Айлин
“Айлин, детка! Словами не передать, как я рада твоим звонкам. Не знаю, какая у вас обстановка, поэтому на всякий случай держу язык за зубами во время наших разговоров - возможно, ты сочтешь свою мать слишком мнительной, но мой опыт говорит о том, что лучше лишний раз подстраховаться. Думаю, ты это понимаешь, потому что во время звонков ведешь себя очень сдержанно и не говоришь лишнего. Конечно же, именно это “лишнее” интересует меня больше всего. Знаешь, меня очень беспокоила вся твоя затея с работой на Марка. Не секрет, что он мне не нравился, а его нелепый жест с предложением руки и сердца был просто верхом пошлости. Не знаю, на что он рассчитывал, делая это на глазах у целой толпы, ведь все знали, что вас ничего не связывает, кроме работы. Он ведь мог просто сделать тебе деловое предложение: поехать в Сагар в качестве его ассистентки; зная тебя, могу предположить, что ты бы согласилась. Но предложить тебе поехать в качестве невесты, чтобы помогать ему - настоящий бред. Видимо, таким образом хотел убить двух зайцев и, не особо напрягаясь, затащить тебя в постель. В общем-то, не мое дело совать нос в твою личную жизнь, но я рада, что ты на это не пошла. Сейчас уже можно сказать, что я боялась исхода твоей поездки - что, если он откажется брать тебя на эту должность, что, если будет настаивать на своих условиях? Если бы отказал - не беда, ты бы хорошо провела время на каникулах и вернулась домой, а вот если бы ты согласилась на эти “условия”, я бы места себе не находила. Но все к лучшему, детка! Будем считать, что украденный кошелек оказался платой за успешное будущее. Ты во дворце, и, честно говоря, мне не терпится узнать о реакции Марка, когда он тебя встретит и узнает о приглашении самого кронпринца. Очень жду твоего письма! С любовью, мама.” “Мамочка! Я наконец-то решила вопрос с интернетом и мы можем свободно переписываться, не опасаясь, что нас услышит кто-то посторонний. Да-да, твоя дочь пошла в тебя! Удивительно, правда? Какие у меня новости? Вчера была на показе известного ювелира и благодаря стечению обстоятельств даже вышла на подиум. Интересный опыт, хотя все-таки это не мое. После было недоразумение в связи с пропажей дорогого колье, я даже оказалась в числе подозреваемых, но все решилось очень быстро, а я показала себя с лучшей стороны. По крайней мере, не потеряла лицо, в отличие от невесты кронпринца. Сегодня была на скачках, завела полезные знакомства среди придворных. К слову, прекрасно провела время! И еще, кажется, у меня теперь есть лошадь. Одна помешанная аристократка (не подумай ничего плохого, мне она нравится) выкупила эту лошадь при условии, что я займусь ее содержанием и воспитанием. Будешь смеяться, но эта лошадь обладает таким вздорным характером, что никого к себе не подпускает и срывает уже третьи скачки, но со мной почему-то поладила! Можно сказать, сама напросилась ко мне в подруги. Говорят, ее бы сослали на ферму, но она такая красавица и так мне понравилась, что я просто не смогла отказаться от такого предложения. К тому же, иметь собственную лошадь - круто, ведь так? :) Адам - тот парень, который привел меня во дворец и спас от голодной смерти (ха-ха!) - очень мил. Жаль, не могу показать тебе его фото! Он высокий, широкоплечий, мускулистый - заглядение! У него добрые глаза и, судя по всему, доброе сердце, и он кажется мне довольно простодушным. Он оказывает мне знаки внимания, но я не спешу с ответом. Во-первых, не помешает сперва осмотреться, во-вторых, кронпринц как будто бы тоже выказывает мне расположение. Да-да, сам наследник престола! Кстати, о престоле - на скачках узнала важную информацию. Оказывается, законы Сагара таковы, что наследник должен занять престол в течение месяца после отречения монарха, при этом наследник обязательно должен быть женат. Не знаю, что заставило отца Ричарда отречься от престола так внезапно, но теперь его сынок должен в кратчайшие сроки найти невесту, жениться и занять престол. Если он этого не сделает, то престол перейдет к его брату, если не к брату - то выбирать монарха будут среди членов знатных семей. Таким образом я узнала не только о планах Ричарда, но и о наличии у него младшего брата. И знаешь, что меня удивляет больше всего? Джулия, которая представляется всем как невеста кронпринца и будущая королева, оказывается, не совсем его невеста. Я не разобралась, как обстоят дела, но, кажется, это какая-то предварительная договоренность. По крайней мере, некоторые сомневаются, что принц женится на ней. Если честно, я не понимаю, как можно никуда не спешить и спокойно разъезжать по светским мероприятиям, когда у тебя могут увести престол из-под носа только потому, что ты не женат! Если уж выбрал невесту, так женись скорее. Или, получается, он и сам в ней не уверен? Как бы то ни было, меня смущает интерес, который он проявляет ко мне. Не хочу лезть в эти интриги, мне и так уже прилетела пара мелких подлянок оттого, что кто-то видит во мне соперницу. Ричард меня не интересует, будь он хоть трижды король - хотя, конечно, я не собираюсь отказываться от дружбы с ним. Напротив, я нахожу ее весьма полезной. Ну как, ты одобряешь мои действия? Целую, Айлин.” “Айлин, Спасибо за письмо. Что ж, дела у тебя обстоят куда интереснее, чем я предполагала. Пожалуй, мне нужно хорошенько все обдумать, но на первый взгляд ты все делаешь правильно. Веди себя осмотрительно, не лезь на рожон и действуй тонко. Ввязываться в интрижку с кронпринцем было бы опрометчиво; конечно, это могло бы дать тебе некоторые привилегии, если правильно все провернуть. Но могло бы, наоборот, настроить двор против тебя. Учитывая, что ты здесь чужая, второй вариант кажется мне более вероятным. А что там с младшим братом принца? Кто он, что из себя представляет? Судя по тем правилам наследования, которые ты мне описала, он уже женат? С любовью, мама.” “Мама, Могу тебе пообещать, что я и впредь буду вести себя осмотрительно. Что касается младшего принца - о нем я, увы, ничего не знаю. Мы не встречались, и мои знакомые его, кажется, недолюбливают. По крайней мере, разговоров о нем избегают. Ричард сегодня отозвался о нем как о человеке неприятном и с буйным нравом, который совершенно не годится в правители - стало быть, приходится ему жертвовать своей вольной жизнью, полной удовольствий, и брать бразды правления в свои руки. Знаю, я допускаю большую ошибку, ничего не пытаясь узнать самостоятельно, но день (и особенно вечер) был такой насыщенный, что у меня совсем нет сил и глаза слипаются. Завтра нужно встать пораньше, чтобы привести себя в порядок, но, будем надеяться, вечер будет свободным и я смогу посвятить его поискам. Целую, Айлин.”Леонард
- Она появилась здесь совершенно некстати, - королева задумчиво качала головой. - Мне казалось, что уже ничто не сможет выбить меня из колеи, однако… - Однако мы не можем знать, кстати или некстати ее появление, - он не дал ей договорить. - Ты думаешь..? - королева недоверчиво посмотрела на него. Он встал и неторопливо прошёлся по комнате, замер у окна, задумчиво глядя вдаль. Немного помолчав, он развернулся; взгляд его был устремлён куда-то в одну точку, выражая крайнюю степень сосредоточенности. Наконец, он вернулся к столу и присел в кресло напротив матери. - Делать выводы рано, - заключил он. - Я должен пообщаться с ней. Сам. - Дорогой, все это очень подозрительно! Во дворце внезапно появляется молодая особа, знакомая с кронпринцем, но более никому неизвестная. Хороша собой, отлично держит себя в руках, обходительна… даже слишком. Кронпринц оказывает ей небывалое внимание, его верный пес Хьюз не отстаёт. Сынок, я боюсь, что они решили заменить Джулию. Младший принц задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Он вспомнил юную гостью кронпринца, которая вызвала во дворце такой фурор. Мать была права - девушка была очень хороша собой. При дворе было много симпатичных девушек, но в этой было что-то особенное, не поддающееся описанию. Особый шарм, дух свободы… Он подумал о том, как впервые увидел ее на Танце в честь Летнего Солнцестояния. Как обычно, он не хотел участвовать в этом представлении: нужно было изображать веселье и интерес к партнершам по танцу, но из года в год одно и то же, те же лица, те же дежурные фразы… Стараясь придать своему лицу менее скучающий вид, он окинул глазами толпу гостей и увидел Адама Хьюза, поднимающегося на танцплощадку вместе с Эммой Де Гиз и изящной девушкой в красивом платье. Он не мог рассмотреть ее лица: люди сновали туда-сюда, загораживая ему обзор, а девушка смотрела в другую сторону, на Хьюза. Леонард, как ни старался, не мог вспомнить среди придворных никого похожего на спутницу Адама, а то, что он явился на танец не один, было вдвойне необычно. Во время танца он продолжал краем глаза следить за ней, но ему так и не удавалось рассмотреть ее лицо: незнакомка кружилась в чужих объятиях, порхая от одного кавалера к другому, словно бабочка. Только подол ее шелкового платья цвета чайной розы то и дело мелькал, не давая потерять хозяйку из виду. Леонард с лёгким нетерпением ждал, когда же дойдет его очередь танцевать с незнакомкой, но танец закончился раньше, когда между ними оставалось всего несколько человек. Тогда-то и началось самое интересное. С финальным аккордом девушка оказалась в паре с кронпринцем и присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающейся сценой: как оба растерялись, увидев лица друг друга, как тихо о чем-то переговариваются, вызвав недовольство Джулии и Адама. А потом кронпринц во всеуслышание пригласил ее принять участие в карнавале невест. Неслыханный, невообразимый случай. На следующий день он видел ее на показе у Ченуто, куда вообще-то не собирался. Любопытство взяло верх и было вознаграждено: незнакомка с красивым именем Айлин участвовала в показе. Смелое, но элегантное платье отлично сидело, подчёркивая точеную фигуру, лёгкая походка притягивала взгляд. Стоя на краю подиума, она легонько провела пальцами по ключице, демонстрируя колье. Ему колье было совершенно неинтересно, и думал он о том, как приятно было бы провести кистью по этим ключицам, прикоснуться к ее нежной коже, спуститься чуть ниже… Он невольно залюбовался изгибом ее длинной шейки, но девушка уже развернулась и пошла к выходу с подиума. А сегодня утром матушка встретила ее в саду. У них состоялась короткая беседа, и девушка впечатлила королеву своими манерами, но в то же время и напугала. По сравнению с недалекой Джулией, потенциальной женой кронпринца, эта особа казалась сильной соперницей. Он видел, что в глазах матери плескалась не только тревога, но и восхищение. Тем больше его интриговала гостья сводного брата, но днем, во время скачек, ему так и не удалось познакомиться с ней. Самое большее, что он смог - это украдкой рассмотреть ее в бинокль, делая вид, что следит за заездом. Полезной информации это не дало, зато он снова полюбовался изящной линией ее плеч, длинной шейкой, золотистым оттенком нежной кожи. На ней было ярко-розовое платье, вновь необычного кроя, вновь подчеркивающее фигуру. По этому платью он потом и находил ее в толпе, словно бабочку на лугу. Сперва она направилась с придворными дамами в сторону конюшни, потом ее отвел в сторонку Ричард, а потом она вообще куда-то исчезла. Упорхнула - на то она и бабочка... Он встряхнул головой, стараясь прогнать ненужные воспоминания. - Повторяю. Я должен сам с ней встретиться и поговорить, - сказал он, решительно поднимаясь на ноги. - Думаю, я смогу аккуратно узнать, для чего она здесь. А тебе, матушка, лучше успокоиться. - Я не верю, что она здесь только по просьбе Хьюза, - снова начала королева. - Я могла бы допустить, что он просто хочет впечатлить девушку, если бы она не оказалась знакомой кронпринца. Все это очень странно. Он подошёл к матери, обнял. Она, помедлив, положила свою ладонь поверх его. - Все будет хорошо, - прошептал он ей на ухо. - На завтрашней прогулке я присмотрюсь к ней. Ему очень, очень хотелось увидеть ее.