***
Впервые за долгое время Сухон проспала начало занятий, да причем так, что торопиться уже не имело никакого смысла. Глядя на часы и их немного издевательское «девять сорок», девушка нарочно прикрыла глаза еще на пару мгновений. Борясь с желанием остаться под одеялом навсегда, она резко села на постели, а потом и вовсе вскочила на ноги. Нельзя было давать слабину — уступишь себе один раз, за ним последует второй, третий, пятый, двадцатый… Сильнее твоих слабостей может быть только твоя собственная сила воли. От этой мысли порой становилось невыносимо. Дни и ночи без сна, размышления о том, что все могло бы быть по-другому, усталость — все это тяжким грузом давило на солнечное сплетение, не давая сделать так необходимый вдох. Но хуже всего было одиночество. Не тратя время на завтрак, Сухон, выпив лишь стакан воды, отправилась на занятия. В лекционный зал Чхве вошла точно посреди пары. Преподаватель лишь напряженно взглянул на опоздавшую студентку, продолжая читать материал стоя за кафедрой. Несколько студентов состроили удивленные лица, так как в первый раз видели, чтобы девушка появлялась не вовремя. — Что с тобой? Вид у тебя ужасный, — прошептала Наён весьма откровенное замечание. — Просто устала, — вздохнула девушка, устраиваясь на привычном месте. — У тебя ведь вчера был выходной. — Да, но я убила его на написание доклада. Подруга больше ничего говорить не стала, лишь глубоко вздохнула и подвинула свой конспект ближе к Сухон, чтобы та переписала материал первой половины лекции. В конце занятия Чхве подошла к преподавателю и попросила, чтобы тот отметил ее фамилию в списке присутствующих, но мужчина отказал, покачав головой. — Но сегодня я опоздала в первый раз, — попыталась возразить девушка. — И, надеюсь, в последний, — сухо отозвался преподаватель. — Простите, но я не могу сделать для вас исключение — баллы за сегодняшнее занятие вам не засчитываются. Это было справедливо, чертовски справедливо. На месте Сухон мог оказаться кто угодно, и ему бы точно так же отказали, чтобы поддерживать дисциплину. Тем не менее девушка покинула кабинет в состоянии глубокой нарколепсии — вся энергия будто разом покинула тело, переключая хозяйку на автопилот. Из оцепенения Чхве вывел душераздирающий звук, доносящийся из собственного желудка. Вытащив из сумки мобильный, она обнаружила входящее сообщение от Наён, которая приглашала подругу на обед. Сухон присоединилась к одногруппницам за небольшим прямоугольным столиком в кафе возле кампуса, без промедления заглядывая в меню. — Один «прогул» не повлияет на твою успеваемость, — попыталась успокоить подругу Ли. — У меня вообще больше десяти «прогулов», так что не убивайся слишком сильно. «Да, но моя «отличная» успеваемость — это все, что у меня есть», — с горечью подумала Чхве, но, улыбнувшись, вслух лишь сказала: — Постараюсь. Как бы то ни было, но Наён имела довольно средний балл по успеваемости и никогда не претендовала на стипендию или «отличные» оценки. Ей вполне хватало того, что она получала в итоге в конце очередного семестра, а родители всегда старались поддерживать дочь материально. Об Айрин, чьё будущее, на самом деле, было весьма предсказуемым, и речи не шло. Конечно, Сухон понимала, что сравнивать себя с другими бесполезно, однако совсем не делать этого не получалось. Стипендия, которую получала Сухон сейчас, покрывала только часть суммы оплаты за обучение, поэтому в этом семестре девушка рассчитывала получить полную стипендию. Однако это было непросто. Кан Айрин, сидевшая все это время молча, неожиданно громко вздохнула, буквально всем телом, и слегка прочистила горло. Когда внимание наконец было обращено на неё, девушка сказала: — Чонгук совсем перестал уделять мне внимание. Капризный, нарочито высокий тон ее голоса заставил обернуться даже посетителей за соседними столиками. Наён едва заметно закатила глаза, а Сухон виновато уткнула взгляд в стол. При разговоре о начальнике стало не по себе — все нутро разом подобралось, а стыдливый жар охватил все тело. «Мне надо сказать ей, надо сказать…» — заставляла себя Чхве. — Все из-за тех проклятых статей, — продолжала возмущаться Айрин. — Он даже не отвечает на мои сообщения, словно меня не существует! — Да брось, — предприняла попытку смягчить ситуацию Ли. — Наверняка он занят на работе или ещё что, ведь у такого, как он, должна быть куча дел. Правда, Хон? Девушка не знала, что ответить. Ей было прекрасно известно, чем занят Чон Чонгук по ночам. Порой он и правда работал, запираясь в своём кабинете до самого утра. Чаще всего же начальник занимался в зале самостоятельно или в компании друзей. Те были очень добры к Чхве, интересуясь, как прошёл ее день, или не обижает ли ее Чонгук. — Обязательно сообщи, если твой начальник начнёт чудить, — улыбался Хосок, а Намджун оставил свой номер телефона с нешуточной серьезностью. Сухон же тактично улыбалась, украдкой поглядывая на реакцию господина Чона, который в свою очередь усердно делал вид, что поглощён тренировками. Но иногда он все же отзывался на подтрунивая друзей чем-то вроде «Не обращайте внимания, Чхве» или «Прошу прощения, Чхве». — Да, думаю, у него больше обязанностей, чем может показаться на первый взгляд, — осторожно начала Чхве. — Знаешь, Айрин, я работаю… — Неужели вы его оправдываете? — возмутилась Кан, не давая Сухон договорить. — Или вы намекаете, что это мне больше нечем заняться? Ли и Чхве судорожно переглянулись. Последняя едва не призналась, но привычка Айрин не слушать собеседника до конца теперь заставила Сухон совсем уж растерянно замолчать. В конце концов не выдержала Наён: — Я могу не намекать, а сказать прямым текстом — у тебя ведь и правда не то чтобы много забот. Казалось, будто Кан Айрин была в бешенстве. Ее ноздри раздувались от тяжелого дыхания, а длинные ногти впились в ладони. Но обстановка разрядилась весьма необычным образом — внезапно появившаяся официантка начала расставлять перед голодными подругами полные тарелки. Какое-то время девушки ели в тишине, думая каждая о своём, но когда еда закончилась, заговорить все же пришлось. — Прости, — вздохнула Наён, накрывая ладонь Айрин своей. — Я не хотела тебя обидеть. — Все нормально, — отозвалась Кан. — Думаю, вам лучше побыть какое-то время порознь. Ну, знаешь, эта шумиха со статьями только улеглась, и, кто знает, возможно, тебе будет проще без него. Айрин какое-то время обдумывалась слова подруги, делая неспешные глотки из своей чашки, а затем, усмехнувшись, сказала: — Будет обидно терять такой хороший «экземпляр». Я, пожалуй, подожду, вдруг он «оттает». — Дело твоё, — не могли не согласиться подруги. Сухон едва не взвыла на всю аудиторию, когда в конце занятия обнаружила, что забыла свой доклад дома на письменном столе. Из-за того, что с утра она опаздывала, то даже не стала проверять содержимое сумки, поэтому теперь ей было нечего предоставить преподавателю. «Кажется, какие-то высшие силы проверяют меня на прочность», — размышляла Чхве, стараясь успокоиться. — Я забыла свой доклад дома, — честно призналась она профессору Юн. Женщина смерила студентку оценивающим взглядом, а затем ответила: — Если вы не выполнили задание, то так и скажите — нечего выдумывать банальные отговорки. — Но это правда, я могу прямо сейчас рассказать об основных тезисах и методах исследования. Второй раз за день Сухон попала в нетипичную для самой себя ситуацию, что начинало раздражать. Нечто похожее она ощущала, когда ее уволили из магазинчика возле станции. — Как ваша фамилия? — профессор открыла журнал. — Чхве, — проскользнувшая в голосе студентки надежда, по видимому, смягчила женщину, потому что та понимающе вздохнула. — Ладно, у вас хорошая успеваемость, поэтому можете принести свою работу завтра на кафедру, но учтите, оценивать я буду с учетом задержки. — Благодарю, профессор Юн. — Ступай уже, — беззлобно отозвалась профессор, после чего Сухон глубоко поклонилась и покинула кабинет.***
Сегодняшняя смена давалась со скрипом. Неудачи прошедшего дня выжали последние силы из Сухон, которая теперь периодически клевала носом. Однако девушка мужественно выполняла все свои рабочие «ритуалы»: регистрация посетителей, обход зала, заполнение отчетности и небольшая уборка. Ей не помешало даже то, что она уже дважды оступилась на лестнице и едва не кубарем полетела вниз. Следующий выходной предвиделся только через день, поэтому сейчас стоило собрать в кулак всю свою оставшуюся энергию и грамотно ее распределить. Поэтому, когда начальник не появился на рабочем месте, Сухон поудобнее устроилась за стойкой, планируя совершать как можно меньше телодвижений. Открытый на середине учебник так и остался нетронутым — сосредоточиться не получалось. Мысли одна за другой лениво текли в сонном, но все ещё беспокойном сознании. «Если я останусь совсем без стипендии, то придётся оформить академический отпуск», — размышляла Чхве. Но «академ» был, безусловно, не худшим исходом. Да, будет потерян целый семестр учебы, но так девушка хотя бы сможет оплатить оставшееся обучение, заработав немного денег. «А ещё я высплюсь», — усмехнулась про себя она. Действительно неплохо. Хуже будет, если её отчислят, но эти, самые страшные мысли, Сухон усиленно гнала прочь. Как-то сам собой в памяти всплыл сегодняшний обеденный инцидент с подругами. Слова Айрин все никак не желали выходить из головы, однако совсем не это беспокоило Сухон. Сама того не замечая, девушка устало опустила голову на сложённые на столешнице руки. Веки отяжелели, и взгляд в последний раз скользнул по парадному холлу, после чего Сухон провалилась в гробовой сон.