***
Вики и Мими стоят на растрескавшейся земле второго круга Преисподней вместе с остальными учениками и Геральдом, служащим эдаким проводником во владения Сатаны. Непризнанная вертит головой и быстрым взглядом пробегается по толпе. Люцифер стоит один, без Ости и свиты. Его любовница с высоко поднятой головой восседает на одном из камней и даже не смотрит в сторону дьявольского сына. Демонесса не выглядит умиротворённой, несмотря на то, что она находится на родной ступени. Напротив, девушка очень напряжена и всё время кого-то ищет глазами. Ости будто боится чего-то, опасается, что её застанут врасплох. Дино тоже пришёл на урок без сопровождения. Парень делает вид, что внимательно слушает Геральда, но на самом деле витает в облаках, думая о чём-то своём. Лилу, обычно дежурящая около него и никогда не сдающая свой пост, стоит неподалёку, но почему-то не приближается к ангелу. Блондинка очень подавлена, её состояние выдают подрагивающие время от времени плечи и уставшее выражение лица, на котором отражается скорбь вселенского масштаба. — Они что, поссорились? Дочь Маммона чувствует напряжение, таящееся в воздухе. Ученики выглядят чересчур собранными и показательно спокойными. Обычно после такого следует ураган эмоций, грозящий уничтожить привычный уклад жизни. А Дино и вовсе в последнее время похож на безликую версию себя. Мими даже предположить не может, что хуже: быть дочерью сварливого демона, который никогда ни словом, ни делом не выказывал любовь к своим многочисленным детям, или быть сыном убийцы, прикидывающимся законопослушным гражданином Рая. — Я пойду, поговорю с Дино. Вики делает шаг в сторону парня, но Геральд именно в этот момент останавливает на ней свой взгляд. — Уокер, я смотрю, у тебя есть дела поважнее, чем слушать пояснения учителя? Ярко накрашенные губы Ости расползаются в улыбке. Откинув волосы назад, девушка решает вмешаться и ответить за Непризнанную. — Конечно, Геральд. Ей ведь нужно думать о том, как поскорее залезть в постель к сыну Сатаны. Мими закатывает глаза, а Уокер кривит лицо. Все остальные ждут от неё ответного слова, поэтому выжидающе молчат, затаив дыхание. — Что ты, Ости. У меня никогда таких мыслей в голове даже не было. Разве я могу отбирать у тебя хлеб? Вики говорит это, не сводя с демонессы карих глаз. Проговаривает чётко каждую фразу, отгоняя настойчивые воспоминания о недавнем сне, одним из главных героев которого был Люцифер. Ости медленно кивает в ответ, впитывая всё сказанное Непризнанной. Выскочка непременно поплатится за это. Но устраивать шоу сейчас совсем не хочется: слишком много свидетелей. — Ах, да, я забыла, ты ведь уже… Дочь Серафима, вошедшая в кураж, продолжает говорить, но чья-то рука, опустившаяся на её плечо, заставляет замолчать. — Не надо, Вики. Будь лучше неё. Голос, заставляющий забыть обо всём плохом. Дино. Он здесь, рядом с ней. Как было с самого начала. Наплевав на всё, Уокер бросается к нему и крепко обнимает. Парень, с облегчением выдохнувший, увидев её реакцию, успокаивающе гладит свою подругу по голове. Им обоим не хватало друг друга. Мими переглядывается с Люцифером, по привычке молча наблюдающим за всем происходящим. Ответ Вики Ости ему пришёлся по вкусу: Непризнанная не ударила в грязь лицом и не позволила себя унизить. Дочь демона алчности подмигивает мужчине, намекая, что тому следует подойти и сказать что-нибудь Уокер в качестве поддержки, на что тот отмахивается, игрой бровей показывая на Дино, разговаривающего с Вики. Ему там точно сейчас не место. Пернатая нянька вернулась со всеми вытекающими из этого последствиями. — Я всё же верну вас к занятию, которое, как вы успели заметить, проходит на втором круге Ада. Эта земля — обитель грешников, страстных любовников и прелюбодеев, но также здесь обитает очень много существ, охраняющих границы этой ступени. Как раз с ними вам предстоит более близкое знакомство. Перейдём к самой интересной части? Геральд в предвкушении потирает руки. Когда он находится в Преисподней, его настроение немного улучшается и позволяет мелькнуть едва заметной улыбке. — Ангелы и Непризнанные, ступающие по пути света, будут сегодня защитниками. А остальные — охотниками. Задача первых — любой ценой, в пределах разумного, конечно, защитить существо, которое вам достанется. Задача вторых — убрать со своего пути защитника и убить адскую тварь. Как доказательство успешного выполнения вам нужно принести какую-нибудь часть тела убитого существа. Каждой стороне выдаются копья. Непризнанных сразу успокою: они выкованы из обычного металла, поэтому ваша регенерация справится с ранами, которые вы можете получить в бою. — Геральд, а вы умеете успокаивать, от Лоры после ваших слов сразу спокойствием повеяло. Ади подтрунивает над Непризнанной, которую слова преподавателя повергли в шок. У Лоры были самые низкие баллы на занятиях Велиала, отчего её успеваемость в целом начала хромать. Как она защитит существо, которое должна охранять, если не в состоянии даже постоять за себя? — Это будет хорошим уроком для Лоры, и, может, она наконец поймёт, что вызубренная теория в реальной жизни не спасает. Хватит слов. Защитники в сопровождении демонов-стражей могут отправляться на исходные позиции, а охотников ждёт жеребьёвка, в результате которой они узнают свою пару. К Вики подходит незнакомый демон, облачённый в железные доспехи, единственным открытым участком являются глаза, прищур которых заставляет поёжиться. Уокер неосознанно бросает взгляд в сторону Люцифера, ища поддержки. Сын Сатаны мгновенно улавливает изменения в её энергии и коротко, едва заметно для остальных, кивает. Уокер даёт стражу свою руку, чтобы они могли переместиться. Демон-хранитель второго круга перемещает их к пещере, перед которой растелился каменистый выступ. Вики приходит к выводу, что падение здесь может быть чревато крайне болезненными ощущениями. Стоит оступится — она рухнет вниз и ударится головой, с её везением велика вероятность получить сотрясение мозга ещё до начала битвы с охотником. — А как мне выманить существо из пещеры? — Не знаю. Непризнанная осторожно подходит к пещере и прислушивается: ничего. Словно там никого нет. — А вы знаете хотя бы, кто там? — Нет. Он не уходит и продолжает пялиться на неё, как на невиданную зверушку, спустившуюся с первых ступеней Рая. Для собственного спокойствия Вики выпускает крылья, на что страж укоризненно качает головой. — Нельзя. — Но почему? Уперев руки в боки и насупив брови, Уокер выжидающе смотрит на демона. Тот ничего не объясняет, считая, что был очень многословным по отношению к Непризнанной. Лимит его терпения и терпимого отношения к пыли исчерпан. Он подходит к Вики и начинает связывать её крылья адскими нитями. Те яростно бьются, не желая подчиняться незнакомцу. — Что вы делаете? Зачем это? Я не стала бы их использовать. — Не кричи. Дочь Серафима молча терпит каждое резкое прикосновение. Негативная энергия окутывает, оставляя горькое послевкусие и окончательно портит настроение. — Вы умеете начинать предложения с других букв? — Не… — Я поняла, не продолжайте. Только оставшись в одиночестве, Вики выдыхает. Пернатые друзья продолжают дёргаться, не оставляя попыток вырваться из тисков. Но страж явно знаток своего дела: как бы девушка ни хотела помочь своим крыльям, у неё ничего не выходит. — Потерпите, мои хорошие. От причитаний её отвлекает тихое шипение, донёсшееся из пещеры. На всякий случай Уокер отходит подальше от входа и принимается ждать, когда адская тварь явит себя. Существо, будто королевская особа, заставляет себя ждать. От нетерпения Вики начинает переступать с ноги на ногу, а затем и вовсе решает обойти все свои временные владения. Пустошь. Безликая и монотонная. Здесь, как и на первом кругу Ада, очень жарко. Потрескавшаяся, нет ни одного намёка на растительность, будто кто-то старательно выжигал каждую травинку, что посмела здесь когда-либо произрасти. Единственное, на что может упасть взгляд — это каменные валуны разных размеров и форм. Шипение повторяется и теперь слышится гораздо отчётливее. Спустя ещё пару минут из пещеры выползает огромных размеров змей красно-изумрудного окраса. Каждая чешуйка его переливается невиданным блеском, а жёлтые глаза затягивают в омут, заставляя неотрывно смотреть в них. — Так вот ты какой… Змей-искуситель… Надеюсь, у меня получится тебя защитить. Больше всего Вики боится, что в соперники ей попадётся Люцифер. Мало того, что у неё не получится ему противостоять по вполне объяснимым причинам, так ещё она абсолютно точно будет отвлекаться на мысли о том, что произошло между ними. Пусть это и было всего лишь во сне. Подсознание играет с ней злую шутку, посылая такие яркие фантазии во время её пребывания в царстве Морфея. Хуже всего то, что она абсолютно не знает, как себя вести с Велиалом, который непонятным образом появился в её сновидении. Что может быть хуже? — Скучаешь, Уокер? Жизнь демонстрирует в очередной раз, что всегда есть, куда хуже. На выступ с грацией кошки, присущей всем приспешницам Сатаны, взбирается Ости, держа в руках копьё. Она мастерски обращается с оружием и с лёгкостью крутит его в руках. Вики вымученно улыбается и тоже начинает разминаться. Копьё оказывается гораздо тяжелее, чем может показаться на первый взгляд. На индивидуальных занятиях с Велиалом Непризнанная не уделяла этому виду оружия особого внимания, поэтому сейчас ей придётся довольствоваться теми навыками, что были наработаны во время уроков с остальными учениками. Завидев Ости, змей скрывается в пещере. Тварь чувствует угрозу, исходящую от нового действующего лица. Если та, что появилась раньше, не представляла из себя ничего опасного и из ряда вон выходящего, то охотница может оказаться вполне достойным соперником, которого не выведешь из боя посредством укуса и впрыскивания яда. — Начнём? Вики показательно игнорирует вопрос демонессы и решает атаковать первой. Замах и попытка внезапного удара Ости не впечатляют, девушка легко уклоняется и решает сделать подсечку. Уокер успевает подпрыгнуть и переступить через ногу своей противницы. Не переводя дыхание, Непризнанная разворачивается и целится в грудную клетку охотницы, но та ударяет дочь Серафима в живот и сбивает с ног. Вики падает и больно ударяется спиной. В кожу вонзается остриё неотёсанного камня, отчего девушка морщится. Её открытого горла касается заострённый кончик копья. Одно неверное движение — и Ости проткнёт ей глотку. — Думаешь, я не замечаю твоих переглядок с Люцифером, пыль? Уокер закатывает глаза. Ну конечно, разве демонесса упустит возможность поговорить о своём любовнике, с которым у неё совсем некстати испортились отношения? — Это как-то относится к сегодняшнему заданию? Нет, поэтому давай продолжать. Непризнанная хватает копьё и прикладывает неимоверные усилия, чтобы отодвинуть его в сторону. Убедившись, что Ости сосредоточена на том, чтобы оставить оружие у горла своей противницы, Вики наносит ногой удар под коленную чашечку, заставив демонессу опуститься на землю. Не теряя времени, Уокер вскакивает с места, не обращая внимания на ноющую боль в пояснице. — Ты зря тешишь себя пустыми надеждами, Уокер. Люцифер никогда не будет с тобой, ты ему не ровня. — А кто ему ровня? Ты? Убрав мешающие волосы в сторону, Ости занимает позицию, готовясь нанести новый удар. Какое-то время слышен лишь звон, исходящий от соприкасающихся друг с другом копий. Какие-то выпады Вики умудряется предугадать, исходя из наклонов корпуса и расстановки ног Ости. В очередной раз выручают знания, полученные на тренировках с Велиалом. Без них бы Вики уже давно лежала поверженная и неспособная даже пошевелиться. Каждое движение демонессы сопровождается мощным всплеском гнева, серые глаза бегают и старательно выискивают слабое место Непризнанной, желая нанести сокрушительный удар. — Сама подумай, мышь, что вас может ждать? Даже если вы переспите, а это единственное, что от тебя нужно Люциферу, то на этом всё и закончится, ты же это понимаешь? На это-то твоих мозгов должно хватить. — Твоих мозгов тоже должно хватать на то, чтобы понять тоже самое. Ты отправишься на второй круг, а он на девятый. На что ты надеешься? Ости очень задевает сказанное, несмотря на то, что в словах Непризнанной нет ничего нового. Уокер просто констатирует всем известный факт, с которым демонесса должна уже была смириться. Вики, видя растерянность, решает добить соперницу хотя бы словом, раз ни один удар не доходит до цели. — Или ты боишься, что твоя мать не примет тебя обратно с распростёртыми объятиями из-за того, что ты не смогла добиться желаемого? Это предположение срывается с губ Непризнанной не просто так. Ей врезалась в память фраза, невзначай брошенная Лилу перед путешествием на первую ступень Ада. Именно тогда Вики поняла, что в семье Ости всё не так гладко. Её мать наверняка очень похожа на ангела Фенцио, одержимого возвышением и продвижением сына по карьерной лестнице. — Закрой свой рот, дрянь. Демонесса выбивает копьё из рук Уокер и отбрасывает его в сторону. Если Вики до этого момента считала, что Ости билась остервенело, то теперь девушка поняла, что окончательно вывела из себя и без того импульсивную представительницу второго круга чистилища. Уокер блокирует удары руками, как её учил Велиал, но сражаться без оружия крайне сложно. Один точный замах — и Непризнанная вновь оказывается на земле. В этот раз охотница не разбрасывается драгоценными секундами и не разражается громкими речами с выяснением отношений. Любовница Люцифера хватает Вики за шею и сильно сжимает. — Никогда не смей говорить о моей семье. Ты никто, Уокер, мелкая сошка, которая случайно приглянулась сыну Сатаны. При необходимости я быстро оборву твои крылышки, уяснила? Ости не нуждалась в ответе, поэтому она ставит жирную точку в их жалком подобии диалога, вонзив копье прямо в бедро защитницы. Уокер кричит, не найдя в себе сил терпеть боль. Вики не может даже приподняться, чтобы вытащить оружие из своей ноги, поэтому корчится от неприятных ощущений и ждёт, когда всё это закончится. Очевидно, что задание провалено: демонесса убьёт змея, и, если Непризнанной посчастливится, то к концу урока за ней придёт Геральд и поможет ей встать на ноги. Охотница действительно легко справляется со своей задачей. Она умудряется не запачкаться в крови адской твари и добыть в качестве трофея клык змея. — Ты ведь не думала, что действительно сможешь победить меня? Присев на корточки, демонесса нависает над девушкой, изучая и вглядываясь в её лицо. Уже которую неделю Ости ломает голову и никак не может понять, что Люцифер нашёл в этой выскочке? В ней же нет ничего примечательного и особенного, кроме способности находить себе приключения, из которых её потом будет спасать целый отряд. Абсолютно невзрачная внешность, слишком типичная для бывших простых смертных, отсутствие вкуса в одежде, да и походка оставляет лучшего. Если бы Уокер выбрала сторону тьмы, то на долгие годы стала объектом насмешек демонов в Академии легионеров. — Мы убедились, что ты крутая и классная, поэтому… Может, вытащишь уже эту штуку? Мне вообще-то больно. — У, да что ты говоришь. Какая жалость. Ничего, думаю, Геральд придёт за тобой чуть позже. Не скучай. Ости говорит, держа подбородок Непризнанной цепкими пальцами. Не желая терпеть подобное издевательство, Вики бьёт её по ладони, вынуждая отпустить. — Браво, Ости, браво. Как всегда, обижаешь маленьких и невинных? Уокер поворачивает голову и видит перед собой двух, взявшихся будто из-под земли, абсолютно одинаковых молодых мужчин. Они похожи друг на друга, как две капли воды: походка, жесты, одежда — всё идентично. — Фредди, Уилл… Что вы здесь делаете? От Непризнанной не укрывается растерянность в голосе демонессы. В какой-то миг ей даже кажется, что она видит страх, мелькнувший в глазах и юркнувший куда-то, где никто, кроме самой Ости, его узреть не сможет. — Твоя мать хочет видеть тебя. — Уверен, ты также, как и она жаждешь вашей встречи. Демонесса старается сохранять спокойствие и хладнокровие, хотя прекрасно понимает, что близнецов мать никогда не присылает просто так. Подобный конвой за ней является только в том случае, если Наама недовольна своей дочерью. — Ладно, идём. Показывать при Непризнанной истинные эмоции, нахлынувшие лавиной, Ости не рискует и продолжает держать лицо. Она натягивает улыбку, стремясь выглядеть не такой напряжённой, на что близнецы лишь недоверчиво хмыкают: эту девчонку они знают с пелёнок, так как были с младенчества приставлены к ней в качестве охраны. Их подопечная боится гнева своей матери, в подчинении у которой находятся чуть больше двух сотен демонов второго ранга. — Не так быстро, малышка. Госпожа хочет видеть и эту Непризнанную тоже. Один из близнецов подходит к Вики и с лёгкостью вытаскивает копье из её бедра, вырывая из горла девушки очередной стон боли. — Мне нужно возвращаться на урок. Хриплым голосом отвечает демону и, пошатываясь в разные стороны, всё же поднимается с земли. Левая штанина насквозь пропитана кровью, нормально идти не представляется возможным, а на пути ещё возникла перспектива познакомиться с матерью не совсем адекватной и ревнивой Ости — Вики не уверена, что у неё получится достойно показать себя на аудиенции с Наамой: если дочь унаследовала характер от родительницы, то Непризнанной вряд ли сулит радушный приём и теплые объятия. — Ничего, Геральд подождёт. Дамы, просим ваши руки. Близнецы перемещают их в какое-то подземелье, где отблеск свечей является единственным источником света. — Ты очень сладко пахнешь, Непризнанная. Не хочешь ли задержаться у нас после встречи с госпожой? Мы с братом поможем тебе прекрасно провести вечер. — Да, Фредди прав, мы откроем для тебя новый мир, тебе нужно только лишь сказать «да»… Они не теряют даром времени, шепча всё это Вики на ухо. Их слова вместе с прикосновениями холодных пальцев, держащих её под руки, заставляют покрыться гусиной кожей, которую близнецы понимают по-своему и решают перейти к более решительным действиям. — Оставьте меня в покое. Набравшись сил и смелости, Уокер отталкивает сначала Фредди, а затем и Уилла. Стоять без поддержки куда тяжелее, но зато гораздо спокойнее. Обычно красноречивая и любящая вставлять комментарии Ости молчит, косясь в сторону двери, в проёме которой вот-вот появится её мать. Наама заходит в зал в сопровождении свиты, которая несёт факелы. Помещение озаряется ярким светом, заставляя всех прищуриться. Дождавшись, пока прислужники выполнят свои обязанности и уберутся из зала, Наама подходит к своей дочери, но обнимать её не спешит. — Я перейду сразу к делу, Ости. Я тобой абсолютно недовольна. Ты вновь разочаровала меня. — И тебе привет, мама. Вики становится неловко: для чего она тут? Становиться свидетелем семейных разборок демонесс Непризнанная желания не изъявляла. Кому понравится наблюдать, как потрошат чужое грязное бельё? — Почему мне сообщают о том, что ты после окончания обучения вернёшься домой, а не на девятый круг вместе с Люцифером, как я рассчитывала? — Может, потому что вторая ступень — это мой дом, мама? Или потому что демоны со второго круга не вхожи на девятый? Не думала, что тебе нужно объяснять такие простые вещи. Ости гаркает это в ответ. Её унижают перед пылью — как это отвратительно. Какого чёрта мать устроила представление? Зачем нужно было тащить сюда Уокер, благодаря которой совсем скоро вся школа будет трещать без умолку, получив новую порцию сплетен? — Не забывайся, Ости. Наама наматывает волосы дочери на кулак и притягивает девушку к себе поближе, не забыв сильно дёрнуть, чтобы напомнить забывшемуся чаду, кто перед ней стоит. — От тебя требовалось лишь одно: сделать так, чтобы Люцифер замолвил за тебя словечко у отца. Острые ногти демонессы впиваются в кожу Ости и пронзают её. Из пяти ранок сочится кровь, которая струйками стекает по кожаному корсету девушки. Вики морщится. Ей становится искренне жаль недавнюю соперницу: демонам по этой части вряд ли можно завидовать. У них слишком сложные отношения с собственными детьми и садистские методы воспитания. — Так сложно раздвинуть ноги и покорить Люцифера? Ты забыла, чему я тебя учила?! — Отпусти меня, мне больно. Уокер, чтобы отвлечься, решает рассмотреть Нааму получше. Мать и дочь очень похожи друг на друга: те же волнистые густые чёрные волосы, такие же пухлые губы и аппетитные формы, которые приходятся по вкусу большинству мужчин. Но если от Ости веет лишь стервозностью и высокомерием, то от её родительницы вдобавок ко всему разит небывалым хладнокровием и жестокостью. Именно такие идут по головам, не замечая преград на своём пути. Подобные Нааме существа не чураются никаких методов, забывая напрочь о морали и совести. Они способны на всё, стремясь заполучить желаемое. — Я не закончила, Ости. На днях мне рассказали ещё кое-что. Оказывается, Люцифер разгуливает в компании какой-то вшивой Непризнанной. Где ты была в это время? Почему он шляется с пылью, вместо того, чтобы быть с тобой? — Я не могу бегать за ним по пятам, мама. Он — взрослый мужчина. — Бестолочь! Наама отшвыривает дочь в сторону и переключает своё внимание на Уокер. Недобрый блеск чёрных глаз, горящих как раскалённые угли, не обещает ничего хорошего. Вики рада отойти подальше от надвигающейся на неё демонессы, но Фредди и Уилл крепко держат её за руки, храня молчание и ожидая очередного приказа своей госпожи. — Теперь ты. Окинув внимательным взглядом девушку, Наама корчит гримасу. Из её груди вырывается разочарованный вздох. — И вот на это тебя променял сын Сатаны? Серьёзно, Ости? В её тоне звучит искреннее недопонимание. — Значит, ты — Виктория Уокер, дочь Серафима… Простая Непризнанная, стремящаяся попасть в высшее общество и отхватить порцию сливок. Указательный палец скользит по ключицам Вики, а затем Наама обходит девушку полукругом и становится позади неё, жестом повелевая стражам отойти подальше. — Я не стремлюсь занять чужое место. И, если вы не в курсе, то я никак не смогу попасть в Ад, потому что иду по пути ангела. Ваша дочь достаточно умна, чтобы понять это. Уокер разворачивается лицом к демонессе, боясь получить удар со спины. Наама ощутимо выше Вики из-за туфель на высокой шпильке, виднеющихся из-под подола ярко-красного платья. Непризнанная не боится демонессу: она пережила встречу с Сатаной, вряд ли эта женщина страшнее владыки Ада в гневе. Всё остальное можно вынести. Даже боль в ноге и спине отступила на второй план. Если бы не связанные крылья, то уверенности было куда больше. — Но достаточно ли умна ты, чтобы не побежать за Люцифером, если тот поманит тебя за собой, наговорив кучу сладких слов? Мм? — Я не понимаю, зачем вы всё это устроили, Наама. Ваша дочь — самостоятельная девушка и в состоянии определиться со своим будущим, ровно как и Люцифер, чьё будущее уже давно предопределено. — Вздумала меня учить, Непризнанная? Не боишься ли ты, что я могу наказать тебя за длинный язык? Ведь ты сейчас находишься в стенах моего дома, где я сама себе хозяйка. — Сатана не позволял себе отпускать угрозы во время аудиенции, а вы уже до них опустились. Вики ощущает жжение на щеке. Мать Ости наградила Непризнанную щедрой оплеухой, не справившись с эмоциями. Её дочь в другой ситуации радовалась бы тому, что происходит с Уокер, но она, прекрасно знающая, на что способна родительница в гневе, начинает переживать за будущее их семьи. Не хватало ещё лишиться голов за нарушение закона. — Мама, осторожнее, ты же знаешь правила. — Заткнись, Ости. Я знаю, что делаю. А вот наивная девочка, стоящая передо мной, понятия не имеет, во что влезает. Продолжим наш разговор? Уокер шумно сглатывает слюну и потирает щёку. Непрошенные слёзы грозятся политься по лицу и обнажить её слабость. Вики мысленно ругает саму себя за отсутствие стержня. Неужели она ничем не сможет ответить, а так и будет терпеть унижения и оскорбления от Наамы, повернувшейся на продвижении своей дочери? «Ну же, соберись, Вики.» Непризнанная сосредотачивается и абстрагируется от происходящего вокруг. Женщина продолжает безостановочно что-то говорить, довольствуясь тем, что собеседница молча внимает её словам. Энергия течёт по каждой жилке, выпархивает из клеточек и льётся туда, где она больше всего нужна: к крыльям. Сделав глубокий вдох, Уокер выпускает сокрушительную волну света и наконец освобождает своих пернатых друзей. Адские нити падают на пол к ногам удивлённой Наамы. — Очень интересно, Непризнанная. Чем ещё удивишь? Не успев порадоваться своему достижению, Вики растерянно смотрит по сторонам, шепча про себя лишь одно имя: Люцифер.***
— Люцифер! Геральд трясёт сына Сатаны за плечо, ожидая отчёта о выполненном задании. Соперником мужчины был Дино, который самоотверженно сражался за жизнь агрессивной твари субантры. Победителем из их схватки вышел Люцифер, который даже без применения своих способностей за десять минут расправился с защитником, но при этом умудрился серьёзно не поранить его. Ангел и без того выглядит подавленным, кровопролитие ни к чему. — Что, Геральд? Почти все ученики на месте. Все, кроме Ости и Вики. Люциферу это не нравится. Его любовница на многое способна в состоянии гнева: неадекватные черты характера она унаследовала от своей матери, повёрнутой на величии. — Трофей у тебя? Демон отдаёт вырванные из головы субантры лепестки и спешит к Сэми. Способности этого ангела сейчас очень помогут. Дино спешит за Люцифером, без лишних разговоров понимая, что стало причиной беспокойства его недавнего напарника. — Эй, Сэми! Ты можешь посмотреть, где сейчас находятся Вики и Ости? Рядом с ангелом появляются Ади и Мими, а спустя несколько минут и Лилу. Она пока понятия не имеет, как подступиться к Дино, не желающему иметь с ней ничего общего, поэтому решает для начала присоединиться к их безумной компании, вечно ныряющей в пучину приключений. — Да, конечно. Сэми закрывает глаза и представляет облик Непризнанной. Вместо темноты перед ним появляется изображение подземелья, в котором находится Вики, беседуя с демонессой, очень похожей на взрослую копию Ости. Рядом с Уокер стоят близнецы, крепко держащие девушку за руки. — Кажется, она в доме матери Ости… Ости тоже там. — Вики в порядке? Дино не радуют нотки волнения, появившиеся в голосе Сэми, чей недавно открывшийся талант их сейчас несказанно выручает. — Одна штанина в крови и, кажется, на футболке тоже следы крови, но она в порядке, да. — Нужно немедленно сообщить Геральду о случившемся. Лилу не остаётся безучастной, хотя ещё каких-то пару дней назад ей было абсолютно наплевать на состояние Уокер, находящей неприятности на постоянной основе. — А давно ли ты, дорогуша, стала волноваться за Вики? Мими пихает блондинку в бок, помня о том, что та не давала Уокер спокойно жить с первого дня появления в школе. — Дино, присмотри за детьми, а я наведаюсь к Нааме в гости. — Но Люци… Вдруг тебе понадобится моя помощь… — Скорее, это Нааме понадобится помощь, если отец узнает, что она нарушила закон. Не скучайте, детишки. Геральд! Учитель поворачивается к Люциферу и вопросительно поднимает бровь. — Возвращайтесь в школу, Ости и Непризнанная отчитаются тебе позже. Дочь Маммона покоробило то, как сын Сатаны обозначил Вики. Она-то уже наивно предположила, что мужчина оставил позади предрассудки и ступил на путь уважения и понимания. — Я должен следовать за тобой, Люцифер. Они всё же мои ученицы. — Ты должен доставить учеников в школу, Геральд. Остальное на мне. Люцифер щёлкает пальцами и материализуется в подземелье Наамы. По счастливому для Уокер стечению обстоятельств он приземляется прямо у неё за спиной. Почувствовав его появление, крылья прячутся за спину, чувствуя, что их хозяйка находится в безопасности. Этот странный мужчина, ещё пару недель назад внушавший только страх и ужас, теперь кажется им гарантом спокойствия и комфорта. — Люцифер, какая встреча! Как я рада тебя видеть, дорогой! Вики вздрагивает сразу по двум причинам: от мимолётного касания мужчины, чьи пальцы прошлись по её спине, и от перемен в голосе Наамы. Из грубого и шипящего он за секунды превратился в приятный и ласкающий слух. Сложив перед собой руки, демонесса делает пару шагов назад от Непризнанной и жестом велит близнецам отойти от Уокер. — На кой чёрт ты притащила Непризнанную в свои владения? Забыла о правилах? Его невозможно обмануть сладкими речами и преданными взглядами. Всё помещение пропитано клубами тёмной энергии. Единственным проблеском в этой тьме является свет, исходящий от Вики, чья аура в одиночку ментально бьётся сразу с четырьмя демонами. Он смотрит на Ости, выглядящей отнюдь не идеально. Её шея в крови, что навеивает не самые весёлые мысли. Осталось выяснить, кто и кого поранил. — Разве я могу повести себя столь безрассудно, Люцифер? Мне ещё дорога моя жизнь, чтобы вот так подводить нашего господина… Я просто решила поговорить с девочкой, всё-таки она не простая Непризнанная, а дочь Серафима. Энергия Наамы всегда воспринималась Люцифером как змея. Изворотливая, почти бесшумно передвигающаяся и способная ударить в самый неожиданный момент. Приторные слова ползут к мужчине, двигаясь к его горлу и готовясь удушить в своих объятиях. Сын Сатаны не ведётся на эту игру и взмахом руки отгоняет от себя тень чужой ауры. — Наама, если я узнаю, что ты нарушила закон, а ты ведь в курсе, что я без труда могу влезть и в твой разум, и разум Непризнанной… Я не посмотрю, что ты мать Ости, сразу будешь доставлена к отцу, который не станет терять время на долгие разбирательства и быстро определит наказание для тебя. Мужчина отодвигает Вики в сторону и становится перед ней, закрывая хрупкую фигуру собой. — Люцифер, смею напомнить, что ты находишься в моём доме, а угрожать хозяйке дома… — Смею напомнить, что всё, что ты называешь своим домом, является собственностью моей семьи. Или ты хочешь обсудить этот вопрос? Наама поджимает губы и задумчиво крутит одно из многочисленных колец. Переглянувшись с матерью, Ости решает вмешаться и перетянуть одеяло на себя, пока родительница не наговорила лишнего. — Люцифер, всё было в пределах закона, мы действительно просто говорили. А кровь… Мы же с Уокер были в паре. Я — охотница, она — защитница, без травм никак не обойтись. Ему так противно наблюдать спектакль, который разыгрывают перед ним, что он не сдерживается и сплёвывает на пол. — Ости, Вики, нам пора возвращаться в школу. — Люцифер! Я бы хотела, чтобы моя дочь ещё ненадолго осталась здесь. Буквально час и она вернётся на нейтральную территорию. Фредди и Уилл доставят её, не волнуйся. Сын Сатаны не хочет оставлять свою пассию здесь. Как ни крути, их связывают долгие семь лет. Эта девушка скрашивала его одиночество, неоднократно доказывала свою преданность и, несмотря на непростой характер, продолжала всюду следовать за ним. — Ости, я… — Люци, я скоро вернусь, обещаю. Она тронута тем, что мужчина не хочет бросать её на растерзание матери. Но лучше оставить всё так, как есть. Злить демонессу себе дороже. Если та сказала, что нужно остаться, то значит их беседа ещё действительно не окончена. — Ладно. Наама, уверен, что сегодня мы ещё обязательно с тобой увидимся. — Буду с нетерпением ждать, дорогой Люцифер. Поморщившись, сын Сатаны берёт Вики за руку и представляет свою комнату в небесной школе. Им нужно поговорить без свидетелей до того момента, как прибежит Геральд и будет выпытывать у ученицы, где та пропадала и почему её занесло в гости к матери Ости. — Садись, Уокер, и рассказывай, кто это сделал с тобой? Он показывает на окровавленные джинсы и с нетерпением ждёт ответа. — Люцифер, Ости сказала правду, эти раны действительно появились тогда, когда я пыталась защитить змея. Как видишь… Девушка обводит образовавшуюся на штанине дыру. — Попытка была провальной. — Хочешь сказать, что Наама приказала привести тебя к себе ради милой беседы о погоде и твоих успехах в школе? Вики улыбается, услышав его слова. Было совсем неплохо, если бы слова Люцифера оказались правдой. Но подобное могло произойти только в доброй сказке, где с хорошими героями никогда ничего плохого не случается, её же жизнь похожа, скорее, на драму с элементами триллера. — Нет, она хотела поговорить о тебе. О тебе и Ости. О тебе и… Мне. Она расстроена тем, что Ости возвращается домой… И то, что у вас не получилось ничего серьёзного. — А тут ты причём? Уокер опускает глаза в пол: хотела бы она знать, почему Наама видит в ней опасную соперницу своей дочери, способную увести у сногсшибательной и яркой Ости мужчину. — Я не знаю, Люцифер. — Я хочу увидеть своими глазами всё то, что произошло, пока меня не было. Забыв о ноге, у которой только-только началась регенерация, Непризнанная вскакивает с места и выставляет ладони вперёд. Люциферу нельзя залезать к ней в голову. Плевать на то, что её ударила Наама, он может залезть и в другие воспоминания, связанные с ним. Например, сон, к которому исправно возвращаются мысли. — Если всё было так, как ты говоришь, то почему так боишься? Есть то, о чём я не должен знать? «Да, например, то, что я хочу тебя поцеловать.» Но вслух она произносит совсем другое. — Н-нет. — Видишь, как замечательно. Демон подходит к девушке и берёт её лицо в ладони. Вдохнув аромат спелой вишни, Люцифер закрывает глаза и забирается в подсознание Непризнанной. Помня об уроках Велиала, Вики старательно закрывает от него все двери, ведущие к грёзам о нём. Сын Сатаны решает не копаться в глубоком прошлом и черпает знания лишь с поверхности. Перед его глазами калейдоскопом мелькает начало занятия с Геральдом, робкий взгляд Уокер в сторону него самого, ищущий поддержки, ничем непримечательная беседа с демоном-стражем, которого девушка атаковала бесконечными вопросами, появление Ости, пылающей гневом… Их битва, в результате которой Вики оказывается лежащей на каменном выступе с копьём в бедре. Близнецы и перемещение в дом Наамы. Окровавленная шея демонессы… И пощёчина. Люцифер выныривает и возвращается в реальность. Наама ударила Непризнанную, поранила свою дочь и солгала ему. А он ведь говорил, что они сегодня увидятся… — Люцифер, прошу, не наделай глупостей. Я в порядке, а вот Ости… Она действительно в опасности. Ты ведь видел, как Наама обращается с родной дочерью. Мужчина усмехается. Интересно, что бы сказала Уокер, поделись он с ней своими воспоминаниями о пытках, организованных отцом? — Она тебе ногу продырявила, а ты за неё переживаешь. Уокер, да что с тобой не так? Вики не обращает внимания на эту колкость и берёт его ладонь, крепко сжимая. Раньше бы он за эту вольность заставил Непризнанную поплатиться, но теперь… Так приятно ощущать, как её маленькие ручки держатся за него, не желая отпускать. — Прошу тебя, Люцифер. — Успокойся, Вики. Зайди в больничное крыло, а потом к Геральду. Обрадуй его, что провалила задание и иди к себе. — Но Ости… — Чшш… Он, сократив расстояние между ними до минимума, целует её в лоб и ласково проводит по волосам, зарываясь пальцами и пропуская через них пряди шоколадного цвета. Вики кладёт ему голову на грудь и закрывает глаза, купаясь в приятных ощущениях, дарованных этим моментом. «И пусть три мира подождут.»***
— В хорошем ли расположении духа наша госпожа, Валафар? Вышагивая по мраморной плитке и держа в руках огромный букет ликорисов — любимых цветов Лилит — Наама вместе со своей дочерью и верным соратником Сатаны спускаются в одну из кузниц девятого круга Преисподней. Ости ни разу не была здесь, собственно, как и её мать, неизвестно какими способами добившаяся аудиенции с матерью Люцифера. — Что ты задумала, мама? И к чему эти цветы? Демонесса спрашивает это едва слышно, боясь, что внимательный приспешник дьявола заподозрит что-то неладное. Наама, убрав дежурную улыбку с лица, рывком притягивает дочь к себе и яростно шепчет ей на ухо целую тираду. — Твоё дело — стоять и кивать в случае необходимости. Радуйся, что у меня есть связи и возможность замолвить за тебя словечко у Лилит. Ты думаешь, на кой чёрт я все три сотни лет растила целое поле ликорисов? Известно ли тебе, благодаря кому у госпожи всегда есть свежие цветы? Поправив платье и смахнув капельки воды с лепестков цветов, Наама ускоряет шаг, чтобы поравняться с Валафаром, чьей обязанностью было проводить представительниц второго круга к супруге Сатаны. Лилит стоит около адских кузниц и раздаёт указания рядовым демонам, трудящимся здесь денно и нощно. Владычица Ада плавно передвигается между печами и наковальнями, иногда женщина берёт недавно выкованное оружие и делает несколько выпадов, оценивая труд кузнецов. Ости, забыв о цели своего визита, внимательно наблюдает за движениями жены дьявола и справедливо замечает, что многие черты лица Люциферу достались именно от матери — идеала множества мужчин во всех мирах. — Госпожа, к вам прибыли Наама и её дочь Ости. Все трое отвешивают почтительный поклон, а затем Валафар, выполнив свой долг, удаляется из душного помещения, предоставляя женщин самим себе. — Лилит, здравствуйте. Ости тошнит от слащавого голоса матери. Девушка уверена, что владычица без труда распознает даже намёк на фальшь в словах своих слуг. Сама демонесса ограничивается лишь приветственным кивком. Она оглядывается по сторонам: приспешники Сатаны продолжают трудиться как ни в чём не бывало, не обращая внимания на появившихся здесь гостей. — Приветствую вас, Наама, Ости. Наама вручает женщине букет и удовлетворённо отмечает, что у той проскальзывает подобие улыбки, как только цветы оказываются у неё в руках. Первый шаг к тому, чтобы расположить к себе Лилит сделан. — Ты хотела меня видеть, Наама? У тебя должна быть веская причина, чтобы просить встречи со мной и явиться сюда. — Речь пойдёт о вашем сыне, госпожа. Лилит, услышав эти слова, щёлкает пальцами, вмешиваясь в естественный ход времени, своим жестом останавливая его течение. Все вокруг, кроме самой повелительницы Ада и Наамы, застывают, ненадолго превращаясь в неподвижные статуи. — Слушаю тебя. Наама засматривается в бездонные алые глаза. Из-за обычной женской зависти к жене Сатаны у демонессы на душе скребут кошки. Хоть и сама женщина никогда не считала себя уродливой из-за раздутого самомнения и комплиментов своих прихвостней, контраст между ними так ярок, а разница так очевидна, что у неё едва получается держать себя в руках. — Ваш сын в этом году заканчивает своё обучение и возвращается домой… — И? Идеально ровная бровь вопросительно взмывает вверх. В том, что дальнейшие слова Наамы будут содержать какую-то просьбу, Лилит не сомневается ни на секунду, но какой мотив и какую цену мать любовницы Люцифера готова предложить, пока остаётся загадкой. — Вы знаете, что за эти семь лет наши дети пережили очень многое, через многое прошли… И Ости очень привязалась к Люциферу, да и Люцифер, я уверена… — Будешь говорить от имени моего сына, Наама? Он уже взрослый мальчик, который способен сам попросить за кого-либо. Если Люцифер этого не сделал, значит на то были причины. Что-то ещё? Слишком быстро Лилит разгадала её замысел, но у демонессы всегда в запасе есть ещё один план, на тот случай, если первый с треском провалится. — Что вы, как я могу… Но про себя женщина шипит совсем иные слова. «Взрослый, как же. До сих пор в школьниках ходит, никак не может контролировать то, что болтается у него между ног.» — Я ни в коем случае не хочу навязывать общество своей любимой дочери вашему сыну… Но нет ли возможности или малейшего шанса позволить ей отправиться сюда вместе с ним? Она искусна в бою, прекрасно владеет кинжалами, Ости очень выносливая и… — Достаточно. Подняв ладонь в требующем жесте, Лилит заставляет свою гостью замолкнуть. Наама никогда не нравилась супруге дьявола, да чего греха таить, покорить душу главной искусительницы редко кому удаётся. О матери Ости женщина наслушалась многого. Тиран, помешанный на власти, деспотичная женщина, не щадящая даже собственных детей. Кто-то скажет, что и сама Лилит на пару с Сатаной не являются образцовыми родителями, но они — члены правящей семьи, на чьих плечах лежит огромная ответственность. И если наследника не были способны пронять обычные методы воспитания, то пытки и жестокие наказания стали единственным, что смогло его образумить. И то ненадолго. Лишь обучение в школе, обернувшееся для Люцифера тюремным заточением, смогло направить его в верное русло, правда, спустя несколько долгих лет, тянувшихся для всех них слишком медленно. — Чем твоя дочь может быть полезна Люциферу? Кроме того, что она способна удовлетворить его в постели? Судя по бегающим чёрным глазам Наамы, та лихорадочно придумывает ответ, который бы устроил госпожу. Фыркнув, Лилит щёлкает пальцами, возвращая всех к реальности, а затем повторяет свой жест, но теперь её собеседницей становится Ости, с недоумением смотрящая на мать Люцифера. — Это ведь была идея твоей матери, да? Принести мои любимые цветы и привести тебя сюда в надежде на то, что я протащу тебя на девятый круг за то, что ты ходила хвостом за моим сыном всё это время? Отвечай честно, Ости. Я не терплю вранья. — Я не знала, что мама будет просить за меня, госпожа. Ости не испытывает стыда за свою мать, только злится на неё. Наама выставляет себя на посмешище перед супругой правителя и перед ним самим, ведь Лилит обязательно расскажет о том, что произошло сегодня. — Твоя мать даст фору многим мужчинам-архидемонам в плане амбициозности. Мне больше интересно, чего хочешь ты? — Я понимаю, что нас с Люцифером ждёт разлука. Также понимаю, что наши статусы слишком разнятся. Где я, а где он? Поверьте, я благодарна ему за то, что он позволил быть рядом с собой всё это время, но… Девушка решает говорить всё, как есть, в отличие своей матери. Солгать владычице Ада — значит подставить под удар свою репутацию и повергнуть в сомнения относительно преданности. Пусть она будет выглядеть до безумия жалко сейчас, но зато демонесса честна и с собой, и с матерью Люцифера. Лилит берёт в руки клинок и постукивает по стальной поверхности длинными ногтями, окрашенными в кроваво-красный цвет. Помогать Нааме она не намерена, да и от Ости правительница никогда не была в особом восторге. Но эта девушка — единственная из представительниц женского пола, кто сумел задержаться в жизни Люцифера больше, чем на пару-тройку месяцев. — Что же мне с вами делать… Марафон щедрости и благосклонности в этом случае неуместен, как и покровительство демонессам со второго круга. Но всегда есть «но», которое играет решающую роль в мыслях матерей, беспокоящихся за своих детей. Лилит восстанавливает естественный ход времени и всё становится на свои места. Кузнецы продолжают выполнять свою работу, будто и не было этой паузы, организованной супругой владыки чистилища. — У меня есть предложение, которое я сделаю лишь однажды. Ости может прибыть сюда вместе с моим сыном, но не в статусе его женщины или избранницы, а в статусе демона, призванного для того, чтобы его защищать и, в случае необходимости, отдать за него свою жизнь. Наама хитро улыбается. Несмотря на напускное хладнокровие и грозный вид, Лилит всё же женщина, любящая своего ребёнка. Демонессу совсем не беспокоит ошарашенный взгляд собственной дочери, которая хлопает глазами и беспомощно хватает ртом раскалённый воздух. Ости не хочет подобной участи для себя, одно дело — статус бессменной любовницы, который даёт некоторые привилегии, другое — охранник, вынужденный слоняться безликой тенью за своим господином. Она не готова платить такую цену за воплощение в жизнь всех мечтаний матери. — Что скажешь, Ости? В случае согласия на твоей руке выжгут клеймо, которое будет перемещать тебя к Люциферу всякий раз, когда он будет в опасности. Пока всё ещё ученица небесной школы угрюмо молчит, пропев Лилит извинения, Наама отводит дочь в сторону и больно сжимает её запястье. — Какого чёрта ты молчишь? Госпожа перед тобой двери на девятый круг открывает, а ты и слова не можешь вымолвить? — Мама, я не хочу, я… А что, если мне придётся умереть за Люцифера? — Не смеши меня. В какой опасности может оказаться Люцифер? У него, если ты не забыла, в жилах течёт адское пламя, способное подпалить всё вокруг. Год походишь за ним в качестве прислужника, а там… Глядишь, по старой памяти и протащит куда повыше. — Вы заставляете меня ждать, и я начинаю терять терпение. Лилит грозным голосом напоминает о себе, отчего все вокруг опускают глаз в пол. Её гнева боятся не меньше, чем ярости Сатаны. В разъярённом состоянии эта женщина похожа на невероятной красоты фурию, которая способна убить одним лишь взглядом алых глаз. — Моя девочка… Она просто растерялась от столь щедрого предложения нашей госпожи, правда, Ости? Едва шевеля губами, Наама спешно добавляет. — … откажешься — я изуродую твоё лицо так, что на тебя ни то что демон, ни один простой смертный не взглянет. Девушка не удивлена и не разбита. Она невероятна зла на собственную мать и готова уничтожить её прямо на глазах у Лилит. Гнев, который обычно является нормальной реакцией на несправедливость и по чьей милости происходят несчастия, доводит её до крайности мыслей. Ости улыбается тем гадким словам, что изрыгает её собственное подсознание в адрес Наамы. Когда-нибудь она поплатится за всё, что сделала и делает со своим ребёнком. «Когда-нибудь.» — Да, госпожа, я согласна. Лилит подзывает кузнеца, в щипцах которого находится раскалённое клеймо. Наама наблюдает за происходящим с садистским удовольствием и не обращает внимания на то, что обычно горячие руки девушки внезапно похолодели. — Надеюсь, это было твоё осознанное решение, Ости. Через несколько минут раздаётся оглушительный крик, переходящий в визг. Адская боль проникает в каждую клеточку и вместе с клеймом разъедает кожу. Ости вкладывает в свои вопли всю злобу, что клокотала в ней в последнее время. На её запястье теперь красуется достаточно заметное круглое клеймо в виде рун, переплетённых между собой. Девушка здоровой рукой утирает непрошенные слёзы и прикусывает губу, чтобы не разрыдаться на глазах у Лилит и не упасть в её глазах ещё ниже. — После окончания школы я жду тебя здесь, на девятой ступени. А пока… На этом всё. Коронная фраза членов правящей семьи. Поклонившись, Ости на негнущихся ногах ступает за матерью. Боль ушла, а вместе с ней и способность трезво мыслить. Место, где выжгли клеймо до сих пор пульсирует. Девушка брезгливо осматривает новообретённую метку, связавшую её с Люцифером. Она никогда не углублялась в изучение рун и эти странные символы видит впервые. Брюнетку не интересовало и то, как работает древняя магия, берущая своё начало с создания миров. Остаётся холить и лелеять надежду на то, что Люцифер окажется хорошим мальчиком и не найдёт неприятности на свою голову, способные как-то пагубно отразиться на ней самой. — Мама, знаешь, что ты мне оставила после сегодняшней встречи? — Что? Возможность залезть пониже и заручиться потрясающим будущим? Наама выглядит довольной: её старания не были напрасны, труды принесли свои плоды. Раз её дочь переезжает на низшую ступень Ада, где живёт сам Сатана, то недалёк тот день, когда и она распрощается со своим старым домом. — Злость, мама, только злость. Лилит провожает демонесс задумчивым взглядом, прижав к груди букет недавно срезанных ликорисов. Она знает о том, что огромных размеров поле цветов, растущее на отнюдь неплодородной земле второго круга, выращено с целью получить её расположение. Ходят слухи, что к ликорисам Наама питает куда более нежные чувства, чем к своим детям. — С Ости мы определились… Совсем скоро настанет черёд знакомства с одной очень интересной особой. С нетерпением жду нашей встречи, Виктория Уокер. Один из демонов подзывает свою госпожу, чтобы продемонстрировать новый меч. Притворно вздохнув и отложив цветы в сторону, Лилит возвращается к своим насущным делам.* * *
Люцифер, дождавшись, когда солнце скроется за горизонтом и уступит своё место дружелюбным и манящим сумеркам, перемещается на вторую ступень Ада, вновь вступая на территорию, дарованную Нааме Сатаной чуть более трёх сотен лет назад. Оглядевшись и столкнувшись взглядом с двумя десятками демонов, охраняющих владения демонессы, дьявольский отпрыск выпускает крылья и взмывает ввысь. Он летит в сторону огромного поля, усеянного алыми ликорисами. Сколько мужчина себя помнит, букеты этих цветов появляются всюду, куда ступает нога его матери. Удивительно, но капризное растение смогло прижиться только здесь, на втором круге Преисподней. Прищурившись, демон видит приспешников матери Ости, выпалывающих сорняки. — Зря стараетесь, ребята. Территория кажется бесконечной, но Люцифера это только радует. Ему предстоит небывалых размеров фронт работы. Опустившись на землю и спрятав могучие крылья, самый молодой член правящей семьи разминает руки и шею. Он давно искал способ выпустить пар, и вот сама судьба дала ему все карты в руки. Нет нужды долго собираться с мыслями и концентрироваться. Адское пламя принимается сочиться из рук мужчины сразу, как ему стоит подумать о своей родной стихии. Но этого Люциферу мало: сегодня не тот случай, чтобы размениваться по мелочам. Огонь отделяется от него, материализуясь в виде огромной ярко-рыжей стены, от которой отлетают искры. Сделав шаг вперёд, сын Сатаны наступает на ни в чём не повинные цветы и начинает своё шествие. Стебли растений хрустят под его ногами, а секунду спустя пламя уничтожает их. Он идёт медленно, никуда не торопясь, позволяя огню расползаться во все стороны и сжигать всё на своём пути. Беспрекословно подчиняясь своему хозяину, стихия плетётся позади Люцифера, превращая красивые цветы в пыль. Мужчина не знает, что его разозлило больше: безрассудное поведение матери Ости, подвергшей пыткам и унижению свою дочь на глазах у Непризнанной, оплеуха, которой Наама наградила Уокер или сам факт вранья. Ему, сыну самого дьявола, наследнику Сатаны, смеют лгать, не выказывая должной чести и уважения. Отец давно хотел от него настоящих поступков, которые заставят других демонов уважать его единственного отпрыска. Может, это не совсем то, что ждал властелин Ада, но надо же с чего-то начинать. Пламя не останавливается ни перед чем. Убивает всё живое, не оставляя ни единого шанса. Демоны, выдёргивающие лишнюю траву, в панике принимаются убегать и взлетать, намереваясь удалиться подальше от адского огня. Они что-то кричат и тыкают пальцами в сторону Люцифера, на что тот лишь посмеивается, довольный реакцией слуг. Глядя на ещё пока живые цветы, Люцифер вспоминает один из моментов своего детства. Этот кусочек прошлого несёт собой одновременно и плохие, и хорошие эмоции. В тот день один из многочисленных поклонников матери прислал ей роскошный букет, но из-за чрезмерной занятости не смог передать подарок лично и попросил сына Лилит вручить ей с трудом добытые цветы. Тогда мальчик, которому едва исполнилось пять лет, впервые увидел эти красивые, но в тот же момент холодные и отталкивающие от себя растения. Прямо как его мать: притягательная, но недоступная. Со всех ног он нёсся к ней, боясь, что те завянут, и на лице Лилит не появится широкая и искренняя улыбка, согревающая своим теплом всё вокруг. Увидев сына с букетом, властительница Ада взяла мальчика на руки и прижала к себе. Холодные губы коснулись его щеки, запечатлевая невесомый поцелуй. — Они очень красивые, да? Мальчик кивает, продолжая сжимать цветы. Ему хочется подарить им всё своё тепло, чтобы они как можно дольше радовали маму. Кто бы только рассказал, как это сделать. Зажмурив глаза, Люцифер представляет, как тонкие нити обволакивают стебель, а затем и лепестки каждого из ликорисов. Что-то приятно щекочет его ладони, заставляя смеяться, но сын Сатаны продолжает думать о жаре, способном согреть прекрасное растение. — Люци, Люци! Что ты делаешь! Он открывает глаза и вместо цветов видит обуглившиеся бутоны, которые чуть не превратились в пыль. Именно тогда Люцифер и его родители узнали о стихии, которой его щедро наградила природа. Чуть позже они поймут, что это не просто огонь, а то самое адское пламя, о котором столетиями ходят легенды. Беспощадное и не позволяющее забывать о себе ни на миг. Лилит, желая успокоить расстроенного мальчика, в шутку сказала, что ему никогда не придётся переживать, за то, что в его объятиях кто-то может замёрзнуть. — Ты способен согреть каждого, Люци. И не только согреть, но и… — …сжечь. С помощью этого короткого слова Люцифер врывается в реальность и замечает, что поле вот-вот закончится. — Люцифер! А вот сама виновница торжества. Мужчина уже было хотел расстраиваться, что Наама не почтит его своим присутствием. Она становится у него на пути, наивно полагая, что тот пощадит оставшиеся три ряда ликорисов. — Зачем ты это делаешь? Что они тебе сделали? — А что я делаю? Её губы дрожат, заставляя Люцифера ухмыльнуться. Правдивы были сплетни, Наама дорожит какими-то цветами больше, чем своими детьми, надо же. — Это же любимые цветы твоей матери. Оправдательную речь демонесса решает начинать с козырей. Она прекрасно знает, за что её пришёл карать сын повелителя, но рассчитывает на то, что сможет достучаться до него и уговорить оставить ликорисы в покое. — Не убедила. — Ты меня наказываешь за то, что я ударила Непризнанную? Да? Всё из-за этой девчонки? Он отодвигает женщину в сторону и намеревается продолжить своё шествие. Видя, что верховный демон не намерен отвечать на её вопрос, Наама выпускает крылья и поднимается в воздух. Становится понятно, что сохранить остатки цветов у неё не получится. Люцифер не изменит своего решения и не станет говорить с ней, пока не завершит начатое. — Ты сжёг то, что я растила годами! Уничтожил за какие-то полчаса! Мужчина призывает пламя обратно к себе, отмечая, что ему стало гораздо легче дышать. — Я сжёг эти цветы не в наказание за то, что ты исполосовала глотку собственной дочери и не за то, что ты ударила Непризнанную, нарушив правило… «Хотя и за это тоже.» — Ты солгала мне, а я этого не люблю. Никто не должен лгать. Ты возомнила о себе невесть что только потому, что я развлекался с твоей дочуркой, поэтому я просто был обязан указать тебе, где твоё место. Он заламывает её руку и заводит за спину, становясь ближе к Нааме. — Посмеешь соврать мне ещё раз, и на месте этих цветов окажешься ты. Поняла меня? Женщина молчит, до сих пор не веря в происходящее. Ей угрожает наследник, принц Ада, с которым она планировала породниться в будущем. — Не слышу? Усиливает хватку, сжимая запястья до хруста костей. — Поняла, Люцифер. — Отлично. Отпускает её и потирает ладони. Жаль отец не стал свидетелем сего зрелища. Люцифер уверен, тот бы оценил размах и масштабы устроенного отпрыском шоу. Наградив растерянную Нааму самой обаятельной своей улыбкой, демон возвращается в замок в приподнятом настроении.***
Мальбонте, в гордом одиночестве прогуливающийся по ночному коридору в теле неприметного Непризнанного, в очередной раз прокручивал в своей голове новый план, который вынашивал несколько дней. Он учёл ошибки, допущенные во время вселения в оболочку Ади, и вынес из этого случая урок. Ему необходимо вести себя тише, прямо как тот, чьим сосудом гибрид пользуется прямо сейчас. Уокер и её компания оказались куда более проницательными, чем полагал нефелим. Полукровка вновь решил попытать счастье и попробовать вселиться в демона. Приспешники Сатаны легко могут спуститься в Ад, а также никто не станет препятствовать их возвращению домой в случае надобности. Мальбонте собирается пробраться на какой-нибудь из кругов чистилища и выкрасть оружие, которое ему очень скоро может пригодиться. Осталось найти проводника в Преисподнюю. Кого-то уязвимого и слабого. Будучи в теле Ади, нефелим спускался в библиотеку и, набрав книг, посвящённых древней и темной магии, которая основывается на убийствах и кровопролитии, сидел в тёмном зале до глубокой ночи. Все жертвы, телами которых пользовался Мальбонте, не помнили, что он делал, пока те боролись за свою физическую оболочку. Гибрид не растерял навыков по ментальной защите своего разума. Он не может так рисковать. Душа, прогнившая и залатанная местами мыслями о мести, и подсознание — единственное, что у него осталось. Впрочем, эту вопиющую несправедливость нефелим собирается исправить в ближайшие несколько недель. Просто нужно потратить чуть больше времени на подготовку, чтобы всё прошло гладко. Начать нефелим решил с оружия, для хранения которого он уже нашёл тайное место. Сначала позаимствовать мечи, ножи и кинжалы у приспешников Сатаны, затем пробраться в Рай и провернуть тоже самое. Для этого потребуются, как минимум, два разных тела. А дальше… Рано загадывать. Неожиданно для самого себя в очередном тёмном коридоре плечом сталкивается с Ости — пассией Люцифера. Иногда Мальбонте на уроках наблюдал за этой роскошной брюнеткой, чья внешность определённо заслуживала внимания. — Смотри, куда идёшь, пыль. Как всегда, в её голосе слышны нотки презрения и раздражения. Ноздри девушки гневно раздуваются, а руки сжаты в кулаки. Очевидно, демонесса не в лучшем расположении духа. Мальбонте решает попытать счастья и завести с ней разговор, намереваясь найти её ахиллесову пяту. — Не в духе, Ости? Что, Люцифер в очередной раз отшил? Её серые глаза наливаются кровью, а из горла вырывается утробный рык, который удивляет даже полукровку. Девушка не просто зла или расстроена, она в ярости. — Ты забыл, с кем говоришь, крысёныш? Схватив его за ворот рубашки, демонесса прижимает его спиной к каменной поверхности стены. Мальбонте хмыкает: вот она, идеальная жертва и его новая временная оболочка. Мало того, что у него получится пробраться на второй круг Ада, так ещё и появится шанс понаблюдать за Люцифером и изучить его слабые и сильные стороны, находясь в непосредственном контакте с ним. Последняя мелькнувшая мысль заставляет его ещё раз усмехнуться: как хорошо, что в последнее время сын Сатаны не делит постель с Ости, а то было бы крайне неловко предаваться плотским утехам, будучи в теле роскошной демонессы, но являясь при этом парнем. К таким экспериментам Мальбонте пока не готов. — Разве тебя можно забыть, Ости? Такую пылкую и страстную девушку, которая… Договорить он не успевает, его взгляд останавливается на ярко-красной метке, выжженной у девушки на запястье. Тысячу лет назад его очень интересовали руны, и гибрид неустанно преследовал учителей небесной школы, чтобы те рассказали о таинственных символах, хранящих огромную силу, больше. Больше, чем могли поведать на скучных уроках. Больше, чем можно было прочитать в библиотеке замка. — Тебя с кем-то связали? Интересно, с кем это? Она по инерции продолжает сжимать ткань его рубашки, но в её взгляде появляется осмысленность и понимание, что какой-то простой Непризнанный знает о значении её клейма. — Это не твоё дело, ясно? Иди, куда шёл. — Куда же я теперь пойду… Если только… Глаза его оболочки закатываются, а уже через мгновение тело оказывается на полу. Ости едва успевает убрать ноги, как чувствует, что с ней происходят какие-то изменения. Физическая оболочка её не слушается. Руки двигаются против её воли. С запозданием демонесса понимает, что влипла. — Да, дорогуша, ты влипла, но не переживай, я погощу у тебя совсем недолго. Знатная у него коллекция из окружения Уокер собирается. Сначала Энди, впавший в уныние из-за насмешек учеников и неудач на уроках, затем Ади, завидующий Люциферу всю свою сознательную жизни, теперь Ости, попавшая в сети гнева и барахтающаяся в нём, как в Стигийском болоте. Возможно, в скором времени у него получится найти слабые места Уокер, сыночка Фенцио и принца Ада. — Так и все семь смертных грехов собрать можно, да, Ости? Мальбонте почти бегом спускается по ступенькам и летит в сторону расщелины. В эту ночь он спать не собирается. Нужно поскорее выкрасть оружие и сделать это так, чтобы никто ничего не заметил. А когда пропажу обнаружат, будет слишком поздно, ведь уже завтра он сменит сосуд, и никто ничего не сможет доказать. Неприятности могут свалиться только на голову демонессы, а чужие проблемы — не его забота. Он вновь засматривается на метку и решает покопаться в разуме Ости. Без особого труда гибрид вылавливает нужные воспоминания, и картинка складывается. Демонесса теперь связана с Люцифером. Стоит ему вляпаться во что-то, как она мигом примчит его спасать. — Интересно-интересно. Не думал, что твоя привязанность к Люциферу столь сильна, что ты не стала спорить ни с матерью, ни с Лилит и вытерпела подобное. Вряд ли ты пошла на это только из-за угроз Наамы. С пелёнок всем известно, что демоны никогда и ни к кому не привязываются, но Мальбонте не верит столь категоричным высказываниям. Может, по сравнению с ангелами и кажется, что слуги Сатаны поверхностны и делают лишь только то, что вздумается. Нет, так рассуждают только наивные глупцы. Демоны куда продуманнее ангелов, чтобы их понять — надо копнуть поглубже. — Ладно, хватит о тебе. Слишком много чести. Разговаривая сам с собой, нефелим прыгает в пропасть и выпускает крылья.