заметила Иванова, когда они направились в раздевалку. — Очень смешно, — Нил свирепо посмотрел на предателя-партнёра и вратаря, а Марли и Мэг ещё раз рассмеялись. — Она права, — сказала Мэг, указывая на макушку Нила, — Даже мой брат выше тебя, а ему десять лет. — Отвалите, — Нил подкрепил свои слова грубым жестом, но Мэг лишь хихикнула и помахала рукой, направляясь в женскую раздевалку. — Пойдем, mon petit diable***, пора принимать душ, — позвал Жан, потянув Нила за свитер, — От тебя воняет. — Не больше, чем от тебя, — тем не менее, Джостен жаждал отмыться от грязи и поспешил за французским ублюдком. Но, конечно же, ему «повезло» и в раздевалку зашёл Накамура, чтобы попросить их поторопиться и дожидаться его в коридоре. Ммм, прекрасный и заслуженный отдых, да. Нил изо всех сил старался понять, что они могли такого сделать, чтобы оправдать вызов к Тетсуи или в Восточную Башню. Кто-то обнаружил телефон? Неужели они смогли отследить звонок и сообщения Миньярда? Если это правда, то Нил станет утверждать, что это полностью его вина, и примет на себя основное наказание. Как только они умылись и оделись в свои чёрные спортивные костюмы, они вышли на улицу, где их ждал безучастный Накамура, и их повели по знакомой (по крайней мере, Нилу) дорожке к восточной башне. Как и в прошлый раз, на парковке были студенты, празднующие победу Воронов, был хриплый шум повышенных голосов, автомобильных клаксонов и ревущей музыки. Нил вздрогнул, когда раздались звуки, похожие на выстрелы, но оказавшиеся фейерверком, и все стихло, когда Жан протянул руку, чтобы потереть его затылок. Когда они поднялись наверх, то не удивились, обнаружив Ичиро и Тетсуи в большой комнате с окнами во всю стену, выходящими на стадион, но Нил был смущён тем, что там не было никого из людей его отца. Было также несколько незнакомцев: мужчины и две женщины, одетые в деловые костюмы. Они все улыбались слишком широко. — А вот и они! — воскликнул какой-то мужчина средних лет, которого он никогда раньше не видел, когда Накамура впустил их в комнату и отступил в сторону, — Жан Моро и Нил Джостен: номера три и четыре! — он указал на них, — Да, они отлично смотрятся вместе, правда? — это, кажется, было адресовано женщине с коротко остриженными тёмно-каштановыми волосами. — О да, — она встала с дивана и начала кружить вокруг Нила и Жана. Привыкший к матери и женщинам в организации отца, Нил не доверял ей вообще и был готов к тому, что его в любой момент могут ударить или порезать, — Это невероятно! Чёрные и рыжие волосы, будто в цветах команды. А эти прекрасные глаза? Я просто влюблена! — она потянулась, чтобы схватить Жана за подбородок, и только твердый взгляд и лёгкое покачивание головы Ичиро удержали Нила от того, чтобы отшвырнуть её руку в сторону, — Они действительно хороши, но нам придётся еще немного поработать над образом, — Нилу пришлось стиснуть зубы, чтобы не сказать или не сделать что-нибудь, когда женщина начала осматривать его, и он почувствовал, как напряжение в теле Жана усилилось, — Немного косметики, немного освещения… — Лия знает, что делает, — обратился один из мужчин к Ичиро, — Она возглавляет все наши важные маркетинговые кампании и несколько раз работала с вашим братом. — Мы уверены, что Моро и Джостен в надежных руках, — поспешно сказал Тетсуи, в то время как выражение лица Ичиро стало бесстрастным при упоминании брата, — Значит, они подходят? Мужчина обменялся взглядом с Лией, которая наконец-то отпустила Нила. — С ними получатся очень хорошие снимки, и у меня появилось множество идей после того, как я увидела их взаимодействие на поле, — кивнула девушка, — В конце концов, разница в росте прекрасная фишка. — Я же говорил вам, что это отличное предложение, — отозвался молодой человек в тёмно-сером костюме. — Да, да, кофе за мой счет в понедельник, — сказала Лия, выходя из комнаты в коридор, — Ты выиграл это пари. — Самое время, чёрт побери, — пробормотал мужчина. Во время этого разговора пожилой мужчина посмотрел на Ичиро, но Тетсуи шагнул вперед, чтобы перехватить его небрежным кивком головы. — Если позволите, мистер Брайн, у моего племянника на этот вечер другие планы. Давайте продолжим наш разговор в другом месте — неподалеку есть очень хороший стейк-ресторан с впечатляющим виски-баром. При этих словах мужчина и его свита оживились. — Да, это звучит замечательно, — он почтительно кивнул Ичиро, — Было приятно познакомиться с вами, господин Морияма. Я с нетерпением жду возможности снова иметь дело с вами и вашей семьей. — Да, я тоже, — ответил Ичиро, на мгновение переводя взгляд на Нила. — А вы двое! Мы скоро увидимся! — мужчина протянул руку, и после недолгого колебания сначала Жан, а затем и Нил пожали её. Это действие повторилось с остальными незнакомцами, после чего они ушли вместе с Тетсуи. Это означало, что Жан и Нил остались с Ичиро и его телохранителями. Через несколько секунд Ичиро издал слабый смешок и направился к бару, где налил два стакана виски и принес их партнёрам. Жан взял свой бокал без колебаний, но, когда Нил подошёл, чтобы забрать свой, Ичиро обхватил его запястье пальцами, а другой рукой схватил за подбородок, чтобы заставить посмотреть на себя. — Я был прав насчет того, что они готовы заплатить за твоё личико, Натаниэль. У Нила пересохло в горле от прикосновений Ичиро, от упоминания собственного «старого» имени, и ему потребовалось время, чтобы прочистить горло, прежде чем он смог заговорить. — Они платят Вам за моё лицо? — С его стороны было немного невежливо не представиться, но он американец, — сказал Ичиро, поглаживая большим пальцем левую щеку Нила, — Это был Ной Брайн, один из владельцев компании по производству ракеток «Брайн», — когда глаза Нила расширились, Ичиро слегка улыбнулся, — Да, его семейный бизнес — ракетки, которые ты используешь для игры, которая тебе так нравится. Считается, что они одни из лучших в своем деле, поэтому очень важно, чтобы вы с Моро участвовали в одной из их рекламных кампаний. Мой дядя считает, что это очень хороший старт для тебя. — Да, мой Господин, — выдохнул Нил, изо всех сил стараясь не поддаваться панике при мысли о том, что люди увидят его лицо в рекламе, когда он только-только привык играть перед толпой и камерами. Он изо всех сил старался не двигаться под прикосновением Ичиро. — Опять такой послушный, — заметил Ичиро, глядя сверху вниз на Нила, не обращая внимания на вооружённого охранника, стоявшего в стороне. Что произойдёт, если Нил оттолкнет Ичиро? Что случится, если он окажется не совсем послушным? — И я слышал, что ты быстро учишься. Чего хочет Ичиро? — Да… Милорд, — он не знал, что делать, кроме как вести себя тихо, как Натаниэль, который вернулся в дом своего отца. Лучше всего быть тихим и вежливым и не злить намеренно того, кто владеет силой жизни и смерти. — Хм, ещё кое-что… Ичиро продолжил пристально смотреть на него в течение нескольких секунд, а затем слегка приподнял подбородок Нила еще выше. Сбитый с толку этим (ещё-сильнее-сбитый-с-толку): легкий стон сорвался с губ Нила — и затем рядом с ними раздался громкий нервный звук. — Спасибо за виски, господин Морияма. Нил вздрогнул при звуке голоса Жана, а Ичиро вздохнул и наконец отпустил его. — Не за что, Моро, — он постучал по стакану, который Нил все еще сжимал в руке, — Допивай свой и уходите, — сказал он. Желая поскорее уйти, Нил залпом выпил то, что, как он был уверен, являлось очень хорошим виски, затем поблагодарил Ичиро. Жан поставил пустые стаканы на боковой столик и почти вынес его из комнаты. Моро подтолкнул напарника ближе к стене и завис рядом, пока они ждали лифт. Внизу не было видно ни Рико, ни ублюдка Федорова. Нил предположил, что если Тетсуи занят подписанием контракта для них, то его придурок племянник не может выбивать из них дерьмо (на этот раз), и что у них есть шанс отдохнуть по крайней мере до следующей пятницы. Он будет беспокоиться обо всём после игры с Лисами. Может быть, Рико и не ждал их, но Марли стояла, прислонившись к двери, и вскочила на ноги, когда увидела друзей. — Что случилось? — поспешно спросила она, явно встревоженная, хотя на этот раз её французский был не так уж плох. — Похоже, мы с Жаном скоро станем знаменитыми, — пошутил Нил, опускаясь на кровать, — Лучше всего взять автограф у этого грубого багета прямо сейчас, пока есть такая возможность. — Дьявол, посланный, чтобы досаждать мне, — пробормотал Жан, протягивая руку, чтобы поднять Нила на ноги, — Иди почисти зубы. — Говнюк, — тем не менее, Нил пошёл готовиться ко сну, Марли с облегчением улыбнулась, а Жан пока рассказал ей о предстоящих спонсорских сделках. — Может вам удастся раздобыть несколько бесплатных ракеток, — сказала Марли, растянувшись на кровати Нила, — Разве это не здорово? — Возможно, — Нил бросил на неё странный взгляд, когда она забралась под одеяло, — Разве у тебя нет собственной постели? — Эх, Мэг привыкла болтать с одним нападающим-лисом, это чертовски раздражает: слушать их разговоры всю ночь по выходным, — пробормотала она, в то время как Жан зарылся лицом в подушки, а Нил горько вздохнул, — Я знаю, знаю, я просила её быть осторожной и ничего не говорить, но она только твердит, какой он милый и… Мне нужно отдохнуть, — заныла Марли. — Как бы то ни было, если ты начнёшь храпеть, то я задушу тебя ночью, — предупредил Нил, поворачиваясь лицом к Жану. — Да, конечно, если ты сможешь дотянуться до меня, коротышка. — Ладно, возможно, это была ошибка — браться за них, — прошептал Нил своему напарнику. — Конечно, я всегда прав, — подтвердил Жан. Он обнял Нила и положил подбородок ему на макушку. Слишком уставший, чтобы врезать французскому всезнайке, Нил закрыл глаза и отогнал прочь все неприятные мысли (Ичиро, Рико, спонсорская сделка, звонок Миньярду… Ичиро). В этот момент его окружали Жан и Марли, и он нуждался в отдыхе, чтобы пережить ещё один день в Гнезде.