Последняя тень

- Пусть он попробует, - засмеялся Тцу'Тэй, - для чего ты бережёшь его? Оттого, что ли, что он такой забавный? Сказал на земном. Чтобы чужак слышал, понимал, злился. Чужак, конечно, злился, но как-то добрых чувств и приветливости от Тцу'Тэя давно не ожидал, так что всё было нормально. - Не дождутся икраны пищи. Он и добраться туда не сможет. Но если он хочет попробовать - это его право, разве нет? Кто-то из молодых воинов - Локи уже немного понимал навийскую речь - возразил, что ведь объездить страконя чужак сумел. Сказал - и сам испугался своей дерзости, заступаться за чужака. Но никто шикать на него не стал - в целом-то это правда, чужак за прошедшее время много раз показал себя с хорошей стороны. Хорошо ездил. Умел сам добыть себе пропитание. Учил язык, хотя петь вместе со всеми вечером у костра стеснялся, сидел и слушал молча, но, кажется, уже многое понимал. И просто - к нему уже привыкли, он стал частью жизни племени. Насколько неприязненно относились к нему взрослые, настолько с симпатией и интересом - дети. Нередко, когда он спешивался после своих одиночных тренировок, ему и пару шагов сделать не давали. Дети просили прокатить их - не то чтоб они не могли сами, все, кто в принципе мог дотянуться, уже хотя бы по разу это делали, никаких запрещений по возрасту не было, чем раньше юный охотник сядет на лошадь, научится стрелять на ходу - тем больше к нему будет уважения, а риск переломов при падении совершенно ничтожен, кости на'ви чрезвычайно крепки, Локи за всё время жизни здесь не встретил никого, кто умудрился бы себе что-нибудь сломать. Детям очень интересно было, как это он управляет страконем рукой, без косы. - Это, наверное, очень трудно? - уважительно спрашивал Ка'Фив. Луан - ростом она была немногим ниже Локи - осторожно касалась его растрёпанных тёмных волос. - А если твои волосы отрастут, ты сможешь так же, как мы? Локи ненадолго представил, как он выглядел бы с навийской косой, с вплетёнными в волосы лентами и бусинами, и долго потом гнал от себя этот образ. В особенности - гнал его от внутреннего голоса. Дети помогали ему учить язык. И сами практиковались в земном - не все из них успели сколько-то поучиться в школе, которую устраивала тут земная женщина-учёный. Дети тормошили его, расспрашивая о его жизни - волей-неволей, что-то приходилось рассказывать. Некоторые дети тоже живут в приёмных семьях, их родители погибли в бою с небесными людьми. Впрочем, в племени и нет понятия чужих детей - потомство воспитывают сообща. Но как может ребёнок быть брошен, живыми родителями, они долго не могут понять и поверить. В общем-то, их энтузиазм был забавен и в чём-то заразителен. Хоть и было их отношение к чужаку тоже довольно-таки покровительственным - мелкий, белый, слабый - они азартно спорили не о том, сможет ли он вообще управлять икраном, а о том, как скоро он это сумеет. Хорошо, если раньше, чем они - тогда и самые медлительные и неудачливые будут стараться лучше, чтобы не отставать от чужака. Хорошо, если вместе с ними. Тогда вместе они будут тренироваться, и вместе пойдут на небесных людей, отомстят за родителей, прогонят навсегда со своей земли. И сочинят новые песни о своей победе, в которых будет и про Локи. «Звучит неплохо, а, - ехидничал внутренний голос, - стать народным героем, воспетым в песнях - в общем-то, первый шаг к тому, чтоб стать богом-повелителем… За исключением того вопроса, что третья рука у тебя так пока и не выросла. Ты и на страконе ничего толком не можешь, кроме как просто ехать на нём, а страконь в сравнении с икраном - это так… ездовая черепаха… Если только ты собрался, кроме рук, задействовать что-то ещё - тогда да, не возражаю…» Дежурно послал внутренний голос к йотунам. Много б он понимал. Да, опасно… Да, шансы, мягко говоря, невелики. Но это вопрос престижа уже, если угодно. Если он сразу откажется, даже не попытавшись - как на него будут смотреть? Правильно, как на неполноценного. Дать понять, что сам согласен, что оседлание страконя - это потолок его достижений, это худшее, что он может для себя сейчас сделать. «За призрак власти и убиться не жалко», - хохотнул внутренний голос, но дальше нудеть не стал. Компания подобралась хоть куда, да. Двое из молодых охотников шли на вторую попытку - своих икранов они встретили в прошлый раз, но не смогли поймать, обычно нового шанса не давалось - икраны теперь будут вдвое осторожнее и злее, приближение своих охотников почуют издали, что ещё больше затруднит дело для остальных, но «второгодники» на «переэкзаменовке» настояли, мотивируя тем, что если уж этому чужаку-недоростку можно, то им можно вообще всё. Что не прибавило хорошего настроения Тцу'Тею, и так не преисполненному к Локи любви и обожания. Что в свою очередь не улучшало настроение Нейтири, которой за прошедшее время ссориться с Тцу'Теем из-за Локи, которого она себе в подопечные отнюдь не выпрашивала, уже очень надоело. Ну что ж вы такие дёрганые, очень хотелось сказать Локи, вот сорвусь я сейчас в пропасть, или сожрёт меня эта летающая зверюга - и все ваши проблемы закончатся. Правда, так уж просто срываться или сжираться он не собирался - что ж, посмотрим, на чьей стороне будет удача. - Ты бы снял это лучше, - Луан коснулась кончиками пальцев его плаща, - будет мешать. Воин не должен иметь ничего лишнего. «Сеанс божественного стриптиза, самое время, - живо отозвался внутренний голос, - как вогнать в краску в принципе бесстыжего лицедея, краткое пособие. Что-то не получилось, да? Ничего, они попробуют ещё раз» Локи только отрицательно мотнул головой. Не для того он так старательно приводил одежду в порядок после всех своих разной степени экстремальности прогулок. Хотя возможно, они во многом правы, и плащ действительно лучше б было снять. «На том свете он тебе не пригодится, - не унимался голос, - хотя ну да, конечно, что же тогда будет красиво развеваться за твоей спиной, когда ты гордо воспаришь на свежеотловленном икране?» Луан помялась ещё какое-то время рядом - ей самой ловить икрана было ещё рано, она ещё не завершила свой список того, что нужно добыть и найти прежде этого, а потом поймала одну прядь Локи и заплела из неё тонкую косичку, вплетя в неё тонкий цветной шнурок, украшенный на концах крупными резными бусинами. «Уже немного сходишь за местного, - хмыкнул внутренний голос, - может, всё же разденешься? Как раз посинеешь от холода…» Тут внутренний голос ошибся - наверху было не так уж и холодно. А порой, от вырывающихся из расселин в камнях клубов пара и от непрестанной работы мышц, даже жарко. Когда-то Локи думал, что в беге по «висячим дорогам» в лесу главное - не останавливаться, не смотреть вниз и даже не задумываться о том, на какой высоте ты над землёй и на какое расстояние тебе сейчас предстоит прыгнуть. Как же он ошибался! По гигантским раскидистым ветвям он сейчас мог бежать с закрытыми глазами, по пути останавливаясь, чтоб почесать пятку и полюбоваться окрестностями. Да что там сложного вообще может быть - большинство этих «дорог» по ширине и прочности считай бродвей… А вот здесь и правда, дух не переведёшь… Скорее испустишь, да. Сами парящие в воздухе камни Локи даже не очень-то удивили. Не такого уже насмотрелся. Ясно, что не галлюцинация и не магия. Магнитный заряд у них такой. Пандора вообще всё чаще напоминала ему огромный кипящий котёл, взболтанный, бурлящий, пульсирующий. В том, что здесь иногда не понятно, где небо, где земля, тоже нет ровно ничего удивительного. Но если б они ещё просто висели в пустом пространстве, дикой высоты и общего ощущения зыбкости всего вокруг и так хватает… Не то чтоб он вообще слишком боялся высоты, не с чего… Но они же ещё и проворачиваются, норовят ускользнуть из-под ободранных пальцев, когда по узловатой лиане наконец добираешься до очередного - слава богу, что впереди идущий уже ухватился за следующую лиану и лезет выше, не рискует наступить тебе пяткой на руку… И лучше даже не осознавать того момента, когда стоишь на таком камушке, чувствуя, как он подрагивает под ногами, слишком долго не простоишь - он отнюдь не замыкающий, и даже мысли глянуть вниз лучше не держать… Отсюда земли и не увидишь, она затянута плотным слоем облаков. В стратосферу ещё, конечно, не выбрались, но путь-то ещё далёк, может, и выберутся… Очередная лиана. Всего-то так метра четыре по ней подняться, сущий пустяк в сравнении с предыдущей. Если на следующей руки таки откажутся повиноваться, это будет самый блистательный полёт в его жизни, да, ни один предыдущий с ним не сравнится. Ну что ж, этот камешек даже роскошен в сравнении с предыдущим. Ровная поверхность, на которой могут уместиться двое. Тшаим смотрит на него даже без обычного презрения. То ли на презрение уже нет сил, то ли какое-то уважение всё же вызывает то, что он добрался аж досюда. Там, ниже, кажется, кто-то сорвался, судя по короткому гулкому вскрику. Впрочем, своеобразная акустика в облаках очень меняет звуки… Короткая перепалка, кому лезть первым. Локи пожимает плечами и хватает ближайшую лиану. Бывает ведь и так, что они обрываются… А прочность их по свисающему хвосту не всегда можно определить… Но ему, кажется, повезло, лиана толстая, прочная. И достаточно узловатая, чтоб по ней было легко карабкаться. У девушки двумя метрами выше его лиана, видимо, перетёрлась об острые камни, оборвалась, но она успела ухватиться за соседнюю. Интересно, выражение про жизнь, проносящуюся перед глазами, у них есть? Он, во всяком случае, пока не слышал. Становится как-то всё более сумеречно, огромная тень наползает сверху. Ну, вверх-то посмотреть можно… Нет, как ни удивительно - не турук. Всего лишь каменный массив побольше. Сильно так побольше… Неужели близок конец пути? Нет, об этом лучше не думать… Общеизвестно, что в конце пути силы иссякают. Лучше думать, что… Лучше вообще не думать. Противный камешек провернулся, Локи повис, схватившись за лиану руками и ногами, словно фрукт в плетёной сумке. Выдохнуть, и осторожно, медленно, выверяя каждое движение, без паники, только без паники, подтянуться и ухватиться за густую сеть корневищ, свисающую с края каменного массива. Обидно б было сорваться сейчас. Как минимум обидно, не говоря о том, что пожить вообще ещё хочется. Они не досчитались двоих. Всего-то двоих. Ну да, могло быть больше. Но больше редко бывает, слабые убиваются обычно ещё внизу. Хотя Локи был полностью согласен с внутренним голосом, говорить о слабости применительно к этому народцу вообще сложно. Они уже рождаются совершенно непрошибаемыми. А здесь… А здесь почти иллюзия устойчивости и безопасности. Если не вспоминать о том, в скольки чёртовых километрах они над землёй. И думать об обратной дороге не надо - спустятся вниз они уже на икранах. Те из них, кто спустится, конечно. Интересно, вот как-то забыл он спросить, те двое, что пошли повторно - они как, спускались сами, по этим лианам, или их кто-то подвёз? Сейчас-то уже не до такого праздного любопытства… Воздух тут всё-таки довольно разреженный, голова кружится. К краю лучше не подходить… а придётся. Гнездовье икранов - там, всего-то пройти по узкой тропке над пропастью. Говорят, при падении с огромной высоты многие умирают ещё не долетая до земли, в полёте, от разрыва сердца. Будем надеяться, не представится случая это проверить. «Ну, теперь-то ты всё же подвергнешь критике свою экипировку? При всей невнушительности внешнего вида, босыми ногами тут переступать было бы легче» «А с магией ещё легче» На самом деле, особо легко, конечно, не было. И сил и сосредоточенности на заклинания требовалось больше, чем было по силам после такого подъёма, и упавшие на лицо волосы никак не убрать, приходится двигаться практически вслепую. И то, что сзади кто-то едва не сорвался, никак не вдохновляет и не обнадёживает. В другое бы время позлорадствовал, может. А сейчас - если уж из них не все справляются, а они шли к этому куда дольше, чем он, то на что он надеется? Ну вот. Вот он, успех. Он стоит обеими ногами, на твёрдой поверхности, несколько, правда, обгаженной икраньим помётом, всего-то и осталось, самая малость - поймать икрана… Сзади понемногу собираются остальные, Нейтири шёпотом повторяет напутствия - переводить дух некогда. Икраны уже начинают гневно клекотать - хотя казалось бы, доставке еды прямо на дом должны радоваться. Ну что ж… Молодые воины рассредоточились, пристально и внимательно вглядываясь во всполошившуюся стаю крылатых чудовищ. Найти своего среди них… Как? Не то чтоб они все одинаковые, но тут же речь не о том, какой понравится. Если на то пошло, ему ни одна из этих свирепых тварей достаточно не нравится. Нет, нет, так думать не следует… Он пришёл сюда за икраном, и у него будет икран. Благо, и подсказка предполагается - икран почувствует своего будущего седока и попытается убить, чтобы сохранить свободу. Это значит - как? Надо выбирать самого злобного? Может быть, вот этот? Нет, переключился на Тшаима. Кажется, первая взаимность уже состоялась. А может быть, его икрана тут и вообще не предполагается? Если предполагать, что в основе этой связи лежит генетическое родство всех живых существ, то он-то тут чужой, с какой стати он вообще полагает, что какой-то икран может оказаться ему близок? Вот только вряд ли этот ответ устроит посмеивающихся сзади старших охотников. Нет какого-то своего, прямо судьбой предназначенного - возьмём какого-нибудь, какой не достанется больше никому другому. И пусть попробует что-то на это возразить. В следующую минуту Локи заметил, что один икран всё явственнее, бочком-бочком, направляется к нему. Да уж, представить себе не смог бы, что такой факт может быть для него радостным. Злой птичий глаз, кажется, навёл на него сетку прицела. Тварь издала громкий гортанный звук, в котором определённо слышалось обещание чего-то очень нехорошего и болезненного, и, вскрылившись, попёрла на него уже в открытую. Локи не к времени стало вдруг смешно. «Ни дать ни взять, гусак… Огромный, без перьев, но гусак же!» - Ладно, птичка, раз ты считаешь, что я - твой обед, значит, ты - мой личный дракон, я понимаю так. Если ты считаешь иначе - ещё не поздно свалить с моей дороги. О нет, птичка, видимо, думала так же. Локи сейчас во многом её понимал - ему казалось, что его взгляд тоже превратился в сетку прицела. Мир сузился до него и этого икрана, и всё уменьшающегося расстояния между ними. До их противостояния. И это значит, что всё правильно, говорит что-то внутри. Икран решил, что все предварительные формальности соблюдены, объявление намерений состоялось, и можно переходить к активным действиям. В тот же момент, впрочем, к такому заключению пришёл и Локи. Они встретились, оба в яростном броске, на полпути. Локи прицеливался хоть и недолго, зато очень внимательно, понимая, как много зависит от успеха. И теперь цепкой яростной кошкой повис на шее у икрана, бешено мотающего мордой, обмотанной загодя смастерённым боло. Обмоталось, увы, не идеально, тварь неистово клацала пастью, угрожая вот-вот сбросить ненадёжные путы. Ничего, вот Тшаиму своему вообще не удалось замотать пасть, и теперь зверюга вовсю лязгает ею, оглушительно вереща и пытаясь достать до загривка, где распластался охотник, но Тшаим, ясное дело, сдаваться не собирается. Но отвлекаться на соседей особенно-то роскоши нет. Даже чтоб удостовериться, это уже сожрали кого-то или просто сбросили. Да, действительно, а он думал, что на страконе усидеть было проблемой… Ну да, на тот момент это было проблемой… Икран плескал крыльями, мотал головой и вообще бился так, что несколько раз, кажется, перекувыркнулся через голову. Локи давно перестал пытаться определить, где небо, где земля, сосредоточившись единственно на том, чтоб не ослаблять хватку. Ухватить этот его проклятый ус… Ну да, если только для начала зубами… - Ну стой, стой, птеродактиль припадочный… Что, собственно, тебе такого страшного делают? Можно подумать, я тебя зажарить собираюсь… Хотя может, ты так и подумал, не знаю… Но ведь ты ж что-то там почувствовал? Чёрт вас побери… Тысячелетьями на вас на'ви летают, а вы всё привыкнуть не можете. Твари дурные. Почему они просто не одомашнят сколько-то из вас, как сделали со страконями? Или тогда ж такое шикарное испытание пропадёт? Или вы вообще приручению не поддаётесь, кроме как вот так? Потому что дурные… В какой-то миг ему удалось поймать ус… Почти поймать - ус хлестнул его по голове, едва не попав по глазам. Да откуда в нём столько сил-то, а? он бы устал столько времени брыкаться, честное слово… - Слышишь, птичка-переросток, я ведь сейчас разозлюсь! Не доводи до греха, я пока добром прошу… Если уж мы чем-то похожи, и ты сам так решил, то почему бы нам не дружить, а? тебе, если на то пошло, выпала такая честь, которую ещё заслужить надо… А ты ещё упираешься… У тебя же есть мозги? Ну, есть? Ну так подумай о своей выгоде! Все икраны как икраны, а ты - икран асгардского бога! Икран о выгоде думать не хотел. Он хотел расплющить досадное двуногое о ближайшие камни. «Интересно, а у тебя самого - не то же самое? - ожил вдруг внутренний голос, - разве ты сам просто не боишься связи, прямо-таки панически?» «Я? Я боюсь?» - от неожиданности Локи впал в секундный ступор, едва не стоивший ему сломанной челюсти - икран очень удачно достал ему по физиономии крылом. «О, конечно, не боишься, если речь о том, чтобы ты управлял… Со страконем, во всяком случае, ты сумел освоиться, и это тебя обнадёжило. Но связь - она ведь не одностороння, отнюдь. Это, так или иначе, слышать, чувствовать, понимать другое существо. Жить с ним в едином ритме. Это несколько посложнее, чем просто укротить первобытную стихию. Тебе ведь тоже слишком дорого твоё одиночество, твоя независимость, обособленность, разве нет? Так в чём же ты не понимаешь этого икрана?» «Так, давай поговорим позднее, а? сейчас я несколько занят» Каким-то чудом, ему наконец удалось ухватить этот проклятый ус - крепко, больше он чёрта с два его выпустит. Ну, а теперь… А теперь мы наглядно продемонстрируем некоторое преимущество руки над косой - ну, то есть, если живы останемся - вторую руку отпускать не обязательно. Внимательный наблюдатель мог бы заметить в этот миг, как рука наездника слабо засветилась. Но праздными наблюдателями сейчас было вообще небогато, и им уж точно было не до деталей. «Успокойся. Затихни. Подчинись. Это естественно, ты ведь это понимаешь» Икран сдаваться сразу, конечно, не собирался. Но он уже сдался. Просто не понял этого. Но Локи был готов терпеливо и доходчиво ему это объяснить. Убедить в естественности и даже приятности подчинения ему. Нет, ты не пленник, тебя не захватили… Тебе показали, объяснили. И ты согласился. Ты ведь умная птица. Да, умная. Поэтому я и выбрал тебя. Самого умного здесь. Ты ведь с этим не станешь спорить? - Кажется, у него получилось… «Чтоб я лучше до конца дней работал хореографом у троллей… - подумал Локи, обессиленно роняя голову на шею икрана, - чем ещё хоть раз…» А это ещё не всё. Теперь им предстоит первый совместный полёт. Конечно же, прямо сейчас, когда хочется только одного - рухнуть прямо тут на камни и отрубиться. Не думая о том, на какой кошмарной высоте и в какой обстановке. Кажется, даже начни его кто-то жрать, он не пошевелился бы. Ну, летать так летать… А кто-то сомневался, что он рождён для полёта? Пока другие ещё отписывали в воздухе немыслимые кувырки, время от времени сталкиваясь с другими икранами, и оседланными, и свободными, он уже сумел безупречно выправить полёт своего, и теперь гордо реял, описывая широкие круги вокруг икраньего гнездовья. Правильно рассчитал приложение силы, повезло… Хотя он предпочёл бы назвать это не везением, а сообразительностью. Для везения, это как-то многовато занимало сил… Зато определённо, ему было, чем гордиться. Умелое сочетание контроля и убеждения. Непросто убедить сильное и коварное животное, что ты ему зачем-то нужен. Непросто, но реально. Хотя бы вот да, сыграть на гордости… Ты самый лучший из икранов, и теперь об этом будут знать все… С одной стороны с ним поравнялась Нейтири, с другой Салан, глаза обоих горели практически восхищением. - У тебя получилось! Ты это смог! «Ага, теперь бы понять, зачем это тебе. Высоко сижу, далеко гляжу, сделать, правда, вряд ли что-то смогу…» Оглашая окрестности гортанными криками, косяк свежепойманных икранов со всадниками приземлился на большой поляне у деревни.