НЕПРИЗНАННАЯ

      Мешок. Вики отчаянно желает надеть на голову мешок, чтобы в очередной раз не пересечься взглядом с Люцифером, который прекрасно помнит о том, что произошло вчера, судя по его довольной физиономии. Непризнанная совсем не слушает Мисселину, которая проводит инструктаж для тех, кому ни разу не приходилось путешествовать по ступеням Рая. Девушка мысленно благодарит ЕГО за то, что Дино сейчас находится поодаль от неё, беседуя с воркующей без остановки Лилу, норовящей взять ангела за руку. Уокер наслаждается одиночеством, не испытывая радости от того, что в процессе обучения появляется что-то новенькое, и её взору вот-вот откроются прелестные небесные сады, о красоте которых многие авторы слагают поэмы.       За три недели мнимого спокойствия дочери Серафима приходится расплачиваться с лихвой: известие о том, что её смерть — дело рук какого-то демона или ангела, прощание с отцом и, наконец, бал, принёсший столько сюрпризов. Люцифер сказал, что они сегодня всё обсудят, но отчего-то он не спешит остаться с ней наедине. Вместо этого мужчина негромко переговаривается со своей свитой и Ости, стоящей рядом с ним и обнажающей зубы в улыбке после порции едких шуточек демонов.       «Конечно, разве ему есть дело до слетевшей с катушек Непризнанной?»       Всю ночь девушка не смыкала глаз. Просто сидела, обхватив руками колени, и думала, думала, и ещё раз думала. Состояние опьянения резко пропало с радаров, уступая место бесконечному самоанализу. Что может быть хуже, чем попытки заняться сексом с сыном Сатаны? Наверное, только сам секс с ним.       «Сомнительное утверждение, Вики.»       Внутренний голос подтрунивает над ней, сгущая краски и заставляя щёки залиться румянцем. Ей настолько стыдно за своё поведение, что она готова провалиться сквозь землю.       — Извините за опоздание. Я ведь ничего интересного не пропустила?       Мими появляется на занятии, оповещая о своём прибытии звонким голосом. Всю ночь демонесса провела в объятиях Данталиана, с которым они развлекались до самого утра, наплевав на то, что и ей, и ему с восходом Солнца придётся идти на уроки. В выборе любовника дочь Мамона не ошиблась — молодому преподавателю удалось её удивить, поэтому прекращать с ним отношения девушка не собирается, планируя полные похоти и разврата ночные марафоны.       — Дорогая, привет. А ты чего одна? Где твоя нянька с длинными волосами?       Демонесса глазами стреляет в сторону Дино, который моментально чувствует её взгляд и торопливо отвечает на своеобразное приветствие.       — Да… Он с Лилу…       Вики отмахивается, раздумывая, стоит ли рассказывать Мими прямо сейчас о том, что произошло вчера, или подождать момента, когда Люцифер всё же соблаговолит снизойти до неё и всё объяснить.       — Слушай, подруга. А она всерьёз схватилась за него. Смотри, останешься без своего ангелочка…       — Мими, Вики, я вам не мешаю?       Строгий голос Мисселины заставляет их замолкнуть и сосредоточиться на теоретической части занятия. Весь класс собран во дворе, на огромной поляне перед замком, чтобы после вводной лекции отправиться на первый круг Рая. Туда, где живут рядовые ангелы, в том числе и те, которые закончили обучение в небесной школе, и праведники, которые нарушили обеты. Педагог неоднократно поясняла, что с представителями второго слоя населения этой ступени ученикам встретиться не суждено. Они переместятся туда с ознакомительной целью и для того, чтобы выполнить специально подобранное для этого места задание.       — Итак. Демоны, прошу вас не разбегаться и не подначивать ангелов, которые могут случайно забрести на территорию, выделенную для занятия. Непризнанные, будьте внимательны, не отбивайтесь от толпы и сконцентрируйтесь на своих ощущениях. Ангелы, не отвлекайтесь на разговоры. Уверена, после окончания вы вдоволь наобщаетесь с нашими собратьями. Всё понятно? Есть вопросы?       Ученики, уставшие стоять на месте без дела, отрицательно качают головой и беспокойно переминаются с ноги на ногу. Разнообразие в учебных буднях так близко, а Мисселина будто нарочно оттягивает этот желанный момент.       — Отлично. Надеюсь, что вы оправдаете моё доверие.       Женщина делает глубокий вдох, сосредотачивая всю имеющуюся силу в кончиках пальцев. Через несколько мгновений от них начинает исходить лучистый свет, служащий причиной того, что некоторые демоны начинают щуриться. Преподаватель чертит в воздухе руны, значение которых понятно и известно лишь ей. Три ряда безукоризненно ровных символов немного дрожат, а затем на их месте появляется портал.       — Это способность Мисселины. Далеко не каждый ангел так может. Ей подвластны порталы во все ступени Рая. Ну… По крайней мере, так рассказывают ангелочки. Круто, да?       — Круто…       Только с таким коротким ответом находится Вики. За весь период обучения ей неоднократно приходилось сталкиваться с демонстрацией талантов и умений жителей чистилища. Теперь, наконец, и небожители приоткроют завесу тайны и покажут, на что способны. Единственное, что девушка знает наверняка: все ангелы — эмпаты. Они тонко чувствуют настроение и душевное состояние окружающих, способны эмоционально подстраиваться под собеседника, дарить ощущение лёгкости и блаженного спокойствия.       — Прошу, по очереди заходите в портал. Не толпитесь. Торопиться некуда, воронка закроется только после того, как я зайду в неё.       Галдя, ученики выполняют просьбу педагога. Спустя некоторое время они наконец ступают на райскую землю. Преподаватель позволяет новичкам осмотреться и привыкнуть к этой местности. Вики не становится исключением и, забыв о насущных проблемах, глазеет по сторонам.       Зелёная пушистая трава, приятно щекочущая ноги, отзывается тихим шелестом на каждое движение. Огромных размеров деревья с причудливыми кронами и разноцветными листьями, тихая медленная музыка, звучащая непонятно откуда, и множество, великое множество птиц, вторящих спокойной, умиротворяющей мелодии.       — Ну как тебе здесь? Чувствуешь что-то?       — Не знаю… Ощущения те же, что и в школе. Ничего необычного не чувствую. А что должно быть?       — Ощущение того, что ты дома.       Дино возникает у Непризнанной за спиной, бесшумно подкравшись сзади. Ему наконец удалось отвязаться от навязчивого общества Лилу, которую кто-то отвлёк незатейливым вопросом. Отодвинув мрачные мысли, одолевавшие его всё это время, парень не удержался и всё-таки подошёл к Вики. Им необходимо поговорить наедине, в спокойной обстановке обсудить вчерашний вечер и чёртов амулет, который лишил всяческих надежд на совместное будущее с Непризнанной. Сердцу не прикажешь, а сердце некогда простой смертной выбрало другого мужчину, которому чуждо такое светлое чувство, как любовь. Возможно, Уокер ещё сама не осознаёт это, но в скором времени ей придётся принять природу демона и понять, что объект симпатии не стоит даже её мизинца. Сын ангела Фенцио не намерен отказываться от общения с ней, не готов оставлять один на один с маячащей на горизонте проблемой.       — Привет, Дино. Такого ощущения точно нет. Я уверена.       Она знает, о чём говорит. Эта ступень Рая, хоть и неимоверно манящая своим спокойствием, не дарит того, что позволяет чувствовать пребывание в доме отца. Или рядом с ним.       — Возможно, тебе нужно время.       Вики пожимает плечами. Ничто ни в одном из миров не способно сравниться с отчим домом, считает девушка. Ни одно, даже самое прекрасное место никогда не встанет в один ряд с родными стенами, маленьким садиком с лилиями и гаражом, в котором стоит её автомобиль. Стоял.       — Теперь прошу минуточку внимания. Ваше сегодняшнее задание окажется для каждого из вас очень полезным. Скажу сразу: крыльями пользоваться запрещено. Ведь прежде всего, это возможность осмотреться, ознакомиться с местной флорой и фауной. Уверена, некоторые существа вас очаруют и позабавят своей непосредственностью и весёлым нравом.       — О, Мисселина, с этой задачей у нас отлично справляются Непризнанные.       Ости, до сих пор хранившая молчание, нагло врывается в монолог педагога. В Раю ей совсем не нравится. Отвратительное пение и дневной свет, яркость которого в разы превосходит тот, что приходится терпеть на территории школы, не добавляют энтузиазма, ровно как и нынешнее окружение, состоящее из светоносных и представителей пыли. Лучшей компании и придумать нельзя.       — Более того, вы будете поделены на команды. В состав каждой из них будет входить один демон, один ангел и один Непризнанный. Задания не повторяются, но в конечном итоге они все служат одной цели: пополнить запасы больничного крыла целебными травами, кореньями, листьями и плодами райских деревьев, перьями и даже кровью местных существ.       Мисселина заканчивает свою речь, несмотря на вмешательство демонессы. К её остротам учитель успела привыкнуть и давно пришла к выводу, что лучшее оружие против колких шуточек — оставить без внимания и реакции.       — Я что, на травницу похож?       Люцифер фыркает. Мужчина облокотился спиной на крону дерева и теперь окидывает всех присутствующих надменным взглядом. Ему до смерти надоели игры в ученика, а сегодняшнее поручение преподавателя похоже на откровенное издевательство над демонами. Особенно над такими, как он.       — Люцифер, вот с тебя и начнём. В твоей команде Дино и Вики. Ваша задача: добыть плоды Мыслительного дерева. Вы можете идти, желаю удачи.       Немая сцена с участием обозначенных педагогом учеников. Ангел совсем не против отправиться вместе с Непризнанной на выполнение миссии, но присутствие в непосредственной близости дьявольского отпрыска рубит все планы на корню. Люцифер же, справившись с обескураженностью, берёт себя в руки и хитро улыбается: день обещает быть не таким дерьмовым, коим казался с самого раннего утра.       Мими приободряюще сжимает руку Вики и желает ей адского терпения на ближайшие несколько часов.       — Оно тебе точно понадобится, дорогуша. Развлекись там. Оторвись за меня.       — О, конечно, обязательно.       Уокер обречённо идёт в сторону своих спутников, уже не спеша шагающих в сторону холма, который виднеется где-то вдалеке. Судя по уверенной походке Дино, он прекрасно здесь ориентируется, поэтому с выполнением задания проблем точно не возникнет. Девушка плетётся позади них, боязливо косясь то в сторону одного, то в сторону другого. Первые минут десять троица идёт молча, а потом Люцифер, которого затянувшаяся тишина начинает раздражать, берёт всё в свои руки.       — Уокер, не хочешь рассказать о своих вчерашних подвигах?       Они останавливаются, вынуждая её поравняться с ними.       «Шоу начинается.»       — Ты предлагаешь обсудить это сейчас?       — Почему нет? Мы всё равно идём к дурацкому холму, до которого, между прочим, могли бы долететь, если бы не Мисселина, которая почему-то решила, что мне дико интересно расхаживать по траве и глазеть на единорогов и кого-нибудь ещё.       — Люцифер, тебе не кажется, что это не лучшая идея?       Дино предпринимает попытку отложить разговор, на которую демон реагирует максимально категорично.       — Не кажется. Ну, кто начнёт?       Вики решает взять ответственность за случившееся на себя, поэтому, подстроившись под темп их совместного шествия, начинает рассказ.       — Вчера перед балом я получила подарок от мамы: серебряный кулон в виде крыльев.       — Сразу вопрос: Уокер, с чего ты взяла, что это подарок от матери?       — Потому что там была записка, Люцифер.       — В твою маленькую головку не приходила мысль, что отправителем мог быть кто угодно?       — Как видишь, не приходило.       Она язвит и кривит лицо, старательно копируя и передразнивая высокомерный тон сына Сатаны.       — Так, стоп. Предлагаю сделать привал, сесть и нормально поговорить.       Дино, продолжающий сохранять спокойствие и рассудительность и вставший поневоле прямо между Вики и Люцифером, охлаждает пыл собеседников. Знакомые вибрации, исходящие от Уокер, сигнализируют о том, что спор может перерасти в нечто большее, поэтому лучше взять паузу перед новым раундом словесного противоборства. Напарники молча кивают, бросив в стороны друг друга многозначительные взгляды, а затем бредут к небольшой полянке, где деревья создают тень, дарящую усладу и облегчение демону, непривыкшему к такому обилию света. Вики садится так, чтобы видеть перед собой лица обоих мужчин.       — Итак, мы разобрались, что ты получила подарок якобы от матери. Что было дальше?       — Люцифер, ты прекрасно знаешь, что было дальше! К чему эти вопросы?!       — Может, мне приятно вспоминать вчерашнее… Ты была такая дерзкая, страстная…       — А мне — нет.       — Да ну?       Люцифер знает, что это ложь. Ещё ни одна девушка не смогла устоять перед его обаянием, Непризнанная — не исключение. Амулет, чары которого привели её к нему в комнату — тому неоспоримое подтверждение.       — Гораздо важнее сейчас понять, почему мой отец является организатором всего этого.       Вопрос и момент, тревожащий душу Дино больше всего. С чего отец так невзлюбил Вики? Как далеко он готов зайти? Чего от него ещё можно ожидать?       — А вот в твою маленькую голову не приходило спросить у Фенцио об этом напрямую?       — А разве есть смысл, Люцифер? Если Фенцио решил действовать исподтишка, разве он возьмёт вот так и раскроет все свои тайны? Сомневаюсь.       Уокер даже предположить не может, чем могла так насолить педагогу. С самого первого дня она предпочитала не попадаться ему на глаза, особенно после игры в Вагат с ребятами. Геральд на фоне ангела кажется куда миролюбивее и спокойнее. В глазах же его коллеги постоянно пляшут чертята, которым и места не должно быть в разуме небесных жителей.       — Вики права. Я попробую узнать, только дайте мне время.       — Если у тебя на это уйдёт полгода, то я совсем не возражаю. К тому времени я умою руки и предоставлю возможность вам самим разбираться со всем этим дерьмом. Главное, чтобы Фенцио больше не втягивал меня в свои игры.       — Кстати, по поводу тебя… Ты так и не объяснил, почему сорвал кулон…       Вопрос, крутившийся в голове, наконец задан. Непризнанная очень надеется, что всё это какие-то магия и чары, затуманивающие рассудок и заставляющие творить непристойные вещи. Ведь другого логического объяснения её вчерашним деяниям нет.       — О, Дино, раз ты тут, объяснишь Уокер принцип действия зачарованного амулета?       — Она же к тебе пришла, Люци, вперёд.       — Но это же твой папочка подкинул ей побрякушку, валяй.       — Как дети.       Вики бурчит, наблюдая за их перепалкой и попытками снять с себя ответственность. Что же за страшная тайна кроется в этом украшении? Почему Дино, стремящийся всегда рассказывать правду, отдаёт пальму первенства Люциферу, который отчего-то не желает быть в эпицентре событий, что ему совсем несвойственно.       — Трусливая пернатая нянька.       — Я переживаю за неё, в отличие от тебя.       — Потому что это твоё предназначение.       — Или вы сейчас же мне рассказываете о чёртовом амулете, или я иду выполнять задание одна!       Уокер, уставшая от безызвестности и подвешенного состояния, созданного не без помощи её собеседников, вскакивает с места и рявкает на них, а затем осекается, вспомнив, кто перед ней стоит. Но хвататься поздно, сказанного не вернёшь. Алые глаза Люцифера вспыхивают, недобрый огонёк, мечущийся в них из стороны в сторону, не предвещает ничего хорошего. Мужчина забывает про спор с Дино и, поднявшись на ноги, вплотную подходит к Вики, не забывая сократить расстояние до минимума. Указательным пальцем он приподнимает её подбородок, вынуждая зафиксировать взгляд только на нём.       — Непризнанная хочет правды? Что ж, пожалуйста. Я, так же, как и мой отец, обожаю делать подарки. Уж в чём, а в щедрости нам не откажешь.       От этих слов её бросает в дрожь. А ангел начинает жалеть о том, что непоколебимость покинула его в присутствии сына Сатаны, и теперь Вики придётся узнать горькую правду без сглаженных углов и необходимой доли тактичности.       — Зачарованный амулет, подаренный тебе Фенцио, служит так называемым «афродизиаком» для того, кто носит эту безделушку. Главной его особенностью является то, что в окружении объекта должен быть тот, к кому он испытывает хоть малейшее влечение и желание. Ну, давай же, Уокер, я прямо-таки слышу, как крутятся шестерёнки в твоём мозгу.       — Ты хочешь сказать…       — Я хочу сказать, что ты не начала лезть к Дино… или к кому-то ещё из своей компашки. Ты прибежала ко мне, Вики. Отсюда вывод: я тебе небезразличен.       — Это неправда!       Внутри неё всё негодует. Как какое-то украшение может ставить печать, свидетельствующую о имеющемся интересе к Люциферу? Это просто какое-то недоразумение. Демон, любящий играть с такими, как она, нравится ей? Полнейшая чушь. Девушка отталкивает дьявольского отпрыска и глазами сталкивается с Дино, который безошибочно читает каждую из её ярко выраженных эмоций. Возмущение продолжает прибывать. В голове не укладывается: как такое возможно? Какие чувства? Не могла ведь она и в самом деле проникнуться симпатией к этому…       «Напыщенному индюку.»       — Моя миссия выполнена. Оставлю вас наедине. Нет желания слушать душещипательные разговоры. Встретимся у дерева.       Люцифер поправляет ворот рубашки, довольно смотря на своих напарников. Реакция Непризнанной на его слова позабавила мужчину. Её растерянность и тень сомнения, пробежавшая по лицу, сказали всё красноречивее громких фраз, добавленных немного погодя. Наблюдать за ней теперь будет ещё интереснее, чем прежде. Бороться с собой, с физическим влечением — малоприятная перспектива. Если Уокер устоит, то это в очередной раз вынудит начислить дополнительные бонусы в копилку, пополняющуюся с заядлым постоянством. И как ей только удаётся приковывать к себе его внимание? Почему получается подогревать интерес, не тратя на это никаких усилий? Загадка.       — Люцифер, Мисселина же сказала, что мы втроём должны выполнить задание.       — Мы и выполним. Просто я приду чуть раньше.       Сказав это, он покидает их, оставляя наедине с неожиданным откровением.       — Ты веришь в то, что сказал Люцифер? Насчёт амулета?       — Да. Но это совсем не значит, что ты теперь привязана к Люци или ещё что-то… Это ни к чему не обязывает. Скорее, просто даёт понять, что на самом деле ты можешь чувствовать по отношению к нему. А вот что ты будешь делать с этим — решаешь только ты.       — Лучше бы ты сказал, что это просто какая-то ошибка, и я не могла действительно найти что-то в Люцифере.       «Кроме того, что он обаятельный мудак, который всегда достигает своих целей.»       — Больше всего мне жаль, что мой отец — зачинщик всего этого. Обещаю, Вики, даю тебе слово…       Он берёт её ладони в свои и легонько сжимает. Немного помедлив, Дино касается губами нежной кожи, запечатлевая на руке едва ощутимый поцелуй.       — Даю тебе слово, я выясню, почему отец так поступает. И сделаю всё, чтобы подобного более не случилось.       — Я помогу тебе со всем разобраться, только не вини себя в произошедшем.       Стыдно признаться, но его прикосновения не вызывают ничего, кроме привычного ощущения спокойствия. Ещё несколько недель назад жест внимания с его стороны воспринялся бы как что-то, способное подарить воздушность, лёгкость и радость. А теперь… Лишь чёткое понимание того, что она воспринимает его исключительно как друга. Приятного собеседника, внимательного слушателя, верного помощника в начинаниях, в силах которого дать ценный совет, но на этом всё. И дело не в Люцифере, которого так навязывает то ли разум, то ли сердце. Всё просто, как два и два: Дино — не её нечеловек. Не тот, с кем Вики хочет провести вечность, паря в небесах и разрезая крыльями воздух. Это она поняла вчера, перед балом, когда они стояли около зеркала. В конце концов, если бы у неё имелась хоть горстка чувств к нему, то она бы тотчас полезла к нему с поцелуями.       Все эмоции читаются у неё на лице. Её карие глаза оказались красноречивее любых слов. Ангел выпускает ладони Непризнанной и опускает взгляд. Всегда тяжело пытаться адекватно принять тот факт, что кто-то не испытывает тех же чувств к тебе, что и ты. Возможно, другой парень на месте Дино предпочёл бы исключить Уокер из круга общения, чтобы не бередить открытые раны, не успевшие покрыться даже корочкой из запёкшейся крови. Кто-нибудь, но не сын Фенцио. Ведь никто не знает, как сложится жизнь, куда она заведёт и перед каким выбором поставит. Вики не заслужила того, чтобы в один момент взять и отказаться от дружбы с ней.       Бросить её одну? Оставить наедине с интригами, затеянными отцом? Это будет неправильно. Его с детства учили совсем иному. Переборов себя, Дино поправляет хвост и натягивает доброжелательную улыбку, вспоминая о техниках релаксации. В конце концов, сейчас он дома. Отличная возможность набраться сил и энергии.       — Предлагаю пойти не по тропинке, а через лес. Может, нам повезёт, и мы увидим феникса, пегаса, единорога или рухха. Хотя, феникса вряд ли… Они предпочитают жить на скалах, вдали от всего живого. Не завидую тем, кому досталось задание добыть его перо.       Дино меняет тему, не желая перемалывать одно и то же. Вики понимает его намерение, и уже через пару мгновений ребята заходят в чащу леса под пение райских птиц, кружащих над их головами. Уставшая от вечного анализа Непризнанная просто любуется красотами диковинного места. Пару раз они делают остановки, потому что нет сил оторваться от огромных цветов с причудливыми узорами на лепестках. Парень терпеливо ждёт, пока зачарованная Уокер налюбуется всеми красотами. Её реакцию можно понять: бывшие простые смертные всегда приходят в восторг от первого круга Рая, хотя их взору представляется лишь малая его часть. Возможно, когда-нибудь Уокер удастся увидеть вживую амфитеатр, водопад Правды, мост Скорби, сад Любви… Места, ауру которых невозможно воссоздать или скопировать. Магия, царящая там, обладает целительными свойствами, помогает преодолеть жизненные трудности, сделать правильный выбор, дарит ощущение тепла и заботы. Дом для тех, кто отдаёт свою жизнь служению других.       Слышится шорох, а затем рядом с ними мелькает что-то белое. Непризнанная раздвигает ветви деревьев и видит в двух шагах от себя настоящего пегаса. Животное поворачивается к ней мордой и негромко фыркает, видя незваного гостя, природу которого распознать не может.       — Дино, смотри, это же пегас!       Девушка громко восклицает это и сразу резко замолкает, боясь спугнуть райское существо, которое отходит подальше от громогласной особы, нарушившей его уединение.       — Аккуратно, он может здорово лягнуть. Поэтому подходи к нему осторожно, сильно не шуми. Хочешь погладить?       Все неприятности отходят на второй план, когда перед тобой такое диковинное животное, чьи большие чёрные глаза очень похожи на человеческие, да и к речи ребят пегас прислушивается так, будто понимает, о чём они говорят. Уокер подходит к нему очень медленно, затаив дыхание. Зачаровывает всё: белоснежные крылья, длинная шелковистая грива и серебряные копыта, из-за блеска переливающиеся на свету.       Вспомнив Гарри Поттера и его знакомство с гиппогрифом, Вики решает поклониться, тем самым выказывая своё уважение. В глазах Дино и пегаса застывает изумление, когда они видят, что делает девушка. Животное громко ржёт, а ангел чешет в затылке.       — Э-э… Вики, ты чего?       — Так делал Гарри Поттер…       — Не нужно никаких почестей или демонстрации уважения. Поговори с ним, ведь он, как и все ангелы, эмпат. Дай ему почувствовать себя. Он увидит, что ты не настроена враждебно, и подпустит тебя.       Уокер согласно кивает и делает глубокий вздох. Ей очень хочется прикоснуться к пегасу. Диковинное существо, излучающее настороженность, не сводит с неё глаз, ожидая очередную выходку, которая заставит нарушить тишину, царящую на поляне. Даже райские птицы предпочли скрыться из виду, им непривычно наблюдать на своей территории гостей в лице Непризнанных.       — Привет… Я — Вики… Знаю, я кажусь тебе странной, но поверь, мне очень хочется подружиться с тобой…       Пегас фыркает, но продолжает стоять на месте, выказывая заинтересованность.       — Смелее, Вики.       Дино подбадривает девушку, стоя чуть поодаль и не мешая ей. Он уверен, что у неё получится поладить с животным. Сейчас в ауре Уокер нет ни намёка на тёмную энергию или отрицательную эмоцию, поэтому найти подвох в её словах или действиях у божьей твари не получится.       — Ну что ты, не будь врединой. Разве тебе самому не одиноко? А так… У тебя будет друг — Непризнанная…       Пегас чихает, а потом делает пару шагов навстречу и позволяет Вики дотронуться до себя. Её рука взмывает в воздух и спустя несколько секунд опускается на шелковистую гриву, невероятно приятную на ощупь. Пальцы зарываются в толстые и наверняка прочные волосы, пока девушка смотрит в глаза существа, которое будто пытается считать её внутреннее состояние. Его ноздри раздуваются, рядом с ним становится очень жарко, но это тепло радикально отличается от обжигающих волн, исходящих от Люцифера, или светлых вибраций, которыми сопровождается каждое прикосновение Дино.       — Ты хороший. Или хорошая?       Житель первой ступени Рая отрицательно мотает мордой, выражая несогласие.       — Ты — мальчик, хороший мальчик?       Ржание служит положительным ответом, вызывая у неё улыбку на лице.       — Подуй в ноздри, так он узнает и запомнит твой запах. А запомнив однажды, пегас уже никогда тебя не забудет.       Непризнанная безоговорочно слушается и следует совету ангела, облокотившегося на дерево плечом и играющего роль простого зрителя, перед которым разыгрывается прекрасное зрелище, наполненное светом и счастьем. Недавняя проблема в лице его отца и змей-интриг скрывается за прозрачной дымкой, отдавая пальму первенства безмятежности.       В ответ на действия Вики пегас расправляет крылья и одним из них притягивает к себе девушку.       — Что? Ты хочешь, чтобы мы прокатились на тебе?       — Вики, Мисселина же сказала, что нельзя использовать крылья для выполнения задания.       — Брось, Дино, не будь занудой. Да и к тому же, мы и не используем крылья, это всё наш пернатый друг, правда?       Сын Фенцио решает не спорить и подходит к райскому существу. Потрепав его за гриву, парень наклоняется и что-то начинает шептать, пока Вики с грациозностью слона из джунглей пытается забраться на лошадь.       Дино усмехается, помогает Уокер, а затем садится позади неё, обвивая руками тонкую талию.       — Полетели!       Мощные взмахи крыльев, которые приподнимают их над землёй, сопровождаются ржанием и звонким смехом Вики. Пегасу, стремящемуся ввысь, помогают пернатые друзья, безоговорочно слушающиеся и понимающие каждое движение животного. Первые несколько минут Уокер крепко держится за гриву, совсем не зная, правильно ли делает вообще и можно ли так обращаться с райскими лошадьми. В смертной жизни ей не приходилось брать уроки езды или вообще как-либо контактировать с кобылами и жеребцами, поэтому происходящее прямо здесь и сейчас для неё в новинку. Почувствовав уверенность, девушка отпускает руки и пытается ладонями достать до облаков, которые на самом деле находятся очень далеко.       — Вухууу!       Вики довольно кричит, отдаваясь моменту целиком и полностью. Уверенность, продолжающая возрастать в геометрической прогрессии, струится по всему телу. Всё-таки жизнь предоставила ей невероятную возможность насладиться всеми прелестями райского существования. И за это нужно быть благодарной. И это нужно ценить.       «Спасибо.»       — Как ощущения, Вики?       — Это просто нереально!       Ветер бьёт в лицо, каштановые волосы разлетаются в разные стороны, порой закрывая обзор Дино, чьи руки продолжают покоиться на её талии.       — Если станешь ангелом, будет возможность стать свидетелем небесных гонок на пегасах, а может, и не только свидетелем… Уверен, с твоей хваткой ты запросто станешь победителем.       — А ты принимал участие?       Уши закладывает: пегас набирает скорость.       — Что?       — Ты участвовал в гонках?       — Дважды. Один раз победил…       Он не упоминает о том, как ему досталась эта победа. В первый раз его участие в соревнованиях закончилось тем, что мальчик не удержался на крылатой лошади и с криком начал падать вниз. Дино обязательно повредил себе что-нибудь, если бы перед самым приземлением ему не помогли пернатые друзья, которые вынырнули из-за спины в последний момент. Честно говоря, потом он неоднократно жалел о том, что обошёлся без травм. Потому что лучше лежать со сломанными костями в ожидании регенерации, чем выслушивать бесконечные упрёки и крики отца, которого проигрыш и падение сына отнюдь не впечатлили.       — Прижмись к пегасу покрепче, мы снижаемся. Вон оно, то самое Мыслительное дерево.       Уокер сегодня предпочитает безоговорочно слушаться Дино, который очевидно лучше всех знает о жизни и существах, обитающих на первой ступени Рая. Приземление оказывается не самым плавным, но пегас, чьи крылья по-прежнему трепещут, выглядит очень довольным собой. Ангел помогает девушке спуститься. Из-за ватных ног трудно удержаться на земле; покачиваясь из стороны в сторону, девушка подходит к животному и гладит его по морде, вновь изумляясь тому, с каким пониманием оно на неё смотрит. Будто всё чувствует и знает без слов.       — Спасибо большое, ты нас очень выручил. А я даже не знаю, как тебя отблагодарить…       — Поверь, их бескорыстие не знает границ, обыкновенного «спасибо» вполне достаточно.       — Но всё же… Может, его стоит чем-то накормить?       Дино смеётся, а пегас ржёт и перебирает копытами, втаптывая траву поглубже в землю.       — Если бы его кормили все, кому он помогает, то он бы не смог взлететь. Но твои попытки ему помочь его впечатлили, правда, дружище?       Небесная лошадь кивает, а потом крылом подталкивает Вики вперёд, напоминая о том, что им нужно идти к дереву, ради которого они сюда прилетели.       — А что это за Мыслительное дерево? Расскажешь?       — Самое старое дерево на первой ступени Рая. Его плоды очищают разум, избавляют от плохих, дурных мыслей. Очень полезные, недаром они пользуются таким спросом в больничном крыле. Непризнанным их дают, когда те после попадания в небесную школу продолжают думать о смерти, о событиях, связанных с ней, когда не отличают реальность от вымысла, находясь в плену собственной боли.       Они приближаются к нужному месту и замолкают, как только видят Люцифера, который с кем-то спорит, яростно доказывая и чертыхаясь при каждом удобном случае.       — Да что ты верещишь, я не собираюсь тебя трогать, сдалась ты мне.       — С кем он говорит?       — С дриадой — хранительницей этого дерева. Она чувствует тёмную ауру Люци, поэтому кричит, чувствуя опасность.       — Дриады существуют?       — Как видишь, да.       Уокер окидывает стоящую около огромного дерева с золотыми листьями нимфу. Как и говорилось в земных мифах, верхняя её половина ничем не отличается от женского тела, а вот низ похож на дерево, чьи корни прячутся в траве. Ветви, заменяющие ей юбку, беспокойно двигаются, пытаясь подползти к Люциферу и обездвижить его. Демон же из-за настырности не отходит дальше, чем доводит несчастную хранительницу почти до истерики.       — Люци, отойди подальше. Ты ведь видишь, что она нервничает. Здравствуй, Дафна. Он не причинит тебе вреда.       «Наверное.»       — О, ангелочки, вы уже тут. Как семейные разборки? Никто не пострадал?       Новые действующие лица отвлекают его от излюбленного занятия. Вики подходит к сыну дьявола и дёргает его за руку, очень прямо намекая на то, что ему следует прекратить паясничать.       — Люцифер, хватит.       — Без рук, Уокер, без рук. Кто знает, может, и без амулета не сдержишься и…       — Ты невыносим.       — Это я уже слышал. Придумаешь что-то новенькое?       Он играет бровями, а затем увидел, как беспомощно девушка хватает ртом воздух, не находясь с остроумным ответом. Мужчина щёлкает Непризнанную по носу, а затем всё же отходит в сторону, позволяя Уокер подойти к дриаде, которая с облегчением выдыхает, когда демон оказывается на безопасном расстоянии.       — Здравствуйте, Дафна.       — Здравствуй, дитя. Как тебя зовут? Зачем ты здесь?       Вики понимает, что объясняться придётся именно ей. Ведь по большей части все задания, связанные с путешествиями по разным кругам, предназначены для того, чтобы помочь Непризнанным сделать окончательный выбор и примкнуть к одной из сторон.       — Меня зовут Вики Уокер. Видите ли, у нас задание…       — Уокер? Дочь высшего ангела?       Зелёные глаза нимфы-хранительницы расширяются, а затем она склоняет голову в коротком поклоне. Не каждый день к ним наведывается дочь Серафима, некогда простой Непризнанной. Правила не требуют подобного почтения к родственникам высших существ, но Дафна всё же не удерживается от этого многозначительного жеста.       — Вы знакомы с моей мамой?       — Я видела её всего лишь однажды, поэтому не могу так утверждать… Так что привело тебя сюда?       — У нас задание от Мисселины: добыть плоды Мыслительного дерева, поэтому мы здесь.       Дриада понимающе улыбается и просит Вики дать свою ладонь. Закрыв глаза и осторожно коснувшись руки Непризнанной, страж считывает энергию, а заодно мысли Уокер, в которых царит хаос и преобладает тревожность.       — Тебя что-то беспокоит, дитя, из-за этого твои мысли нечисты. Дерево не позволит сорвать с себя плоды, мне очень жаль.       Девушка беспомощно оглядывается на Дино, который разводит руками. Дафна права: особенность Мыслительного дерева состоит в том, что каждый непонятный или кажущийся подозрительным помысел оно считывает, как нечто мрачное и тёмное, что является полной противоположностью его природы.       — И что же делать?       — Успокой свои мысли.       Едва заметным движением руки нимфа указывает в сторону Люцифера, стоящего неподалёку и с нетерпением ожидающего, когда они наконец уйдут отсюда и вернутся в школу, где свет не такой яркий, да и окружение поприятнее. Заметив, что все взгляды обращены к нему, мужчина непонимающе смотрит в ответ. Вниманию к своей персоне он всегда рад, но с чего представители Рая и Непризнанная таращатся на него так, словно застали на месте преступления?       — Что?       Девушка наклоняется к дриаде и спрашивает почти одними губами:       — Мне нужно пойти к нему? Но почему?       — Спроси у своего сердца. Или разума, как тебе угодно.       Вики кивает, сама не понимая, с чем соглашается, но всё же идёт к дьявольскому отпрыску, вышагивая так медленно, будто плетётся на эшафот. Крылья порываются явить себя миру, чтобы поддержать хозяйку, но она уговаривает их не высовываться раньше времени.       — Люцифер, можно тебя на минуточку?       — Меня можно не только на «минуточку», Непризнанная.       Уокер закатывает глаза, а потом отводит демона в сторону, подальше от любопытных глаз светоносных существ.       — В чём дело?       — На самом деле… То, что произошло вчера, нужно было обсуждать с тобой. Я не знаю, как…       — О, нет, избавь меня от этого, Вики. Не нужно извиняться за свои желания, на твоём месте я бы тоже предпочёл себя, а не скучного ангелочка, живущего по указке отца.       — Замолчи, Люцифер. И дай мне сказать то, что я должна!       — Должна — кому?       Непризнанная не собирается больше терпеть его колкие фразы, может, она ещё не может дать ему отпор, но попытаться сделать это стоит. Зарвавшегося мужчину, уверенного, что все без исключения всегда будут падать к его ногам, нужно убедить в обратном. Вики замахивается, чтобы влепить пощечину, давая волю эмоциям и подступающему раздражению, которое щекочет горло и не позволяет нормально говорить. Но ладонь оказывается перехваченной вновь, как и тогда в Аду. Шикая от боли, Уокер стискивает зубы и сжимает руку в кулак. Люцифер, которого несказанно забавляют потуги ему противостоять, сжимает запястья и сокращает между ними расстояние. Эти губы, преследующие его в мыслях, приоткрыты так, словно приглашают его к себе. Будто умоляют их поцеловать.       — Я не знаю, почему пошла к тебе. Понятия не имею, почему амулет сработал именно так. Но раз ты прикрыл меня и не рассказал Мисселине или Фенцио о том, что я пыталась сделать, значит тебе до этого тоже есть дело. И да, рано или поздно я определюсь с тем, что испытываю по отношению к тебе, и буду честна и перед тобой, и перед собой. А вот что насчёт тебя, Люцифер? Сможешь ли ты похвастаться тем же?       Он молчит. Мужчина не ожидал, что Вики решится на полную вдохновения и веры в себя речь. Непризнанная говорит нарочно тихо, чтобы никто вокруг не услышал даже обрывка одной фразы; говорит уверенно, втолковывая каждое слово, с нажимом акцентируя на самом важном.       — Что, нечего сказать? Обычно тебя не заткнуть. А теперь ты молчишь. Молчишь, прекрасно зная, что я права. Но запомни, Люцифер, я не буду очередной Непризнанной, с которой ты будешь играть по своим правилам. Хочешь — рассказывай Мисселине о вчерашнем, можешь даже умолчать об амулете. Но если ты не собираешься этого делать, тогда прекрати, прекрати меня мучить и при каждой встрече напоминать о произошедшем. Потому что мне больно. Потому что, в отличие от тебя, я хоть что-то чувствую. Хоть что-то.       На последнем слове её голос начинает дрожать. Она вырывается из хватки демона и делает шаг назад, не сводя с него глаз. Становится проще дышать после всего сказанного. В лёгкие начинают поступать дополнительная порция кислорода. Тревога, которая тяжёлым свинцовым грузом лежала в груди, постепенно рассасывается. Самые тёмные мысли и страхи отходят и постепенно растворяются в небытии сознания. Появляется лёгкая, нездоровая эйфория.       — Браво, Уокер. Я впечатлён. А теперь иди к нимфе и выполни уже чёртово задание.       Ему ничего не остаётся как перевести тему. Кто бы мог подумать: дочурка Серафима сегодня выпустила и показала зубки, несмотря на свой страх и риск. Он не ожидал, что Уокер решится произнести всё это вслух с таким запалом. Девушка взрослеет, становится сильнее, набирается опыта, набивая шишки — то ли ещё будет.       Вики, не дождавшись никакой реакции на свою тираду, быстрым шагом возвращается к дриаде и с готовностью даёт руку.       — Ты ведь чувствуешь, что тебе стало легче, но всё равно даёшь мне руку…       Дафна понимающе улыбается и гладит нежную кожу внешней стороны ладони.       — Быть Непризнанным — всегда непросто. Это большая ответственность, ровно, как и быть дочерью Серафима. Сейчас ты стоишь посередине, как маятник качаясь из стороны в сторону. Чем дольше ты будешь стоять на распутье, тем быстрее начнёт раскалываться твоя душа. Определись, чего ты хочешь, чего жаждешь, к чему стремишься… Сомнения разрушают нас, нерешительность убивает, а осторожность не всегда приводит к благополучному исходу. Задумайся, Вики.       — Я поняла вас. Спасибо, Дафна.       — Не за что, дитя. Теперь ты можешь приступить к выполнению задания. Мыслительное дерево не будет возражать.       С опозданием Дино и Непризнанная вспоминают о том, что им некуда набирать плоды, очень похожие на обычный миндаль. После недолгих переговоров ребята набивают небесными орехами карманы, а затем благодарят дриаду, которая постоянно бросает взгляд в сторону демона, безразличного ко всему происходящему. От него уже не веет той опасностью, которой сопровождалось его появление. В ауре демона что-то поменялось, как только тот увидел Вики. Вокруг этих двух витает какая-то особая энергетика, клубится особая атмосфера, очевидно, непонятная даже для них самих.       — Удачи вам. Берегите себя.       — Прощай, Дафна.       Дино делает небольшой поклон, а Уокер машет на прощанье рукой и под бурчанье Люцифера скрываются из вида, оставляя хранительницу наедине со своими мыслями. Пегас, до сих пор стоящий там, где его оставили ребята, напоминает о себе тихим ржанием.       — Мальчик, ты ещё тут? Мой хороший, заждался нас?       — Это ещё кто?       Демон скрещивает руки на груди, с неприязнью смотря на пернатую лошадь, абсолютно не внушающую никакого доверия. С не меньшим подозрением на него глядит и пегас, всем видом показывающий пренебрежение к дьявольскому отпрыску.       — Люцифер, это пегас. Пегас, это Люцифер.       — Очень остроумно, Уокер.       — Вики, помочь забраться?       Доселе молчавшему Дино, который уже начинает чувствовать себя лишним, удаётся вставить одну фразу и стать полноправным участником разговора.       — Минутку, Дино. Слушайте, а что если нам всем вместе полететь на пегасе? Задание мы выполнили, правило не нарушили. Так почему бы не прокатиться с ветерком?       — Не думаю, что это хорошая идея, Вики. Люцифер всё-таки демон.       — Почаще слушай свою пернатую няньку, Уокер, порой в его голове проскальзывает нечто, претендующее на гениальность.       Не обращая внимания на их возражения, Непризнанная принимается шептать что-то животному на ухо, продолжая водить по гриве в успокаивающем жесте. Пегас сначала мотает головой, протестуя и не желая слушаться, но дочь Серафима не сдаётся и идёт в ва-банк, угощая райское создание небесными орехами.       — Ну что, мы с тобой договорились? Ты же хороший мальчик. Люцифер не будет тебя обижать.       — На твоём месте я бы не был в этом уверен.       — Я тоже. Вики, лучше не стоит.       Дино предостерегающе говорит это, до сих пор не веря в то, что девушка предложила подобное.       — Если Люцифер обидит тебя, то ты перестанешь считать меня своим другом и больше никогда не подпустишь к себе, идёт?       Уокер ставит на кон неустойчивые, но уже сложившиеся отношения с пегасом, который негромко фыркает, а затем ступает к Люциферу и брезгливо нюхает его, запоминая ауру.       — Ты безумная, Уокер.       Демон качает головой, пряча руки в карманы. Уровень безрассудства её идей достигает на термометре отметки «максимум».       — Мы договорились?       Небожитель склоняет голову, принимая ставку.       Вики довольно хлопает в ладоши и принимается поторапливать своих напарников. Дино без труда взбирается на коня, позади него садится Уокер, а вот Люцифер заставляет себя ждать. Сначала демон обходит коня полукругом, ещё не веря в то, на что собирается подписаться. Ему кажется, что как только он сделает то, о чём его просят, то сразу пропитается светлой энергией и будет блестеть, как копыта этой странной твари на солнце. Мужчина чешет в затылке, борясь с собственными предубеждениями.       — Эй, принц Ада, может, мы ещё куда-нибудь слетаем, пока ты решаешься?       Уокер нарочно подначивает его и хихикает. Таким озадаченным сына Сатаны она ещё не видела.       — Чёрт с вами!       Кряхтя, он забирается, а конь, услышав его высказывание, шлёпает хвостом по спине, призывая замолчать.       — Он ещё и дерётся. И кто из нас агрессивный?       Под бормотанье Люцифера и гогот Дино и Вики, перекликающийся с ржанием пегаса, они отталкиваются от земли и взлетают. Демон кладёт руки на талию, как совсем недавно делал ангел. Контраст прикосновений очевиден. Мужчина нарочно прижимается к ней телом, из-за чего она ощущает каждый стук сердца.       — Поверить не могу, что согласился на это.       — Расслабься, Люцифер, это всего лишь полёт.       Сын Сатаны присвистывает: Непризнанная использует его же фразы против него самого; научил на свою голову.       — Я не могу расслабиться, зная, что мы летим… на нём.       Вики поворачивает голову к нему и усмехается, обнажая зубы.       — Поверь, ты ему тоже не нравишься. У вас взаимные чувства.       Сначала они молчат, но спустя некоторое время тишину нарушают комментарии Дино, обращающего внимание на землю и рассказывающего девушке, что им не удалось сегодня посмотреть и с какими существами познакомиться.       — Водопад Правды — потрясающее и просто красивое место. Тебе обязательно нужно там побывать и искупаться там.       — Нянька, если хочешь увидеть Уокер без одежды, необязательно заставлять её нырять.       — Ты только об этом и думаешь, Люцифер.       — Ага, сплю и вижу.       — Вообще-то я ещё здесь!       — Да, Дино, вообще-то она здесь.       Ангел качает головой, но всё же смеётся. Что ни говори, чувство юмора, которое в большинстве случаев граничит с нахальством, у дьявольского сына на месте.       Мисселина, завидев пегаса с учениками на спине, приоткрывает от удивления рот. И не из-за нарушения правил, которого нет. Как только они оказываются на земле и прощаются с райским существом, учитель не удерживается от шутки, изогнув губы в полуулыбке.       — Люцифер… Ты и на пегасе… Весьма необычно.       — Без комментариев.       Остальные ученики, часть которых уже успела выполнить задание и вернуться на поляну, как завороженные смотрят на троицу. В их числе и Ости, которая отказывается верить в увиденное: верховный демон на крылатой райской твари? Он не в себе? Собственно, об этом поражённая девушка и интересуется у Люцифера, как только тот оказывается подле неё. Мужчина устало отмахивается, не желая объясняться. Демон сам до сих пор в шоке от того, что согласился на всё это.       — Вики, Дино, ничего не хотите нам рассказать?       — Да-да, мы ждём.       Мими, Ади и Сэми окружают ангела и Непризнанную и не отстают до тех пор, пока те вкратце не рассказывают о выполнении своего задания. Такие детали, как разговор с Люцифером и слова, сказанные Дафной, Вики опускает, не желая делиться подробностями, впитавшимися в кожу. От болтовни их отвлекает появление Энди, внешний вид которого оставляет желать лучшего. Его одежда местами порвана, волосы взъерошены, а на щеке красуется царапина, из которой сочится кровь.       — Энди, что с тобой?       Лора сразу подбегает к парню и принимается хлопотать возле него, не обращая внимания на волны смешков, исходящих от демонов, которые наконец переключились с полёта Люцифера на пегасе на кое-что не менее интересное.       — Энди, что произошло? Почему твои напарники тебе не помогли?       Мисселина обеспокоенно смотрит на Непризнанного, а затем переводит недовольный взгляд на его провожатых. Впрочем, ангел и демон и сами выглядят не лучше. Самым красноречивым ответом служит огромных размеров огненно-рыжее перо, протянутое Энди педагогу.       Дино наклоняется к Вики и жестом привлекает её к себе.       — Вот, о чём я и говорил. Фениксы редко к себе подпускают. Видимо, перо было добыто с боем.       — Да уж. Но знаешь, если бы нам достался феникс, то не поздоровилось бы именно ему…       — Почему?       Взгляд Вики устремляется на Люцифера, которому терпеть пребывание здесь становится всё труднее. Слишком долгое пребывание на солнце и полёт вгоняют его в мрачное настроение. А разговор с Непризнанной, больше похожий на словесное противостояние, остался за Уокер, заставляя мужчину чувствовать себя проигравшим. Что-что, поражения — не его кредо.       — А, точно. Люци бы сжигал феникса, а тот воскресал, и так по кругу…       — Тогда бы мы точно успели слетать к водопаду Правды.       Уокер щёлкает пальцами и подмигивает Дино. Выслушав Мисселину, которая довольно подробно разобрала итог совместной работы каждого трио, ребята толпой идут к порталу, появившемуся благодаря учителю. Они ныряют в воронку и перемещаются во двор школы, прямо в то же самое место, где и начался урок.       — Итак, для новеньких это было весьма увлекательное и полезное путешествие на первую ступень Рая. Уверена, что многие из вас успели за несколько часов ознакомиться со всеми прелестями и…       Короткий взгляд в сторону Энди.       — …и некоторыми нюансами райской жизни. Очень скоро мы с вами отправимся на второй круг небес. С каждым путешествием задания будут усложняться, поэтому советую хорошенько отдохнуть и набраться сил. Те, кто смогли выполнить свою миссию, большие молодцы; те, кому это сделать не удалось… Вам есть, к чему стремиться.       Вдруг в небе раздаётся оглушительный крик. Ученики вскидывают головы и наблюдают за пустым небом. На лице Мисселины проглядывается беспокойство, но она не спешит паниковать, а, как и все, с замиранием сердца ждёт, что же произойдёт дальше.       — Это чайка?       Встревоженный тоненький голосок Мими, в котором нет привычных игривых ноток, режет слух Непризнанной.       — Не может быть.       В тоне Ости скользит не привычное самодовольство, а растерянность и напряжённость.       Словно вторя их словам, крик повторяется, становясь громче и надрывистее. Между башен школы мелькает белое тельце, с земли кажущееся совсем маленьким и безобидным.       — Чайка!       Мими закрывает рот руками, боясь сказать лишнее слово.       — В чём дело? Чайка и чайка. Подумаешь.       Вики, продолжающая любоваться полётом птицы, задаёт вопрос подруге, впавшей в состояние сильного шока.       — Ты не понимаешь…       — Чайка появляется на территории школы только тогда, когда должно случиться что-то по-настоящему ужасное.       Сэми, продолжающий сохранять самообладание, вклинивается в разговор соседок по комнате.       — Да, чайка — это чёрный предшественник.       Дочь Мамона говорит это таким загробным голосом, что Вики пробирает дрожь, вынуждающая обхватить себя руками. У остальных же на лице застывает мрачное ожидание. А крики, тем временем, продолжают и удваиваются. Гвалт свидетельствует о появлении целой стаи крикливых птиц; с каждой секундой их становится всё больше, и через какие-то пару минут на небе не остаётся ни одного просвета. Солнце скрывается за тучами; над замком зависает темнота.       — Господи, помоги…       Мисселина шепчет это одними губами, а потом, взяв в себя руки, принимается раздавать команды ученикам.       — Быстро, живо, все в замок. Немедленно!       Но любопытство перевешивает, поэтому никто не трогается с места. Раздаются крики, визг. Чайки принимаются кружить над лабиринтом Адама и Евы. Но затем, по негласной команде, птицы, одна за другой, начинают падать прямо в ловушку. В то самое место, куда ссылают нарушивших правила. Туда, откуда нет выхода. Место, держащее в страхе всех учеников небесной школы.       Лабиринт напоминает зловещую воронку, которая ни с того ни с сего начинает засасывать живых существ. Вики всматривается в лицо Мисселины, которая выглядит очень взволнованной, и понимает: с таким прежде педагогу сталкиваться не приходилось. Многие уже расправили крылья и направились к стенам школы, но Уокер мешкает, глядя на ужасающе чёрное небо.       Происходящее прямо здесь и сейчас отрезвляет учеников, они бросаются в рассыпную. Но на этом злоключения не заканчиваются. Слышится шум и шипение. Среди маленьких птиц начинает вырисоваться нечто другое: громоздкое и явно живое. Странные существа продолжают прибывать и спускаются на землю, направляясь к тем ученикам, которые до сих пор не укрылись в замке.       — Субантра!       Ости говорит это, умудряясь перекричать чаек.       — Боже…       Уокер слышит этот вскрик от Непризнанного, прибывшего в школу чуть позже неё самой. Довольно упитанный парень стоит и не шевелится, наблюдая за тем, как на него надвигается монстр из Ада. Не раздумывая, она бежит ему на помощь. Толкнув ученика, девушка выводит его из ступора, чем тот моментально пользуется и, выпустив крылья, тут же летит по направлению к замку. Из-за своего желания помочь, дочь Серафима приковывает к себе внимание субантры.       Вики выдыхает, пятясь назад, не сводя взгляда со странной твари, с алым цветком вместо головы и узенькими щелочками, заменяющими, по всей видимости, глаза, продолжающей наступать, агрессивно размахивая крыльями. Руки-лезвия тянутся к Непризнанной, которая, как полоумная, продолжает буравить глазами тварь. Очень скоро Вики упирается спиной во что-то твёрдое, запоздало понимая, что это статуя Адама и Евы, стоящая в саду, названном в их честь. Субантра открывает пасть, демонстрируя кривые жёлтые зубы. Уокер, взявшая себя в руки, уклоняется и предпринимает попытку бежать, но сородич этой твари хватает её за шкирку и отбрасывает в сторону. Непризнанная не успевает сгруппироваться и больно ударяется головой о другой монумент, стоящий перед входом в лабиринт. Неугомонная тварь набрасывается на девушку и садится верхом. Вики очень жалеет, что мизерикордия, подаренная Велиалом, сейчас лежит в комнате, а не спрятана за пазухой.       Слюни субантры, стекающие с клыков, падают прямо на девушку тяжёлыми противными каплями. Вики пытается скинуть с себя существо, насквозь пропитанное злобой, но её потуги не приносят желаемого результата. Тварь вонзает лезвие в руку Уокер, отчего та громко кричит и прекращает шевелиться.       Хищная улыбка не сползает с морды птицы: она добилась своего, жертва обездвижена. Только она собирается вонзить свои зубы в тело Непризнанной, как её голова, а затем и тело начинают воспламеняться. Субантра верещит и слезает с Уокер. Сородичи прекращают мучить других учеников и устремляются к лабиринту, совсем недавно поглотившему огромную стаю чаек.       Вики делает взмах ресницами и видит перед собой Люцифера, руки которого по локоть в огне. По его лицу ходят желваки, алые глаза мечут молнии, скулы особо выражены, а спина и поза, в которой застыл мужчина, выдают напряжение и гнев.       Тишина, кажущаяся теперь неимоверно громкой, накрывает поляну целиком и полностью. Сад Адама и Евы становится не менее зловещим, чем лабиринт-воронка, которая на глазах у всех пообедала целой стаей чаек и закусила мерзкими субантрами.       — Люцифер, ты…       Непризнанная поднимается, закрывая здоровой рукой рану, оставленную адской тварью.        — Весь горю? Да, есть такое.       Демон отшучивается, несмотря на то, что он встревожен. С лабиринтом творится какая-то чертовщина, субантры — существа со второго круга — никогда бы не пришли сюда просто так. Как стражи допустили это? Ох, и задаст же им отец, как только узнает, ведь Сатану обязательно уведомят о случившемся; годовым наказанием тут не обойдётся. Владыка Ада не любит, когда что-то выходит из-под контроля.       Ади, пострадавший меньше всех, подбегает к Вики и помогает ей встать. Тут же поблизости оказываются Дино, Сэми и Мими. А Люцифер, успевший успокоиться и спрятать дьявольский огонь, просто стоит и смотрит, как её друзья справляются о здоровье и стараются с помощью своих способностей заглушить ноющую боль, исходящую от терроризирующей всё тело глубокой раны. В одном Непризнанной повезло — регенерация справится с подобным. Лезвия субантры не пропитаны ядом или ещё чем-то опасным для её, пока ещё невечной, жизни.       Ости подходит к демону и успокаивающе проводит по плечу, тем самым отвлекая от созерцания. Люцифер проводит языком по губам, провожая взглядом компанию, шагающую к замку, вместе с Вики, плетущуюся с Дино в самом конце процессии.       Уокер оборачивается и одними губами шепчет сыну Сатаны: «Спасибо». На что он, первый раз за всё время знакомства с ней, не отмахивается от благодарности, а просто кивает головой. Вики в ответ делает то же самое.       Дьявольский отпрыск в третий раз спасает ей жизнь. Это случается слишком часто.       Слишком часто для того, кому всё равно.

***

      Глубокой ночью, когда все страсти улеглись и перестали шептаться даже заядлые сплетницы, Энди, чей день не задался с самого утра, выходит во двор школы, чтобы подышать свежим воздухом и проветрить собственный разум.       Быть объектом насмешек — унизительное чувство. Сегодня парень в этом убедился. Неудача, настигшая его и напарников при выполнении задания на первом кругу Рая, сильно подкосила уверенность в себе. Радовало только одно: несмотря на драку с фениксом, на которого не действовали ни уговоры, ни ласковые слова, ни угрозы демона, ни способности ангела, им всё же удалось выполнить свою миссию, правда, с вполне ощутимыми жертвами.       Шрам на лице, оставленный когтями этой недружелюбной птицы, до сих пор побаливает. Спрятав лицо под капюшон просторной серой толстовки, парень идёт в сад Адама и Евы, где точно не наткнётся ни на кого из учеников. Идеальное место для того, чтобы побыть наедине со своими мыслями.       Первая ступень Рая, кричащие без остановки чайки и субантры с жуткими мордами, а перед этим итоговое задание для Непризнанных — неделя обещает быть действительно интересной и наполненной событиями, приятными и не очень. Ещё эти слухи о том, что грядет нечто ужасное и страшное, распространяются со скоростью света.       Энди с интересом рассматривает скульптуру Адама и Еву. Насколько всё-таки автор реалистично передал черты и выражения лиц: кажется, что они вот-вот оживут и начнут двигаться.       — Иди сюда…       Едва различимый шёпот сливается с потоком ветра, качающего ветви раскидистых деревьев.       — Иди сюда…       Непризнанный вертит головой по сторонам, силясь обнаружить того, кто его зовёт. Голос продолжает манить, безостановочно проговаривая одни и те же слова. Энди хлопает себя по щекам, думая, что это всего лишь наваждение, но нет. Он заглядывает под каждый куст, ищет среди деревьев, перед и за скульптурами — никого.       — Иди сюда…       Стыдно признаться, но парень даже не может понять, кому принадлежит этот голос: какого пола таинственное существо, чей зов он слышит?       Неожиданная догадка осеняет его, вызывая очередной прилив адреналина, в котором катастрофически нуждается Энди. Он подходит к лабиринту Адама и Евы. И в самом деле, голос становится отчётливее и громче.       — Иди сюда… Помоги мне…       На уроках им ни разу не говорили о том, что из лабиринта могут доноситься голоса. В принципе, про это место учителя не особо распространяются, позволяя ученикам придумывать леденящую душу подробности про тех бедолаг, которых за нарушение правил безжалостно сослали и заставили кануть в небытие. Суровые реалии небесной жизни.       — Иди сюда…       Раздосадованный Энди, чьё душевное равновесие нарушено усмешками и издёвками, хочет помочь страдальцу, который с таким надрывом зовёт его.       — Помоги… Иди сюда…       Непризнанный стоит перед лабиринтом, от которого исходит лёгкое свечение. Это место магнитом манит к себе. Дарит ложную надежду на то, что ему удастся вернуться обратно целым и невредимым. Обволакивает, закутывает в кокон, пряча с головой.       — Иди сюда… Помоги мне…       Никаких сторонних звуков. Только этот голос и зловещая воронка. От них невозможно спрятаться. Шёпот атакует со всех сторон. Негативные эмоции уступают место пассивности и принятию неизбежного. Вот так просто, без пяти стадий, о которых талдычат земные книжки по психологии. Энди делает глубокий вдох и пробует раскрыть крылья, но собственное тело предает его, пернатые друзья не спешат на помощь.       — Помоги.       Непризнанный делает пару шагов, и лабиринт засасывает его. В саду Адама и Евы вновь воцаряется тишина, пугающая до чёртиков, но ненадолго. В воронке слышится хлопок, похожий на взрыв фейерверка. Ветер усиливается, и с неба срываются первые крупные капли. Небесная территория, где всегда царят свет и ясная погода, сегодня подвергается чудным метаморфозом, не сулящим ничего хорошего. Дождь переходит в ливень, а затем и в град с большими льдинками. Раздаётся ещё один странный звук, вместе с которым из лабиринта выходит Энди.       В серых глазах, обычно наполненных тревогой и беспокойством, а сегодня ещё и расстройством, пляшут озорные огоньки, а на губах появляется хитрая улыбка с хищным оскалом. Парень стряхивает с толстовки невидимые пылинки и разминает плечи, не прекращая усмехаться и любоваться красотами природы. За почти тысячу лет он успел выучить каждый угол лабиринта, вдоволь пообщаться со всеми сосланными Непризнанными, которые спустя пару лет превращаются в бесплотных существ, и придумать коварный план, чтобы вернуться и отомстить своим обидчикам.       Наконец-то он на свободе. Пришло его время.