Где не ступала нога человека

      Выходя после разговора с Тайм Тернером к центральной площади, Мерсер напевал себе под нос какой-то отдаленно знакомый мотив в духе "Снова дома, снова дома". Настроение его было самым что ни на есть приподнятым, ибо день обещал быть хорошим, без сюрпризов. Не предвиделось всяких там параспрайтов, внезапно обращающихся в некро-версии себя... И утро выдалось славным, почти цивилизованным! В кои-то веки Мерсер выпил кофейку, стоя на пороге своего дома, пусть тот и являл собой дыру в земле, закрытую бетонной пробкой. Лениво разглядывал белый дым, что поднимался над фруктовыми угодьями Эпплов, раскинувшимися на другом берегу…       Нет, поначалу-то, когда Мерсер все же прочел инструкцию и выяснил, что за "секретный ингредиент" использовала Пинкамина, ему захотелось немедленно выблевать дрянь, которая со вчерашнего вечера циркулировала по его венам! После чего навести новую порцию, выпить ее и проблеваться снова, но в итоге Мерсер передумал. Не столь отвратно, как могло быть… Вон, на Земле некоторые особо эстетствующие готовы были зерна даже из чужих отходов жизнедеятельности выковыривать, заявляя, что якобы такая ферментация идет напитку только на пользу, а не придает ему аромат горелой резины. Мерсер уже привык думать, что ходячему сгустку инопланетных бактерий не пристало быть чересчур разборчивым. Мерсер и удобрениями почти что с удовольствием хрустел, прежде чем доверил это дело терраформ-колонне и понячьим ученым, и почти двести человек прямо с потрохами сожрал… Напиток был горячим, отдавал кофеином и придавал бодрости духа за счет умеренного (по меркам Зевса) радиационного фона - остальное не имело значения.       Алекс был бы доволен и без инвазии приподнятого настроения, которую вызывал специфический сбой в лобных долях развитого. Ему же удалось узнать столько всего нового! В смысле, еще до пробуждения чейнджлингов, ибо оставленные в Нью-Детрике химеры заранее подготовились, чтобы хозяин мог заняться местными "похитителями тел". Все как и должно было быть… Ученые земного-то Детрика, если бы инопланетяне не были выдумкой, отвлекающей налогоплательщиков от более актуальных проблем, тоже наложили бы на зеленых человечков руки. И Алекс определенно мог сказать, что с какой стороны на этих "пришельцев" ни взгляни - прелюбопытнейшие были твари!       Во-первых, они являлись целиком разумными, способными к коммуникации и обнаружению ловушек. Даже способными пожертвовать собой ради товарища… Какое разочарование. Учитывая воспоминания о нападении на Кантерлот, предоставленные Твайлайт, Мерсер не исключал версии, что большинство чейнджлингов довольно-таки безмозгло и направляется волей Кризалис, что являлась кукловодом-менталистом, здешней Элизабет Грин. Обе не блистали стратегическим мышлением, что роднило дамочек еще больше… В таком случае одного дрона можно было просто вскрыть, предварительно заморозив его голову в стазисе. Мало ли, вдруг Луне все же удалось бы выцепить какую-нибудь полезную информацию из примитивных мозгов марионетки?       Но нет - Торакс и Фаринкс оказались не марионетками и не безвольными посланниками, запрограммированными строго на одну задачу, но зрелыми личностями. Торакс во время допроса выдал достаточно складную картину: чейнджлинги являлись эдакими варварами с культом силы и достаточно пассивным образом жизни от кормежки до кормежки. И это несмотря на их разумность и богатейший культурный пласт Мэйнхэттена, что якобы раскинулся прямо над их укрытием! Версия с Ульем посреди гигантского пустыря, по которому рыскают всякие недружелюбные чудища, звучала куда более убедительно. Все еще недостаточно, чтобы Мерсер так сразу поверил в нее, конечно!       Во-вторых, временные стимуляторы… Помнится, Мерсер думал, что стоило опробовать преобразование магических энергий в те, которыми развитый сумеет пользоваться "напрямую". Еще по совету Флаттершай раздумывал над тем, чтобы обустроить в подземельях колонию твиттермитов! С их гнезда, в отличие от пчел-вспышек, можно было собирать нормальное электричество, а не какую-то "волшебную" плазму. Огородить колонию клеткой из металлоконструкций, решить вопрос с нестабильностью и накоплением… А потом в кишечнике чейнджлингов обнаружилась культура бактерий, которые были ответственны за переваривание ими "обычной" пищи, и Мерсер мигом отложил все эти идеи в самый дальний ящик. Выяснилось, что после небольшой обработки "магические" бактерии можно было сразу пускать в дело! Всего-то требовалось выдрессировать эту самую культуру, предложив ей разные образцы пищи, чтобы она производила именно те простейшие соединения, которые нужны Мерсеру. В Эквестрии все еще нельзя было так просто достать человеческого (как и любого другого) белка в химии Земли, так что Сумеречная зона оставалась единственным его источником для Мерсера, однако… По крайней мере, Алекс мог бы без особых потерь перерабатывать пищу пони - не просто виду ради, чтобы не обижать радушных хозяев, но и для пополнения запаса некоторых элементов.       В-третьих… Уже после ухода его более агрессивного сородича, Тораксу не было суждено сомкнуть глаз и подремать еще немного - и вовсе не оттого, что из леса поутру раздавался скрежещущий вой древолаков. Очевидно, множественный голем все еще искал свои недостающие части, которые отчего-то пропали с радара. Мерсер предупредил недотепу-шпиона, что даст ему возможность превратиться в пони - и только в пони! - так что ему лучше не делать глупостей.       СК-5, свисавшие с потолка словно роботы-манипуляторы, агрессивно развели в стороны пальцы. Они были готовы в любой момент выплюнуть либо путы, либо вовсе коррозийный заряд, и являлись более чем весомыми сдерживающими факторами. Торакс поперхнулся, не хуже Мерсера закашлялся, когда по его пищеводу поползла вверх чужеродная для организма сущность… Мгновения спустя чейнджлинг в ужасе таращился на нечто, напоминавшее пару оторванных пальцев развитого, снабженных перепонкой между ними, что слабо шевелилось в лужице слизи. Но разжалобить Мерсера парой блеклых напуганных глаз у него не вышло, пришлось выполнять приказ.       Сил Тораксу хватило лишь на одно превращение, в того пони, которого он "знал лучше всего", но Мерсеру этого было достаточно… пока что. Он не исключал, что Метка на боку чейнджлингов будет видна и развитому; что они воссоздают всего лишь точную копию на волосяном покрове, которая в отличие настоящей Метки будет смещаться, если сдвинуть шкурку имитатора. Но нет - Торакс остался для Алекса столь же пустобоким, как и обыкновенный пони, хотя воспроизводил он взрослую особь! Все же оказалась правдива та теория понячьих ученых, согласно которой чейнджлинги были способны подделывать "гармонический" отзвук других существ - включая тех, что Знаком отличия не обладали, вроде грифонов или простых животных.       «Хорошая заготовка для блефа, - подумал Мерсер. - Дам одному из этих дурней сбежать - и Кризалис точно уверится, что пони создают детекторы, способные распознать чейнджлинга через этот самый "гармонический отзвук". Она может велеть шпионам перейти исключительно на пигментацию… Нельзя будет "настроиться на волну" пони-воздыхателя и как следует запасаться любовью, но смогут обходить детекторы. Значит, пони на ответственных пропускных пунктах вроде Кантерлота будут вынуждены придирчиво разглядывать филейные части всяких там аристократов, чтобы пропустить их, а это вызовет целую бурю возмущения… Мне же будет достаточно просто взглянуть на прохожего, чтобы узнать, что это засланец. Теперь главное - не слить эту информацию Луне раньше времени! Иначе точно убедит сестру посадить меня в будку перед воротами дворца, чтобы обозревать просителей. Хотя… можно будет и узлом со сколь-нибудь продвинутой оптикой откупиться».       Мерсер пожал плечами, велел Тораксу вернуть прежний облик (что далось тому намного легче обращения в пони), несмотря на все стенания пропихнул твари следящий нейроузел обратно в глотку и продолжил допрос. Что еще удалось выяснить, если опустить все то, что было бы интересно всяким там специалистам или особо увлеченным златоглазым единорожкам? Ну… Торакс явно верил в то, что говорил правду. Если только он не умел обманывать вообще любые опосредованные проверки, имитируя другие эмоции и реакции, но этим уже могла заняться Луна.       Плохо было то, что даже если считать за ложь и письмо, и слова Торакса по части мотивации, которая могла возникнуть у доктора Мерсера… Откуда у Кризалис могло возникнуть понимание, что Александру будет интересна ее "наковальня", способная эффективно сковывать магические компоненты в единое целой? Она-то, якобы, данный артефакт использовала лишь в качестве сидения для ее жучиной задницы, по совместительству - крайне эффективного постановщика РЭБ-помех! У Мерсера что, в окружении уже сидел шпион, радировавший Кризалис его наклонности? Прямо тут, под боком у гвардии? В курсе его планов и интересов находились по большей части Тернер, Твайлайт, Нейсей… И некоторые пони, которым его знакомые могли переадресовать информацию о пришельце. Ну не Дерпи же являлась на самом деле чейнджлингом! Хотя простодушная понька и могла разболтать третьим лицам, если ей об этом поведал доктор. Еще подозреваемым, в теории, мог являться Кабаллерон… Но через химеру-гонца Мерсер не просвещал его, отчего именно Зевсу интересны артефакты и всякие древности.       По части Улья в целом, который якобы находился под местной версией Манхэттена и имел вход в канализационных системах… Что ж, первая ловушка могла располагаться там, куда Мерсеру предлагалось отправиться: на "нейтральную территорию", местную вариацию Таймс-Сквер. Мол, аборигены там табунами шастают, и в случае чего Кризалис сумела бы мгновенно раствориться в толпе, а Мерсер бы не смог как следует бить по площади, опасаясь зацепить гражданских. Вторая ловушка - непосредственно в канализации, где маневр Алекса сковывали бы тонны бетона и камня, нависающие со всех сторон. Третий уровень… да без разницы, на самом деле. Потому что, во-первых, пускай Кризалис ищет другого дурака лезть прямо в ее логово. Мерсеру этого добра во время вирусной вспышки с головой хватило! А во-вторых, никакого улья под Мэйнхэттеном находиться не могло. Например, одурманенный Торакс утверждал, что в их Улей частенько пытались прорыться мольвурфы. Какие, к чертям понячьим, мольвурфы на острове, со всех сторон окруженном водой?! Даже когда на месте тамошних пригородов располагалось княжество Мистмэйн, а сам остров пустовал, данных чудищ там и в помине не было! Несомненно, мозгоправ в лице Кризалис специально оставил бы подобные несостыковки, чтобы убедить Мерсера, будто этот Фаринкс обладает истинной информацией.       Существовала также крохотная вероятность того, что Кризалис и впрямь хочет договориться с Мерсером, ибо осознала, чей гнев она вызвала на свою рогато-коронованную голову. И на переговоры вполне цивилизованным образом приглашала для того, чтобы сгладить негатив первой встречи… Доверенному посланнику же Кризалис изменила память, ибо опасалась, что сердитый пришелец мог сгоряча побежать сносить ее Улей вместе с подданными!       Только вот что-то подсказывало Александру: правдоподобность этой гипотезы мизерна. Поэтому развитый и вел себя не слишком дружелюбно… Угрожая нанести непоправимый урон мозгу насекомыша, он все-таки блефовал. Не из жалости, осознав, что они являются разумными существами, вовсе нет - ее Алекс испытывал к тем, кто успел заслужить его эмпатию или хотя бы не тыкал в него острой палкой, но не к вражеским солдатам... Или хотя бы к тем, кому он сам навредил по ошибке, как Миднайт. Хотел бы вытащить стоящую информацию из жуков так сразу - просто продержал бы их бессознательными до приезда Луны, она бы поняла и простила.       Мерсер, как бы банально это ни звучало, попросту запугивал существ, выросших в обществе с культом превосходства самого сильного и хитрого (то есть Кризалис), чтобы подавить их волю к сопротивлению и заставить делать то, что ему было нужно. Попутно читал их реакции и пытался заставить сомневаться в Королеве, дабы склонить к сотрудничеству чем-то помимо «иначе вы повторите судьбу пациента ноль из экипажа "Ностромо"». Естественно, верить жукам было нельзя… Даже если забыть про то, что Кризалис почти наверняка настроила их эмоции так, чтобы прислужники не сопротивлялись и вывалили на Мерсера всю затребованную информацию. Но пока что можно было не беспокоиться. Сложно бунтовать, когда в тебя заложили маленькую биобомбу! Телепортироваться они все еще были способны, также могли творить какую-то иную магию, но все, что было связано с капитальным изменением тела… Тут чейнджлингов бы ждал неприятный сюрприз в виде выбросов вирионов, отключающих магию, а потом и летального исхода.       «Лучше бы им обоим не устраивать никаких глупостей и не доводить до такого, - решил Мерсер, поутру складывая в сумку массивную голову древолака, что сонно щурилась голубыми огоньками на своего пленителя. - Мы же, как-никак, коллеги по несчастью... Мне тоже отформатировали мозги, чтобы расчистил путь Королеве Улья. И то, что я в добровольно-принудительном порядке, но все же заставлю их сотрудничать, как Кросс… Вряд ли Кризалис могла бы предположить подобное. А если будут артачиться и совсем плохо себя вести - мисс Хартстрингс их на перевоспитание отдам», - фыркнул про себя Александр, беря с собой небольшой щит и направляясь в гости ко второй своей соседке. Чейнджлинги очень вряд ли являлись именно что пришельцами из другой звездной системы, одичавшими и только чудом сумевшими занять здесь экологическую нишу… но впарить их мятной дурилке под видом натуральных "зеленых человечков" все же было возможно. А там и Фаринкс, и тем более Торакс соловьями принялись бы заливаться, лишь бы Мерсер утащил их обратно в свои катакомбы!       Александр на время оставил эти наполовину комические, наполовину саркастичные мысли - потому что ему предстояло общение с куда более милой на вид и приятной личностью. В смысле, Флаттершай по-прежнему вызывала у развитого чуть ли не нервный тик, просто находясь рядом… но того, что она была настоящим маленьким чудом, никто не отменял. Алекс вброд перешел ручей, опасаясь развалить земляной мостик, едва ступив на него. Ожидаемо, местная версия царя Соломона, способная общаться со всякой сколь-нибудь разумной тварью (а еще, по-видимости, вызывать у нее инфаркт миокарда) возилась со своим многочисленным зверьем. Углядев Мерсера, который наоборот рассмотреть ее не мог как следует из-за термопластин, Флатти всплеснула лапками и с радостным писком полетела обниматься. Алекс лишь вздохнул, когда метафорический тигр ласково ткнулся ему мордой в сонную артерию, даже не думая прятать клыки.       «По-хорошему, к чаю надо было что-нибудь принести, ответный визит как-никак… Ну да ладно, потом уже, - решил Александр, поправляя сумку за спиной. - Сейчас лучше держаться от "Сахарного уголка" подальше, не стоит лишний раз мозолить глаза хозяевам. Да еще если эта мелкая сверходаренная телепортируется не ко мне, а внутрь меня… Автоматического распознания-то в качестве живого существа нет, как оказалось».       Шая при напоминании Мерсера вздрогнула, но тут же истово закивала. Конечно, она поможет ему с опытами, как и обещала сегодня! Только она очень-очень надеется, что Алекс не обидится, если она попросит его обождать… У нее поутру еще много дел осталось, стольким любимцам требуется уход! Мерсер, разумеется, согласился, хоть и задумчиво провел ладонью по шее. Он до сих пор не понимал, отчего пони не могли поручить стирку-готовку-уборку и все прочие бытовые занятия големам-автоматонам. Ну, если проводить аналогию со все тем же "подгнившим будущим"… Роботы и высокие технологии - есть, но позволить их может далеко не каждый, и число этого добра ограничено, та же магия не была бесконечна на единицу времени, как и солнечный свет, так что… Еще, как и в случае с интернетом и телефонией, мог быть виновен традиционный уклад жизни понек, да и вообще много других факторов оказывало влияние.       В общем, закончились эти размышления тем, что Мерсер опомнился и предложил девчонке свою помощь. Не сидеть же ему, развалившись на пригорке, пока Флаттершай трудится - выжидая, когда пегаска освободится, чтобы поработать уже на развитого! Кобылка поначалу отнекивалась, но в итоге сдалась и принялась споро отдавать Мерсеру приказы, будто двуногий был одной из ее пичуг на подхвате - словно у диснеевской принцессы. При этом Флатти, имея опыт общения с полуразумным медведем, была достаточно предусмотрительна, чтобы выдавать поручения подальше от жилищ всяких земляных тварей. В противном случае Мерсер непременно оказался бы по шею в какой-нибудь берлоге, попутно раздавив ее обитателей, или своротил чей-то домишко…       Само зверье пегаски уже не особо шугалось фигуры, по здешним меркам считающейся высокой. Не было повода: Мерсер облизываться во все девяносто шесть зубов не торопился. Как-никак, мужчина ранее был убежденным урбанистом, так что курица для него была в первую очередь квохчущей наседкой, а не ходячей заправкой для супа… Когда Мерсер предложил Флатти выпить чаю, чтобы та передохнула и расслабилась, голод в отсутствие существ из земного углерода все так же заявлял о себе лишь психологическим сожалением, своеобразной ностальгией о былых деньках.       "Оборотные" бактерии, образец которых был помещен в желудочную сумку, тоже вели себя смирно, когда Мерсер принялся заливать в себя горячую воду, на этот раз с заваркой. Алекс даже расщедрился и подкормил их небольшим количеством углеводов, надкусив безвкусное тесто одного из печений, что очень порадовало Флаттершай. Девчонка весело защебетала обо всем подряд - в том числе пожаловалась на Рэрити, из-за упорства которой ее почтовый ящик едва выдерживал новую атаку от поклонников! Мерсер, подняв брови, спросил, не думала ли она принять чьи-нибудь ухаживания, чтобы от нее отстали все остальные. Флатти лишь покраснела и лихорадочно замотала головой, прижав лапки к лицу, но вскоре расслабилась и продолжила разговор. Видимо, окончательно уверилась, что развитый был своего рода опасной зверюгой на манер ее Гарри, разве что способной говорить с ней на одном языке… С такой можно было являться самой собой и почти что ничего не бояться.       Затем, когда Шай перекусила и отдохнула, настала пора экспериментов! Для начала Мерсер быстро наскоблил на листе как можно более натуралистичное изображение организма с LV-426 и показал его пегаске. Та поначалу шарахнулась прочь, но затем проявила интерес едва ли не больший, чем Лира к Мерсеру! Мятная-то пони достаточно долго пугалась его отощавшей формы - пока как следует не убедилась, что долговязая тварь дружелюбна... «Н-да, - подумал Алекс, объясняя Флаттершай, что это было выдуманное и крайне агрессивное чудовище, а не настоящее животное с планеты Земля. - Чего еще можно было ожидать от любительницы всех тварей, больших и малых, безобидных и убийственных… Ну, зато еще один плюс в копилку предположения, что сегодня у школы все не попадают сходу в обморок».       После этого, обреченно выдохнув, Мерсер был готов браться за Взгляд пегаски. Согласно ее словам, "луч страха" действовал на относительно небольшом расстоянии, по крайней мере для зверей. Ауру запугивания Мерсер тоже определял согласно собственным ощущениям как небольшую, метров двенадцать, может пятнадцать... Выйдя за пределы этой зоны, Алекс надежно закрепил органический "поводок" на дроне, чтобы в случае чего резко дернуть за него. Установил в него протокол самоуничтожения и первичный приказ: неторопливо двигаться к Флаттершай, ведя мониторинг во всех диапазонах. Напоследок установил "режим радиомолчания" - теперь дрон не воспринимал никакие сигналы Разума Улья извне, словно хозяин в лице Мерсера был утрачен. "Эмоции" химер были основаны на подчинении, так что дрон постарался бы физически воссоединиться с основным телом, чтобы считывать сигналы напрямую… Но здесь у Стратега не было иного выхода, кроме как двинуться прямо к любопытствующей Флатти, закрыв простой глаз пластиной.       И это был провал. Пузырь ментальной тишины не помог! Дрон был вынужден претерпевать машинный аналог тех самых чувств, которые Алекс фиксировал по соседству с Флаттершай. Повторение эксперимента с заглядыванием Флатти в глаза и спешный побег "сошедшего с ума" дрона лишь подтвердил данные: пегаска не воздействовала на вирус через те же ментальные каналы, через которые взаимодействовали все зараженные "Светом". Сбой рождался внутри системы сам по себе, словно от одного только факта нахождения глаз Флатти в поле зрения. Так что… очень вряд ли голове у Флаттершай сидел ИИ "вышестоящей инстанции", оперирующий этими же каналами данных. Может, то и вправду была некая скрытая эволюционная фобия, работающая в пределах самого организма, а не навязанное влияние?       Пора было испытать сам Взгляд, но рисковать чрезмерно Мерсер готов не был. Если уж Флаттершай безо всяких усилий вызвала такие чувства у развитого, просто находясь рядом, то что будет, если она сделает это осознанно? Явно не тот случай, когда стоило проявлять скепсис! Если зловещая зеленая жижа оплавляет твой коготь, не стоит пренебрежительно фыркать и полагать, что с Мерсером, прыгни он туда целиком, ничего не случится… Зевс не был готов пожертвовать даже одной-единственной химерой, чтобы та в последние секунды своей "жизни" передала данные, почему именно она была стерта из Мироздания… если только не случилось бы что-то более страшное - во всех смыслах.       Пожалуй, в плане риска это было то же самое, как если бы Мерсер вновь дал Паразиту вцепиться в его лопатку и генокод! Только на сей раз добровольно, прекрасно зная, что это способно выродиться в десятифутовую образину, "оружейного" конструкта, выдавленного из него Грин и слепленного с нуля наподобие гидр. До этого момента доктор Мерсер, лишенный памяти, не очень-то представлял, что он такое... Он мог лишь догадываться, что Зевс есть нечто большее, чем рядовой зараженный. А потом уродливый брат-близнец его нутра материализовался буквально из биомассы под ногами. В тот момент наивная уверенность Мерсера в том, что он еще сможет вернуться к прежней жизни, вернув Дану и поборов эпидемию, пошатнулась еще сильнее, чем когда Кросс вколол развитому сыворотку! Алекс вдруг осознал, что Зевс не всегда есть хозяин своего тела, что его власть над плотью лишь иллюзия, украденный дар Элизабет Грин, которая теперь забирала свое... Тогда Александр был напуган - сильнее, чем при побеге из Гентек или уводя вертолет из эпицентра ядерного взрыва, но недостаточно, чтобы сравнивать с боязнью за Дану, похищенную Лидером. Мерсер по сей день хранил в памяти это потрясение, испытанное им - сверхчеловеком, который только что был способен остановить танк голыми руками… но вот в нем уже что-то разладилось, и Зевс вдруг стал ущербным, потерявшим единоличный контроль над своим телом.       Поэтому испытывать подобную дрянь лично, будь то его оболочка или тело одиночной химеры, Александру ну никак не улыбалось. Мерсер достал из сумки голову древолака… Шая взвизгнула так, что у Мерсера почти заложило уши, а лесное чудище (то, что от него осталось) недовольно зажмурило древесные веки. Еще некоторое время ушло на то, чтобы убедить девчонку, что тварь полностью обездвижена и не представляет угрозы. Трусишка при встрече с ними скорее понеслась бы во весь опор прочь, нежели попыталась приструнить существ Взглядом! Но дерева особого сорта, чтобы собраться заново, здесь древолаку взять было просто неоткуда, и ей не стоило бояться. Шай на такие аргументы боязливо кивнула, и Мерсер принялся крепить к древесным жилам в срезе шеи голема биодатчики.       Алекс исходил из следующего: Взгляд действовал строго на существ, несущих в себе частичку разумности! То есть тех, которые использовали выделенный для них магический резерв в качестве "среза сознания". Шай могла напугать крупную бабочку с фасеточными глазами, способную выполнять команды, но ничего не могла поделать с безмозглыми параспрайтами, которые вообще-то смахивали на существ организацией повыше… У големгончих тоже имелось подобие интеллекта, но привитого искусственно их создательницей, Селестией. Они были способны отличить Мерсера от магических существ, считали за еще одного голема, и только при непосредственной атаке начали вновь проявлять агрессию. Это - и в первую очередь эксперименты дронов с тронутой Ядовитой Сукой плотью развитого, а еще древесиной лилии-паразита позволили использовать отделенный "мыслительный центр" голема в качестве предохранителя между вирусом и Взглядом.       На этот раз Мерсер отошел на пару сотен метров, а потом еще и укрылся за глухим щитом. Так, на всякий случай… Крикнув Флаттершай, что она могла приступать, принялся тянуть за веревку, благодаря небольшому блоку перемещая тележку с головой древолака. Шая добросовестно пучила глаза и свирепо хмурила брови все то время, пока экспериментальный объект, не способный сбежать, пересекал "границу смерти" - а затем и приближался вплотную к ней… Ну, Мерсер подозревал, что пегаска так и делала, ибо самолично проверить не рискнул бы и перед лицом смертной казни.       Всего Алекс сделал еще тридцать два прогона с разной чувствительностью биодатчиков. Он также попробовал "облучать" древолака, закрыв ему глаза термопластиной, дымил завесой из вирионов, просил Флаттершай закрывать один глаз и даже лежать на спине, запрокинув голову. По итогу Алекс мог сказать следующее: во-первых, ненаправленное "поле подавления" при активации Взгляда не накрыло бóльшую площадь, многократно усилившись. Уже хорошо! Во-вторых, самим по себе нервным узлам было плевать на Взгляд, и вирус в них не торопился мгновенно превращаться в молекулярный мусор. После того, как Стратег поглотил их, Мерсер не ощутил никакой разницы. Следовательно, первоочередным критерием все же была разумность - хоть машинная, хоть более привычная. Поэтому же Флатти было недостаточно закрыть один глаз, чтобы у Мерсера и дронов не приключалась паника. Жертва должна была осознать, что на нее воздействуют… Даже если это была химера. Врожденная магия Шаи словно пользовалась этим осознанием, как отмычкой, чтобы взломать естественные ментальные установки цели и заставить ее пережить сенсорный шок, приведя в ужас. Аналогично, Взгляд прекрасно работал и в перевернутом виде, и от решительного положения бровей здесь ничего ничего не зависело.       В-третьих, если говорить о влиянии на машинный интеллект, в основе которого лежала магия, то… К сожалению, не удалось выяснить ничего особенного. Нейроузлы на всех прогонах фиксировали ровно те побуждения, которые были ожидаемы со стороны одичавшей големгончей: запускающее реакцию возбуждение, потребность занять оборонительную позицию, двигаться задом наперед - то есть отступать. Никакого перехвата контроля или чего-то, что могло быть трактовано вирусом как максимально недружелюбное действие.       - Ну что? - зевнув, спросила Флаттершай. Она явно утомилась, долгое время используя Взгляд, а потому абсолютно точно не могла поддерживать его непрерывно, всего лишь строго хмуря брови. Мерсер пожал плечами:       - Ничего, что позволило бы потрясать в воздухе руками, крича "Нашел". Но это недурное начало.       - М-м. Понятно… - сонно пробормотала кобылка. - В смысле, не за что, я рада помочь…       Алекс сидел рядом с ней на крыльце коттеджа, задумчиво поглядывая на голову древолака у него в ладонях, будто принц датский. Голова мрачно таращилась голубыми огоньками в ответ, но не имела возможности даже скрипеть, ибо нижняя челюсть у нее была удалена. Польза от всех этих занимательных и не очень опытов все еще имелась! Теперь Алекс был почти уверен, что Флаттершай не способна так запросто убить его - чуть ли не по щелчку пальцев. Достаточно прикрывать глаза при встрече с ней, и все будет в порядке… пожалуй, даже если Флатти применит Взгляд в непосредственной близости от Мерсера. Ничто пока не намекало (за исключением "ауры страха"), что пегаска была способна залезть развитому в голову без зрительного контакта. Та же Пинки по части ее личного таланта была могущественнее и универсальнее, хотя одновременно и безобиднее, ибо не подменяла данные своими, а вытягивала чужие.       «Все поньки и впрямь неосознанные менталисты, что ли? - подумал про себя Алекс. - Если уж имеют постоянную связь с этой их Гармонией. ЭйДжей считывает ложь, Стеклорезка отключает у самой себя рефлексы самосохранения, Твайлайт, наверное, вообще могла бы насильно всех дружить… Это она поработила разумы остальных пятерых, не иначе, с нее же вся их Шестерка началась! Ладно, шутки в сторону, на некропараспрайтов Шай как-нибудь потом натравлю, нужно же еще придумать, чтобы она ни о чем не догадалась, и вообще…»       На Алекса сбоку вдруг навалилось нечто мягкое и пушистое, и он застыл. Оказалось, то была Флаттершай, которую окончательно сморило… Пегаска сползла головой по плечу Мерсера, засучила передними копытцами, в полудреме устраивая голову поудобнее у него на коленях, и окончательно уснула, прошелестев напоследок:       - М-м… Больш-о-ой плюшевый мишка…       «Ага, точно. Как и твой гризли кого хочешь могу сожрать, не оставив даже костей», - по привычке съязвил Мерсер у себя в голове, не сразу осознав, что перестал чувствовать тревогу ввиду нахождения пони по соседству. Гарри-то как раз был мишкой воспитанным, рыбу чуть ли не с ножом и вилкой потреблял и приносил хозяйке поднос с чаем… Мерсер отложил голову древолака в сторону и приоткрыл пластины на глазах, вслушиваясь в свои ощущения, сканируя пегаску во всех доступных диапазонах. Флатти снова ничем не отличалась от рядовой пони, как и во время обморока - а ведь аварийное отключение мозга и сон были совершенно разными по своей сути процессами! Значит, для генерации "поля подавления" со стороны Шай тоже была необходима разумная деятельность.       «Н-да… Полагаю, странно столь пристально рассматривать спящую девушку, но мне простительно. В моем-то случае это единственное состояние, когда она обычная миловидная ксено, а не "столь милая, что поджилки трясутся"», - хмыкнул про себя Алекс - и тут же улыбнулся на деле. Все-таки он был неправ, поскольку и в тот, и в этот раз Флаттершай выделялась среди рядовых пони. Когда умолкла тревога, на коленях мужчины вдруг оказался не одомашненный тигр, но маленькая лесная нимфа, живущая со своими зверушками в гармонии, укрывшаяся водопадом ее роскошных волос, высокая и стройная… И, как и положено представительнице волшебного народа из сказаний Англии, шутки с ней были плохи! Мерсер теперь даже понимал, отчего особо наблюдательные пони воспринимали ее, может, и не в качестве принцессы, но кем-то вроде прекрасной аристократки. Вроде бы Шай даже у Рэрити какое-то время по части рекламы работала…       «Моделью? Ну, дома-то на всех этих финалисток конкурсов по типу "Мисс Солнечная система" без слез зачастую взглянуть было нельзя, - вздохнул развитый, рассматривая свою собственную руку и гадая, стоило ли давать ей волю. - А тут… вполне себе подходит под приставку "супер"».       Не сумев удержаться, Мерсер все же аккуратно погладил кобылку по шее, мазнув кончиками пальцев у нее за пушистым ухом. Флатти, что до этого тихо посапывала, приоткрыв рот, всхрапнула, улыбнулась во сне и тихо мурлыкнула, перевернувшись на другой бок. Улыбка Мерсера, уже почти что готового считать пегаску за одну из его любимых девочек, стала еще шире:       «Очаровательная и беззаботная, словно котенок, задремавший на солнце. Ровно до того момента, как снова откроет глаза… Так что - еще и недолговечная, как бабочка, севшая тебе на плечо, - подумал Алекс, глядя на заколку, которую Шай добросовестно продолжала носить. - Как там говорится? Счастье подобно бабочке, чем дольше ловишь его, тем больше оно ускользает… Хотя чего его ловить? Я-то был вполне себе счастлив, пока мой проект не стал трансформироваться во что-то иное, куда более пугающее, нежели разработку штамма суперсолдата».       Мерсер просидел бы на крыльце еще какое-то время, поглаживая кобылку и неторопливо думая о своем, но тут мужчину пнул в бок любимый паразит Флатти. Кролик, выскочивший из окна коттеджа, мрачно сверкнул глазами-бусинками и жестами потребовал отстать от его хозяйки - или занести ее внутрь? Мерсер поднял руки, признавая поражение:       - Все-все, ухожу. Ты, главное, не злись. Восстанавливаться после инсульта - то еще удовольствие…       Алекс аккуратно, стараясь не разбудить Шай, поднял ее на руки и отнес в коттедж. Под озадаченным взглядом Гарри оставил пегаску на диване, накрыл пледом и тихо удалился, предварительно оставив записку в духе «благодарю за содействие, с меня теперь уже два угощения». Затем Алекс отправился к себе домой - чтобы отнести голову древолака назад, забрать нужные вещи и проследить, хватит ли самоуверенности у Фаринкса для попытки вызволения его собрата.       «Если совершать налет на замок, как договоримся с Ноктусом, можно будет взять одного из этих дурней с собой», - вдруг пришло Мерсеру в голову. Заставить чейнджлинга превратиться в неприметный предмет и пронести его с собой, посмотреть, как отреагируют на это новенькие защитные системы Кантерлота… А вот во второй раз, если развитый все же пойдет на проникновение в хранилище артефактов принцесс всерьез, чейнджлингов можно было подставить - одновременно сдав принцессам, как Алекс и обещал. То, что в их памяти не будет подготовки к проникновению и самого намерения, Луну смутить точно не должно! Ведь Кризалис вполне могла установить какую-нибудь ментальную конструкцию, распадающуюся в случае захвата шпиона. Оставалось только выдумать достоверную версию, отчего у жуков будут наличествовать воспоминания о нахождении "в гостях" у Зевса.       «Скажу, что все это подстава, и это не я. Ладно, позже подумаю… если, конечно, удастся распутать новое чудовищное переплетение нитей судьбы и злоключений вокруг моей персоны!» - решил Алекс, в недоумении оглядывая дыру под его заграждением, из которой вылетали комья земли. Мерсер отвел глаза и принялся сканировать ими перелесок, что начинался у основания Гряды. Засады видно не было… Все элементы системы безопасности по-прежнему были прекрасно замаскированы и не атаковали незваного гостя, раз он пока не пересек заграждение.       «Какого еще местного покемона ко мне занесло…» - Алекс собирался уже запросить информацию у дронов, оставшихся дома, ибо они молчали и не выдавали сигнатур угрозы, но тут незваный гость сам вылез на поверхность. Оказалось, что гармонию вирусного уродства и военной необходимости нарушил алмазный пес - тот самый, самый низкорослый и щуплый из троицы вожаков! Мерсер, расслабившись, хмыкнул, когда существо растерянно всплеснуло лапами и забегало вдоль заграждения, а затем попыталось вскарабкаться по нему. Впрочем, если это кому и удалось бы, то только Пинки Пай…       - О, надо же, удобно-то как! - громко объявил Алекс, подходя ближе. - И могилу выкапывать не нужно. Ты уже сам прекрасно справился.       Алмазный пес вздрогнул. Когти его бессильно заскребли по матовой поверхности, и он соскользнул вниз. Обернувшись, существо затравленно уставилось на прищельца:       - Чего? Нет, я тут это… просто…       - Жаловаться на мое самоуправство опять пришел? - участливо поинтересовался Алекс. - Тогда ступай к мэру. Но не советую так сразу, видок у вашего брата... Хм.       Как следует присмотревшись, Мерсер был вынужден признать, что в этот раз пес выглядел более достойным образом, чем когда они встречались в лагере пони. Ранее свалявшаяся пыльная шерсть была расчесана и будто бы промыта, жилет, хоть и оказался помят и немного загрязнен грунтом, все же смотрелся так, будто его с грехом пополам пытались отутюжить, алмазы в ошейнике сверкали, будучи отполированными, а не тускло мерцали… Алекс поднял бровь:       - Надо же. Кто-то научился пользоваться пещерными озерами и зубным порошком по назначению?       - В городе бывать госпожа Рэрити, - от кончиков ушей до хвоста вздрогнул пес. - Она не переносит… нашего. Мы идем в город - стараемся как пони быть, - самый осторожный из вожаков вдруг вспомнил, что он здесь оказался не просто так, а с определенной целью, и зачастил:       - Прошу! Я тут, чтобы предупредить! Прошу, не трогайте моих братьев... они собираются напасть на вашу пещеру! Прорыть ходы под землей!       «И что ты сделаешь, если твоя просьба будет отклонена?» - хотел было язвительно вопросить Алекс, но передумал. Сами по себе псы являлись не такой уж большой проблемой: в их колонии проживали только шахтеры, по совместительству воины - ни самок, ни щенков там не было. Не слишком смышленые подземные твари, как оказалось, были куда более звероподобны, чем эквииды, и в большей же степени подчинены инстинктам. Их общество являло собой чуть ли не воплощение мечты всех повернутых на голову мужененавистниц: самцы и самки псов жили по отдельности, причем первые в большинстве своем были рабочими и воинами, расселившимися небольшими племенами по всему континенту, а вторые - политиками, учеными и творцами, что всем скопом обитали в анклаве где-то на юге. Пересекались оба гендера только по торговым и прочим бытовым делам… ну и для обзаведения потомством, разумеется, сезон чего наступал пару раз в год. Если понек все еще можно было смутить какими-то намеками, то алмазный пес вне цикла эструса только почесал бы в затылке и выдал что-то в духе «Че?! Сам туда иди! К слову, а где это?»       В общем, на крайний случай ходы тварей можно было просто затопить газовой эссенцией Ядошутки, как лежбище Грин. Для подкрепления словесного посыла «Отвалите, последний раз предупреждаю» - добрым словом и пистолетом, как говорится… Мерсер, решив пока что действовать тоньше, проворчал:       - Долго же вы собирались… Сколько там дней прошло с нашей прошлой стычки?       - Поэтому я и хотеть предупредить! - с жаром закивал пес. - Они все как надо делали, кругами ходили, под рекой водоотвод рыли, все вынюхивали! Готовили оружие и подкопы, всяким таким хотят врасплох вас застать! Может, вы на время уехать?       - Я только что вернулся. Вот значит как… Бедные кретины, - вздохнул Мерсер, решив, что ранее поставленный диагноз был подходящим. Этот же пес был поумнее сородичей - или просто являлся более осмотрительным, нежели его собратья. Алекс, попутно раздумывая, не стоило ли привлечь к этому делу Флатти с ее Взглядом и превратить все в очередной эксперимент, спросил:       - Сколько их? Когда они собираются напасть?       Перебежчик заколебался было, пуча на Мерсера желтые глаза, но потом начал загибать когтистые пальцы:       - Четыре по две лапы бойцов. Не считать Ровера и Фидо. И меня… Напасть - уже завтра!       - Приемлемо, - кивнул Алекс. Для Нью-Детрика то вышел бы неплохой стресс-тест ситуацией, когда Мерсера стали бы брать числом, а не атакой единственного уникума, сверхталантливого мага-одиночки, каковым являлась Рейнбоу Дэш. - Тогда передай своим, что я могу выслушать их претензии, если у них они имеются… скажем, послезавтра в полдень. Но если мы не договоримся - на синяки и переломы пускай не обижаются. И да, - Мерсер пристально взглянул на пса, отчего тот замер, поджав куцый хвост с роговыми шипами:       - Лучше бы тебе убедить их обождать. Чтобы завтра была тишина и покой - у меня разговор серьезный с мисс Рэрити намечается, и если сорвете наш совместный вечер… Я буду очень недоволен. Она, подозреваю, тоже будет не в восторге.       Пес нервно сглотнул, но почти сразу выдохнул с каким-то облегчением:       - У вас… у вас с госпожой Рэрити общие дела? Я им скажу! - с энтузиазмом закивал он. - Может, они вовсе напасть не захотят!       - Хорошо. Тогда - иди, - Алекс махнул рукой, отправляя незваного гостя восвояси, и сделал мысленное усилие, опуская секцию шипованной ограды. Пес вытаращился на забор, исчезнувший словно по мановению лапы человека, и замялся было:       - Э-э… А, да! Простите, я у вас туннель рыть! Не знал, как попасть. У вас там…       - Ерунда… - пробормотал Мерсер, заходя на огороженную территорию. - Две дыры в земле лучше одной. Это тебе любой приверженец "Красного сияния" скажет… - подумав, что пользоваться авторитетом Рэрити было бы нежелательно, так как этот небольшой конфликт мог отразиться на ее бизнесе и поставках драгоценных камней, Алекс напоследок бросил:       - Рэрити только в крайнем случае упоминай - если не захотят приходить на переговоры. Если вознамерятся сразу атаковать.       - Упомяну! В смысле, не упомяну! В смысле…       Мерсер уже не слушал, закрывая проем у себя за стеной. У него тут был гость поинтереснее... Системы Нью-Детрика теперь могли пропускать (хотя и не выпускать) Фаринкса как "своего". Причем ждал своей участи оборотень с таким потерянным видом, словно ради подзарядки был вынужден переодеваться в женское платье и искать среди жителей Понивилля того, кто при случае лишь пожмет плечами и заявит «У каждого свои недостатки»! На шкуре его остались следы краски, а в гребне застряло несколько волосков из парика, что лишь усиливало сходство… Однако, судя по данным нейроузла, Фаринкс лишь активно бродил где-то в районе рынка, курсируя между пони и подпитываясь эманациями, которые они фоном направляли друг на друга. Сплюнув некую слизь, отсвечивающую розовым - предварительно отдав ее образец Мерсеру для изучения, - чейнджлинг подкормил своего собрата, а затем принялся требовать его освобождения. Мерсер с благодушной улыбкой согласился - если старший оборотень займет место Торакса! На это Фаринкс пойти отказался, ибо наверняка рассчитывал, что в отличие от бестолкового сородича имеет больше шансов что-нибудь вынюхать в подземельях Нью-Детрика и устроить им побег.       Будучи гостеприимным хозяином, Алекс не мог не предоставить такую возможность. Заявив, что в его распоряжении вся средняя секция, так что Фаринкс мог размять ноги, и посоветовав Тораксу не скучать, Мерсер подзарядился сам, прихватил лишнюю батарею, взял копию "Собрания" для Твайлайт и повел свое детище на выгул. Алекс двинулся по широкой дуге вокруг города, из раза в раз приказывая твари, прячущейся в ближайшем перелеске, атаковать пони. Нужно было проверить на практике, способно ли менее "механическое" создание столь же спокойно переносить общество эквиидов, как химеры - в отсутствие непосредственного контроля… Алекс в любой момент был готов выдвинуться на перехват, чтобы оторвать мутанту голову или вовсе заставить вирус в его организме отмереть, но это так и не понадобилось. Социальные протоколы, почерпнутые из Полемарха, в ядре своем работали как швейцарские часы! Что-то плохое могло произойти только в том случае, если бы творение Алекса (и по совместительству Грин) заглянуло в глаза Флатти. Но такого развития событий, конечно, Мерсер собирался избегать.       Алекс оставил существо там, где собирался изначально, привязал к нему на всякий случай частичку своего сознания, чтобы оно не дергалось (хотя и не должно было), а сам двинулся южнее, в гости к Тернеру. Доктору Алекс, как и обещал, отдал батарею - ее земнопони собирался неким образом "состарить", чтобы она гармонично влилась во временной поток прошлого и там и осталась… Хотя, в принципе, можно было просто заменить все соединения, которые образовались за это время. В отличие от обычных живых существ, тяжелая форма "хронолучевой болезни" Мерсера бы не убила, пусть и доставила бы пару неприятных часов… Вопрос, что Тайм Тернеру удалось выяснить по части контейнера с Тьмой, привел дока в огромное воодушевление. На зловещую записку, оставленную "благодетелем", Тернеру оказалось глубоко наплевать, как и на тайну личности этого пони - нынешнему практику в его лице было гораздо интереснее, что возможно сотворить при помощи трофея Мерсера. Хотя факт обращения неизвестного к "народу теневых пони" и показался Тайму любопытным:       - Телепортация единорогов, друг мой - это чистая физика, - принялся вещать Тернер. - Соединяешь два объема пространства-времени, перезаписываешь свои координаты через привязку к вектору гравитации, потом разъединяешь. Сначала ты существуешь здесь, спустя бесконечно малый промежуток времени оказываешься там, а магия компенсирует затраты энергии.       - Я в курсе… Но ты продолжай, - хотя Мерсер уже знал многое из того, что земной пони говорил, ему было интересно послушать столь увлеченного лектора.       - Ну конечно в курсе! - отмахнулся Тернер. - Ты не переживай, дальше будет примечательнее. Так вот… Согласно старым легендам и некоторым более достоверным источникам, фестралы когда-то владели своей собственной техникой телепортации. "Нырок" - назовем это так, - позволял им перемещаться незамеченными сквозь ряды противников и даже сквозь сплошную материю. Однако совершали они этот переход не мгновенно… словно погружались в какую-то промежуточную среду и были вынуждены плыть сквозь нее.       - Полагаю, в роли этой среды и должен был выступать Лимб? - Мерсер кашлянул в кулак.       Тернер улыбнулся и прищурился:       - Именно. Не зря старое название этого метода телепортации - "шаг через тень". Притом общепринятая теория говорит, что фестралы стали такими, какими они есть, в силу постоянного воздействия оборотных зелий, которые они использовали в своих сражениях... Полагаю, ты уже знаешь, какая мысль меня посетила.       Мерсер поднял брови. Скосил глаза на капсулу, которую Тернер запихнул в какой-то сейф с прозрачной дверцей, утыканный лампочками:       - Думаешь, они переписали себя при помощи Тьмы? Раз автор послания упоминал, будто хочет сделать процесс необратимым… Как у фестралов.       - Не исключено, - Тернер загарцевал из стороны в сторону, как если бы он являлся человеком, заложившим руки за спину. - Лимб - это тебе не Хаос, там не получится так просто объявиться и жить как ни в чем не бывало. В смысле, и среди сгустков невероятности тоже придется непросто, но это в силу иных причин… Лимб - питательная среда для вариаций мира. Оказываясь там, ты не можешь навязать ему свою игру, ты вынужден подстраиваться под его специфическую математику…       - Значит, если твоя версия правдива, фестралы приспособились к этой среде. Или, по крайней мере, были приспособлены к ней раньше… чтобы перемещаться в ней на условный десяток метров и как можно скорее выныривать наружу, пока они впотемках не заблудились.       Тернер кивнул с явным удовольствием:       - На самом деле, у них вряд ли возникала та же проблема, что может возникнуть у тебя - по части невозможности найти точку выхода! Вот сохранения своей личности на протяжении сколь-нибудь длительного времени… Это да, может стать проблемой.       - Какова вероятность того, что для меня это проблемой не станет?       - Это тебе уже придется выяснять самостоятельно. Возможно, экспериментируя на себе самом, если все же решишься, - Тернер виновато взглянул на своего двуногого приятеля. Он постучал копытцем по виску:       - Насчет нашего пони-мозга могу сказать, что подопытному придется обрабатывать колоссальный объем информации, чтобы производить какие-то манипуляции во Тьме. Нужно быть существом поистине могучего интеллекта и способности к концентрации, даже с учетом всех зелий и прочего, чтобы оперировать первоосновой Мироздания, самой структурой реальности. Никаких тебе упрощений в виде сложения матриц, привычных магических закономерностей и всего прочего.       - Значит… - вздохнул Алекс, раздумывая, стоит ли поднимать тему Луны и ее альтер-эго, - мы все же имеем дело с продуктом гениальности безумца. Не очень обнадеживает… Я-то до последнего надеялся, что он был просто максимально эксцентричным парнем, обиженным на своих бывших соратников.       - Судя по записям автора… он неплохо справлялся, - Тернер указал ногой в сторону древнего свитка, который он успел поставить в застекленную рамочку и поместить под очередной свой чудной маго-технический прибор. Сделал оговорку:       - Но не без последствий. Подозреваю, что в итоге наш друг времен Старой Эквестрии все же чересчур увлекся потаканию… назовем это, за неимением лучшего, своей "темной стороне". Результат закономерен: больше о нем никто ничего не слышал, а все его наследие затерялось.       - А Старсвирл был более умеренным в его амбициях, и его запомнили, - протянул Мерсер. - Если, конечно, можно назвать умеренным волшебника, ответственного аж за образование Их Высочеств. Так… что все-таки эта чернильная жидкость делает? Что может нам дать?       - Если очень кратко… доступ к чистой, неупорядоченной магии, - эти слова Тернер произнес совершенно обыденным тоном, а не как что-то торжественное и небывалое. - Если разум достаточно крепок, можно творить реальность - напрямую. Фестралы, очевидно, подобными сверхспособностями не обладали, а потому просто изменили себя согласно их представлениям о том, как им нужно выигрывать их битвы… И чтобы легче протискиваться сквозь Тьму.       - Что, можно вылить себе на голову эту жижу, и будешь творить магию так, как позволяет медальон-усилитель?       - Ни в коем случае, - мотнул вихрами его гривы Тернер. - Медальоны старых времен придают сил творить кучу уже известной пони магии - но только той, что была открыта до создания очередного медальона. Конечно, есть некоторые адаптирующиеся заклятья, но все же… И да, дает такую возможность амулет ценой здоровья и постепенно деградирующего разума носителя. В качестве него может выступать кто угодно, - здесь Тернер подошел к столу, отхлебнул чая из чашки и мотнул вихрами в сторону сейфа:       - Эта штука делает наоборот. Данная субстанция будет подчиняться только умельцу. Волшебника из разряда "кто угодно" она просто поглотит. Но если ты чрезвычайно способен и очень-очень хорошо концентрируешься, то… да, с этой жидкостью можно творить невообразимые вещи. Буквально переписывать реальность. Тебе нужны крылья летучей мыши? Не проблема - есть множество заклинаний, воплощающих самые разные крылья, есть оборотные зелья… Но это все временные меры, поскольку ты - уже сформировавшееся живое существо с обособленной магической системой, которая неизбежно будет отторгать чужеродную матрицу. А эта штука сделает так, словно ты ведешь свой род от фестрала. Она сделает так, словно ты был с крыльями летучей мыши от рождения, как и все предки до тебя - хотя у твоих родичей таких крыльев не появится, как было бы при перезаписи временной линии. Еще ты немножко сойдешь с ума от пусть и временного, однако все еще подключения к изначальной сути бытия, но на такие мелочи мало кто обращает внимание. К сожалению…       «Так значит, все-таки безумие Луны не являлось "заражением" этой Тьмой, - кивнул сам себе Мерсер. - Просто последствие этого явления схоже... Луна сама себя такой наколдовала, чтобы стать еще более могучей и непобедимой, а боровшийся с Основаниями чудак - искал способ выходить на контакт с Мирозданием, чтобы оперировать реальностью». В смысле, так дела обстояли, если принять на веру слова Селестии и тех, кому она доверила эти знания, вроде канцлера или Твайлайт! Мало ли, вдруг влияние Лимба тоже являлось запретным знанием на манер некромантии? В отличие от самого факта существования этого "гипотетического" пространства. С другой стороны, фестралам же позволили существовать!       «Да… скорее всего, у Селестии нет на меня каких-то особых планов - иначе она просто не допускала бы столько случайностей и промахов, - вздохнул про себя Алекс. - Она ошибается, просто потому что слишком добрая и продолжает верить в лучшее - даже когда дело касается меня… Более рациональный понячий правитель вроде Луны наверняка отправил бы псевдонекроманта в печку, и дело с концом».       - В каком смысле "поглотит"? - Мерсеру очень не понравилось, что земной пони применил это слово. Как же хорошо, что Алекс не рискнул сунуть в черноту щуп из биомассы! Тайм Тернер развел копытами:       - В том смысле, что если данную субстанцию разлить, она растечется, словно обыкновенная лужа… Она не тронет то, что не способно хоть немного мыслить и осознавать себя. Но если в такой "водоем" достаточного объема прыгнет пони… он исчезнет.       - Он что, телепортируется куда-то? - удивился Мерсер, сдерживая кашель. - Выйдет, как фестрал, с другой стороны?       - Нет, к сожалению, - Тернер покачал головой. - Он окажется внутри этой самой лужи, потратив соответствующий объем от нее. Словно он ввернулся в нее, в изнанку.       - Э… Я, наверное, задам идиотский вопрос, но за веревку этого несчастного вытянуть нельзя? - Мерсер взглянул на Тернера с подозрением. Интересно, не хватятся ли жители Понивилля спустя какое-то время одного из своих соседей… Как жеребец умудрился узнать это, если не экспериментальным путем? Тайм Тернер сделал глоток чая:       - А этот конденсат просто не затронет веревку. Будет продолжать поглощать подопытного, так что он в конце концов выскользнет из петли. Если же объема материи, затронутой миазмами Лимба, будет недостаточно, то существо застрянет… На месте контакта образуется эдакий срез, словно подопытный застрял в одностороннем портале. Единственный вариант для него - продолжить движение.       - И как… как же вернуться тому, кто утонул в этой дряни целиком?       - Без тщательной подготовки и умения - никак. По ту сторону колдовать привычными методами не выйдет, - Тернер немного помолчал, а затем добавил:       - В теории, можно попробовать обеспечить выход в реальный мир при помощи специально созданного ритуала или артефакта. Это именно тот способ, который мы с тобой стали бы использовать при переходе в альтернативное измерение. И вот еще что, насчет «используй Тьму»… Этот неизвестный ведь мог рассчитывать и на то, чтобы использовать в качестве маяка того, кто рискнет воспользоваться его советом! Так что с вашей стороны было очень предусмотрительно не делать этого, доктор, - земной пони церемонно наклонил голову. Мерсер лишь фыркнул:       - Кто-то из моих сородичей мог бы сказать, что я безумен вровень вашему миру, так что мне здесь самое место… Может, я малость и психопат по вашим меркам, но не идиот. Односторонний портал, значит?       - Да, своего рода. У тебя все закончилось бы еще быстрее и с более печальными последствиями. Боюсь, ты не только понятия не имел бы, куда именно тебе возвращаться в плане альтернативного измерения, но и не знал бы, как именно собираться заново из Тьмы.       - Значит… Мои ткани в теневой ловушке Луны, - вспомнил Мерсер. - Я их не почувствовал. Они были там, согласно ее словам, но их не стало.       - Именно. Они обратились в такое же однородное болото, бесконечную зыбь бесконечного Мироздания. Они забыли, как являться частью тебя.       На некоторое время воцарилась тишина, которую заполняло лишь тиканье многочисленных хронометров, что находились в лаборатории дока.       - Я не буду спрашивать, откуда ты узнал все эти подробности, - категорично заявил Алекс.       - И я тебе очень за это благодарен, - ухмыльнулся жеребец. - Как бы я ни превозносил точные не-магические науки, иногда наука - это не наука, а скорее таинство…       - В мире магии и волшебства - возможно, - прищурился мужчина. - А ты, случайно, вдобавок ко всему этому не знаешь, каким образом Неназванный получил это… вещество, если его вообще можно так называть?       - Не-а, понятия не имею. Инструкций для воспроизведения, в конце концов, он не оставил, вместо этого написал «найдешь больше»…       - Тогда, если обыкновенный пони не способен использовать эту штуку, - Мерсер побарабанил пальцами по плечу, - для чего ее вообще мог создавать или находить этот чудик?       - Наш неизвестный друг использовал его, скорее всего… как временный стимулятор. Возможно, вводил микроскопические дозы себе в мозг, жертвуя отдельными участками памяти, - выдал довольно неожиданную версию Тернер. - Это стало бы более эффективным способом, чем покрывать все тело теневыми срезами. А в итоге… он захотел стать таким срезом целиком. Кем-то вроде божества, существующим в нашей реальности - того, что подразумевает под данным словом твой народ.       - Эту дрянь можно разрушить? - Мерсер с подозрением взглянул на капсулу из зачарованной меди. Не настолько уж это "потустороннее" вещество являлось страшным и опасным, посколько не могло самопроизвольно размножаться, в отличие от вируса, но если где-то в Эквестрии мог находиться его запас… Тернер с беспечным видом отмахнулся:       - Очень легко, всего лишь нарушить условия хранения. Сам по себе конденсат чрезвычайно стабилен, но если его продержать пару минут под прямыми солнечными лучами... Ну, тогда, как и положено любой приличной тени, он испарится. Эта эссенция не очень хорошо уживается с нашим светилом, дающим упорядоченный магический поток.       - И сколько этой штуки осталось у нас в распоряжении?       - Не так что бы много, да и я еще немного поэкспериментировал, - Тернер задумался, что-то подсчитывая. - Объем хуфбольного мяча влезет, хотя это зависит еще и от плотности вещества.       Мерсер кивнул:       - Хватит, чтобы вместить часть моей головы… или мозг и часть позвоночного столба. На крайний случай, больше и не потребуется. Так что искать еще больше этой дряни я все-таки не собираюсь, как завещал этот чудак. Пока что.       «Лучше бы обнаружить какой-нибудь другой способ отправиться в альтернативное измерение! В Хаос там заглянуть, но толку, похоже, от обители Дискорда будет немного», - вздохнул Алекс. Ему совсем не улыбалось обращаться в буквальное ничто. Это даже не стало бы смертью развитого! Смерть - естественный биологический процесс, у которого есть причина, начало и конец, а это… Отправку в Лимб вообще невозможно было представить, поскольку это означало бы лишиться всех причин, начал и концов одновременно. Развитому уже приходилось терять прежнее человеческое тело, конечности, даже жизнь - если забыть про то, что после расстрела на Пенсильванском вокзале Александр умудрился воскреснуть! Все это мужчина терял, но все же продолжал оставаться Алексом Мерсером: раненым, видоизменившимся, мертвым. Черт побери, да ему чуть не пришлось очутиться в эпицентре ядерного взрыва - но и в этом случае от Алекса остался бы некоторый объем раскаленного газа! Но это… Это было другим. Войти в Лимб было бы все равно, что обратиться в концепцию, которую можно представить лишь в виде математических уравнений, нацарапанных на доске! Уже нельзя будет ничего сказать об Александре Мерсере, даже того, что Мерсера больше нет в этом мире - только смоделировать его отсутствие. Черная жижа просто поглотит его, выписав из реальности… Алекс тихо проворчал:       - Ну, по крайней мере… Если разумность и осознание себя для этого концентрата Тьмы - главный критерий… Этого-то добра у меня навалом. Включая мыслящую плоть.       - Н-да... - протянул Тернер. Они еще немного помолчали, а затем развитый коротко поинтересовался:       - Что предлагаешь, док?       - Посмотрим… Еще взглянем, что там Ее Темнейшество создала для поимки нарушителей. Если это более сырая формула с незначительными вкраплениями хронопривязки, а твои ткани сами по себе способны "мыслить", хм-м… - на этих словах Тернер углубился в собственные думы, а Мерсер вновь посмотрел на капсулу.       - Значит… будем работать дальше, - вздохнул мужчина. - Может, в совокупности выйдет создать что-нибудь подходящее. Или оставшимся клонам Пинки удастся найти еще что-нибудь необычное.       - Я бы уже на это не надеялся. Кстати о клонах! - оживился земной пони. - Мисс Спаркл, пока тебя не было, поделилась со мной деталями ее небольшого проекта, направленного на работу Элементов без участия их носителей. И вот что я подумал…       - Погоди-погоди… - неожиданно сообразил Алекс, тоже вспомнив об этом проекте умницы-Твайлайт, а потому с недоверием уставившись на Тернера. - Ты что, всерьез сделал клонов какой-то пони при помощи Зеркального пруда, а потом раз за разом скармливал их заживо этому теневому концентрату, перематывая время для этой вне-временной жижи, чтобы ее объем сохранялся прежним?       Несколько секунд пони ошалело смотрел на своего собеседника - а потом фыркнул и рассмеялся:       - Алекс, иногда мне кажется, что дискутировать с тобой - всё равно что обсуждать хроноаномалии с Дерпи... Только наоборот.       - Кхе! Это еще почему?       - Потому что Дерпи, случается, предлагает решения, которые на первый взгляд ужасны, никуда не годятся, но в итоге оказываются до ужаса логичны… - Тернер широко улыбнулся. - А твои решения - до ужаса логичны, но зачастую… ужасны.       - Кхм! - Алекс, чтобы скрыть свою растерянность, поспешил укрыть лицо распылителем огнепарового зелья. Тернер же, жизнерадостно тряхнув ушами, заявил:       - Нам, пони, порой не хватает подобного хода мыслей, - с этими словами он протянул Мерсеру копытце. Алекс, избавившись от приступа кашля, усмехнулся и ударил по предложенной конечности своей собственной. Как же приятно было разговаривать с Тернером без утайки, безо всяких недосказанностей, не пытаясь казаться лучше, чем мужчина был на самом деле! Ну, не считая такой мелочи, как некромантия. Да и то, Алекс подозревал, что земному пони, даже раскрой Мерсер это запретное знание, оказалось бы все равно! Главное, что у Мерсера было представление о допустимости риска, а что там его человеческая "магия" напоминает, это уже дело десятое.       - И да, для справки, никаких клонов из Зеркального пруда я многократно Тьме не скармливал, - нарочито обиженным тоном заявил Тайм Тернер, будто был расстроен, что Алекс столь дурно отозвался о нем. И тут же повторно вызвал у мужчины опасения:       - Тем более, они вряд ли оказались бы расценены конденсатом в качестве разумных существ. Вот если попробовать копии по методике Твайлайт… - задумчиво протянул Тернер, но быстро оборвал себя:       - Так, ладно. В общем, что касается перехода. Я навел справки, и согласно им… При лучшем варианте - нам так и так потребуются образцы кристаллов Души. Притом о-о-очень специфические образцы. Такие сейчас если где и можно найти, то в Кристальной империи…       - Зачем именно они нам нужны? - нахмурился Алекс, заслышав о знакомом ему ресурсе, которым славился заново открытый город-государство.       - А где, по-твоему, лучше всего записывать твое содержание, чтобы оно осталось неизменным в процессе того, как изменяется форма?       - Для меня это не проблема. Мое тело… скажем так, не знает разницы между анатомией и генитикой, - пожал плечами Алекс. - К тому же, помнится мне, что ты говорил, будто непосредственно проявление в альтернативе для меня-иномирца не станет проблемой. В отличие от обнаружения места, куда нужно проявляться.       Тернер с виноватым видом кивнул:       - Это так. Для перехода тебе потребовался бы только результат, а не исходные данные… Но если мы будем использовать переход через Лимб, все может стать сложнее. Для пони-то шаблоном может послужить Метка - Гармония распознает всю причитающаяся структуру. Однако в твоем случае… Боюсь, нам потребуется создать резервную систему - на случай, если твоя "магия" не сработает. Ты ведь не хочешь, чтобы какая-то твоя часть, которую мы пошлем в качестве разведчика, стала совсем не тем и вообще забыла про, э-э… "родство" с тобой, принялась в альтернативном измерении действовать самостоятельно?       Алекс моргнул и скрестил руки на груди:       - Да, это было бы неприятно. И что тогда? Предлагаешь мне съездить в Империю самолично и затариться блестяшками, которые ты назовешь? Там сейчас так-то комендантский час и все причитающееся.       - Пфе! Тебе что, впервой? - весело фыркнул Тернер. - Ну, или можно просто подождать, пока Их Высочества сами разберутся со всем, а потом самостоятельно закончат проект, о котором мне написали знакомые.       «Иметь больше одного канала информации - это хорошо, подумал Мерсер, распрощавшись с Тернером. - Дублирование позволяет избежать неточностей…» Луна ведь тоже упоминала этот их с сестрой проект портальной установки, который вырос из Зеркального пруда и требовал ресурсов Кристальной империи! Которая столь не вовремя оказалась под гнетом колдуна-тирана, а потому портал отправился на склад.       «Посмотрим… И правда к Шайнингу в гости напроситься, что ли? - Мерсер задумчиво поддел камешек носком туфли и зашагал в сторону центра города. - В качестве военного советника… Но сначала придется как следует озаботиться защитным комплектом, и даже с ним дольше пары суток под тамошним куполом не протянуть. Артефакт если носить с собой, отменяющий воздействие в радиусе пары метров… Сомневаюсь, что какая-то мобильная побрякушка сможет пересилить архидревний и сверхмощный излучатель-терраформер, способный генерировать лето посреди вечной зимы 24/7. Самая младшая, но все еще аликорн и то с огромным напряжением, едва-едва с этим делом справлялась, если верить Твайлайт…»       Пока что у доктора Мерсера были и другие дела. Не разрываться же на несколько Зевсов! В смысле, теоретически можно, но проблематично и неэффективно. И вовсе не в том плане, что каждый "клон" будет считать, будто он - настоящий Мерсер… Копия на то и была бы копией, что ей даже в голову бы не пришло задаться таким вопросом. Точно так же, как пара дронов не стала бы спорить, зачем им вместе с хозяином перетряхивать архивы, где старые папки с копиями документов жителей десятилетиями соседствовали с отчетами фермерских поставок…       Мерсера интересовало все, что могло касаться Вечнодикого леса: обнаруженный Твайлайт дневник намекал, что среди переселенцев были и те, кто не просто смирился с нагромождением чудищ по соседству. Кто-то пытался понять, отчего все так, как оно есть, и как все это работает. В результате… Что ж, Алекс обзавелся новым свидетельством того, что Замок Сестер следовало изучить повторно. Судя по записям некоторых переселенцев, именно из этого места словно расходились волны преобразования Леса, не поддающегося "одомашниванию" пони - преобразований экологических, магических, сезонных и иногда даже геологических. Стоило покопаться там поосновательнее… опять же, взять с собой на этот раз Тернера, а то и Твайлайт.       По поводу старших Эпплов же Алекс обнаружил даже меньше, чем ожидал. Так, пару типичных заметок… Ничего, что выглядело бы как удовлетворяющую понячью бюрократию жизнеописание! Копий медицинского заключения о причинах смерти тоже не было. Оказалось, большую часть этого добра прикарманил семейный архивариус Эпплов - и судя по тяжелому вздоху мадам Мэр, старая кобыла годами могла не возвращать бумаги на место, доводя генеалогическую летопись вверенного ей семейства до ума! Пришлось, раз уж взялся, отправляться в больницу, куда вечно занятая Мэр отослала развитого взмахом копытца, и перебирать бумаги уже там. Альтернативой стало бы путешествие чуть ли не к Дискорду на рога - где-то там Голди Делишес и проживала в компании своих многочисленных кошек… С учетом суперспособности Мерсера распугивать представителей семейства Felidae (даже их местные полуразумные версии), вряд ли старушка была бы рада такому визитеру.       Дозволения у Рэдхарт Алекс на этот раз спрашивать не собирался. Что-то подсказывало ему, что постороннему вряд ли позволят копаться в личных делах пациентов, пусть даже с самыми благими намерениями! По счастью, не пришлось самому устраивать отвлекающую диверсию или вроде того: из окон второго этажа больницы выплескивались потоки конфетти. Видимо, праздновали чей-то день рождения. Персонал больницы оказался отвлечен, а охранников и видеокамер у пони не водилось, по крайней мере в сельской местности… Мерсер, немного порывшись среди старых папок, все же нашел благодаря понячьей систематизации нужную.       «Пеа Баттер, - пробормотал про себя Алекс, быстро пролистывая бумаги, на титульнике которых была колдография улыбчивой земной пони с вьющейся гривой. - Судя по истории записей, абсолютно здоровая кобылка. Как и положено ее сородичам - крепкая, выносливая, без хронических проблем… Беременность протекала спокойно, как и две предыдущие…»       Мерсер, добравшись наконец до заключения о смерти, натолкнулся на диагноз, в терминологии пони знакомый ему крайне смутным образом. Однако, вчитавшись в прочие материалы, увидев среди них характерные признаки, Алекс лишь тяжело вздохнул. Похоже, какой-то понячий аналог эмболии околоплодными водами… У человеческих матерей - крайне редкое, но при этом и крайне опасное состояние. Частицы жидкости попадают в кровь, вызывая тяжелейшую аллергическую реакцию - за ней следует шок, нарушение свертывания крови, остановка сердца. При наличии современной человеческой медицины шанс спасти пациентку имелся, но только если были бы задействованы экстренные меры. В Эквестрии же… Похоже, пони просто не до конца разбирались в подобных угрозах - или здесь сказывались отличия в физиологии, так что генетика действительно могла иметь решающее значение. Даже дома у Мерсера гены могли влиять на особенности соединительной ткани, склонность к преэклампсии и параметры свертываемости крови, в совокупности определяя риск, что что-то пойдет не так… Первые два раза Пеа Баттер везло, но на третий она вытянула несчастливый билет. Алекс тихо выдохнул.       - Мне жаль, Эпплджек, - пробормотал он. - Наверное, я мог бы помочь.       Он вновь просмотрел бумагу, вынесшей приговор матери его подруги, затем переключился на те, что относились к другим пони. Дома у Мерсера люди умирали тысячами нелепых, обидных способов постоянно. Спокойно жили, даже не подозревая, что внутри них скрывается дефект - а потом однажды просто падали на улице в свои тридцать... Сверхтехнологичное общество, по мнению Алекса, обязано было решить подобные проблемы. Предоставить всем импланты-дефибрилляторы, установить датчики, следящие за состоянием организма, регулярные обследования на всех уровнях - все в этом духе. Пони же с их "ржавым будущим"…       Пони с их магией, к сожалению, привыкли купировать симптомы - потому что от природы были стойкими, и для подавляющего большинства этого было более чем достаточно. Использовать же генную терапию на немногочисленных исключениях вроде Дерпи методами, привычными людям, для эквиидов значило позвать какое-то древнее зло из-за границ реальности: «Заходите, мы уже накрыли стол». Мерсер в это же время использовал древнее РНК-зло в качестве одновременно батарейки и боевого ИИ, не сильно-то страдая от этого…       Алекс машинально провел ладонью по плечу, почти мазнув пальцами лопатку, где у него располагалась ментальная закладка: не слишком мешающее, но все еще различимое чувство незавершенности. Изредка напоминающее о себе - так же, как в очередной раз всплыло в его голове пророчество о том, что благодаря "Предвечному" некромантия станет более стабильной. Быть может, Зевс с его подходом и правда мог бы что-то исправить? Так же, как он стал получать куда более впечатляющие результаты, став с вирусом "на ты". Пони не слишком-то бедствовали, но в их мире все еще существовала некоторая доля страдания и несправедливости... Гармония, кажется, не слишком-то заботилась о некоторых своих отпрысках за пределами их таланта и предназначения, и исключения она делала лишь для особо важных пони вроде Шестерки.       «Пони выбрали не обходить это ограничение. Мол, не смешивая неизвестные реактивы, нельзя опалить брови…» - подумал Мерсер и тут же вздрогнул, захлопывая папку с досье на очередного четвероногого пациента.       - Снова подвергаемся соблазну создания "Нового мира" без войн, болезней и всего такого, а? - пробормотал он себе под нос.       У себя дома Алекс точно охарактеризовал бы подход эквиидов как "безопасно, но тупиково"… Вот только здесь, в мире магии и волшебства, где правильно составленная матрица гарантировала результат - кто мог гарантировать, что некромантия, обходящая эту систему, не могла внести свои коррективы? Да, не все в этой жизни являлось чьим-то хитрым планом, но если в Эквестрии с ее магией полигон выдаст идеальный с точки зрения Мерсера результат, кто выступит гарантом, что вся система не окажется ловушкой? Утверждалось, будто приверженцы некромантии не были способны на достойное сопротивление, так как резко теряли свою способность к рациональному мышлению - как Алекс решил, то была своего рода защитная реакция со стороны Гармонии... Но что, если в случае Мерсера некромантия будет сдержаннее - то это вообще ни разу не хорошо, потому что данное явление станет хитрее? Перестанет подавать признаки деградации, извращенности - до тех пор, пока для всех не станет слишком поздно?       «А ведь человеческая мифология полна историй о тех, кто пробовал осознать замыслы богов - то есть всего, что мыслит иными, не-человеческими категориями… и очень быстро выяснял, что это была чертовски плохая идея», - мужчина невольно усмехнулся, убирая папки обратно в ящики.       Когда-то Алекс Мерсер полагал, что наука способна сорвать маску с любого заговора Вселенной против пытливого ума. Он и сейчас думал так! Но в Эквестрии - нет, для местных жителей этот принцип работал с рядом оговорок. Здесь вваливаться со своей моралью все еще представлялось не лучшим вариантом… В конце концов, Алекс уже полагался на то, что у его персональной версии некромантии не было никакой собственной злой воли. Что вирус есть просто инструмент, украденный у Грин, после ее смерти в полной мере подчинившийся ему. По факту же… Алекс, в сущности, находился на месте Селестии, канцлера и Луны - никто из них не знал, зачем существует некромантия. Может, ее инвазия в мир пони была частью жизненного цикла, а может, просто потому что! Мерсер был способен прочувствовать вирус на своей собственной шкуре, но что стояло у истоков "телепатической" связи между вирионами - сказать мог мало что…       Развитый вышел из архива, тихо прикрыв за собой дверь. Может, он немного и преувеличивал, когда заверял канцлера, будто ему наплевать на пони, и что единственной его задачей является возвращение домой. Пока среди ксено были девочки или Эпплджек, ему не было на эквиидов наплевать абсолютно… Но, к сожалению, истина остается неизменной вне зависимости от того, веришь ли ты, что твое дело правое, или нет. И истина эта могла оказаться неприятной, как доктор Мерсер уже не раз убеждался! Тот неизвестный, связавший свою судьбу с Тьмой, тоже хотел изменить мир, если судить по его записке. Так, как он считал правильным. А в итоге впустил что-то себе в голову, потерял память… и исчез. Александр что, правда будет считать его недостойным безумцем, если соберется сделать что-то в этом же роде?       За час до обеда Мерсер вышел в фойе больницы, с невозмутимым видом огибая персонал. Пони весело болтали, разбредаясь по своим местам, так что никто не задавал лишних вопросов. Алекс поправил сумку с рукописью, которую один из дронов скопировал за ночь, в точности воспроизведя иероглифическую письменность древних пони. С досадой усмехнулся и пробормотал себе под нос:       - Тогда, может, я тоже лишь ходячий труп? Очень подвинутый, конечно, но все еще чистое зло, которое не имеет права на существование.       Гордость ответила быстрее разума: «Хера с два». Зевс был чем-то намного, намного большим, нежели просто оживленным трупом… и поэтому для Алекса Мерсера не было обратного пути. Упокоиться и отправиться обратно в могилу он не рассматривал даже в числе самых распоследних вариантов! Не теперь, когда рядом не пощелкивала таймером ядерная боеголовка, когда впереди назревало небывалое изыскание в Пространстве и Времени, полное испытаний, с которыми до Мерсера не сталкивался ни один человек.       - Дискорда с два, - уже вслух произнес Александр. - Я не отступлю.       Доктор Мерсер не станет колебаться, а приложит глаз к микроскопу - потому как Истина будет ждать его в любом случае, хочет он узнать ее или нет. Она могла быть неприятной… но она могла оказаться и намного интереснее, чем Алекс предполагал. Ему предстояла неизбежная схватка с некромантией? Пусть так, доктор Мерсер разберется, что из этого выйдет. Прежде всего, что скажет ему тайник принцесс, если удастся наложить на него когти. Развитому-то, в отличие от пони, были позволительны вольности! Он сам выбрал отравить себя, сам себя "заколдовал" - просто не стоило забывать, что не было нужды отравлять других своим ядом. Было достаточно и того, что доктор Мерсер знал, к какой цели он стремится, какого себя выбирает, что его привлекает… кто его привлекает. И где лежит его представление о том, к чему стоит стремиться телом и духом - пусть область завершенности человеческого существа, как и любой другой идеал, недостижима.       «Я делаю это ради себя, - вновь упрямо подумал Алекс. - А уже потом буду думать о других. Если и помогать, то иначе. По их правилам, на полноценного понячьего лекаря там выучиться, если совсем делать нечего будет. А так… пока что у меня другие планы».       Вспомнив, какие именно, Мерсер повернул на юг и стал продвигаться к рынку. Пришлось сделать крюк, и в принципе, можно было заглянуть туда завтра, либо сегодня во второй половине дня, но мало ли… На свидание с пустыми руками обычно не приходят, а Мерсер в броне был достаточно членистоногим, чтобы самка могла принять его за добычу и попыталась сожрать! Естественно, план Б у Алекса всегда был под рукой, точнее, на руке. Но учитывая, что флорист в обществе пони был кем-то вроде кондитера-скульптора, который делает всякие съедобные красивые штуки, это было бы все равно, что преподнести в качестве подарка не коробку конфет, а их муляж! Лучше было поинтересоваться заранее.       - …я тебе говорю, лента должна быть желтая, под цвет шерстки!       - Но желтая затеряется на фоне лепестков!       - Не затеряется, если правильно повязать!       - Девочки, да мне бы просто перекусить…       Цветочниц Алекс услышал раньше, чем их лавка показалась из-за рыночных палаток. В то время как другие пони встречали его улыбками, а кто-то даже приветливо махал, хотя зазывать товарами и не торопились, эти кобылки не замечали покупателя: были поглощены обслуживанием предыдущего. Их подруга с гривой морковного оттенка все же выцепила букет из лапок ценительниц прекрасно-недолговечного и поспешила ускакать, пока ее саму не замотали в ленты. Мерсер же улыбнулся, подходя к лоткам, полных свежих цветов. Девушек на этот раз за прилавком стояло двое - может, Дейзи сейчас хлопотала в их парнике за городом… Мерсер поднял ладонь:       - День добрый, барышни. Что, бизнес цветет и пахнет?       - Привет, Алекс, - Роузлак облокотилась на прилавок, подперла щеку копытцем и закатила глаза. - Ты бы знал, сколько раз мы слышали эту шутку… наверное, даже представить не сможешь, что такие числа существуют.       - Но если серьезно, дела идут просто замечательно! Пони раскупают цветы охотнее обычного, нервы заедают после вчерашнего! - весело прощебетала Лили. Затем она спохватилась:       - Ну что, как тот букет? Понравился получательнице? Ой, ну конечно понравился, что за глупый вопрос…       - Ха, - мужчина изобразил зловещую ухмылку, пусть на этот раз и притворную. - Так может, мне с вами по этой части скооперироваться? Я регулярно нервирую горожан - вы получаете сверхприбыли. Чистую выручку делим пополам.       Лили нервно хихикнула:       - Лучше не надо! К тому же, ты не настолько страшный. Тебе придется почти каждый раз изобретать что-то новое, иначе пони быстро привыкнут! Вон, даже мы с девочками привыкли.       - Ты три раза падала в обморок - каждый раз, когда Алекс за Трикси туда-сюда проносился, - тихо напомнила Роузлак.       - Два с половиной! - возмутилась земнопонька. - На третий раз я почти удержалась на ногах, это не считается!       - Ладно, шутки в сторону, сегодня я пришел не затем, чтобы тут что-нибудь поломать, - кашлянул Алекс. - Я пришел за советом.       Последняя фраза сработала на кобылках не менее эффективно, чем древнейшие условные рефлексы, ибо глаза их загорелись хищным блеском. С учетом почти полной бинокулярности взгляда, это была не столь уж натянутая метафора…       - Что, снова понадобился извинительный букет? - хихикнула Роузлак, выходя из-за прилавка. - Если на этот раз собираешься заглаживать вину перед семьей Кейков, лучше взять нежные лютики, они и их ребятишкам понравятся!       При упоминании малышни, которая еще даже не умела как следует разговаривать, но уже была способна потягаться с довольно искусными волшебниками, Мерсеру на ум пришло одно интересное наблюдение… У земных эквиидоподных при развитии плода на ногах появлялись роговые футляры, защищающие внутренние органы матери, а у пони такого ведь не водилось! Скорее, на Эквусе вместо них имели место особенности мозга, нужные отделы которого созревали уже после рождения. В противном случае кобылки рисковали бы тем, что дитя могло разворотить им бок гравитационным зарядом - или вовсе распилить мать пополам энергетическим лучом. Алекс мотнул головой, отбрасывая неуместно-кровожадные мысли:       - Кхм, как-нибудь в другой раз. Видите ли, я тут с одной особой на свидание сходить собрался…       Мерсер сам удивился, как легко ему дались эти слова. Он что, и правда намеревался забыть о своей нечеловеческой половине и пойти на поводу возникшей симпатии? В смысле, того, что больше зависело от случайности, не являло собой закономерный исход некой последовательности осознанных действий со стороны Мерсера? Ну… Не впервой, на самом деле. Мерсер уже слышал, как Луна при очередном визите бубнит что-то в духе «Что за безответственность по отношению к нашей маленькой подданной», но если аликорн окажется настолько бесцеремонна (либо просто захочет позлить развитого), у Алекса был заготовлен резонный, как ему казалось, ответ: «Луна, мне дела нет до того, какой процент гвардии согревает вам с сестрой постели, рискуя сгореть заживо или превратиться в ледышку - а ты не лезь уже в мою личную жизнь». С представителями своего-то вида Алекс бы поостерегся заходить так далеко! Наверное. Хотя бы потому, что в его нынешнем состоянии мужчина мог ненароком инфицировать свою избранницу чем-нибудь пострашнее, нежели какой-то там венерической болячкой... Даже имея полный контроль над вирусом, это было бы слишком рискованно.       Впечатлительные девчонки же и не думали валиться в обморок от признания, что жуткая инопланетная образина подумывает сблизиться с кем-то из их сородичей. Ну еще бы, подробности-то устройства организма Мерсера им известны не были! Да и другие разумные существа в Эквестрии имелись, пусть большинство и проживало на периферии, у береговой линии там, максимум в столице или Мэйнхэттене… Лили с энтузиазмом наставила на двуногого ушки:       - Свидание? Правда-правда?!       - О-о, уже на первое? - в свою очередь оживилась Роузлак, хихикнув и перемигнувшись со своей подругой.       - Э-э, да, на первое… - Алекс с подозрением взглянул на кобылку, но тут же задавил этот приступ настороженности. Наверняка для пони, существ менее бурного гормонального фона, позвать на встречу предмет своего обожания было отнюдь не просто, вспомнить ту же Флатти и ее не менее робких поклонников… Мерсер развел руками:       - Словом, мне бы хотелось подобрать букет, соответствующий, гм… ситуации. Я ведь знаком далеко не со всеми местными обычаями.       - О, мы все сделаем! - просияла Лили. - Где будет проходить свидание? Что на вас будет надето? Это будет ужин при свечах или без? Какая планируется тема для комплиментов? Ты ведь умеешь делать комплименты?       - Я еще работаю над этим, - усмехнулся Алекс, нервно сглотнув. Ад и преисподняя, кажется, он все еще не до конца осознавал все обилие знаков, используемых пони… Лили всплеснула лапками:       - Серьезно?! Хорошее же отношеньице у тебя к столь важному умению!       - Так, давай самое важное: в какое время суток и где? - деловито спросила Роузлак.       - Завтра вечером. В "Водевиле".       - О! Ну, тогда все проще, - махнула копытцем Лили. - Классика - она всегда на то и классика. Что-нибудь, что красиво смотрится при мягком свете…       - … но никаких чрезмерно пышных композиций, - с намеком добавила Роуз, выразительно глядя на свою товарку.       - Ну да! И никаких сладких и сочных сортов, - Лили, закатив глаза, все же согласилась. - Иначе партнер отобьет себе весь аппетит перед ужином.       - Словом, что-нибудь изящное, но не сплошь однообразное, а с изюминкой, - подвела итог Роузлак, а затем будто бы опомнилась:       - Погоди, а с кем ты на свидание-то собираешься?       По мнению Мерсера, ответ был не столь очевиден: не могла же Рэрити быть единственной, кто из числа местных регулярно наведывался в этот ресторанчик! Однако кобылки повели себя так, словно их настроенные на волну слухов и пересудов мозги уже проанализировали всю информацию и отбраковали большинство вариантов. Они почти одновременно выпучили глаза:       - Только не говори, что идешь с…       - А вот и скажу. С Рэрити, - коротко ответил Алекс. Не стоило оставлять тут недосказанностей, а то цветочницы еще решили бы… мало ли что они там надумали себе. И так уже имело место довольно происшествий, когда доктор Мерсер отдавал подведение итога на откуп воображению - и эквиидскому, и своему собственному. Ничего кроме проблем это не приносило.       - А-а, - городские сплетницы выдохнули с каким-то облегчением, так что Мерсер даже знать не хотел, на кого они подумали изначально!       - Ну, тогда… Тогда предлагаю вот это, - Роузлак указала на светлые цветы-чашки, посверкивающие на солнце так, словно они были выполнены из перламутра. - Жемчужные тюльпаны подойдут в качестве основы, в качестве знака уважения и восхищения ее достоинствами.       - А в качестве каймы возьмем лунные орхидеи - для элегантности! - жизнерадостно прощебетала Лили. - И упрячем среди них одну звездную виолу… для намека на то, что это особенный вечер!       Мерсер окинул взглядом предложенные ему цветы, что лежали в поддонах с какой-то магией, оставлявшей срезы свежими довольно продолжительное время.       - Наверное, будет красиво, - сказал он после короткой паузы. - Благодарю за пищу для размышлений... Тогда я заберу букет завтра вечером. Отложите для меня эти цветы, хорошо?       Розовая земнопонька с улыбкой закивала:       - О, конечно! Обязательно расскажи, как всё прошло!       - Лили! - шикнула на нее Роузлак, а Мерсер ухмыльнулся в ответ:       - Не дождетесь, не расскажу. О моем чудовищном провале сами все услышите. А если все пройдет гладко… Ну, тогда взрывов и всего в этом духе не будет.       - Ну-у, зачем ты нас пугаешь? - пони состроили расстроенные мордочки, и Алексу пришлось убеждать их, что он приложит все усилия, и Понивилль на этот раз остался целым и невредимым.       «А чтобы исполнить это обещание… Позаимствовать, что ли, у Твайки книгу об этикете пони и этих их знаках внимания? - подумал Алекс, направляясь в библиотеку. - Так брал же! Толку-то… У них по этой части в книгах все стерильно-целомудренно, чтоб их! Наживую учатся… Это, считай, как с восприятием чужого языка без врезанного в мозг суперкомпьютера - для полноценного изучения, чтобы думать на нем, стоило бы пожить среди носителей. Перенять их языковые привычки и все такое…»       Ну и ладно. Доктору Мерсеру не впервой было импровизировать и разбираться по ходу дела. Особо ударяться в безукоризненный понячий этикет он все равно не собирался… и уж тем более перекидываться в пони, что и сейчас получилось бы не очень, учитывая, что имплантировать элементы чужого сознания было неоткуда. Рэрити казалась вполне разумной особой, и Алекс полагал, что кутюрье извинит его за то, что пришелец - на то он и пришелец! - при всем желании не сумеет в точности соответствовать стандартам пони. Отринуть вирусно-приспособленческое было невозможно, но как насчет того, чтобы использовать свою человеческую часть? Не просто устроить себе званый ужин с ксено, что вообще никому среди людей кроме Александра Мерсера не было доступно, а поговорить с нею искренне, без каких-то намечающихся хитрых планов и межмировой дипломатии? Мерсер даже своей любимой троице порой отводил роль в своих задумках… А тут выходило, что Рэрити мужчину заподозрила в том, о чем у него и единой мысли не было! О, ирония, бессердечность твоя поражает.       В дверях библиотеки на развитого едва не натолкнулась Трикси, что прогарцевала наружу с самым что ни на есть довольным видом, будто стащила у Твайлайт из холодильника что-то вкусное. Вздрогнув и подняв глаза на Алекса, она надвинула шляпу по самые глаза и поспешила сбежать, убравшись с небольшой площади куда-то в переулок. Спасибо хотя бы за то, что не уронила под ноги дымовую бомбу или не бросила Алексу в глаза горсть блесток… Мерсер, пожав плечами, решил, что еще рано было останавливать единорожку и заводить разговор о ее иллюзиях и фейерверках, а также о том, доводилось ли Трикси слышать о боеприпасах аэрозольного типа.       Твайлайт же обнаружилась не в самой библиотеке, а ее подвале. Облачена Спаркл была в подобие лабораторного халата, сидела на непонятной металлической платформе, испещренной выступами и впадинами. Копытца ее покрывала темная резина накопытников-изоляторов. На голове очки-банки с толстыми линзами, грива растрепана… Мордашка пони была не менее лучезарной чем у Трикси - ученица Селестии выглядела такой довольной, что слов не хватало, чтобы описать! Ее рог мягко светился, ибо Твайлайт левитировала перед собой сразу несколько планшетов с какими-то расчетами. Единорожка поочередно сверялась с бумагами, после чего подкручивала рукоятки на одном из ее "научных" агрегатов.       - Алекс, - поприветствовала она мужчину, и не думая отрываться от своего чрезвычайно увлекательного занятия. Мерсер, который в силу бережного обращения со ступенями спускался почти бесшумно, только хмыкнул:       - И что меня выдало? У тебя сигнализирующее заклятье какое-нибудь теперь стоит, чтобы я книги про Дэринг Ду снова не утащил?       - Нет. Просто ты - один из немногих, кто готов тащиться в библиотеку прямо перед обедом, - хихикнула лавандовая поняша, оборачиваясь. - А Трикси я попросила меня сейчас не беспокоить, так что она снова по каким-то делам ушла. Сказала, что это важно.       - Ага, ясно… - пробормотал Алекс. - И как она?       - Уже лучше… и в плане магического резерва, и возвращения самолюбования во всем его многообразии, - закатила глаза Твайлайт, но тут же одобрительно кивнула:       - Но она все делает для того, чтобы загладить вину. Сегодня забесплатно у постояльцев нашей больницы выступала… Говорят, очень расстаралась! Жителей, которые из-за нее пострадали, там всего ничего, но были и те, кто приболел, и кого пришлось эвакуировать из-под купола прямо в кроватях. Словом, она вину свою прочувствовала сполна.       - О, - поднял брови Алекс. В местном доме скорби, конечно, не содержались неизлечимо или хотя бы тяжело больные пациенты, которые у пони были крайней редкостью, но даже в мире всамделишней магии и волшебства больницы имели мало общего с развлекательными центрами… Заходя в гости к Редхарт, Мерсер даже видел среди персонала кого-то похожего на арт-терапевта - а ремесло это было чертовски непростое в плане психической устойчивости! Алекс, подумав, что Трикси стоило выдать кредит доверия хотя бы поэтому, оглядел подвал:       - За это - могу выказать ей уважение… Я тебе мешаю, значит? Мне зайти позже?       - Нет, ты не помешал, - деловито произнесла Твайлайт, сдвигая очки со лба себе обратно на глаза. - Наоборот, ты как раз вовремя!       - Я-то тебе зачем? - удивился Алекс.       - Погоди, погоди, ничего не спрашивай! - пони тыкнула копытцем куда-то в сторону распределительного щита. - Просто дерни во-о-он за тот рычаг.       Мерсер вычленил взглядом рубильник, который и правда обнаружился по соседству со щитом на стене. Самый обычный, казалось бы, совсем непримечательный, который максимум на что и способен, так это подать напряжение на какой-то электроприбор…       - Ты же сама способна сделать это магией. На расстоянии, - уточнил Мерсер, с подозрением уставившись на Твайлайт.       - Какой же маг без своего верного помощника или ученика? - вдохновенно продекламировала Твайлайт, улыбаясь чуть ли не до ее ушей. - История хоронит одиночек под тяжким грузом веков! Только Старсвирл и несколько других самых сильных магов все делали самостоятельно.       - Спайка тогда позови. Кстати, а где он?       - Он занят! - неожиданно суровым тоном отрезала Твайлайт. - А мне концентрацию нарушать нельзя и с места сходить, это всего лишь прототип! Давай, тяни уже!       - Ну ладно, ладно… - решив не спорить с почти искрящей от энтузиазма Спаркл, пока это не стало представлять угрозу для его здоровья, Мерсер спустился вниз. На всякий случай прикрыв глаза ладонью, потянул за тугой рычаг… После чего искры полетели уже настоящие, только не от единорожки, а со стороны какого-то стеклянного автоклава, в котором была заключена кустистая молния. Причем от этого самого устройства в сторону Твайлайт была наставлена массивная антенна! Мерсер почти успел перепугаться, что его сделали ответственным за испарение любимой ученицы Селестии, но меньшая молния вырвалась на свободу безо всяких спецэффектов, бесшумно и почти не испуская света. Она больше напоминала поток какого-то раскаленного добела дыма, который прозмеился к раме, на которой сидела Твайлайт. Маленькие металлические крылышки, которые были расположены по периферии, тоже раскалились, да так, что глазам обычного человека стало бы больно! Если это взаправду был алюминий, на который был похож материал, то он уже давно должен был расплавиться или хотя бы размягчиться… Но этого не происходило, а понька на своем сидении не выказывала не малейшего признака дискомфорта. Во все стороны ударил воздушный поток, будто в подвале очутилось маленькое торнадо, так что не прихваченная магией единорожки бумага полетела во все стороны, кувыркаясь на ветру. Ионизированный слой воздуха между полом и крыльями устройства задрожал - а потом рамка вместе с Твайлайт взлетела и зависла в паре футов над полом! Она покачивалась из стороны в сторону, но кое-как сохраняла равновесие.       - Великолепно! - воскликнула Твайлайт, перекрикивая лихорадочный шелест бумаги и гул ветра. - Число полезной работы у конструкции из твоего "летучего" металла даже больше, чем я изначально рассчитывала! Отключай!       После приземления Твайлайт тут же кинулась тушить те листы, которые натолкнулись на раскаленный металл и мгновенно вспыхнули, но это нисколько не ухудшило ее настроения. Мерсер же не удержался от того, чтобы озадаченно провести рукой по шее: это что, рогатая умница сконструировала… гравитационный лифт? Хотя нет. Во-первых, воздух проходил через маленькие крылья "прототипа", за счет чего последний и держался на лету, а во-вторых, у пони сферу вертикального взлета и посадки уже занимали летательные зонты, позволявшие парить в гравитационном поле и каким-то образом трансмутировать собственную магию пилота в аналог пегасьей. Изобретение Твайлайт, поначалу не слишком впечатлившее человека, для которого магия сама по себе была диковинкой, было чем-то другим…       - Ну что? - торжествуя, улыбнулась Спаркл, сверяясь с показаниями приборов. - Как тебе?       - Стоп… Так это ты ионо-летатель задумала создать, который будет способен быстро перемещаться в вашей атмосфере? - наконец дошло до Мерсера, и он кивнул больше самому себе:       - Если да, то я ошибся. В качестве прототипа это вполне себе впечатляет.       - Тебе что, и эта машина тоже известна? - не на шутку огорчилась единорожка. - У вас дома не только винтокрылы и планеры есть?       - Нет-нет, у нас такое известно только в качестве физического эксперимента, - пояснил Алекс. - У тебя подъемная сила выходит гораздо больше, а дома у меня это считается машиной фантастической. Ну, еще удобной для применения в вакууме.. В атмосфере же обычный пропеллер даст больше силы при меньших затратах. При нашем уровне развития технологий такая штука просто не выгодна. А ты, значит, думаешь, что у тебя выйдет создать что-то вне рамок школьного фокуса?       - Хотелось бы! - радостно повела ушками Твайлайт. - Хотя твоего аномального алюминия маловато, если только попробовать воспроизвести суррогат… а это тоже будет проблематично. Или брать какие-нибудь твои материалы из Ржавчины, - с явным намеком сказала Твайлайт, блеснув глазами из-под линз защитных очков. - Твоя колонна, например, очень охотно впитывает молнии... - увидев, как Мерсер задумался, приложив руку к подбородку, она возбужденно цокнула передними копытцами друг о друга. - О, да! Я знала, что ты поймешь!       - Что ж, я посмотрю, как будет время, - протянул Алекс, которому идея и правда показалась как минимум любопытной. - Если совместить твое изобретение с моим эффектом экрана, дабы не тратить большую часть молнии для удержания аппарата в воздухе… Но нужно будет, чтобы поле экранирования располагалось где-то по бокам или сзади, инача оно будет разрушать "магические" компоненты летательного аппарата, - Алекс похлопал рукой по локтевому суставу, из чьей сумки (в том числе) вырывались потоки частиц, позволяющие ему маневрировать и даже немного планировать. В Эквестрии это получалось намного, намного хуже, но все-таки! Развитый, опомнившись, добавил:       - И вообще, ты пока лучше продолжай работу сама, без надежды на то, что все проблемы решат мои технологии. Я-то в вашей магии не особо разбираюсь, и что там впадет в синергию, а что взаимно друг друга исключит… кто его знает.       - Разумеется! Мне же еще нужно миниатюризировать прототип движителя и сделать его надежным! - кивнула умница-Спаркл. Затем она опомнилась:       - Так, а ты в библиотеку, собственно говоря, зачем пришел?       - Во-первых, вот зачем… самое важное. Насчет похороненных под грузом веков одиночек, - улыбнулся Мерсер, передавая единорожке стопку бумаг, скрепленных скобами. - Вот, держи свою копию.       - Это еще что такое? - удивилась Твайлайт, завидев древнеэквестрийские символы - старее, чем они использовались в современной понячьей "латыни".       Александр, если на то пошло, и думать себе запретил о том, что Спаркл удастся вычленить из древнего тома какое-то шокирующее откровение, касающееся истории Эквестрии... И вообще, если какие-то события и представляли интерес лично для Мерсера, то интерес этот стал бы понятен лишь в случае знания контекста. Возможно, Спаркл удалось бы найти какие-то упоминания расы чейнджлингов. Хотя бы опосредованные, когда не удавалось найти виновников или кланы пони оказывались стравлены меж собой на ровном месте, заставляя предположить, что виновны в этом были именно скрывающиеся в тенях оборотни! И Алексу все еще было любопытно, сколько лет прожила на этом свете Кризалис, являлась ли она поздней дочерью тех времен, не сумевшей адаптироваться для сегодняшних, куда более спокойных реалий Эквуса. Но, естественно, куда больше его интересовал трон Кризалис, упомянутый в ее письме и якобы существовавший согласно показаниям "гостей".       - Это - историческое "Собрание", которое удалось найти во время моего небольшого похода, - объяснил Александр. - Точнее, какая-то из его версий. Еще точнее - полная копия всех символов из него, воспроизведенная по моей памяти. Насколько мне стало известно, это очень редкие тексты...       Единорожка отреагировала на слова мужчины с явным скепсисом - но после того, как вчиталась в первые нескольких страниц, округлила глаза, взвизгнула от восторга и, подскочив едва ли не к потолку, загарцевала на месте:       - Редкие? Редкие?! Да называть эти книги редкими - просто насмешка какая-то! - лихорадочно зачастила Твайлайт. - Фениксы, дружелюбные драконы, кесадильи, в которые насыпали сыра ровно столько, сколько нужно - это редкие вещи! А каждое "Собрание" уникально! Все экземпляры старше воцарения Их Высочеств не похожи друг на друга и содержат в себе эпизоды истории, ранее скрытые от нас! И ты нашел еще одну такую книгу?! О, Алекс, ты молодчина, просто огромный молодец!       Пони бросилась Мерсеру на шею с таким видом, словно была готова расцеловать иномирца - и по совместительству с видом совершенно ошалевшим. Глаза лихорадочно сверкают из-под надвинутых линз, скалящая зубы восторженная улыбка, обыкновенно ухоженная грива с парой подпалин, не иначе как от электрических разрядов, торчит клочками… «Высокий ум - безумию сосед. Границы твердой между ними нет», - весело продекламировал про себя Алекс, добросовестно обнимая радостно щебечущую поньку. Размерами Твайлайт лишь немногим уступала усредненному эквииду женского пола, и интеллект ее был более чем выдающимся, особенно по части магических наук, но развитому все еще непросто было видеть в ней кого-то кроме милой четвероногой школьницы-заучки - особенно в такие моменты. Судя по реакции, данная кипа бумаг стала бы для Твайлайт куда ценнее, чем какой-то там столик виртуальной реальности из замка Сестер… Но второй тоже стоило ей занести, если Александр выберется на замеры "теневой ловушки" Луны с доком, а можно было и самому сбегать.       - Мне всегда это нравилось, - сбивчиво продолжала говорить единорожка, глядя Мерсеру прямо в глаза, - с самого детства нравилось, еще тогда, когда я без друзей обходилась… в смысле, я не фантазировала, а искала доказательства, что многие наши мифы имеют под собой реальную основу! Целая куча пони до меня догадывались об этом, находя иные свидетельства. Как древние предсказания, в которых упоминалась Найтмер. Сказка, казалось бы, но представь - ничего подобного! Я сверила все имеющиеся данные и узнала, что предначертанное действительно может произойти, отнеслась к этому всерьез, и мы с девочками остановили эту угрозу… Если благодаря "Собраниям" мы соберем все-все недостающие кусочки нашей истории, тогда мы поймем все-все, и… э-э… Стоп, а где оригинал? - Твайлайт вдруг осознала, что ее понесло куда-то не туда, и взгляд поньки стал более трезвомыслящим, а потому подозрительным. Мерсер сокрушенно покачал головой, всем своим видом изображая глубочайшее раскаяние:       - Учитывая обстоятельства, сопровождавшие мою поездку… словом, я бы не рассчитывал, что эту книгу теперь можно будет найти где-то кроме моей головы. Доводилось слышать про вулкан, пару дней назад проснувшийся и почти сразу же затухший?       - О… Там все рушилось и горело, так что ты только успел, что пробежаться взглядом по страницам? Ты выжил там, где не смогла зачарованная книга? Какая жалость! - погрустнела единорожка, которая в своей любви к древним фолиантам явно предпочла бы, чтобы оказалось ровно наоборот. - Но ты ведь ручаешься, что все-все запомнил, правда ведь? И да, что там именно было в старом вулкане? Какой-то старый храм?       - О, моя маленькая пони, и вспоминать особо не хочется, - вздохнул Мерсер, все еще немного досадуя на самого себя, что посчитал Дэринг менее порядочной, чем она оказалась на деле. Добавил, многозначительно подняв брови:       - Лопатой пришлось с пчелами воевать. И сорняки выпалывать.       - Это ты так шутишь, что ли?       - В каждой шутке, как говорится… Ты мне лучше вот что поведай: что тебе известно о том, как пространство теневой материи связано с фестралами?       - Теневой материи? В смысле, Лимбе? - удивилась было Твайлайт, но тут же деловито кивнула:       - Ну, согласно учению культа, имевшего хождение у некоторых фестралов в стародавние времена, там живет Глаголящий-во-Тьме. В том смысле, что в их преданиях утверждалось, будто эта сущность нашептывает своим адептам из места, которое находится вне времени: близится Вечная Ночь! Теневое пространство под это определение вполне себе подходит.       - Вечная ночь? - удивился Алекс. - Прямо как обещала Найтмер Мун?       - Ага, фестралы тоже заметили сходство, - хихикнула единорожка, разжимая объятия и соскальзывая на пол. - Поэтому некоторые из них и пришли служить принцессе Луне, когда она вернулась. До этого они жили обособленно... Ее Темнейшество очень смущена была, что ей поклялись в верности только из-за того, что она предпочла бы забыть, но возражать не стала.       - Они принцессе Ночи что, всерьез поклоняются? - приподнял бровь Алекс, подумав, что если так, то развитый вообще-то сделал богоугодное (или селестиеугодное) дело, пнув отмороженную культистку. - Как этому Говорящему?       - Не-а, о таком я не слышала, - разочаровала его пони, принявшись собирать магией разлетевшиеся листы с формулами. - Она для них, как бы сказать… ну, живое свидетельство времен эпоса и героев. Пережиток их древней культуры, которую большинство фестралов давно позабыло. Мол, она сама себя сотворила такой, какая она есть, побывала по ту сторону и вернулась в наш мир, ненадолго погрузив Эквестрию во тьму - а значит, пророчество исполнилось... Им все равно, что Ночь оказалась совсем не вечной, зато принцесса Луна ого-го какая могучая! И то, что к Лимбу наш спутник не имеет никакого отношения, как и все остальное время, магия и пространство, их тоже не смущает.       - Сотворила себя сама, говоришь… - задумчиво пробормотал Алекс, вспоминая послание от неизвестного ученого. - А в этих их легендах и пророчествах, часом, не говорится, как призвать Говорящего в реальный мир? А еще - так, на всякий случай, - и убить?       - Не припомню такого, - замерев на месте, озадаченно хлопнула глазами Спаркл. - Он же пребывает вне времени - как ты собираешься сделать реальным того, кто нереален? Или нанести рану тому, по которому оружие никогда не попадет с его точки зрения? Если бы в Лимбе обитало нечто столь могущественное, мы бы даже ничего понять не успели, не то что предпринять! Бесконечно малый промежуток времени - и весь наш мир перестал бы существовать в реальности, потому что Лимб составляет его изначальную суть.       - Значит, согласно их поверьям… выходит, этот Говорящий - дух Тьмы, как Дискорд - Хаоса? В плане желания превратить ваше измерение в свою игровую площадку, - решил уточнить Алекс. От того же Тернера он знал, что Хаос никаким сколь-нибудь вменяемым правилам и той же строгой математике не подчинялся, и если Тьма была тем, что позволяло вселенной Эквуса и ее отражениям существовать по своей сути, определяя их изначальную структуру, служа эдаким холстом для ряда картин, то Хаос… Так сразу и не скажешь, может, он был красками? Если одновременно смешать все красочные по отдельности тона, получится невообразимая бурда... Скорее, Хаос являл собой именно такую межизмеренческую свалку физических закономерностей, резервную копию сразу всех законов природы одновременно. А только потом он уже был нагромождением различных объектов бытия, с поистине богатой фантазией скрещенных меж собой - то ли наворованных главным постояльцем этого дурдома из многочисленных отражений Эквуса, чтобы скучно не было, то ли созданных им по образу и подобию.       - Нет, не думаю, - наконец произнесла Твайлайт, снимая очки-банки и окончательно выходя из образа безумного ученого. - По легенде фестралов, он есть некое воплощение ужаса, которое вступает в диалог лишь с теми, кто крепок рассудком и достаточно внимательно вслушивается, а не просто боится. Он застрял на полпути к нашей реальности, в моменте, который для нас может никогда не наступить, но для него уже наступил, поэтому в наш мир и просачиваются кошмары… что, конечно же, совершенная чушь. А если он выберется и для нас, ну… мы даже испугаться этих его кошмаров не успеем, - Твайлайт вновь совершенно будничным тоном предрекла апокалипсис, но тут же подсластила пилюлю:       - Поэтому фестралы и не желали его никуда выпускать-впускать. Якобы они наоборот следили, чтобы никто слишком глупый… или слишком умный не обрел возможности слушать, что эта сущность там бубнит.       - У тебя имеются сведения, где раньше жили эти культисты? - поинтересовался Алекс. Хоть какие-то обнадеживающие новости, культ этих мышепони не был деструктивным и не желал наступления "вечной ночи". - Их древние предки, я имею в виду, а не стражники Луны до того, как пришли служить ей.       - М-м? Ну, я с уверенностью могу назвать лишь Холлоу Шейдс, - Твайлайт задумчиво постучала копытцем по подбородку. - Это самое старое и самое известное поселение ночных пони, где они последние пять веков еще и соседствовали с пони обычными. Остальные фестралы были кочевыми племенами, обитали преимущественно в горных районах, где имелись крупные пещерные системы. Некоторые сегодня до сих пор живут в предгорьях Кристальной империи и к востоку от Кантерлота, еще в Лас-Пегасусе имеется крупная община.       «А ведь бабка Эпплджек как раз что-то в этом духе и бормотала насчет "Пони Теней", а я даже внимания не обратил, - в свою очередь задумался Алекс. - М-да, однозначно надо поболтать с кем-то из фестралов… Может, к той же Миднайт в гости наведаться. Она тоже на службу к Луне год-полтора назад поступила! Значит, из числа потомков культистов, хотя смысл их верований и оказался порядком искажен».       - Алекс, ты что, всерьез поверил в эти старые байки фестралов? - недоверчиво взглянула на него Твайлайт. - Что такого помимо "Собрания" тебе удалось раздобыть, что ты так этой темой заинтересовался?       - Ты же буквально только что говорила о том, что некоторые ваши мифы оказываются весьма близки к реальности! - возмутился Мерсер. - А мне нельзя, что ли?       - Это другое! - Твайлайт закатила глаза не хуже канцлера. - Ты вот часто воспринимаешь всерьез истории, рассказанные на сходках любителей Дэринг Ду или "Огров и Подземелий"? Фестралы, служащие Луне - считай, они и есть! Только они знают, с какой стороны браться за копье, и могут отличить клаудсдейльский гладиус от земнопоньского челюстного.       - Ха, - фыркнул Алекс, подавляя желание рассказать пони о том, что героиня этой книжной серии таки существовала в реальности.       - И ничего смешного я не сказала, - пробубнила Твайлайт, упрямо глядя на мужчину. - Холлоу Шейдс еще до того, как его жители разъехались кто куда, археологи сто раз перекапывали! Но ничего не-фестральского не нашли. Ни артефактов, ни забытых книг - ничего стоящего, и магический фон там самый что ни на есть обычный.       - Ну нет так нет, - пожал плечами Мерсер. Единорожка вздохнула, после чего уставилась на Алекса жалобным взором ее лиловых очей.       - Так значит, оригинал был утерян? Какая жалость…       - Да, мне тоже досадно, - почти не соврал Мерсер. - Переведешь потом текст? Меня интересует все новое, что еще неизвестно вашим историкам. И все, что может в той или иной степени касаться чейнджлингов.       - Опять ты за свое… - грустно улыбнулась понька. - Эх, а ведь такое не представишь перед Советом без оригинала! Подумают, что это я из головы новую версию придумала, даже если будет написано очень убедительно…       - Твай, ты ученица самой Селестии, - выразительно взглянул на нее Мерсер. - Да они на задних ногах перед тобой гарцевать должны!       - На канцлере сей факт сказывается не слишком заметно, - поморщилась Твайлайт, но затем мордашка ее просветлела:       - Ах да, к слову, пока не забыла! У меня ведь тоже кое-что есть для тебя! Как раз что касается фестралов… Ну, одного из них, самого важного в Кантерлоте, - Твайлайт, шустро стянув с себя телекинезом изолирующие накопытники и халат, зацокала вверх по лестнице из подвала. - Пойдем, нужно выйти из зоны экранирования! Тебе пришло письмо от Брэйв Ноктуса.       - Почему не мне лично? - удивился Алекс, выбираясь вслед за ней.       - А, это мне папа через Спайка прислал, велел передать тебе строго в руки. Он один из чиновников при дворе… Почтальонам они с Ноктусом решили не доверять, а с магией защитной, что оберегает послание, у тебя могут быть проблемы, - Твайлайт, очутившись в библиотечной зале, прикусила губу. Она закрутила на роге пунцовый поток газа, от которого в воздухе со вспышкой возник упомянутый конверт. - Вот! Я всю лишнюю магию нейтрализовала, но письмо не вскрывала, - единорожка оглянулась по сторонам, а затем шепотом сообщила Мерсеру:       - Хотя папа мне все же по секрету сообщил, что они в эти выходные собираются организовать тебе проникновение во дворец, как если бы этим занимался чейнджлинг! Шайнинг настоял перед отъездом. Но подробности - только тебе одному должны быть известны.       «О, вот и повод нагрянуть в гости к Миднайт образовался… Спасибо за оперативность, Вселенная. Не опять, так снова, - подумал Алекс, оглядывая письмо, на котором посверкивала не иначе как зачарованная печать. - Опять в выходные придется закатать рукава… Ну и ладно - плохо, что ли? Наоборот, радоваться надо, что не стали полгода гонять по всем здешним инстанциям! Чем скорее, тем лучше. У меня почти все готово по части того, что можно протащить в Кантерлот».       - Спасибо, Твайлайт, - кивнул Алекс, упрятав конверт в футляр на поясе. - Я передам им ответ через тебя завтра, как только все обмозгую, хорошо?       - Без проблем! - улыбнулась ученая пони. Мерсер сложил ладони вместе, будто молясь о том, чтобы Спаркл не бросилась выпытывать у него все-все культурные особенности людей, о которых Алекс давно уже обещал ей рассказать:       - Так… теперь второе, зачем я к тебе заглянул. Твайлайт, мне бы книгу по единорожьему этикету… У вас в том же Кантерлоте в ходу немало тайных посылов и всяких там невербальных знаков внимания, - уклончиво изложил свою просьбу Мерсер. - Нужно изучить хотя бы базу. Вдруг меня кто-то из публики вздумает изощренно оскорбить, не говоря и единого грубого слова, а я как полный неуч подумаю, что это меня и впрямь так хвалят...       - Какому именно единорожьему этикету? В смысле, как одеваться? - деловито уточнила Спаркл. - И ты же в плане устройства нашего общества пособие для иностранцев уже брал, разве нет? Это ты собираешься одним из просителей-аристократов притвориться, когда будешь проникать в замок? Чтобы не прятаться по углам.       «О-о… И ей, что ли, придется прямо сейчас вываливать все и сразу? - Алекс со вздохом потер пальцами переносицу. - Ну… ладно, в принципе можно». Особой тайны из запланированного события все равно бы не получилось! Александр не собирался отгораживать зонтиком их с Рэрити стол от прочих посетителей "Водевиля". Большинству из пони наверняка будет все равно, но даже если об этом будут молчать самые убежденные сплетницы, Твайлайт, являющаяся близкой подругой кутюрье, все от нее узнает - как об удачном завершении вечера, так и неудачном…       - Если я скажу, что засобирался на свидание с одной пони, ты поверишь?       Твайлайт ахнула, навострив ушки:       - О-о! Очень за тебя рада! И с кем же? Я ее знаю?       - Такую вероятность исключать нельзя, - ухмыльнулся Мерсер. - Мы с ней повстречались на следующий день после того, как я пришел к вам в город, и все это время между нами были сплошные недомолвки и ошибочные суждения… По итогу этого вышло, что мы друг друг понравились. Кажется.       - Ошибочные суждения?! - в ужасе переспросила единорожка. - Как так? Когда?! Я даже не заметила, что ты с кем-то ссоришься - и тем более, что проявляешь к кому-то внимание! Я ведь обещала принцессе, что помогу тебе освоиться! Ты должен мне рассказать все, что касается…       - Твай, - оборвал ее мужчина, впрочем, не торопясь сгонять улыбку со своего лица, - если ты сейчас начнешь расспросы, попутно делая заметки об особенностях межвидового ухаживания, я на тебя обижусь.       - Ладно, ладно, прости, - немного успокоившись, хихикнула Твайлайт. Затем она глубоко вдохнула-выдохнула, подошла к одной из книжных полок, на которой и впрямь стояли книги по всему, что касалось обществознания у пони, и левитировала одну такую, которую дрон во время прежних поисков игнорировал. На светлой обложке была изображена стилизованная морда единорога с надменно выпяченной нижней губой. Еще там была летающая в воздухе двузубая вилка, на которую был наколот, по всей видимости, какой-то понячий деликатес.       - Вот, - Спаркл вручила развитому книгу, и Алекс раскрыл ее, принимаясь листать, охватывая взглядом развороты. - Это тебе подойдет, написано очень простым языком, а не только для кантерлотцев… Это все, что тебе по этой части нужно?       - Ну… да, наверное, - недоумевая, взглянул на нее Мерсер поверх страниц. - А что еще?       «Можно подумать, мне на первом же свидании с леди высоких стандартов что-то вроде самого известного на Земле индийского трактата понадобится, - фыркнул про себя Александр. - Который местные философы вообще могли не написать, раз эквииды по умолчанию являются чувственными созданиями, и что-то с учетом магии для них самоочевидно. Хотя южная культура, мотивами отдаленно напоминающая Индию, у них вроде бы есть…»       - Хм, вроде и правда больше ничего, - пожала плечами Твайлайт. Затем она лишний раз подтвердила мысли развитого:       - А что для людей значит "любить"? Ну… как если бы это было между двумя пони, а не в плане любви к мороженому, - немного смутилась лавандовая умница. - Это я к тому, что у нас есть Гармония и магия Любви, а без нее… в смысле, у других народов тоже нашей магии нет, но их ритуалы и традиции мне известны, они во многом перекликаются с нашими. А что насчет людей?       - Что такое любовь? - рассеянно произнес Алекс, уже вернувшийся к "поглощению" текста и изображений с различными столовыми приборами и фасонами костюмов. - Ну, желание быть с другим… всепожирающий огонь в сердце, когда быть не можешь. Для одних любовь значит вовсе не то, что они имеют по факту, а то, чем пара людей может стать в будущем… Если человеку отказывают в праве творить ради любимого, он принимается разрушать, отказываясь даже от того, что у него уже есть. Это порядок - и это хаос, о котором мы мечтаем и который мы ненавидим, - увидев распахнувшийся рот Твайлайт и ее выпученные глаза, Мерсер закончил с оставшимися страницами и прикрыл "отсканированную" книгу:       - Но это все частности. Техническое определение любви у нас практически то же самое, что и в вашем языке - состояние глубокой привязанности и влечения, сформированное на основе эмоций и личного опыта, а еще приправленное гормонами.       - Э-э… я ничего не поняла, если говорить о первой части, - пробормотала Твайлайт.       - Хотел бы я сказать, что ты единственная такая, - со смешком заметил Мерсер, возвращая ей книгу. - Я закончил, спасибо. Дома переварю как следует.       Судя по беглому осмотру текста, особенных правил для двуногих существ не подразумевалось, оставляя передвижение, поклоны, танцы и все такое на их собственное усмотрение - мол, сами выкручивайтесь и придумывайте, как не затоптать своих спутников! Но для двулапых, вроде грифонов и все тех же минотавров были расписаны культурные основы: какой вилкой что брать, как держать в отсутствие телекинеза, приличествующие символы на одеяниях… Про чаевые не говорилось ни слова: культуры легализованного взяточничества и ухода от налогов у пони не водилось. Узнав это, Мерсер с блаженной улыбкой мог бы объявить, что ядерный взрыв отправил его прямиком в рай! Вот только, к глубочайшему его разочарованию, тут все еще нужно было платить налоги. Твайлайт тем временем состроила такое выражение мордочки и ушей, которое для человека было бы все равно, что с саркастичным видом упереть руки в бока:       - Ох уж эти твои каламбуры на тему еды… Еще что-нибудь нужно?       - Вообще - да, - Мерсер достал из-за спины небольшой контейнер с пробирками, в которых находились образцы его ткани, в том числе нервные узлы. - Потом еще было бы неплохо, чтобы ты наколдовала для меня парочку големов, способных к простейшему восприятию… но с учетом того, что остаток недели и так будет загруженным, давай озаботимся этим позже. А это - образцы для сжигания Спайком и, э-э… собственно, где сам Спайк?       Можно было и отложить данный разговор - но Мерсера не очень прельщала идея сначала воспользоваться помощником Твайлайт, а затем, подобно одноглазому детективу, развернуться в дверях и ироничным тоном объявить «Ах да, чуть не забыл…» Кто-то наверняка назвал бы это лицемерием: мол, Алексу, в сущности, было плевать на детскую влюбленность дракончика и его чувства, и делал Мерсер это лишь для того, чтобы приструнить ошметки его собственной совести. Александр же назвал бы это не лицемерием, а самыми обыкновенными и (как он полагал) уместными в этой ситуации хорошими манерами. В конце концов, вежливость была одной из тех концепций, что отличали человека от животных! А кто считает, что животные как раз лицемерия лишены и предельно честны - потому как если собираются впиться тебе в глотку, то сделают это, а не будут притворяться друзьями… Ну, таким предельно честным зверем Мерсеру уже выдавалось бывать - когда пару раз на Земле вирус, словно изголодавшись по чужим мозгам, врубал глушилку разумности и заставлял броситься на первого встречного. И не сказать, что доктор Мерсер горел желанием вновь пережить сей опыт!       - Он отлучился? - поинтересовался Алекс. Парнишку сегодня не было даже слышно, хотя обычно он проходил мимо хотя бы раз, когда Мерсер заглядывал в библиотеку.       - Нет, я нагрузила его лишней работой, - с непреклонным выражением мордочки объявила пони. - Пускай подумает над своим поведением.       - О. И что же он успел натворить?       - Потребовал с Эпплджек обязательство долга жизнью! - возмутилась Твайлайт. - Хотя сам и виноват - ему кричали бежать, а он на копье полез! Эпплджек его вытаскивать поскакала, так сама чуть под ударом когтей не очутилась…       - Какие еще когти? - оторопел Мерсер, мигом вспомнив про клубы дыма, поднимавшиеся над фермой поутру. - На Эпплов что, напал кто-то? Что случилось?       - Вечнодикий случился, - проворчала Твайлайт. - В последние дни на границе с лесом часто видели древолаков. Бродили кругами, вынюхивали что-то… Я сегодня поутру Спайка на ферму отправила, а эти чудища как раз туда сунулись! Ну и… - единорожка с тяжелым вздохом приложила копытце ко лбу. - Эпплджек и Мак их сами отогнали бы. Пару-тройку брыкнуть в лоб как следует, чтобы развалились, остальные и сбегут, так всегда было! А Спайк, видимо, вообразил себя героем из этих его комиксов и побежал всех "спасать"!       - Он что, древолака своим пламенем поджег? - упавшим голосом спросил Алекс.       - Да! - воскликнула Спаркл. - Сразу двух, так остальные в панике заметались и чуть Эпплджек не затоптали. От тех, что загорелись, пламя еще и на посевы перекинулось, пришлось срочно пегасов звать! А Спайк стоит посреди этого хаоса довольный: всех спас, всех победил! Еще и заявил, что Эпплджек, вообще-то, теперь ему обязана согласно какому-то замшелому кодексу чести драконов. Якобы в книге умной вычитал, а книги не врут!       - А я-то думаю, что это за дым у них чадит, по осени ботву сжигают что ли… - пробормотал Мерсер.       «Да-а… Опять из-за меня соседи пострадали, - вздохнул про себя развитый. - Не иначе, голема его отсутствующие части понесло искать! Надеюсь, огонь отвадит их на некоторое время. Самовыкапывающиеся "волчьи ямы" если городить за фермой, как на территории Детрика… Так Эппблум на пару с девчонками первая же туда и свалится. Или миссис Смит… Без разницы, один хрен ЭйДжей мне в лоб копытом заедет! Не проще ли отловить еще несколько, чтобы стая окончательно поредела и перестала представлять угрозу? Хоть и небольшую, эквиидов они в основном просто пугают и из леса гоняют, но все же…»       - Я Спайка убедила, что это все чушь с древних времен, и даже в Драконьих землях такого уже не водится! Ну, насколько нам известно, - продолжала изливать свое недовольство Твайлайт. - И он перед Эпплджек извинился, но… Спайк какими-то странными идеями фонтанирует с тех пор, как заявил, что с тобой сдружился, - Твайлайт пожевала губами, с прищуром уставившись на Алекса. Взошла по лестнице на несколько ступеней вверх, чтобы выровнять уровень глаз, словно намеревалась начать допрос. Безо всяких лишних намеков спросила:       - Что ты с ним сделал?       Алекс развел руками, надеясь, что его желание похвалить мальчишку за то, что он проявил храбрость (пусть и не слишком вовремя), нельзя будет прочесть по его поползшим вверх уголкам губ:       - Да ничего особенного… просто сыграл с ним в логическую игру, переключил его внимание. У меня со Спайком намечался небольшой словесный конфликт, а я если что и понимаю в конфликтах - оппоненту нужно оставлять возможность сохранить лицо. Ну, если желаешь сохранить с ним добрососедские отношения… - припомнив то, в чем ему так и не удалось переспорить Эпплджек, Мерсер вдохновенно заключил:       - Ни о чем не жалею. Что я за ученый такой буду, если не смогу донести суть до ребенка?       - Даже до ребенка? - брови Твайлайт взлетели вверх, но тут же глаза единорожки вспыхнули пониманием. Она-то, будучи совсем маленькой, более чем преуспевала в магических науках! По крайней мере, в тех областях, где ей хватало знаний. - Нечасто услышишь такое мнение… канцлер бы не одобрил, даром что заведует Просветительским советом.       - Что, Нейсей снова к тебе заходил?       - Ага… Вынуждена признать, что когда дело касается канцлера, я сама подумываю о том, чтобы начать изрыгать огонь во все стороны, - закатила глаза Твайлайт. - Но это было бы довольно глупо, я все-таки живу в библиотеке. Что ж… спасибо тебе за заботу о Спайке.       Единорожка проговорила это с теплотой, и не было похоже, что она собиралась еще в чем-то винить Мерсера. Ну и отлично! У мужчины отлегло от сердца, но тут Спаркл заметила:       - А он тебе нужен для… Погоди, - кобылка удивленно взглянула на пришельца. - А тебе, случайно, свидание предстоит не с Рэрити?       Мерсер, вместо того, чтобы срочно покидать библиотеку, сославшись на обстоятельства, лишь сокрушенно качнул головой. Сумела-таки соотнести два и два, умница рогатая… Ну, от Твайлайт с ее аналитическим складом ума трудно было ожидать иного.       - Ну конечно, - не сумев удержаться от сарказма, подтвердил Алекс. - Какая еще пони из местных, будучи в здравом рассудке, по своей воле захочет встретиться в здешнем ресторанчике с существом, способным выращивать из своих конечностей всякие заостренные штуковины?       Увидев, что Твайлайт на полном серьезе задумалась и, кажется, накидывает в голове черновой список, прежде чем дать ответ, Мерсер поднял ладонь:       - Я, конечно, не включаю в это число Лиру. Особый случай… Если бы она встретилась с моими бывшими сородичами и ей не понравилось, что они не отвечают ее представлениям обо мне, то всему человечеству пришлось бы массово изменяться по моему подобию. Только бы она держалась от нашего Мироздания подальше…       Твайлайт хихикнула, но тут же немного порозовела щечками:       - Я, вообще-то… я все же думала, что ты мог бы сблизиться с Флаттершай. Она тобой очень интересовалась тогда. И ты казался достаточно спокойным, чтобы она чувствовала себя уверенно…       - Я знаю, на что способен, а на что не способен, - многозначительно протянул Алекс. - Там совсе-ем другой уровень.       - Знаешь, большинство пони так и говорят, когда замечают Флатти и как следует приглядываются к ней, - Твайлайт улыбнулась, но затем посмотрела на Мерсера так, словно внезапно вспомнила что-то грустное:       - Я даже решить успела, что она тебе и впрямь нравится, но ты отнекиваешься, потому что решил вести себя отрешенно… Потому что ты очень хочешь вернуться домой.       - М-м, - прикрыл глаза Алекс. - Мы с Рэрити это уже отчасти успели обсудить. Теперь мне даже немного досадно. Она могла подумать, будто я давлю на жалость.       - Да уж, - отвечала Спаркл со все той же затаенной грустью во взгляде, к удивлению Мерсера. - Подобного при ней делать не стоит.       - Ну… - Алекс рассеянно покрутил ладонью в воздухе. - Я мог бы солгать, что у меня тут началась новая жизнь, по сравнению с которой старая просто меркнет, и что я никуда не собираюсь. Но не видел в этом смысла.       Возникла пауза, после которой единорожка тихо произнесла, опустив глаза:       - Мне жаль.       - Ты уже извинялась, Твай, - Александр, только сейчас осознав, что ее расстроило, присел рядом, ободряюще погладил свою невольную спасительницу по плечу. - Совершенно зазря, учитывая, что только благодаря твоему эксперименту я остался жив.       - Умом - понимаю, - вздохнула добросердечная пони. - Но мне все еще бывает жаль, что все получилось именно… так. Я могла хотя бы вести себя умнее при самой первой встрече с тобой.       - Не думаю, что я стал бы вникать в твой язык жестов, даже не заключи ты меня в энергетическую клетку, - хмыкнул Мерсер, приобнимая единорожку за плечи. - Я, знаешь ли, целых восемнадцать дней до этого только и делал, что сбегал при малейшем намеке на то, что пора шевелить копытами. Ну и… ты ведь должна теперь чувствовать себя лучше, учитывая, что я оказался не настолько фанатиком по части отправления домой, а? - подсказал он. Твайлайт кивнула:       - Ох, Алекс... Боюсь, теперь я буду чувствовать себя виноватой не за то, что спасла, а за то, что поставила тебя перед этой дилеммой, - в голосе ее помимо грусти на этот раз присутствовала и доля ехидства. - Что будет дальше, когда ты как следует приживешься в Эквестрии, а потом все же совершишь невозможное и найдешь путь домой? - единорожка, улыбнувшись и закрыв глаза, по-дружески потерлась затылком о подбородок Алекса, благодаря его за поддержку. - Я и думать боюсь…       - Полагаю, ответа у меня не будет, пока не найду, - Мерсер, вздохнув, запрокинул голову к потолку. - Пока что-то не прояснится, буду жить как всегда. Вечно в погоне за открытиями, в большей или меньшей степени небезопасными…       Грива Твайлайт зашуршала - она отстранилась. Даже не видя ее лица, Александр прекрасно представлял себе его выражение: изумление и опасливое подозрение. Пони явно посчитала, что Мерсер говорил с намеком, а потому спросила:       - За этим ты спрашивал у меня про Лимб? Ты что, нашел сведения о том, будто там может кто-то находиться?       - Я не собираюсь рисковать ради возвращения в свой мир вашим, - подняв брови, почти что не соврал Мерсер. - Если во Тьме действительно заперто что-то опасное, то его запер кто-то. А значит, существовали пони, осведомленные о природе этих вещей лучше, чем я. Такие разумные, у которых можно спросить совета, могут существовать и поныне, - Мерсер, ощерив зубы в усмешке, пожал плечами, продолжая смотреть в потолок. - Или же таких пони не существовало, а этот концентрат кошмаров настолько ляганный неудачник, что запер себя без посторонней помощи, раз ваш мир до сих пор существует. Но тогда его и опасаться можно в меньшей степени.       Твайлайт, отбросив дурные мысли, весело хихикнула, но в это время дверь наверху открылась, и на лестницу выглянул Спайк. Он молча, с уважительным видом кивнул Алексу, после чего с не менее скалозубой чем у Мерсера ухмылкой взглянул на свою названую сестрицу:       - Твай, где оставшиеся записи?       - На столе в меньшей зале, где-то под рулонами чертежей, - ответила Твайлайт, с явным усилием сохраняя строгий менторский голос. Мерсер подвинулся, и Спайк проскакал по ступеням вниз, перепрыгивая с одной на другую. Пошуршал в задних комнатах библиотеки, по-видимости, все же извлек необходимые бумаги и засеменил обратно.       - Эм… Тебе там еще много осталось? - привстав, смягчившимся тоном поинтересовалась Спаркл. - Давай я тебе помогу?       - Не-а. Я все сам сделаю, - дракончик быстро взглянул на Твайлайт, поправил под мышкой объемный тубус и направился наверх. Перед тем, как исчезнуть в дверном проеме, он обернулся к Мерсеру, подмигнул и как бы тайком показал развитому большой палец. Твайлайт все равно заметила - и бессильно опустилась обратно на дубовые ступени.       - О, Селестия… И почему у меня такое чувство, что он никакого урока на этот раз не вынес для себя?       - Крепись, наставница, - Алекс похлопал Твайлайт по плечу и встал, намереваясь подняться наверх, вслед за дракончиком. - По мере взросления все будет только хуже.       - О-о-о… - Твайлайт с обреченным видом помассировала виски копытцами, но все же предложила:       - Может, мне стоит пойти с тобой, чтобы убедиться, что он отреагирует спокойно?       Алекс немного поколебался. С одной стороны, было бы неплохо… на случай, чтобы Спайк не озверел и не вымахал до своего взрослого состояния, если воспримет действия Мерсера как покушение на "его прелесть". С другой, Александру не улыбалось вести диалог с ребенком под присмотром Твайлайт, которая будет сидеть рядом, словно его заботливая мамочка. Пускай даже она дракончику скорее старшая сестра, безнаказанно его эксплуатирующая… Нет уж, Твайлайт могла заговорить со Спайком с позиции жалости, а это только вызвало бы у паренька неприятие. Алекс мотнул головой:       - Расслабься, я никогда не считал решение вопросов силовыми методами за наилучший вариант… Ну, почти никогда. Сейчас не тот случай, это уж точно.       - Думаешь, Спайк поймет? Он стал поспокойнее относиться к Рэрити, но все еще бывает упрям и, э-э… вспыльчив, - заметила Твайлайт. - И он абсолютно точно может отказаться помогать тебе с исследованиями его пламени.       - Ну, тогда ты его заставишь, - буркнул Мерсер, неспешно поднимаясь по лестнице, но тут же отмахнулся:       - Шучу. Может, и захочет спустя какое-то время. А если нет - значит, придется искать другого дракона и тащить его в Понивилль… Взрослого можно изловить, я в этом плане непривередлив.       Проигнорировав испуганное «Алекс, не вздумай!!!» единорожки, Мерсер нагнулся, пролез через полость в древесине и прикрыл за собой дверь. Спайк усердно строчил что-то гусиным пером за столом, заваленном бумагами и раскрытыми книгами. То ли переписывал начисто конспекты Твайлайт, то ли делал сам конспект, используя книги из личного собрания ученицы Селестии, что стояли здесь плотными рядами прямо в стенах… На появление человека главный ассистент Твайлайт среагировал, даже не подняв головы:       - Если ты насчет своего участия в "Подземельях" - учти, что один игрок уже есть. Биг Мак, оказывается, думал, что Эпплблум это будет интересно. Но если и было бы, у нее с подругами теперь своих забот хватает…       «А, так вот откуда девчонкам про этих скелето-как-их-там было известно», - коротко подумал Мерсер. Забавно: у пони были вполне себе в ходу культурные образы, базирующиеся на некромантии, которая являлась запретным знанием - вроде оживленных магией костяков или зомби! Хотя в выдумках этих не было особых подробностей. Ну оживил какой-то злой волшебник скелеты и отправил сражаться против отважных героев, а как и почему кости двигаются - это неважно... Мерсер вздохнул. Он намеревался причинить Спайку боль не по глупости, а нарочно… Но, возможно, у него вышло бы сохранить с дракончиком нормальные отношения. Не такие, конечно, как прежде, но ведь и во врагов они превратиться не должны были! Дети часто сами перерастают свои чувства, если взрослые не подпитывают их…       - Послушай, Спайк, - Мерсер оглядел рабочий кабинет Твайлайт, который по совместительству являлся ее спальней. - Минута-другая у тебя для разговора найдется?       Дракончик все же поднял голову и взглянул на визитера. Сощурив глаза с вертикальным зрачком, он отложил перо. Приняв вид матерого академика, готового выслушать совсем еще неопытного студента, объявил:       - Раз ты сначала спрашиваешь, а не говоришь прямо… Значит, опять что-то сломал, либо собираешься сказать что-то странное. Давай, я морально готов.       - Второе. Это насчет Рэрити.       Спайк округлил глаза и развернулся на табурете, хвост его дернулся.       - Да ну? Мне уже интересно, - с плохо скрываемым любопытством и предвкушением заявил дракончик, стараясь сохранить невозмутимый вид. Мерсер приподнял кончики губ, подходя ближе, чтобы не говорить через всю комнату.       - Так уж вышло, что я… - Мерсер на секунду замялся, - пригласил ее поужинать. В смысле, сходить на свидание, а не на дегустацию, или как у вас там заведено.       «Хм… раз у нее уже случались ухажеры, можно потом попросить Рэрити внести свою лепту, - заметил про себя Алекс. - Ей несложно будет очертить границы, сказав, что Спайк ей очень дорог, но у нее могут быть и взрослые любимчики. Но все равно, лучше сразу поставить его перед фактом, не акцентируя особого внимания на проблеме. А то потом решит, что я натуральный предатель! Улыбался и одобрительно по плечу похлопывал, а сам за спиной все это время с его идеалом роман крутил…» Демонстративно игнорировать маленького ревнивца, как и подшучивать над ним или агрессивно отстаивать свои права было нельзя - это наверняка лишь усилило бы переживания Спайка. Тот, судя по поведению, как и земные дети идеализировал и ревновал очень искренне. Дракончик тем временем недоуменно моргнул своими изумрудными глазами, потом еще раз для верности.       - Э-э… Что? Мне показалось, ты сказал "на свидание"?       - Именно это я и сказал.       Спайк медленно облокотился о стол, словно боялся от изумления завалиться назад:       - А Рэрити что?       - Она согласилась.       Возникшая пауза была почти осязаемой. Спайк наклонил голову набок, с удивлением и недоверием разглядывая Мерсера, будто искал признаки того, что его подменил чейнджлинг.       - Слушай, я осознаю, тебе может быть непросто с этим, - вздохнул Алекс. Он присел на корточки, чтобы не нависать над маленьким "соперником". - Она для тебя очень важный человек… в смысле, пони, и я уважаю тебя за преданность ей, но…       - Отличная попытка, - перебил его Спайк самым что ни на есть серьезным тоном. - Я почти поверил.       Они несколько секунд смотрели друг на друга. Затем дракончик вдруг фыркнул и рассмеялся:       - Нет, правда! Сыграно просто отлично. Особенно сейчас - этот твой растерянный вид. Прямо как настоящий!       - Гм… Это потому, что он настоящий, - протянул Мерсер. Спайк, напоследок хихикнув, утер несуществующую слезу:       - Слушай, я все понимаю. Твайлайт хочет меня подколоть за то, что я стал… ну, Спайком, который чуть более грозный! И более самостоятельный. Я бы тоже, наверное, захотел приструнить младшего брата, будь он у меня.       Дракончик закинул ногу на ногу, всем своим важным видом демонстрируя, что столь примитивные фокусы с ним не пройдут. Мерсер провел ладонью по лицу:       - Спайк… я серьезно. Я подумал, что тебе впоследствии будет еще более неприятно узнать это, чем сейчас. Поэтому решил сказать заранее. Чтобы между нами не было недопонимания и неприятных сюрпризов.       Дракончик взглянул на него почти ласково, будто это Мерсер был его непутевым младшим братом:       - Вам с Твайлайт стоило придумать что-нибудь более правдоподобнее. Это совершенно невозможно, если говорить о Рэрити!       - Что именно здесь неправдоподобно? - сухо поинтересовался Мерсер. Спайк поднял вверх коготь:       - Первое. Я - ее единственный и неповторимый дракон. Небольшое, но грозное божество, ты же сам говорил! - он тыкнул пальцем в Мерсера и хихикнул. - Я эти деревяшки рычащие как увидел, сначала испугался… А потом как вспомню - я же дракон, в конце концов! Я изрыгаю огонь, не очень много, но деревяшкам хватит! С чего это я должен древолаков бояться? Это они должны меня бояться!       Он постучал себя по груди:       - Других таких, как я, в Понивилле нет. Твайлайт правда думает, что я поверю, будто Рэрити променяет меня на тебя? Смешно! - выдав эту хвалебную оду самому себе, любитель (как оказалось) проехаться по человеческой самооценке выставил второй коготь:       - И пункт номер два - Рэрити меня обожает. Может, я не всегда так хорошо стихи пишу, как после заклинания Трикси, но она всегда хвалит меня! Просто иногда делает вид, что отдаляется от меня. Это чтобы не потерять собственное достоинство, она же леди и все такое.       - Из этих двух пунктов не вытекает твое утверждение, - почти на автомате заметил Мерсер. - Это не силлогичность.       - Не знаю, что ты имеешь в виду, - махнул лапкой Спайк. - Но я абсолютно уверен в том, что это все розыгрыш.       Мерсер вздохнул - без раздражения на упрямого мальчишку, не хуже самого развитого вообразившего себе невесть что, скорее устало:       - Боюсь, что это не так.       - Ага, как скажешь, - оскалил заостренные зубки Спайк.       - Твайлайт только сегодня узнала про факт нашего совместного ужина. Она тут вообще ни при чем. Я бы и не стал Твайлайт говорить, если бы она сама не догадалась.       - Твайлайт ни при чем? - Спайк был не на шутку озадачен, но тут же улыбнулся. - А-а! Значит, это сама Рэрити пытается меня в очередной раз расшевелить.       - Ей-то на кой тебе дезинформацию скармливать? - уставился на него Алекс.       - А может, это она над тобой вздумала подшутить, а не надо мной. В любом случае, я не куплюсь! - дракончик сцепил когтистые пальцы на животе и рассудительно качнул головой:       - Говорю же, Рэрити требуется сохранять ее достоинство - чтобы я за ней бегал, а не наоборот… В книгах, посвященных драконам, были описаны как раз такие случаи: когда тебе служат и оказывают знаки внимания! Значит, Рэрити этим и занята, только использует не "долг жизни", а просто внимание по отношению ко мне, - глаза Спайка восхищенно блеснули, словно два крупных изумруда. - Она - самый настоящий дракон! Пусть и пони. И знаешь, если бы я не был столь честен и великодушен, я мог бы ответить ей… специально устроить Рэрити неприятность, а потом спасти, чтобы сделать ее обязанной мне, - по мордочке Спайка скользнула хитрая усмешка, но он тут же решительно помотал головой:       - Ну нет, ни за что. Рэрити не нужна мне как красивая безделушка, отобранная силой! Я через это уже проходил, и больше не хочу.       - Ты что, полагаешь, будто она решила в очередной раз вызвать у тебя рев… - здесь Мерсер осекся, желая избежать этого слова, - потребность ухаживать за ней, используя… меня?       - Пф-ф, ну не принца Блюблада же, - пожал плечами Спайк. - Ты и Рэрити - звучит достаточно странно, чтобы я мог бы поверить.       Он наклонился вперед, заговорщически понизив голос:       - Но я уже избрал ответный ход… игнорирование.       - Гм…       - О да, - с важностью триумфатора продекламировал Спайк. - Полное, но вежливое. Больше - никаких вздохов и подарков! Только «добрый день, мисс Рэрити», «чудесная погода сегодня, мисс Рэрити, вы не находите?»       - И что, по-твоему, произойдет? - упавшим голосом поинтересовался Алекс. Мальчишка мечтательно уставился в потолок:       - Она не выдержит. Подойдет сама, начнет спрашивать, все ли в порядке… Скажет, что скучает по своему любимому дракону! Мне просто нужно вытерпеть пару неделек и самому не сорваться, - он снова взглянул на Мерсера, уже на снисходительный манер:       - А ты не переживай. Когда она поймет, что шутки кончились, я не буду над тобой смеяться. Ну, не слишком сильно…       - Ты и впрямь столь великодушен, - пробормотал Мерсер, с трудом подавляя желание демонстративно прослезиться - якобы в силу гордости за маленького, но уже храброго и независимого дракона. Что-что, а это с учетом сложившейся ситуации точно попахивало бы лицемерием…       - Всегда пожалуйста, - Спайк вернулся к своим бумагам, явно посчитав тему закрытой.       - Спайк…       - А? - тот вновь прекратил скрипеть пером. Мерсер, подойдя к окну, отворил его и напоследок внимательно взглянул на паренька, в столь раннем возрасте исполнившегося житейской мудрости:       - Когда в следующий раз будешь говорить с Рэрити… ни за что не называй ее "настоящим" драконом и не рассказывай их обычаи из старых книг. Если намереваешься выжить, конечно.       - М-м? Да я и не собирался, - рассеянно кивнул дракончик. - Я еще буду занят где-то пару дней, так что если ты и впрямь вознамерился поесть за счет Рэрити, передай ей привет. Скажи, что спектакль очень убедительный.       Мерсер благополучно сбежал через окно, спустившись по стволу гигантского дерева. Его отнюдь не прельщала необходимость вновь встречаться с Твайлайт и пересказывать ей все услышанное... Иначе доктор Мерсер точно бы погиб от душащего его смеха! Такой исход разговора стал для Алекса неожиданностью. Он-то думал, что Спайк максимум обидится и пригрозит сбежать в Драконьи земли, демонстративно хлопнет дверью, пока Твайлайт гарцевала бы кругами и причитала. Мерсеру, конечно, было бы стыдно… Как минимум до выхода из библиотеки. В общем, теперь это не имело значения, ибо Мерсер предупредил паренька - а тот не возжелал слушать гонца, принесшего дурную весть. Дальше, по идее, в дело должна была вступить сама Рэрити.       Алекс, как и обещал ее прелестной сестричке, отправился в школу, где вскоре должны были окончиться послеобеденные занятия. По пути имел "счастье" повстречаться с неукротимым розовым метеором в лице Пинки... Та всучила Мерсеру визитку некоего Санса Смирка и рекламную брошюру - одной из мастерских в пригороде Балтимэйра. Якобы там ей каким-то техно-магическим колдунством пушку и сварганили, учтя все пожелания клиента, включая уникальную расцветку и способность стрелять самыми разнообразными предметами. Черт побери, да судя по брошюре, там можно было заказать чуть ли не долбаную "вечериночную" САУ! Другой вопрос, что эта машина была бы абсолютно бесполезна где-то помимо вечеринок, ибо любой сколь-нибудь понимающий колдун мог бы вывести ее из строя одним заклинанием, закоротив проводку или разрядив кристаллы-аккумуляторы…       Уютная понивилльская школа встретила развитого все той же смесью простоты и эквиидской вычурной карамельности: узорами в виде сердечек и завитушек, фигурно подстриженными кустами и всем прочим. Мерсер шел к ней прогулочным шагом, стараясь не привлекать к себе особого внимания, как следует мониторил окрестности на предмет неприятных сюрпризов… А они себя ждать не заставили - в лице канцлера Нейсея собственной персоной, выходящего из школы. Строгая мантия советника в ее "государственном" темно-бордовом цвете довольно резко контрастировала с нежно-розовой палитрой школы. И кто, спрашивается, здесь являлся гостем из другого мира?       Алекс лишь вздохнул. В этом плане ничего не менялось: стоило упомянуть сколь-нибудь связанного с развитым пони, как он почти сразу же оказывался неподалеку... Магия призыва, которой человека наделила Эквестрия, чтоб ее! Ради спокойствия детей (и своего собственного успокоения) Мерсер все же решил следовать заранее продуманному плану, а не импровизировать, так что он выпустил пару дронов наружу. Пара МЧ шустро проскользнула мимо вздрогнувшего Нейсея к школе, принявшись взбираться по ее стене, а Мерсер дружелюбно улыбнулся:       - День добрый, канцлер. Что, наставляете юные дарования Эксвестрии на путь истинный?       - Кхм, - Нейсей, оторвавшись от созерцания кистеподобных существ, перевел взгляд обратно на Алекса. Нахмурился:       - Не совсем. И представить боюсь, на какой путь вы собираетесь их наставить, раз пришли сюда же…       - Я опять что-то не так сделал? - притворно удивился Алекс. Он-то прекрасно знал, что именно ему стоило бы поставить в упрек... Канцлер тяжко вздохнул:       - Мерсер… Доктор Мерсер. Когда я говорил, что вы можете заглянуть к нам на болота, дабы мы исцелили вас от Ядовитой Шутки, я не имел в виду, что ваше… существо может так просто объявиться на территории Сумеречной зоны, сея панику среди сотрудников. Не говоря уже о том, что оно может утащить с собой едва ли не половину древесины дерева-хозяина лилии… Для кого, по-вашему, мы огораживали это место и ставили предупреждающие таблички?       - Для своих сотрудников? В любом случае, приношу свои извинения, ГН-6 не умеет читать, - повинился Алекс. - Я еще работаю над этим.       - Что? Шесть? Еще работаете? - удивился Нейсей, а затем сощурил его строгие глаза:       - У вас что, еще пять таких?       - Нет, просто это шестая ее итерация. Мало что в этом мире получается с первой попытки, если это не касается вашей магии, - участливо объяснил мужчина. Нейсей продолжал буравить Мерсера подозрительным взглядом, и Алекс с беспечным видом махнул рукой:       - Ох, да будет вам, канцлер! Я, если вы вдруг не в курсе, у себя дома был генитиевым инженером, - последние слова Алекс произнес приглушенным тоном, как большой секрет, известный лишь им двоим. - Нам такое позволено. К тому же, я прекрасно знаю, что в отличие от цветков, которым вообще не настала пора цвести, волокна дерева-хозяина безобидны, даже если они тронуты Ржавчиной. Мой эксперимент… это будет нечто прорывное. Вам понравится.       Нейсей, казалось, содрогнулся всем телом - от кончика рога до хвоста:       - Если вы рассчитывали меня этим успокоить, то зря вы так думали.       «Уже хорошо, что не обвиняет меня в краже останков пони, когда-то зараженного Лилией», - удовлетворенно подумал Алекс. Хотя, строго говоря, от пони там уже лет пятьдесят как ничего не было! Если верить тому же канцлеру, здесь имел место принцип, отличный от некромантии, ибо лилия не "подчиняла" духовную компоненту пони, а заставляла его магическую систему перестроить саму себя, по ходу дела убивая инфицированного. Алекс, хотя и не собирался всерьез этим заниматься, все же сказал:       - Думаю, мне тоже нелишним будет поработать над лекарством от лилии, как и вашим ученым. Я, например, уже понял, как мне излечиться от инфицирования Ядовитой Шуткой. Теперь точно никого не заражу. Кхе-кхе, - в противоположность его словам, Мерсер торопливо прижал руку ко рту. Нейсей скептически приподнял бровь:       - Тогда почему вы все еще не излечились?       - Дела, сплошь и рядом дела… Только в поезде и сумел прилечь. Впервые после того, как гостил у Их Высочеств на болотах.       Нейсей сокрушенно покачал рогатой головой:       - У меня тоже своих дел хватает, так вы еще своей самодеятельностью хлопот прибавляете.       И верно - канцлер после инцидента с Трикси был явно вымотан. На серой шерсти под его глазами наметились темные пятна, словно отеки… Во время коллапса защитного купола академик наверняка прилагал все какие только можно магические усилия, а до этого не спал все эти сутки, подкрепляя себя зельями-стимуляторами или еще чем.       - Вам стоило бы как следует отоспаться, канцлер, - уже без насмешки сказал Алекс. - Похоже, вы бодрствуете слишком долго.       - Когда целый город накрыт магическим охранителем, готовым обрушить гром и молнии на головы его жителей, тебе становится не до сна, - подтвердил его подозрения Нейсей. Сосредоточенно-кислое выражение его холеной мордочки вдруг исчезло, и Нейсей с усмешкой заявил:       - Тут я вам, пожалуй, могу позавидовать - вам-то сон в принципе не требуется.       - Иногда это больше мешает, чем помогает, - заметил Алекс. - У меня-то нет оправдания в виде необходимости отдыхать. И нет подсознательной надежды, что после того, как проснусь, дела пойдут лучше. А еще, если долго не отдыхать, а только работать, в голову начинают забредать всякие разные мысли…       - Богиня, вот теперь вам и вправду удалось меня напугать, - вновь усмехнулся канцлер. Выглядело так, словно он действительно оценил иронию со стороны Мерсера, а не воспринял ее за чистую монету или угрозу! В принципе, раз Алекс и Нейсей закрепили договоренность рукокопытопожатием, стоило ожидать, что канцлер будет относиться к Мерсеру чуть терпимее - но развитый не ожидал, что этот период наступит так скоро. Хотя глава академиков тут же охладил воодушевление развитого, так как нарочито поскучневшим тоном заявил:       - Ладно, пока что забудем об этом. У Совета в лице меня найдутся к вам вопросы и поактуальнее. Например, об извержении вулкана, - увидев выражение лица Мерсера, Нейсей поморщился и махнул копытом:       - О, и не делайте этот ваш удивленный вид, доктор. Он все равно не слишком похож на наш, чтобы я вам сколь-нибудь поверил. Принцесса уже передала мне, что вы ездили не просто так, развлечения ради, а по конкретному делу, результаты которого обещали представить позже. Пусть так, но я желаю услышать, какое направление вы избрали! И каковы ваши с Тернером промежуточные результаты - тоже было бы неплохо услышать.       «Вот ведь… солнцезадая предательница, - выругался про себя Алекс. - Сдала-таки, вредоноснейшая из всех поедательниц тортов. Сама пообещала не интересоваться раньше времени, так канцлеру обо всем растрепала!»       - Что ж, могу сообщить, что моя поездка была связана с событиями давно минувших дней, ныне считающимися среди вашего народа почти легендарными, - неохотно заговорил Мерсер, упирая руки в бока и с хрустом потягиваясь. Все-таки, как это было славно - беседовать с Тернером, когда не требовалось изворачиваться и играть словами... - На уровне того же медальона, раздобытого Трикси, а то и старше.       - О, этой леди? - канцлер неприязненно поджал губы. Он помолчал, а затем возмущенно добавил:       - Была здесь всего час назад, вела себя как ни в чем не бывало! Хотя ей вообще-то невероятно повезло, что вы ее остановили… скорее, вынудили ее остановиться самостоятельно, но не суть. Еще минут десять работы в том режиме, и ее мозг… кхм, не будем о грустном.       Мерсер немного поколебался, а затем решился-таки на откровенность:       - Честно говоря, что касается вчерашнего… Удивлен, что вы столь демонстративно "подружились" со мной - на глазах у всех, канцлер.       Тон Нейсея тогда тоже смягчился, как и сегодня, хотя Мерсер не до конца поверил канцлеру: он мог сделать такой вид исключительно ради отчетности перед принцессами. Александр, в конце концов, был не пони, а зловещим псевдонекромантом! Это Трикси можно простить за то, что она терроризировала население целого города, а Мерсера за превращение Понивилля в режимный объект и драку с принцессой месяц назад - уже с натяжечкой… Канцлер невозмутимо поинтресовался:       - Полагаю, вы ждали от меня глухоты к любым аргументам, праведного гнева за то, что вы нарушили наш план, вмешались и попытались остановить Трикси в открытую?       - О, нет. Насчет этого я, как и говорил, не жалею, - мотнул головой Мерсер. - Так уж сложилось, что нужно было принимать срочные меры. И факт остается фактом: там были пони, перед которыми я в долгу, ради которых я был готов пожертвовать многим - вплоть до своей собственной жизни.       Канцлер усмехнулся, обернувшись к школе - он сразу понял, о ком говорит развитый.       - Что ж, тогда мне не за что выставлять вас перед всеми честными пони злодеем. Вы все еще опасны… но как по мне, пусть лучше опасность представляет тренированный разумный с идеалами, чем фокусница, которой нечего защищать, кроме своего эго, и которая со страху просто палила наугад по окрестным домам.       Пока мужчина переваривал эту откровенность "заклятого друга", неожиданно свалившуюся на него, один из дронов занял наблюдательную позицию. Вторая же из "рук" Мерсера свесилась к окну по другую сторону школы, растягивая длинный мускульный хвост. У детей еще шло занятие, и Скуталу, из всей троицы сидевшая ближе к окну, таращилась на доску, откровенно скучая… Рядом с ней Свити Белль что-то прилежно выводила в своей тетрадке.       - Так, ребята, не ленимся! - различила химера сквозь стекло речь Черили. - До конца урока еще есть время, так что все берем карандаши и исправляем лежащие и скакательные, чтобы отрывок звучал как нужно.       Дрон тихо постучал когтем в окно, привлекая внимание пегаски. Когда та, дернув пушистым ухом с пластырем-заплаткой, повернула голову, Мерсер помахал ей "рукой". Скуталу, едва не подскочив на табурете, радостно застрекотала крылышками, принялась страшным шепотом звать своих подруг… Свити Белль, рассмотрев конечность Мерсера, тоже радостно заулыбались - а потом странное оживление стали замечать и другие ученики.       - Та-а-ак... - услышал вдруг дрон и поспешил немедленно убраться за козырек крыши. Неизвестно откуда рядом со Скуталу выросла фигура Черили! Вряд ли скромной земной пони было доступно искусство телепортации, хоть обычное, хоть через тень, но мастерству появляться в самый неподходящий момент она точно обучалась, как и ее земные коллеги…       - Весь класс еще занимается, а ты, Скуталу, глазеешь в окно и отвлекаешь своих подруг? - укоризненно произнесла Черили. - Я знаю, что это последнее занятие, и тебе не терпится отдохнуть! Но учебный год только начался - а мы уже пропустили пару дней из-за всех этих…       «Опустим же завесу милосердия над концом этой сцены», - подумал Алекс, мыслями возвращаясь обратно к Нейсею. Мужчина почти с церемонным видом кивнул:       - Похоже, по части этого мнения мы с вами теперь не сильно-то отличаемся, канцлер. Я знал, что вы меня поймете. В конце концов, какой мир ни возьми, даже самый безумный - и ученые в нем очень навряд ли окажутся дураками… в том числе и по части выпить.       - Кхе! - аж поперхнулся от такого намека канцлер, но затем сурово сдвинул брови:       - Так. Чем вы все-таки изволили занимались на юге, доктор? Не переводите тему.       «Так и быть, сделаем намек, над чем с Тернером работаем, - решил про себя Алекс. - И, может, что-нибудь интересное сами узнаем».       - В общем, канцлер… У меня для вас плохая новость - и, возможно, еще новость, достойная синекартины ужасов, - этими словами Мерсеру точно удалось привлечь самое пристальное внимание канцлера, но он тут же отвлекся:       - Для начала - король Сомбра был как-то связан с тем, что вам известно под словом "Лимб"? Потому что если это так, то у ваших гвардейцев там могут быть проблемы. Очень серьезные проблемы - и у нас всех заодно. Или же его "тени" - это прогрессивное сближение… - Мерсер огляделся по сторонам и не засек никого, кто мог бы подслушивать, но все же предпочел не называть вещи своими именами, - как у одного нашего общего недоброжелателя и моей собственной сути?       - Нет, не припомню такого, - задумчиво нахмурился Нейсей. - Насколько мне известно из записей Их Высочеств, пространство теневой материи тут решительно не при чем. Сомбра был одаренным менталистом, который прятался среди соответствующих образов… разумеется, еще он использовал негативную магию кристаллов. И нигде в его бумагах, к которым мы получили доступ после возвращения Империи, Лимб не упоминался.       - Н-да? - протянул Алекс. - Выходит, это - не более чем занимательное совпадение…       - Ничего странного, - снисходительным тоном отозвался Нейсей. - Тут нет никакого символизма, запретные магические практики зачастую сами по себе уродливы по нашим меркам. Их в качестве науки формировали пони, составляя матрицы согласно их искаженным взглядам на мир… Так что это - не более чем предупреждение, что данная магия опасна. Так же, как ядовитая лягушка своим окрасом предупреждает, что ее стоит брать лишь в накопытниках.       - Гм… на моей планете такая аналогия не сработает, - не в первый раз удивился реалиям Эквуса развитый. - У нас ядовитые лягушки такие, потому что все менее яркие хуже предупреждали хищников и не выживали, а не потому, что их такими формировала магия… Ладно, неважно, - пожал плечами Мерсер. - А что скажете насчет этих "душевных" кристаллов, способных пропитываться тьмой? Те земли ввиду вечной мерзлоты как-то по-особенному облучались вашим солнцем или что?       - М-м. Это тоже старая история, - прикрыл глаза канцлер, причем вид единорог принял весьма скорбный. - Еще старой Эквестрии, в смысле. Все обычаи кристальных пони вращались около кристаллов... Неудивительно, с учетом того, что от них целиком зависело выживание колонии! Это была именно что колония земных пони, отколовшаяся от своего княжества. В древние времена кристаллы души выращивались далеко не с самыми благородными целями, использовались в темных ритуалах… иногда - в ритуалах захоронения, когда тело пони буквально кристаллизировали. Уже потом нужда во всех этих атавизмах отпала, но возможность творить зло при помощи кристаллов осталась. Они по сей день очень чувствительны к отрицательным эмоциям, вроде гнева или страха.       «Хм… Палпатин все же местный этот Сомбра, а не концентрат кошмаров из легенд фестралов, - решил для себя Алекс. - Уже какое-то облегчение. Хотя, если так вспомнить… как раз Луна, ответственная за кошмары, предпочитала меня жарить кристаллизирующей молнией. Ну, может, она это делала не со зла, эдак по-доброму. Хе».       - И зачем вам была нужна данная информация? - тем временем озаботился канцлер.       - Затем, что мне эти духовные кристаллы, вполне возможно, понадобятся, чтобы вернуться домой, - без утайки ответил Мерсер. - Чтобы переходить в альтернативное измерение, пони нужна фиксация на его Метке. Что-то там связанное с их отражением души и необходимостью запомнить ее отпечаток.       - Однако… - нахмурился Нейсей. - Я вынужден сообщить вам, доктор…       - Да-да, невозможно и все в этом духе, альтернативное измерение не есть предыдущее, уже не раз слышал. Надеюсь, у меня еще не раз выйдет приятно удивить вас, - перебил его Мерсер. Стойко выдержав скептический взгляд, продолжил:       - Но раз Сомбра тут ни при чем, новость получается не отвратительной, а просто тревожной. Канцлер, если бы я заявил, что наткнулся в вашей горной гряде на выдающиеся катакомбы площадью в несколько квадратных миль… не лабиринт, но хитро запрятанную полосу препятствий с разнообразными испытаниями, включая боевых големов, бассейны с коррозийным составом и даже небольшой действующий вулкан… Что бы вы на это сказали?       Такие вводные данные явно привлекли внимание Нейсея, поскольку он сверкнул глазами и забормотал:       - Так этот ваш вулкан не был природным препятствием? Значит, должна быть какая-то цель... какая-то задача... старый тренировочный полигон? Хм, я бы сказал, что это старая база клаудсдейльских диссидентов, - довольный своей прозорливостью, кивнул канцлер. - Эти ренегаты сговорились с недовольными единорогами и укрылись в Макинтошевых горах после того, как Легион распался, а власть в Клаудсдейле сменилась на более лояльную принцессам. В итоге они сдались, но могли утаить какое-то убежище, надеясь взять реванш позже… И им только на пользу пошло, что они вконец отказались от своих планов, в отличие от переселенцев на Пик Страха. Не завидую их судьбе.       - А версию с хранилищем, предназначенным для поиска достойного наследника, вы, значит, не рассматриваете? - прищурился Алекс.       - Нет, - всерьез озадачился Нейсей. - Нет, потому что большинство подобных мест уже давно были обнаружены. Очень сомневаюсь, что вы каким-то образом могли наткнуться на то, что не сумели вычислить даже Их Высочества, - не сумел удержаться от легкой нотки самодовольства единорог, однако тут же сделал оговорку:       - Но если бы дело и обстояло так, и вам удалось найти что-то действительно ценное либо опасное для пони, Тернер уже известил бы меня - или научное сообщество. Он конечно, кхм… его взгляды на временную теорию весьма специфичны, но он все еще старается на благо всех пони, связанных с наукой.       «Ну, раз вы так считаете, канцлер, мне же лучше. А пока что отвлечем ваше внимание Основаниями», - мысленно пожал плечами Алекс, а сам продолжил:       - Ладно, тогда больше не стану нагнетать интригу. То место когда-то облюбовала некая личность, что очень недолюбливала персонажей ваших старых историй. Причем и исторических личностей, и считающих мифологическими. Например, пегаса по имени Флэш Магнус… Этот Неназванный считал его храбрость бессмыслицей, судя по тому, как я это понял.       - Персонаж легенды о Нетитусе? - фыркнул единорог. - Он и ему подобные, конечно, могут вызвать ожесточенные споры мифологов с археологами… Но не понимаю, что здесь вы считаете за дурные вести.       - У вас дурными вестями может стать персонаж любой легенды, кто упоминается в контексте, что он был "заточен" или "пропал", - парировал Александр. - Сомбра, Найтмер, Дискорд… - заметив недовольное выражение морды канцлера, Алекс поднял ладонь:       - Даже если принять, что это частности и "совсем другое дело", ваша история с учетом немалого количества затерянных артефактов будто специально существует, дабы создавать новые парадоксы, а не осмысливать старые! В сообщении этого неизвестного как раз упоминалось, что он пытался воссоздать артефакты героев прошлого Эквестрии. Например, тот же Нетитус.       - И вы поверили?       - Мой шедевр для копирования, обоснованный мелочным желанием отщипнуть жалкий кусочек их силы, основанный на видоизменительной магии гиппогрифов… - процитировал Мерсер, обрывая понячью старолатынь ровно на том моменте, где начиналось упоминание Тьмы и всего причитающегося. - Звучало достаточно угрожающе, как по мне. Он явно был уже порядком не в себе, когда писал это, но Тернер заставил меня поверить, что он знал, о чем говорил, - вновь не сказал ни слова неправды Алекс, хотя в оригинальном письме акцент делался совсем на другое. Мужчина, признавая авторитет своей бывшей напарницы, вздохнул:       - Словом, мои данные, конечно же, неполные… Я самую малость ученый, а не археолог или вроде того. Но все то, через что мне пришлось пройти на полосе препятствий, свидетельствовало: ее творец был колдуном, хорошо знакомым с историческими личностями - и довольно могущественным. В том числе он упоминал Старсвирла, Сомнамбулу и некую Мэйдж Медоубрук - а они, насколько мне стало известно, существовали в…       - Медоубрук? - удивился Нейсей. - По-вашему, этот неизвестный собирался завладеть ее артефактами?       - Гипотетически, - Мерсер пожал плечами, так как кроме Нетитуса другие артефакты этих "Оснований" Дэринг Ду припомнить не смогла. - И если вам вдруг интересно мое мнение, канцлер… Чтобы различить нечто зловещее, угрожающее твоим близким, достаточно просто не натягивать капюшон по самые глаза. Я это с недавних пор делать перестал, и могу со всей ответственностью заявить: тот тип относился к… кхм, "легендарным" личностям очень серьезно.       - Судя по вашим словам, это был одиночка, у него не было армии - только собственный талант и умение выжидать, - предположил канцлер. - В то время как у Старсвирла уже имелась поддержка единого государства... ну, его формирующегося ядра. Его авторитет был непререкаем среди множества народов Эквестрии тех дней, даже самых разобщенных племен. На что этот одиночка мог надеяться? Пойти против всех? Даже если бы ему удалось скопировать все артефакты, реально существовавшие и выдуманные…       - О, Старсвирла он терпеть больше всего не мог, - заметил Александр. - Писал, что тот якобы не рационален в том, что творит. И что Старсвирл решил навязать другим пони свою волю через его учеников. Вообще, меня многое в этом плане удивляет, если говорить о вас, пони… кха, - Мерсер кашлянул в кулак. - Вроде того, что на вашу духовную составляющую запрещено воздействовать… известными нам с вами методами. Однако понюхать какой-нибудь подвид цветка-отравителя и получить новые навыки - всегда пожалуйста! Пусть и плохонький суррогат, и только на время.       - Разница, как обычно кроется в деталях, - проворчал Нейсей. - У Старсвирла вообще есть незаконченное заклинание, которое меняет местами знаки отличия, преобразовывает само понятие судьбы пони - причем изначально подразумевалось, что этот процесс будет необратим. Но это, как бы вам сказать… все равно что переставлять местами слагаемые. Сумма от этого не меняется. Ну и да, не забывайте, - понизил голос канцлер, - что хоть Гармония напитывает ритуал аликорнизации при выполнении определенного условия, но "призывать" ее или нет, решают сами пони, в том числе объект аликорнизации. Это - сильнейший аргумент из возможных.       - Что ж… - развел руками Алекс. - Один маг искал проявления высшей силы через добрую волю Гармонии, второй через что-то иное - но для них обоих исход оказался одинаковый - исчезли без вести… Если забыть о том, что ссылки на первого сплошь и рядом встречаются в вашей научной литературе.       - Это вы так намекаете, что Старсвирл пропал не в ходе очередного своего рискованного эксперимента, как гибло большинство могущественных магов, а из-за этого недоброжелателя? - голосом, который так и сочился скепсисом, поинтересовался Нейсей. - И вся подготовка Их Высочеств, все заключенные союзы, установление законной власти, основанной на благополучии и доверии… все это были усилия не ради построения сильного государства, а лишь симптомы борьбы с каким-то… зловещим подражателем?       - Ну, именно такого я не говорил, - хмыкнул Мерсер. - А что, вы не верите мне, канцлер?       - Мне правда нужно в подробностях отвечать на этот вопрос? - вздохнул Нейсей. - Допустим, если бы у этого неизвестного оказались копии артефактов, и он собирался их применить, захватив власть тихо и незаметно от всего сообщества пони… пускай его первоначальный план был таков. Но раз Эквестрией так и остались править аликорны - тихий захват потерпел неудачу, и оставался лишь силовой вариант. Тогда он мог бы отправиться ко двору зарождающегося единого государства самолично, и остались бы хоть какие-то исторические свидетельства… хм, - здесь Нейсей на некоторое время умолк, а затем будто нехотя добавил:       - Пожалуй, посмотрю в архивах. Нужно будет уточнить пару деталей ради… исторического контекста.       «Интересно, побежит ли канцлер одновременно с личными изысканиями докладывать "куда следует" - в смысле принцессам? - подумал Алекс, будучи весьма довольным, что ему удалось переключить внимание главы Совета. - Вряд ли… Сначала захочет провести свое собственное расследование, как и Тернер. Не захочет выставлять на суд принцесс что-то непроверенное, одни лишь слухи. А вот на меня можно сколько угодно жаловаться - я же буквально зло во плоти!»       - Зачем вы упомянули его? - вдруг спросил канцлер, глядя на мужчину исподлобья. Мерсер озадаченно моргнул:       - Эм, кого?       - Не кого, а что. Лимб, - пояснил канцлер. - Вы не связали его с этим Неназванным, но я чувствую, что связь есть. "Очень дурные новости" у вас появились именно после поездки, а Лимб вы упомянули лишь в контексте необходимости раздобыть Кристаллы. С чего это вы вдруг проявили такую заинтересованность в Сомбре?       - Странную же формулировку вопроса вы избрали, канцлер, - кашлянув, заметил Алекс.       «Н-да, все-таки Нейсей сумел уловить параллель, - подумал мужчина. - Придется дать больше деталей, объяснить то же, что и Твайлайт. Ну, раз так - ее и выставим перед собой в качестве щита!»       - Согласно информации, которую мне предоставила Твайлайт Спаркл… ну, она сделала вывод, что Тьма могла быть использована в качестве тюрьмы для данного волшебника.       - Тюрьмы? - замешкался Нейсей. - Это… остроумно, на самом деле. И тюрьма, и способ казни... И из формы теневой материи вовек не собраться обратно, если у тебя забрали все возможности. Но есть способы осадить зарвавшегося единорога куда проще, - словно по привычке воспротивился бывалый академик. - Для свершения правосудия существуют более простые и экономичные способы, чем напряжение сил целой армии волшебников.       - Я тоже так думаю, - пожал плечами Алекс. - Просто хотел убедиться, что Сомбра с этим не связан. Пока что это единственная ассоциация, на которую хватает моего воображения... Ну, не считая еще одной, совсем уж дикой - касающейся того, откуда взялись эти ваши Элементы Гармонии. Может, они - и есть артефакты, которые собирался скопировать тот волшебник у легендарных личностей? Тот же Нетитус могли на что-то иное перековать, сделать основой для ожерелий…       Канцлер фыркнул:       - Теория Единой Гармонии мисс Спаркл гласит о самовоссоздании Элементов в зависимости от того, какой пони обладает ими. Лучше, чем полагать, что эти камни однажды просто свалились с неба, но эта теория все равно создана больше ради красоты построения, - сообщил он Мерсеру, а затем, вздохнув, добавил:       - Иногда мне кажется, что мисс Спаркл разрабатывает ее лишь затем, дабы обосновать, что только она с подругами имеет право на использование Элементов.       - О, да будет вам, канцлер! Твайлайт-то как раз упоминала, что хотела бы сделать Элементы работоспособными на тот случай, если кого-то из девушек выведут из строя, - улыбнулся Алекс, а затем со скорбным видом произнес, словно желая подбодрить Нейсея:       - Ничего не попишешь, прошли времена, когда подобными вещами заведовали академики, составляя грандиозные ритуалы - еще когда вы, единороги, заведовали солнцем и луной... Теперь же чем-то подобным может управлять шестерка недавних школьниц. Ваше понимание вашей же сверхтехнологии достигло предела, после которого все превращается в непроверяемые догадки, и... - Мерсер осекся, вспомнив изобретение, какое ему довелось сегодня увидеть у Твайлайт, и прищурился:       - Кстати об идеях, ранее не приходивших в голову - как там поживает реализация не-магических дирижаблей?       - Ну, ваша идея признана… адекватной, - будто через силу признал Нейсей. - Но неудовлетворяющей Совет по ряду причин, так что мы станем использовать аэро-статусы максимум как элемент контроля, а не транспортировки. В качестве мачт-ориентиров. Мы все еще прорабатываем сценарий с затоплением болот… и я надеюсь, вы окажете нам по этой части содействие, доктор.       - Это я могу, - кивнул Мерсер. - Однако, если мы еще сильнее повысим влажность воздуха, которая сейчас оптимальная, то споры будут слипаться в тяжелые зерна, которые будут хуже переноситься ветром. Мне придется усилить выбросы в атмосферу, а это повлечет за собой нестабильность… ну, вообще всего.       - Замечательно! - вздохнул канцлер. - Иных "отличных" новостей я от вас и не ждал.       - Стоит проверить это на специально выделенном участке, - Алекс помолчал, прикидывая, какую часть огороженной пони экосистемы можно будет загубить без особых последствий. - М-м, и да, к слову о Сумеречной зоне, канцлер…       - Еще что-то? - с опаской взглянул на собеседника единорог.       - Мне все не давала покоя одна мысль… Полуразумное зверье теперь вряд ли полезет на мою территорию - с учетом всех этих магических выбросов. Но мало ли! К тому же, остаются еще неразумные. Или какие-нибудь духи-элементали вздумают в Сумеречную зону мигрировать.       - Хм, - неопределенно выразился канцлер, что Мерсер расценил как одобрение, а потому продолжил:       - В общем, на вашем месте я бы подумал над системой отпугивания любой сколь-нибудь подземной, а еще перелетной живности. Вдруг какой-то дракон решит, что Сумеречная зона - это отличный курорт, раз отдаленно напоминает его вулканическую родину, и решит в ней задержаться… А вам потом опять дожидайся, пока мисс Флаттершай прогонит. Если же дракон что-то там у меня нарушит и растопчет - представьте, что будет, если процесс тэра-формирования нарушится, и все дикие облака единомоментно расползутся по округе! Вам чуть ли не весь Клаудсдейл придется мобилизовать, чтобы справиться с последствиями.       - Отгораживать вас от животного мира Эквестрии… особой необходимости в этом нет, - пробормотал канцлер. - С тех пор, как вы уехали из города, доктор Мерсер, содержание сернистых частиц в воздухе повысилось почти на 200 процентов. Любой, кто попробует дышать без маски, быстро потеряет сознание… Единорог, поддерживая заклинание очистки до тех пор, пока оно окончательно не ослабеет из-за Переносчиков, выдержит минут десять-пятнадцать без нежелательных последствий. Но если говорить о драконе… - Нейсей вдруг принял вид и одухотворенный, и обеспокоенный, словно был рад внезапной догадке и в то же время растерян, что не догадался гораздо раньше. Медленно кивнул:       - Да… дракон может проигнорировать наш периметр и улететь к вам на территорию. Да, пожалуй, мы этим займемся. Если любые барьеры не будут стабильны… можно расположить по всему периметру отпугиватели, в том числе ультразвуковые… Мы с этим разберемся, - канцлер, сам того не зная, и вправду вознамерился оказать Мерсеру большую услугу по удержания параспрайтов подальше от вируса. Затем он вновь поинтересовался:       - Когда вы собираетесь зайти к нам?       - Лекарство от Ядошутки мне больше не требуется, - напомнил Алекс, однако канцлер настоял:       - А вы все равно заходите. Нам еще нужно проверить, каким образом вы умудряетесь не видеть Метки, хотя у вас, казалось бы, самое обычное отторжение магического потока. Пускай и врожденное, - здесь канцлер усмехнулся. - Если опасаетесь симпозиума в вашу часть… на широкое суждение я вас выпускать передумал. Хотя у меня все еще есть на примете пони, которому вас следовало бы представить…       - И кому же? - заинтересовался Александр. Оставшимся советникам, скорее всего?       - Существует одна высокородная личность… Личность из числа аристократии, которая могла бы вложиться в некоторые проекты, связанные с вами, - туманно изъяснился канцлер. - Как финансово, так ресурсами магическими и умственными, я имею в виду.       - А что именно вы подразумеваете под этими проектами? - прищурился Мерсер. Поведанное Нейсеем заставило мужчину вновь озаботиться вопросом, не сидел ли в окружении Мерсера шпион, выведывавший его сокровенные устремления.       «Хм. Может, ему просто с Рэрити довелось пообщаться, - Алекс припомнил обстоятельства, в которых заключались его партнерские отношения с единорожкой. - Тернер мог сдать, хоть и не со зла… Или канцлер собственный опыт на меня переложил? В целом, ничего удивительного. Пони, как и я, будут изучать чужие методы, пытаться воспроизвести или приспособить инопланетные технологии. Их собственными методами: гибридные зачарованные материалы, зелья, кристаллы, талисманы... Ну и пусть сколько угодно пробуют, лишь бы меня самого на вивисекционный стол не клали».       - А вы как думаете, что? - приподняв уголки губ, вопросом на вопрос ответил канцлер.       - Я бы на вашем месте наладил производство многозарядных метателей, стреляющий дымовыми зарядами, - немедленно ответил Алекс. - Часть деталей точно можно выполнить с применением моих технологий, чтобы их было сложнее вырвать из хвата земных пони… К тому же, необязательно было бы стрелять в пределах прямой видимости - можно и навесом. Уже и название для модели подходящее есть: "Дегенератор"!       Для самого Мерсера подобное устройство было бы малополезно, так как дымовые гранаты он таскал в себе и забрасывал куда надо тоже самостоятельно. Если развитый и был вынужден стрелять, то предпочел бы вести огонь на бо́льшую дистанцию, при помощи того же миномета… Алекс, припомнив еще кое-что, добавил:       - Или тот малый постановщик помех, который я выдал Рейнбоу Дэш. Однако вынужден предупредить, что его работа может сказаться на летных характеристиках пегасов… Те из них, кто не могут потягаться с Рейнбоу, будут испытывать проблемы.       - Хм, любопытно, - судя по тону и блеснувшим глазам, канцлеру и правда было интересно повышение обороноспособности пони, и говорил он это не в силу банального завоевания доверия. Затем он медленно качнул головой:       - Однако же… сейчас нам больше интересно то, что Пинки Пай обозвала вашим "двойным прыжком". Термин спорный, но для обихода подходящий. Видите ли, доктор, мы с коллегами рассчитываем добавить земным пони мобильности. Они испокон веков вынуждены полагаться на свою стойкость и оружие ближнего боя - но когда дело касается многоуровневых оборонительных рубежей, того же Кантерлота, быстрое перемещение почти целиком ложится на плечи единорогов с их телепортами... Порой это вызывает затруднения.       «Молния в тебя попади, Кудряшка! - проворчал у себя а голове Алекс. - Ты что же, изо всех сил мне пытаешься устроить-таки испытание медными трубами? Не одним способом, так другим, раз я от музыки отказался…» Тут до Мерсера наконец дошло, что именно задумал канцлер, и мужчина едва не поперхнулся:       - Погодите… Вы что, хотите нацепить на земнопони какие-то мои устройства… и этим превратить их в какое-то подобие супергвардейцев?       - Невозможность повлиять магией на работу этих, как вы выразились, "устройств" может дать хорошее преимущество земным пони. Но в каком это смысле - "супер"? - не понял Нейсей. Алекс лишь махнул рукой. На лице его словно сама собой возникла широкая улыбка:       - Канцлер… вот теперь вы точно напоминаете мне моего бывшего босса. Он тоже ратовал за всеобщую безопасность… и там тоже все началось с прототипа сверхсыворотки, - Мерсер, не обращая внимания на нахмурившегося Нейсея, что хотел было возразить, почти со смехом ударился в воспоминания:       - Только он был куда более хладнокровен... Каким-то образом сумел заставить наш немногочисленный Совет перевезти самое опасное существо на нашей планете в один из самых густонаселенных городов… Утверждал, что содержать его там ничуть не глупее, чем посреди какой-нибудь пустыни, ха! Вечно находился в противостоянии с нашим главным гвардейцем…       - Это совсем другое дело! - недовольно возразил Нейсей, очевидно, все еще недолюбливавший, когда пони столь откровенно сравнивали с людьми. Мерсер поднял ладонь:       - Я, если что, не имею к вам никаких претензий, канцлер. Просто хотел еще раз напомнить, что не так уж мы и отличаемся. Вы, канцлер, не желаете, чтобы подданным диархии нанесли вред, и потому готовитесь к худшим исходам… как и я. Вы не желали бы иметь со мной дел… Но я тоже не испытываю восторга от того, что моя суть делала в своем диком, неукрощенном виде с обыкновенными людьми! А поскольку Переносчики составляют неотделимую суть обновленного меня, я не в состоянии так просто отгородиться от них, запретить их, - Алекс повернул кисть перед глазами, наблюдая, как по ней с ворчанием перетекают алые волокна, будто руку мутанта объяло пламя. - В смысле, я в любом случае с энтузиазмом отнесся бы к их изучению, а не запрету, но тут у меня есть хоть какое-то оправдание. Подобные опасные вещи должны служить на благо всех разумных, а не быть оружием… Но тут следует знать меру, - сделал оговорку Мерсер. Поторопился успокоить Нейсея, выражение морды которого было совершенно непередаваемо:       - Я к вам в первый раз на болота шел и думал: вот вернусь домой, и это будет делом моей жизни! Я покончу с неразрешимыми конфликтами, из-за которых противостоят друг другу народы, покончу с беспорядком, страданием и несправедливостью… А потом вспомнил: дискорд подери, да мне бы для начала самому бесконфликтно, порядочно, бесстрадательно жить научиться! Пока что получается с успехом, который иначе как переменным не назовешь.       - Э… Ясно, - выдавил из себя канцлер. Черты его морды разгладились: какое же это было облегчение, что инопланетное чудище (по крайней мере на словах) не собиралось немедленно переиначивать Эквус по своему образу и подобию! Затем, уже спокойнее, канцлер добавил:       - Откровенно говоря, до сих пор не понимаю, что мешало вам - с вашими-то способностями! - исчезнуть и отправиться куда глаза глядят. Могли бы стать тайным правителем какого-то отдаленного региона, не надо было бы отчитываться даже перед Их Высочествами. У вас, в силу врожденной стойкости к магии и умения менять обличья, это получилось бы лучше, чем у многих во времена Старой Эквестрии.       - Не буду врать, меня посещала и такая мысль. Но такие мысли вредны и опасны, - заметил мужчина. - Потому что часть мозга желает верить в успех подобного предприятия, даже если логическая часть разносит его в пух и прах. Твайлайт на моем месте, скорее всего, справилась бы куда лучше. Она добрее и ответственнее. Кхм, пусть и не всегда…       - Ну, судя по количеству гвардейцев, очутившихся на больничных койках, поначалу вы давали этой части мозга брать верх над логикой, - на этот раз с ехидцей заметил Нейсей. Мерсер закатил глаза:       - Даже не начинайте, канцлер. Слышать об этом больше не желаю... Я уже признал свою вину, что вам еще нужно? И вообще, эволюция не терпит некомпетентных... А я все еще жив, как видите.       Прежде чем обыкновенно строгий Нейсей успел что-то ответить, судя по выражению его морды, позволить себе еще одну саркастичную шутку, в школе прозвенел звонок. Дрон на этот раз осторожнее свесился вниз, краем простого глаза заглядывая в окно - и увидел, как жеребята собирают свои вещи. Скуталу и Свити Белль таращились во все стороны, оглядывая окна. Эпплблум же, непринужденно опершись о край парты, беседовала с Даймонд Тиарой, что-то растолковывая жеребушке, которая с удивленным видом кивала ей. Алекс улыбнулся, повернув голову к школе. Может, в его глазах сестричка Эпплджек и не являлась столь же яркой личностью, как ее подруги, но она все еще была милейшей девочкой - любопытной, предприимчивой и порой дерзкой не менее, чем Скуталу.       - Ах да, - протянул канцлер, отвлекая Мерсера от химеры. - Они тоже вам мешали раствориться на просторах Эквестрии. Все еще надеетесь здесь освоиться, жить какое-то подобие простой жизни? - скептически поинтересовался он у Мерсера. - После всего того, что узнали от меня?       Алекс и секунды не взял на размышления, прежде чем ответить:       - Да я, так-то, в немалой степени уже. Почему нет? Здесь у вас больше возможностей, чем их было раньше. Может, Гармония меня не видит, но я и в сторонке от нее постоять могу, порадоваться за тех, кого она вознаграждает. Жалею только об одном…       - О чем же?       - Что бы я здесь ни спел, моя "музыка Гармонии" никому не поднимет настроение и никого ни в чем не переубедит за один куплет, - хмыкнул Мерсер. - Так что по старинке приходится дипломатию разводить. Как у нас тут с вами выходит.       - Хм, - оценил иронию канцлер. Затем он решительно тряхнул своей бородкой и дотронулся до перевязи с амулетом, намереваясь вызвать портал:       - Так что мне передать аристократии? Выделите завтра время, чтобы посетить лагерь Фрогги Боттом? Данная особа голубых кровей может быть недовольна, что ее отвлекают зазря.       - Простите, канцлер, завтра - никак не смогу, у меня дела не менее важные. На свидание с одной пони намереваюсь в город выбраться. Давайте лучше послезавтра ближе к вечеру, до того, как я в Кантерлот уеду…       Хвала Линнею, пока остолбеневший пони не вздумал задавать Мерсеру различные удобные и не очень вопросы, сзади раздался гомон, и жеребец предпочел закрыть распахнувшийся было в изумлении рот. Рогом Нейсей закрутил заклинание с таким выражением морды, будто Совету в скором времени и правда предстояло бороться с эпидемией инопланетных ЗПП! После чего канцлер благополучно сбежал в портал, оставляя Мерсера наедине со сворой маленьких террористов… Алекс ухмыльнулся, прижал к лицу респиратор баллончика, сделал вдох и стал ждать, пока позади него бурный поток ребятни окончательно выльется на улицу. Мужчина уже давно вычленил голоса его знакомых - но радостный возглас пегасочки, завидевшей двуногого приятеля, можно было различить и ухом обыкновенного человека. Вот только прежде, чем Мерсер эффектно (как и было им задумано) развернулся, девчонка в мгновение ока разогналась на своем верном самокате… После чего Скуталу, используя всю новообретенную мощность ее крыльев-антигравов, совершила стремительный скачок! Видимо, рассчитывала, что Александр ее перехватит в полете, прямо как пас ее безбашенной наставницы.       Оставшуюся у него секунду Алекс потратил, чтобы решить, как среагировать на летящее прямиком в затылок колесо скутера. Уклониться? Изогнуться и перехватить? После удара развалиться на запчасти? Ну нет, во-первых, негигиенично в плане сохранявшейся интоксикации Сукой. Во-вторых, ненужные затраты, чтобы собраться заново. В-третьих - девчонки-то уже привыкли к его "фокусам", да и некоторым другим жеребятам довелось застать финал схватки с Трикси, причем они не заработали себе тяжелейшую психическую травму на всю жизнь… Но все равно это стало бы перебором. Так что, когда колесо прилетело-таки Алексу в голову, мужчина вновь разыграл свою любимую карту: притворился мертвым, с жутким хрипом подогнув колени и рухнув лицом в землю. Пегасочка же, сорвавшись со скутера, с писком спланировала в сторону. Уж что-что, а падать и группироваться девчонка умела отлично, ибо долгое время была вынуждена обходиться без крыльев!       - Ой… прости, Алекс, я не хотела, - выдавила она из себя, едва только приземлилась.       Мерсер лишь посмеивался у себя в голове, наслаждаясь очередным всплеском обеспокоенности, что воцарилась вокруг него. Снова эти мягкосердечные поньки бегают туда-сюда, что-то там причитают… Послышались возмущенные голоса взрослых - это из школы выглянули местные учителя, привлеченные звуками бедлама. Еще здесь были Снипс со Снейлсом, в кои-то веки не ставшие первопричиной суеты, другие одноклассники Меткоискателей, а также дети помладше вроде Пипсквика, большинство из которых еще не имело своей Метки - те вообще не знали, как им стоило реагировать. Зато Даймонд Тиара знала отлично:       - У всех на глазах… Скуталу, ты вообще думаешь о репутации нашей будущей компании?! - страшным шепотом произнесла маленькая бизнес-леди, выпучив глаза на подругу.       - Я же не нарочно! - торопливо воскликнула пегаска. - Я-то думала, что Алекс… - она умолкла, когда все тело Мерсера сотрясла дрожь, и с неприятным хрустом суставов мужчина стал медленно подниматься.       - Настройки ведущей личности сброшены. Запущена программа ликвидации угрозы, - замогильным голосом просрежетал Алекс, вытянув вперед руки.       - Алекс, прости пожалуйста! Я не… - пропищала пегаска, пятясь назад, но было уже поздно. Мерсер рывком сократил дистанцию, сгреб девочку в охапку и самым что ни на есть исполненным вдохновения видом принялся за его черное дело.       - Купилась, Растрепа? - хмыкнул Алекс, ероша нежную шерстку у нее на животе и груди. Скуталу принялась корчить рожицы, изо всех сил пытаясь не расхохотаться. Выдуманные за исключением Неназванного боги, какой же она была хулиганистой симпатягой!       - А-а-а, на помощь!!! - кое-как переборов смех, лихорадочно взвизгнула Скути. - На помощь, меня хотят затискать до смерти! Помогите-е!!!       - Привет, Алекс! - сестричка Берри Панч была уже тут как тут, вместе с Эпплблум и Свити Белль бесстрашно напрашиваясь на объятия, хотя перед ней был наглядный пример того, что в капкан человеческих рук лучше не попадаться. Мерсер, решив все-таки пощадить Скуталу, освободил вторую руку и потрепал ласковую земнопоньку по спине:       - Привет-привет, Пина.       «Да уж… Что называется, почувствуй себя Санта-Клаусом в торговом центре», - подумал Алекс, когда прочая ребятня не захотела отставать от более смелой одноклассницы. Стоило разрушить атмосферы тревоги и непонимания телесным контактом, как Мерсера сплошь облепили знакомые жеребята - да и некоторые незнакомые тоже. И вот теперь без малого тридцатилетний доктор биологических наук, ныне постчеловеческий организм, сидел на земле, сгорбившись, словно пытался защититься от ударов суперсолдат, сыплющихся на него со всех сторон - только вместо ударов были очаровательные разноцветные мордашки.       Алекс поднес ладонь к лицу, пряча широченную улыбку. Дома, когда вскрылась правда о вверенном доктору Мерсеру "Черном свете", Алекс внезапно обнаружил, что он снова один, что у него никого нет... Да, на свете существовало несколько людей, которые любили его - Мерсер прекрасно осознавал это, ибо много раз видел наглядные проявления этой любви. Но Александр не мог никому доверять, не мог попросить о помощи, иначе непременно подставил бы близких под удар спецслужб… Даже Дане, любимой сестре, вернейшему другу и товарищу, он доверил лишь покопаться в пыльных архивах! На крайний случай, Дозор мог связать это с ее журналистской деятельностью, а потому сначала сделал бы внушение не лезть не в свое дело, прежде чем переходить к более радикальным мерам… Мерсер не собирался рисковать единственной, кому он когда-то дозволял оспаривать его решения, и рядом с кем он чувствовал себя полноценным человеком, а не подростком-сиротой в холодном неприветливом мире. По итогу пришлось разорвать контакт и с Даной, пропасть с радара вплоть до точки невозврата на Пенсильванском вокзале. Депрессия, попытка заглушить ее таблетками, паранойя… Предложи ему кто тогда посетить школу, чтобы прочитать спиногрызам лекцию о своей работе, Мерсер лишь огрызнулся бы: "Мне что, мать вашу, делать больше нечего?!" Возвращаться в место, единственным плюсом которого было то, что оно дало Александру какое-никакое образование, ставшее путевкой в большой мир? Но тут… здесь это был словно дом умиротворения и исцеления.       - О… Это вы, Алекс. С вами ведь все в порядке, верно? - промолвила милейшая пони сливово-черешневой расцветки - которой с какого-то перепугу, согласно мнению Селестии, пришелец обязан был довериться в первую очередь… Причуды понячьей психологии, не иначе. Рядом с ней стояла еще одна учительница, ведущая занятия у жеребят то ли постарше, то ли младше, но она лишь вздохнула, покачала головой и удалилась обратно в школу. Черили же никак не могла оставить свою непутевую подопечную без внушения:       - Скуталу, и думать забудь повторять такие трюки. А если бы это оказался не Алекс? - сурово нахмурила она брови. - Что, если бы ты перепутала его с кем-то, и этот кто-то пострадал? О таком ты, конечно же, не подумала?       - Да как его перепутаешь, он же один в Понивилле такой! - донесся из кучи-малы задушенный писк Скуталу, и ей вторило веселое щебетание Пины:       - Я же говорила, что он придет, мисс Черили!       - Да-да, только я говорила это еще раньше, - с трудом перебивая гомон остальной ребятни, заметила Тиара. После чего откашлялась, надеясь привлечь внимание, и торжественным голосом объявила:       - Итак, как вы все, должно быть, знаете, это - наш хороший друг, пришелец из другого мира, Алекс! Если у вас есть вопросы о нем, можете адресовать их мне.       - Тиара! Ты - опять! - надула губки Свити Белль.       Естественно, потуги наследницы Ричей привлечь к себе внимание жеребята благополучно проигнорировали. Зачем им были нужны расспросы какой-то там Тиары, если прямо тут находился пришелец, недавно в устроивший Понивиллю ландшафтный редизайн? И на вопросы он мог отвечать вполне самостоятельно… Первый из них, конечно, был самым насущным и касался того, что произошло буквально вчера:       - А ты дракона можешь победить, как победил Великую и Могучую Трикси?! - почти хором выпалили Снипс и Снэйлс, перебивая остальных жеребят. Мерсер, хмыкнув, приподнял бровь:       - Ну, во-первых, она сама сдалась, а во-вторых… Ребетня, скажите на милость, зачем мне драться со Спайком?       - Чего? - осоловело моргнул Снэйлс. Его невысокий приятель замотал куцей гривой:       - Да нет, нет же, мы взрослого дракона побить имели в виду!       - Вообще-то Спайк как-то вымахал, как взрослый дракон… - задумалась было Свити Белль. - А потом сестра сказала ему сдуться, и он сдулся.       - Ну, я такого никогда не пробовал и говорить наверняка не могу, - невозмутимо отвечал Алекс, посчитав, что слабые подобия в подземелье фаната Тьмы все же являлись именно что подобиями. - Но если вдруг случайно повстречаете большого дракона, лучше сразу бегите прочь. Специально искать и приводить его в город не надо, чтобы на меня натравить, обещаете?       - Э-э… да, - сокрушенно вздохнула бедовая парочка, явно стыдясь воспоминаний о былом.       - К нам Трикси в обед как раз заходила! Очень извинялась, пару фокусов показала, а еще подарила Скуталу пожизненный билет на все ее представления, - вставилась Эпплблум, и пегаска дернула ухом, на котором все еще висела заплатка пластыря:       - Ага! Я бы предпочла такой билет на выступления Вондерболтов получить, но у Трикси тоже шоу неплохие.       - Ну и хорошо, - кивнул Мерсер. - Извиняться как следует - навык полезный. Я вот, например, очень уж недолюбливаю это дело…       - Великая и Могучая Трикси могуча во всем! - подтвердил парнишка, чуть ли не надувшись от важности - что смотрелось довольно комично с учетом его телосложения. Снэйлс же вздохнул:       - Она могуча, но почему-то от нас теперь шарахается. Мы же не стали могучее ее, верно?       - Великая и Могучая, тьфу! - захихикала Даймонд Тиара. - Да у вашей Трикси просто копыта ловкие и дымовых шашек запасено много. А фокусы Алекса самые настоящие! В смысле, магические, но без магии.       - Ну и что! - нахмурилась сиреневая единорожка, Динки, которую было легко узнать по показанным Алексу колдографиям. - Каждый умеет то, что хорошо умеет. Тайм Тернер вообще колдовать не умеет, как единорог, а тоже ловкий и такие фокусы может устроить, что у вас подковы поотваливаются!       - Тогда пускай придет и нам покажет!       - Он говорит, что такие фокусы просто так не покажешь, все вовремя делать надо, - вздохнула дочка Дерпи. Прежде чем Тиара начала бы язвить в духе "Да врешь ты все, нет у тебя дома никакого повелителя временных линий", вынуждая Алекса вмешаться, ее перебил жеребенок ореховой масти:       - А стаю мантикор ты можешь побить?       - Ну, если на то пошло, ради науки я способен очень на многое… - многозначительно закатил глаза Алекс. - Но, как и в случае со Спайком, зачем мне это?       - Зачем? Как это зачем?! - не на шутку удивившись, вскинулся жеребчик, так что его шляпа с игрушечным пропеллером едва не улетела ввысь. - Ради незабываемого опыта!       - А у вас дома есть пираты? - отважился на вопрос Пипсквик, выступив из группы ребятишек помладше.       - Были… и есть, - вздохнул Мерсер. Не сумев удержаться от шутки, которую из всех присутствующих понял бы только он сам, добавил:       - Только их мало совсем осталось - именно поэтому у нас и прогрессирует глобальное потепление.       - Что? - удивился маленький полемик, пусть остроумие его и имело место лишь с отцовской подачи.       - А, так все правильно, - рассудительно заявила жеребушка с леденцово-розовой гривой, поправляя очки. - Пираты не рассекают небо на своих кораблях, поэтому у Алекса дома погода хуже становится. Или вроде того.       Увидев, что самый младший из учеников пролез к пришельцу, к разговору подключились и остальные жеребята, что поначалу старались держаться в стороне - Мерсер заметил обиженно-ревнивые взгляды той детворы, что очутилась позади. Поэтому он выпустил девчонок из рук и неторопливо поднялся, чтобы выставить себя на обозрение для всех. Хотя мужчина и едва не сполз обратно на землю, бомбардируемый натуральным шквалом из вопросов:       - А почему ваша кожа очень бледная? Вы так выцветаете на солнце?       - Она везде гладкая или волосатая где-то кроме головы?       - А кожа у вас такого розоватого цвета везде, по всему телу? У меня вон, на шерсти пятнышки есть!       - А метка, как у пони, у тебя есть?       - А вы можете вырастить квадратную тыкву вместо круглой, как земные пони?       - А можешь закопаться, как этот твой подземный штаб Метконосцев?       - О, точно! Мы уже пару кандидатов на получение Метки туда приводили… - немного обеспокоилась Свити Белль. - Это ведь ничего?       - Алекс, фокус! - нетерпеливо принялась дергать мужчину за руку Эпплблум. - Покажешь какой-нить свой фокус?       Мерсер усмехнулся и вытянул вперед руки, так что жеребячий гвалт мигом утих. Изобразив на лице крайнее напряжение, Мерсер принялся "отрывать" у себя указательный палец левой руки - на деле, конечно же, он намеревался обойтись без струй белесой крови и прочего открытого членовредительства. Просто втихую заставил кожу, а затем и глянцево-темные мышцы вместе с фасцией разойтись по шву, предварительно закупорив тонкие линии вен… Детвора выдохнула с нотками испуга и азарта, когда человек продемонстрировал им кисть с отсутствующим пальцем. На месте его была чистая здоровая кожа, затянувшая прореху, и жеребята дружно загудели:       - Кру-уто…       - Как это он так сделал?       - Куда его коготь пропал?       - Да это он просто его согнул и сделал вид, что в другой лапе спрятал, - фыркнул какой-то пегасенок, недоверчиво поглядывая на Алекса. - Если он раскроет лапы… Э-э, то есть как это?!       Алекс медленно покрутил в воздухе ладонями перед зрителями, дабы все убедились, что никакой ловкостью рук здесь и не пахло, а было повинно исключительно инопланетное мошенничество. Маленький пегас, сощурившись, что-то зашептал про себя, не иначе как считая фаланги двуногого, а потому быстрее других заметил подвох:       - О! - ахнул паренек, выпучив глаза. - Почему он у тебя на другой руке оказался?!       И верно, пропавший палец благополучно прирос к другой ладони! Причем врос он так естественно, будто Мерсер с рождения был наделен полидактилией. Алекс пожал плечами:       - Да мне почем знать, может, ему на старой руке не понравилось, и он на другую сбежал… А если серьезно, это у меня такая человеческая магия. Дома со своими копытцами не повторяйте, и вообще, запомните вот что… - Мерсер собирался было сделать очередную оговорку, но на него уже насела Скуталу, сверкая от предвкушения ее лиловыми глазенками:       - Алекс, метни меня, метни! - принялась упрашивать она, явно желая покрасоваться перед толпой сверстников. - Прямо через школу перебрось! Ну пожалуйста!       - И меня, я тоже хочу! - аж подскочила от предвкушения Эпплблум.       - Куда ты-то полетишь? - шикнула на нее Свити Белль. - Тут нет пруда, и у тебя крыльев нет, чтобы тормозить! И вообще, я еще ни разу не летала…       - Делов-то! - беспечно махнула копытцем Эпплблум. - Алекс прост два тормоза навесит вместо одного, как на Мака, и порядок.       - В смысле - тормоза навесит? - удивилась Пина. - Куда?       Остальные жеребята тоже выглядели не на шутку удивленными, а кое-кто и заинтересованными предложением. Но тут Черили, до сего момента с улыбкой наблюдавшая за ее подопечными и их новой "игрушкой", опомнилась и сочла необходимым вмешаться:       - Поспокойнее, ребята! Не галдите так, дайте Алексу выдохнуть, говорите по одному. И никаких метаний через школу! - здесь она одарила выразительным взглядом как Мерсера, так и Скуталу. Девочка насупилась было:       - Ну мисс Черили-и!       - Кхм… Скутс, твоя учительница права, я и в прошлый раз не тем местом думал, когда вам это предлагал без одобрения родных и близких, - Александр улыбнулся в ответ на хмурую мордашку Скуталу, в глазах которой читалась та самая характеристика, за которую Мерсер обычно съедал своих недоброжелателей живьем. - А кроме того, я тут кое-какую другую диковинку для вас приберег... немного более безопасную, чем бросать кого-то через школу. Но прежде, чем мы приступим… - Алекс окинул взглядом свою аудиторию. - Так, ребята, кто мне, пришельцу, расскажет, почему вам нельзя ходить в Вечнодикий лес?       - Там живут монстры! - выкрикнула одна жеребушка.       - Мантикоры! И урсы! И древолаки! - подхватила другая.       - Кокатрисы… - вздрогнув, как-то чересчур синхронно протянула троица бывших Меткоискателей.       - А еще Пони Теней и ее призрачная свита призраков!       - Привидений не бывает, глупый!       - Ино-планетян тоже не бывает - так говорили, а он прямо перед нами!       - Он иномирец, это другое!       - Все так. Думаю, суть вы уловили, - кивнул Алекс, потихоньку выбираясь из оцепления жеребят. - Там живут монстры, и они не будут вам рады. Я надеюсь, что вы не забудете об этом… Потому что я собираюсь показать вам то, что вы пони, обычно называете чудовищами, - заслышав перепуганные ахи-вздохи маленьких зрителей, Алекс предупреждающе поднял шестипалую ладонь:       - Оно подчиняется мне так, как не будет слушаться вас ни одна собака, и ни за что не причинит вреда ни одному из присутствующих. Но я еще раз повторяю - то, что я вам покажу, не живет в Вечнодиком лесу, если вы вдруг захотите завести себе такое. Вы не найдете подобных существ в вашем мире, сколько бы вы ни бродили. Это - зверь родом из моего Мироздания. И предупреждая вопросы - у меня за рекой вы тоже такого не найдете, только заблудитесь и зря время потратите.       Расчет Мерсера, чем именно удивлять здешних школьников, был прост и строился на методе исключения. Самолично Мерсер на эту роль не подходил… Он не считал, что детишкам аборигенов будет по-настоящему интересно наблюдать, как он снимает свою голову с плеч или выращивает из-под земли огромные шипы, способные продавить танковую броню. В смысле, да, пони казались большими любителями "магии без магии", ну или иллюзорных представлений на крайний случай… Вот только в последнем Мерсер ничего не смыслил, а первое было бы стоящим, являйся он обыкновенным человеком, у которого ушли бы часы и дни на отработку ловкости рук, координации и гибкости.       Что-нибудь из земных школьных опытов? Так ведь биология в этом плане не могла похвастаться быстрыми и эффектными трюками. Продемонстрировать вскрытие лягушки - для пони жестоко, особенно с учетом, что многие виды животных на Эквусе демонстрировали зачатки интеллекта! И вообще, дома у Мерсера таким занимались в классах постарше. Все остальное сколь-нибудь занимательное требовало куда больше времени… Нужно ждать, пока хвойная шишка закроется-откроется, растение зачахнет без кислорода под колпаком, и все такое. Да и не удивишь этим школьников-земнопони: они сами Мерсеру в этой стезе дадут сто очков вперед! Намешают простейшее зелье-стимулятор, и вуаля - чахлый росток за пару секунд вымахает обратно в крепкое растение. Смену времен года эквииды так вообще собственнокопытно устраивали, так что реакция на растворение хлорофилла спиртом была бы в лучшем случае «Ага, ясно. Смеяться на каком слове?»       Выделение ДНК клубники при помощи поваренной соли, средства для мытья посуды, соды и спирта, по итогу образующее "молекулярную медузу"? На самом деле, был бы неплохой вариант… если бы не вероятность быть сожженным на костре принцессами за прививание молодому поколению любви к генетике. Ибо за этим опытом непременно последовали бы вопросы: что это за процесс такой, как он устроен, как воспроизвести его при помощи алхимии, а не при помощи какой-то там глупой соды. Что-нибудь из иных областей человеческих знаний? Физическими фокусами тоже навряд ли выйдет удивить столь искушенных зрителей - способных самолично левитировать, а в младенчестве еще и трансмутировать материю… Уж лучше было бы рассказать пару занимательных сюжетов. Чего-чего, а этого добра у человечества, имеющего весьма бурную историю, если сравнивать ее с понячьей, накопилось сполна.       Ах да, еще можно было дать школьникам пострелять из боевого карабина, прямо как вышло в пропагандисткой агитке Верховена! Но, во-первых, карабин со скудной горсткой патронов у Мерсера был всего один, а во-вторых, Алекс не считал себя настолько долбанутым на всю голову социопатом… Так что, поразмыслив как следует, Алекс решил сделать то, чем уже довольно долгое время не брезговал: украсть чужую идею, по большей части у Грин. И вообще, это и не плагиат вовсе был, скорее взятие в качестве источника вдохновения. Мерсер же заимствовал только базу, существенно перекроил ее и сделал множество надстроек, вытянутых из своего собственного тела! Больше никакого эффекта зловещей долины в силу темных провалов глазниц - существо было куда более зооморфно, чем творения Грин, которые напоминали искаженных, перекормленных анаболиками (и по совместительству больных раком) людей…       Алекс потянулся мыслями к Гончей, которая ждала его команды в зарослях кустарника - ждала так, как ожидал бы сфинкс Гизы, безмолвно и безропотно. Мерсер взглянул на мир глазами мутанта, еще раз проверяя, каким он видит окружающий мир: сплошная грязно-бурая пелена ландшафта и препятствий, развитый - четкий освещенный силуэт, обозначающий собрата, которого необходимо оберегать ценой "жизни", массив пони вокруг - повышенное выделение тепла, но не более. Никаких сигнатур добычи или враждебных организмов… Так, просто еще один набор декораций, только его нужно было при любых обстоятельствах огибать, а не ломиться сквозь. Находясь в голове Гончей, у Алекса возникла мысль, что будь доктор Мерсер чуть более разумным и ответственным, то никогда в жизни не решился бы на такое… В смысле, он и прежде спокойно отпускал дронов бегать среди пони, но тут все упиралось в размеры. Тварь весила почти девять центнеров, и это было все равно, что позволять детворе играть с автопогрузчиком, способным перемолоть их к чертовой матери - весело, но только до первого несчастного случая!       На Земле Мерсер бы и не пошел на такой риск, если говорить о человеческих детях… Там-то заражение через экссудат никто не отменял. Но тут, в Эквестрии, это было невозможно, если только дело не касалось параспрайтов - и Мерсер все еще был в состоянии контролировать каждое движение Гончей, каждый ее шаг. Он мог просто приказать существу потерять контроль над его телом, и оно подчинилось бы в тот же миг! Пара дронов, расположившихся на крыше школы, тоже страховала своего собрата: они наблюдали со стороны, чтобы тварь не опустила лапу туда, где находились чьи-нибудь любопытные мордашки или шустрые копытца. Обладая более высоким приоритетом, химеры просто скомандовали бы существу замереть, пойди что не так. Мерсер вышел вперед, показывая, что он тут не просто так, а контролирует ситуацию:       - Спокойно, ребята, спокойно. Бояться нечего. Он никому не причинит вреда, даже если вы ему лапу отдавите или в бок брыкнете. Или закричите прямо ему в ухо. Максимум - отойдет в сторону.       ГН-6, первый успешный экземпляр, которого можно было подправить, а не отправлять в переработку, как предыдущие пять, с треском раздвинул кусты и неторопливо двинулся к школе. Коричнево-багровую шкуру, в отличие от лоснящейся у охотников, словно покрывала корка из засохшей крови. В общем-то, так и было, когда Мерсер вернулся домой, но тогда корка была серо-белесой... "Боевая" форма, которую использовал Фаринкс, оказалась по меньшей мере любопытной, так что у гончей пришлось латать рассечение мышц, но огромного насекомого с Бесплодных земель было недостаточно, чтобы совладать с мутантом. Интересно, если бы Мерсер выпнул чейнджлингов из Нью-Детрика с головой Гончей и наказом подкинуть ее королеве в постель с запиской «Не заставляй посылать к тебе сотню таких же», пусть на деле Мерсер сумел бы выставить от силы десяток… Впечатлилась бы Кризалис увиденным? Захотела бы отказаться от ее хитрых планов - или, скорее, просто стала бы плести планы еще более хитрые?       Уж кто-кто, а жеребята во главе с их учительницей точно оказались под впечатлением. Пока они были не в состоянии рассмотреть в деталях, что за существо идет по полю, эквииды казались просто обеспокоенными. Но когда им стал виден пар, вырывающийся из-за сомкнутых клыков создания, и как размеренно движутся тяжелые передние конечности, запросто способные раздавить пони, возросло и чувство дискомфорта. Заверения Алекса о безопасности ну никак не соотносились с видимым! В обморок еще никто падать не торопился, как и вопить «Спасайся кто хочет», однако Черили уже привела себя в боевую готовность. Шерстка ее мордочки побледнела, но земная пони отважно загородила собой учащихся, наклонив голову и прижав уши. Даже отчаянная троица имела такой вид, словно для Свити Белль, Скуталу и Эпплблум это был перебор… Что чувствовали остальные жеребята, не так хорошо знакомые с Мерсером, догадаться было несложно.       - Чу… чудище… - пропищал, задрожав, Пипсквик, и Алекс решил, что стоило притормозить.       - Дети, это не монстр из Вечнодикого леса. Это - не больший монстр, чем лежачий камень… Он слушается каждой моей мысли и никого из вас не тронет, - напомнил Алекс, не уточняя, что камень все еще способен давить и калечить, если столкнуть его с обрыва. И вообще, съедобного человека-то без ментального запрета гончая умяла бы за милую душу, или хотя бы утащила в логово, дабы поместить в гнойник и обратить в себе подобного. Именно это Алекс и сделал - окрикнул гончую, показывая, что она слушается в том числе обыкновенной речи, а не каких-то непонятных мысленных эманаций:       - Лежать!       Тварь незамедлительно подчинилась, остановившись и опустив голову на мускулистые передние лапы с загнутыми когтями, способными вскрыть люк танковой башни, как банку консервным ножом. Повела головой по сторонам, равнодушно смерив окрестности своими злобными, словно налитыми кровью глазками, слишком маленькими для столь крупного существа. После чего лениво зевнула, продемонстрировав свой впечатляющий набор зубов, среди которых не было ни одного жевательного - сработал рефлекс охлаждения модульного мозга, в роли которого выступал дрон. Детвора, увидев, что монстр перестал надвигаться на них и замер, с облегчением выдохнула, а маленький крылатый скептик вдруг заметил:       - А где то другое твое чудище, которое большое? Ну, которое по городу без головы ходило, когда двойники Пинки Пай все заполонили?       - Какое еще чудище без головы? - удивилась Скуталу. Мерсер же хмыкнул:       - Довелось увидеть, значит? Разве вам всем не было предписано сидеть по домам, слушать родителей и ждать отбоя тревоги?       - Э-э… Да ну, я одним глазком только! - надулся жеребчик, досадуя, что сам себя выдал. - Тандерлейн вечно по всяким пустякам волнуется, как будто это что-то серьезное! Лишь потому, что наши родители в Клаудсдейле, и он в ответе за меня.       - Я тоже что-то видела в подзорную трубу, которая у нас на чердаке, - наморщила лоб Даймонд Тиара. - Это было как холм, который сама по себе шагал! Или валун большущий, который вышел из реки. Это что, еще какая-то твоя придумка была, Алекс?       Так как жеребята сравнили появление гончей с происшествием, которое уже имело место быть в Понивилле, а сама тварь продолжала лежать неподвижно, словно задремала, напуганная детвора стала потихоньку оттаивать. Подходить знакомиться с "питомцем" человека, впрочем, никто не торопился... Его любимицы все еще медлили, хотя обычно оказывались в первых рядах, когда требовалось ввязаться в очередную авантюру или просто поддержать Мерсера. Самой храброй внезапно оказалась худенькая юная пегаска в очках, что все это время рассматривала тварь с искренним любопытством - она, не утерпев, вылетела из нестройных рядов жеребят, трепеща крылышками.       - Какой большой пес! - уважительно произнесла девочка. - Вы, наверное, хорошо о нем заботитесь, если он вырос таким большим и здоровым… Он ведь у вас здоров? И хорошо воспитан?       - Еще как, - хмыкнул Алекс. - Вот, смотри.       С этими словами Мерсер подошел вплотную к ГН-6, отчего ребятня дружно затаила дыхание. Мерсер потрепал существо по скошенному лбу, и гончая довольно рыкнула, боднув его головой в ответ, имитируя поведение одомашненного животного - используя те же протоколы, что были сбагрены для проверки Лиры. Самому дрону-то было все равно, хоть ты гладь его, хоть кувалдой огрей… Глаза пегаски за стеклами очков загорелись:       - О-о… И правда!       - Что-то непохоже это на пса, Зипп, - озадаченно почесала загривок Динки. - Скорее на лягушку. Очень большую… и клыкастую очень. Это у вас дома такие жабки зубастые живут?       Глядя на безгубую пасть гончей с ее вытянутыми вперед клыками, действительно можно было заподозрить, что в ее роду водились бультерьеры. Скакательный же сустав на задних лапах и впрямь придавал ей небольшое сходство с бесхвостыми земноводными... Мерсер, конечно, не собирался рассказывать, что данная ошибка природы состоит по большей части из человеческих генов, а потому благополучно увел ответ в сторону:       - Нет, лягушки на моей планете не зубастые… - припомнив один менее распространенный вид, Мерсер сделал оговорку:       - Хотя, вообще-то, некоторые - да. И кусаются они будь здоров. Но они небольшие… Ну, всего-то раз в десять крупнее обыкновенных, может быть, в пять.       - Ну и дела! - ахнула юная любительница животных, округлив глаза. - А зачем им быть такими большими и кусать кого-то?       - Чтобы бороться друг с другом за звание самого важного земноводного в луже, - многозначительно улыбнулся Алекс. - И чтобы добывать пропитание.       - О, понятно! - улыбнулась девочка в ответ, хотя вряд ли поняла, что упомянутая Pyxicephalus adspersus была отнюдь не прочь перекусить мелкими грызунами и птицами. - Алекс, а… А можно мне его погладить?       Мерсер сделал приглашающий жест:       - Пожалуйста.       Зипп, зависнув в воздухе, аккуратно провела копытцем по голове чудовища, после чего дотронулась до влажного провала носа. Гончая фыркнула, и пегаска с писком отшатнулась. Однако, увидев, что ничего страшного не случилось, вернулась обратно и с энтузиазмом принялась начесывать твари костистую челюсть:       - У-у! Кто у нас хороший щеночек? Ты хороший щеночек!       Будь в гончей заключены ошметки сознания живого человека, и они бы уже наверняка умоляли избавить их от сего унижения! Химера же добросовестно сносила ласку и, следуя поведенческой программе, отвечала довольным рыком. Остальные жеребята еще помедлили, словно выжидая, слопает ли тварь их подругу или будет терпеть ее причуды, а затем осторожно стали подходить - в одиночку, по парам, целыми группками. Ничего удивительного! И земные дети испытывают тягу к страшному, боятся ужастиков и одновременно желают пережить этот опыт вновь… Осмелев, крылатая часть детворы уже вовсю шныряла по широченной спине монстра, а кто-то несмотря на протесты Черили пытался на ней прыгать, искать отсутствующие уши и даже заглядывать чудищу в пасть. Мерсера снова засыпали градом вопросов: что "щеночек" ест? Это мальчик или девочка? Приведет ли Мерсер его на Ночь Кошмаров, потому что на ней ему самое место?       «Переработанной мертвечиной, бесполое, только если будете себя плохо вести», - мысленно отвечал Алекс, вслух же по-прежнему стараясь отшучиваться или менять тему. Только сейчас он понял, что и эта его задумка не была лишена иронии, повсюду напоминающей о себе в Эквестрии... В смысле, многие дети на ярмарке просят их мам покататься на пони - а тут Мерсер решил прокатить пони на "ребенке" Матери! Алекс предполагал, что детишкам эквиидам это будет интересно, пусть они и сами были способны довольно шустро носиться, а некоторые даже летать. Совсем другое дело - разъезжать верхом на здоровенной инопланетной твари, перемещающейся тягучими прыжками, словно на русских горках, и способной скакать по отвесным плоскостям! Последнее стало бы излишеством для детворы, хоть и осуществимым: загривок четвероногого мутанта пока что не был покрыт гроздью толстых шипов, но заготовка имелась. Так что она могла аккуратно обвить тельца жеребят, словно лозами - так же, как сам Мерсер фиксировал Скуталу при помощи формообразователя.       «Ну а если не захотят и посмотрят как на чудака, дискорд знает какую дикость предлагающего - тоже ладно, - подумал Мерсер. - Я привел, они посмотрели, некоторые даже погладили. Теперь расскажут родителям о впечатлениях… Нужно, чтобы пони привыкли к чудовищам по соседству и не допекали Селестию. Прибыв сюда, начал адаптацию с детей, и теперь они тоже послужат сей благородной цели!»       - Ладно, детвора, раз уж вы успели познакомиться с Гончей… - объявил во всеуслышанье Мерсер, похлопав существо по плечу, которое было раза в два толще его торса, - кто хочет на ней прокатиться?       Запрягать в фургон, карету или еще чего разумных для пони считалось нормой. Не большей странностью, чем для человека тащить на себе рюкзак... Но что насчет использования для этого не- или хотя бы полуразумного существа? Дети мигом развеяли сомнения Мерсера, так как почти сразу же Даймонд Тиара воскликнула:       - Я хочу первой!       - Нет, я должна первой опробовать! - воспротивилась Скуталу и тут же уточнила:       - Чтобы проверить, не свалится ли кто.       - Вас Алекс и так уже забесплатно катал! - скуксила недовольную мордашку Сильвер Спун.       - А можно мне? - просяще взглянул на Мерсера Пипсквик. - Если можно, конечно… Вдруг меня в очереди под конец не заметят?       - Ты-то куда лезешь? - фыркнула Тиара. - Тебя с твоим ростом и на облачные карусели не пустили бы, не то что на этого зверя!       - Алекс… э-э, а это разве безопасно? - уточнила Черили, все еще несколько обеспокоенно поглядывая на инопланетное чудище. Мерсер вместо ответа лишь сделал мысленное усилие, от которого мутант наклонился к расстроенному Пипсквику и лизнул его мордашку длинным гибким языком от щеки до лба.       - Ы-ы!!! О-о-ой! - шарахнулся прочь пятнистый жеребчик, лихорадочно растирая мордашку под дружный смех остальных жеребят. - Я весь слюнявый теперь!!!       - Я же говорила! - захихикала Даймонд Тиара, что было предсказуемо - и чего Мерсер, собственно, и добивался. Не говоря дурного слова (хотя звуки единственным легким, в то время как на месте второго была установлена массивная батарея, мутант издавать и мог), гончая атаковала уже ухоженную мордашку Тиары.       - А-а-а!!! Я тоже теперь вся слюнявая!!! - в ужасе заголосила Даймонд под новые взрывы смеха, включая Пипсквика и Черили. Мерсер, сам едва сдерживая хохот, чтобы не обидеть маленькую бизнес-леди, наклонился к ней и платком кое-как оттер мордочку:       - Да ну, не паникуй, она едва тебя коснулась. Вот так, - Алекс поднял земнопоньку, усаживая ее на закорки гончей, и поманил к себе Пипа. - Давай, ты тоже запрыгивай. Вместе поедете, как безвинно пострадавшие…       Когда жеребята, смерив друг друга вызывающими взглядами, смирились-таки с фактом совместной поездки, Мерсер дал отмашку, и улучшенный охотник неторопливо (по меркам развитого) потрусил по кругу вокруг школы, изредка делая более длинные прыжки. Судя по довольным визгам, клиентов все устраивало! И совесть Мерсера на этот раз была чиста: даже если бы более крепкая понячья детвора и свалилась на ходу, то падать было совсем не высоко. Сделав пару больших и запутанных кругов по территории, чудовище с шумом затормозило и улеглось обратно, распуская плетение массы, позволяя его пассажирам сползти вниз.       - Ну что? - дети наперебой принялись интересоваться мнением "кавалеристов наоборот". Пип возбуждено загарцевал на месте:       - Это очень круто! Я словно скакал прямиком в битву, и я мог смести все на пути, словно я взрослый и большой, и у меня копье, как у гвардейца, и…       - Да! Круто! - смеясь, воскликнула Тиара, не обращая ни малейшего внимания на ее растрепавшуюся прическу. - Еще хочу!       - Э, нет, ребята, давайте пока уступим место другим, - осадил их Алекс, и Черили согласно кивнула.       - А это обязательно, чтобы она нас лизала перед посадкой? - уточнил маленький пегас, что размером был не сильно больше Пипсквика.       - Нет, но если тебе так нужно… - ответил Алекс, и жеребенок лихорадочно замотал ушастой головой:       - Не надо, пожалуйста, у меня перья слипнутся! Мне и так хорошо!       Очередная пара кругов тоже прошла без приключений. Гончая, аккуратно переставляя когтистые лапы, легла, позволяя наездникам слезть, уступая место новым - а кроха-пегас вдруг взял разгон прямо с ее спины, стоило "ремням безопасности" выпустить его из хватки. Парнишка улетел куда-то в школу и вернулся уже к концу следующей поездки, волоча за собой сумку со здешним "колдоаппаратом".       - Мистер Алекс, сэр! - воскликнул он, подлетая к Мерсеру. - Мистер Алекс!       - М-м? - мужчина, что наблюдал за вовсю развлекающейся детворой, скосил на него глаза. - Что такое, малец?       - Разрешите взять у вас интервью? Для нашей школьной "Газеты юных пони"!       Ребенок успел схватить зубами карандаш, от избытка чувств выплюнуть его и подобрать с земли уже крылом - Александр же все это время с удивлением взирал на худощавого мальчишку. И правда, его-то он тогда и видел за печатным станком в подвале, когда при помощи дрона залезал в школу… Как его там называли на понячьем языке, "Легко ступающим", что ли? Значит, кем-то вроде "Фезервейта" паренек был.       Если говорить прямо, особого желания идти на поводу у мальчишки Алекс не испытывал, ибо у доктора Мерсера вообще не было опыта разговора с журналистами. Когда все сказанное может быть использовано против тебя, лучшая стратегия - игнорирование! Прямо как завещал Спайк Великодушный. В этом случае максимум, на что охотники за сенсацией будут способны - обвинить тебя в трусости или привести пару домыслов… И в таком случае их пыл очень быстро остудят молчаливые люди в гражданской одежде, внезапно возникшие на пороге издательства. В Эквестрии же писаки, не иначе как прикормленные диархией, вовсе не заинтересовались произошедшим, так что кроха Фезервейт стал первым, кто попросил Мерсера дать комментарий. Причем Алекс относительно недавно заверял Пинки Пай, что намеревается оставаться вне медийного пространства…       Мерсер снисходительно пожал плечами. Это же была простая детская стенгазета или что-то в этом роде! Да и делать заявления, которые тянули бы на скандал или пересуды, что мгновенно привлекли бы внимание всех остальных обитателей Понивилля (вроде воззваний в духе «Долой тиранию принцесс» и «Всю власть угнетенному классу земных пони») Мерсер не собирался. Так что, в принципе, можно было выдать здешнему писарю "эксклюзивный материал"… Что плохого могло произойти, с чем Александр не сумел бы справиться? Смешно... А вот в противном случае справляться бы пришлось с исчезновением с мордашки Фезервейта его восторженного взгляда и жизнерадостной улыбки.       - Хм-м, - определившись с решением, проворчал Алекс. - Только без упоминаний, что я из другого мира. Пиши так, словно я приезжий из какого-то дальнего уголка Эквестрии. И если я предпочту не отвечать на вопрос, ты не станешь публиковать что-то из числа твоих фантазий. Ты обещаешь, Фезервейт?       Тот радостно зачастил ушками:       - Конечно, сэр!       - Хорошо, я тебе поверю. И да, для проформы, вернее будет говорить "мистер Мерсер". Но если желаешь, в тексте можешь именовать меня просто Алексом, - мужчина обернулся и махнул рукой учительнице, что разнимала двоих жеребят, которые ни за что не хотели уступать друг другу место в очереди:       - Черили, присмо́трите за этим сборищем, пока я ненадолго отойду в сторону?       - Что? - удивилась земнопони. - Но я же не умею командовать вашим зверем!       - Так присмотр за детьми нужен, а не за гончей, - хмыкнул Алекс. - За своим-то отпрыском я и на расстоянии догляжу…       - О… - пони с удивлением перевела взгляд с развитого на гончую и обратно, будто и впрямь отыскивала признаки их родства. - Что ж, хорошо.       - Алекс, ты куда это? - удивленно чирикнула Свити Белль, что как раз карабкалась на спину чудовища.       - Я должен идти, моя планета нуждается во мне, - серьезным тоном сообщил ей Мерсер. - Защита ее чести, в смысле. Скоро вернусь.       В сопровождении жеребенка он отошел к стене школы, где было не так шумно. Фезервейт распахнул свой блокнот, который уже был исписан какими-то каракулями:       - Так, давайте начнем с начала, чтобы успокоить тех, кого могут все еще пугать вчерашние события! - деловито объявил он. - В смысле, случалось, что вы пугали пони… и у вас очень большая и очень жуткая собака… но вы ведь на самом деле хороший, правда?       Мерсер задумался над приемлемым для детворы ответом, но лишь на пару мгновений:       - Сегодня я хороший.       - Э-э… а вчера, когда бились с Трикси? - уточнил Фезервейт.       - Вчера я тоже старался, но получалось не очень. Обстоятельства иногда вынуждают.       Пегасенок, обмозговав услышанное, медленно кивнул и записал ответ, высунув от усердия язык. Мимо, сопровождаемая развеселым визгом, пронеслась гончая со Свити Белль и жеребенком в кепке-пропеллере, что кричал:       - Быстрее! Быстрее! Я - горный наездник!       Гончая немного ускорилась, но не настолько, чтобы ее слишком уж занесло при экстренной остановке. Мерсер, для успокоения совести вновь перепроверив ее параметры, вернулся к интервью:       - Ну, что еще будет интересно твоим читателям?       - Вы едите… обычную еду? Или… ну… - Фезервейт понизил голос, - что-то инопланетное? Говорят, что вы не едите и не ходили ни в какие кафе, с тех пор как очутились у нас.       «Даром что ребенок, а вопросы неудобные задает не хуже Луны, - с тоской вздохнул про себя Алекс. - Эх, как же хочется сколь-нибудь нормально поесть... Терпи, Зевс, терпи. Да, завтра должно быть хоть какое-то разнообразие. На крайний случай, эксперимент будет занимательным».       - Дома ел и обычную еду. У нас с вами по части кухни немало общих элементов - сэндвичи там, яблоки... печенье. Не поверишь, - усмехнулся Мерсер, - но даже быстрые углеводы иногда на ходу перехватывал, когда времени в обрез. Хотя мне и не положено, я за здоровый образ жизни.       - Быстрые? - удивился Фезервейт. - Они что, куда-то сбегали?       - Нет, - хмыкнул развитый, в случае которого еда действительно периодически пыталась сбежать от трапезничающего. - Я имею в виду все, что подают в ваших хэйбургерных. Еще всякие там штуки вроде вафель, политых сиропом. Много сахара, мало клетчатки и белка.       - А, у нас здесь такое и правда есть! - кивнул пегас. - Вам что-нибудь приглянулось из наших блюд?       - Тут… пока что мне не слишком везло. Но с Метконосцами я в "Сахарный уголок" заглядывал, так что твои данные по части «не ходил ни в одно кафе» устарели.       Глаза жеребенка вспыхнули пониманием:       - О-о! Тогда напишу "Алекс любит сладости".       - Ну, как скажешь… - вздохнул Мерсер. - Я лично, может, и не особо, но даже самый глупый мозг уважает глюкозу.       Фезервейт кивнул, с усердием выводя карандашом понячьи слова. Поднял глаза обратно на развитого:       - Какое место вам нравится в Понивилле больше всего? В смысле… кроме крыш и всяких темных переулков.       Алекс сначала принялся буравить мальца подозрительным взглядом - не издевается ли он над гостем из другого мира? Или же тайком преследовал его все эти дни с "волшебной" фотокамерой наперевес... Потом мужчина обернул голову, глядя на то, как Свити Белль со смехом сползает по загривку и голове гончей на землю, а тварь напоследок обдает ее горячим дыханием и с нежностью тычется лбом в мордашку, воспроизводя искренние эмоции по отношению к единорожке, перенятые у хозяина.       - Сейчас - здесь.       Фезервейт моргнул, вновь с озадаченным видом уставившись на Алекса.       - В смысле, у нашей школы? Что, правда?       - У вас здесь царит покой, - пробормотал Мерсер. - Даже когда шумно.       Он вновь подумал о сестре - и на сей раз ощутил не столько чувство утраты, сколько странное удовлетворение; будто Алекс чувствовал себя счастливым, но не был способен проанализировать, отчего именно. Ему все еще хотелось, чтобы его сестра оказалась рядом… Но на этот раз - потому, что Дана была бы рада, что ее непутевый братец обрел подобие внутреннего покоя. Пусть и в столь чудно́м измерении… Фезервейт, пожав худыми плечиками, добросовестно записал сказанное мужчиной и продолжил допрос:       - А как у вас дома учатся ученики?       - Да, в общем-то, у нас все - почти как у вас. Грамматика, естествознание, математика, все остальное, - Алекс неопределенно махнул рукой. - Только Знаков отличия у нас нет, так что точного подтверждения того, в чем ты по-настоящему хорош, от судьбы не дождешься.       - В смысле? Значит, у вас знания передаются только от мастера ученику, и нет колледжей, где детей учат развивать их таланты? - недоверчиво переспросил жеребенок.       - О, этого-то добра у нас навалом, - хмыкнул Мерсер. - Как говорят некоторые, лучшее время их жизни.       - Но как же дети точно узнают, в какой колледж им идти, если у них нет Меток? И как мастер понимает, что перед ним нужный ученик? - озадачился Фезервейт.       - Как и грифоны и прочие эквестрийские народы, полагаю? - приподнял бровь Мерсер, на что пегасенок замотал головой:       - Так они и не знают, наверное! И я не знаю, есть ли вообще у них колледжи. К нам в Понивилль как-то залетала одна грифина, но она оказалась жуткой букой, так что ее и расспрашивать никто не рискнул, - парнишка задумался было, покусывая кончик карандаша. - Я читал о Грифонстоуне, давным-давно это была столица их королевства, но сейчас… о нем и не слышно ничего.       - На самом деле, у меня дома такой вопрос стоит не так что бы часто, - Мерсер аккуратно прислонился к стене школы, складывая руки на груди. - На какой колледж денег хватит - туда и пойдешь... На крайний случай, в нашей гвардии никогда не бывает переизбытка кадров.       Гончая тем временем, разгорячившись во время наматывания кругов, затормозила, оставив в траве глубокие борозды от когтей. Протрусив к бочке, предназначенной для полива клумб, она принялась шумно глотать воду. Температурная регуляция мутанта была менее совершенной, чем Мерсера, но все еще достаточной, чтобы не использовать банальную систему потовыделения - химера просто решила пополнить запас смазочных материалов. Мерсер, увидев, как ребятишки принялись подгонять мутанта, боясь не дождаться своей очереди, гадко ухмыльнулся и сделал очередное мысленное усилие… Щек у твари не было, только связки жевательных мышц, укрытые защитным слоем, и убедительную струю воды существо выдать не могло. Но гончая все еще была способна набрать воду в глотку и как следует фыркнуть, распыляя ее сквозь клыки широким веером брызг - отчего среди особо нетерпеливой ребятни послышались визги, а потом и веселый смех.       - Ладно… О! - вдруг вспомнил Фезервейт, погрузившийся было в глубокие раздумья. - Очень важный вопрос, который наверняка будет интересен всем нашим школьникам! Если бы вы оказались пони, какая у вас была Метка?       Мерсер, скаливший зубы при виде детворы, подавил желание уже откровенно рассмеяться. На заднице символ Гентек носить - ну его нахер! А что-то вроде спирали ДНК… Интересно, принцессы при появлении у жеребенка такой Метки его сразу бы сожгли? Шутка, конечно. Хотя бы потому, что среди пони были крайне немногочисленные, но все-таки специалисты, заведовавшие обратной редукцией гамет, знающие самые основы молекулярной химии.       - Не знаю… - протянул Александр. - Может, что-то связанное с алхимией.       - Что-то вроде черепа земного пони?       - Или пиктограммы взрывай-машины, - не сумел удержаться Алекс.       - Взрыв-опасности? - вытаращил на него карие глазенки Фезервейт.       - Точно. С алхимиками нужно быть настороже, потому что они все по умолчанию умеют делать кучу того, что взрывается. Лучше им не доверять, - с невероятно серьезным выражением лица заявил мужчина. Он аккуратно выводил гончую из окружения вымокшей детворы, пока на ее холке наездники отбивались от прочих желающих:       - Эй! Сейчас все еще наша очередь! Он обещал два круга!       Юный журналист тем временем моргнул раз, другой, перепроверяя свои записи.       - Но тогда вообще никому из земных пони доверять нельзя! - удивленно воскликнул он. - И вам тоже!       - А мне - можно, - невозмутимо ответствовал Алекс, но тут же улыбнулся:       - Ладно, это у меня чувство юмора такое, если что. Пусть твои маленькие читатели не воспринимают это как руководство к действию. Убедительно их прошу…       - Ясно-о… - протянул Фезервейт, делая в тексте какую-то новую пометку. - А что в вашей работе самое интересное?       - Создавать то, чего никогда бы не могло существовать в природе без моего участия, естественно, - довольно улыбнулся Мерсер. Более подходящая для понек формулировка, которую как хочешь, так и трактуй, в отличие от напыщенного неофициально-гентековского "Мы не боги, просто выполняем их работу"…       - А-а, - Фезервейт, недоумевая, почесал карандашом в затылке, но уточнений требовать не стал. - Тогда еще что спрошу о работе: случались ли у вас там смешные случаи?       - Вот на этот вопрос я предпочту не отвечать, - кисло усмехнулся Александр. Нет, с определенной точки зрения расстрел Дозором лаборантки из-за забытого пропуска был смешон, но дети вряд ли оценили бы, раз даже доктору Мерсеру на тот момент было не до смеха. - У меня по этой части все… грустно.       - Ладно, забудем! - легко согласился жеребчик. - А если бы вы могли попробовать любое другое занятие, к которому у вас вдруг появился бы талант… ну, на один день или на два. Какое вы выбрали бы?       «На стезе врачевания и правда попробовал себя проявить, что ли, как Ее Светлость завещала? - мысленно вздохнув, подумал Алекс. - Хотя останься я дома, своим умом вряд ли до такого дошел, так что не считается».       - Да я уже кем только ни был, какие только роли ни играл. Хотя долго ни на одной не задерживался. Так что, может, стал бы актером, - фыркнул Мерсер, которому самому было смешно от абсурдности его предположения. - В кои-то веки встречали бы аплодисментами, а не разбегались с криками в стороны…       - Это тоже шутка была? - уточнил Фезервейт, занеся карандаш над блокнотом, но Мерсер лишь отмахнулся. - Напишу, что не можете так сразу сказать, что выбрать из всего многообразия замечательных талантов… А что бы вы посоветовали детям, которые боятся, что получат не ту Метку, которую бы им хотелось?       На этих словах Алекс натурально вздрогнул, ибо в красках вообразил, как Тиара после его советов начинает брать деньги с прочих жеребят за покатушки на его ручном (сразу во многих смыслах) чудище. Но нет - девочка просто переговаривалась со Спун и Метконосцами, что-то с жаром им доказывая… Александр, покачав головой, решил умыть руки:       - При всей моей симпатии к твоим читателям, этот вопрос я тоже оставлю без комментариев. У вас, вон, целая организация Метконосцев для такого есть, пусть обращаются за советом к ним. Так и напиши.       - О… ну ладно, - ничуть не расстроился Фезервейт, так что вряд ли он адресовал этот вопрос Мерсеру от себя лично. Хотя кто его знает, Алекс все равно не был в курсе, обладает ли конкретный жеребенок Меткой, если только не интересовался лично… - Напоследок, какой еще город Эквестрии вы бы хотели посетить, кроме Понивилля?       - Клаудсдейл, скорее всего, - без раздумий ответил Мерсер, и пегасенок, заслышав это, радостно зачастил ушами. - Летающий город - это для меня нечто небывалое. Мы возводим дома и за пределами атмосферы, и под землей, и на дне океана… Но полет - это для нас слишком дорого и сложно. Одна борьба с обледенением чего стоит! А вот у вас, в мире, где динамика Мироздания… в смысле, где облачный фронт может быть потеснен усилиями обычных рабочих - никаких проблем. Словом, летающий город и по совместительству гигантский погодо-формирователь для меня - это настоящее чудо, и я бы не отказался на него взглянуть.       - Чудесно! Так, так… да, на этот раз точно последний вопрос! Вы… - на этой фразе начинающий репортер как бы смутился, но все же с надеждой взглянул на Мерсера:       - Вы будете еще к нам приходить? Перед тем, как отправитесь к себе домой?       Мерсер, оторвавшись от стены школы, присел и мягко толкнул лишним указательным пальцем нос Фезервейта, отчего тот забавно скосил глаза.       - Если меня будут приглашать, - подтвердил он. - Без приглашения я обычно заявляюсь только к тем, кто плохо себя ведет и вредит моим друзьям.       - Конечно пригласим! - жеребенок просиял так, будто его только что назначили главным редактором всех газет Эквестрии. Он, помотав мордашкой, привел косящие глаза в норму и быстро пробежался взглядом по своим каракулям:       - Это, наверное, самое лучшее мое интервью! Может, снова раскупят весь тираж, как в былые времена.       - Эй, малец, ты там поосторожнее у себя в подвале! - притворно нахмурился Алекс. - Узнаю, что насочинял обо мне какую-то дикую чушь ради дополнительных тиражей… Я ведь проверю!       - О, нет, сэр, я-то как раз пишу только правду! - Фезервейт беспечно махнул крылышком. - Ну, я стараюсь.       - Да уж постарайся… - протянул Алекс, награждая пегасенка новым подозрительным взглядом и размышляя, не допустил ли он прямо сейчас очередную ужасную ошибку. Ну… Все-таки из этой затеи не вышло бы серьезного вреда, даже прояви к очередному выпуску школьной газеты интерес кто-то помимо самих школьников. На тех же грифонов и минотавров никто в городах Эквестрии не сбегался поглазеть, как на небывалую диковинку, и вряд ли ситуация Мерсера будет чем-то отличаться в глазах обывателя-пони… Уже хорошо, что какого-то подобия человеческих "человеческих" зоопарков у эквиидов, кажется, не существовало даже в самые темные времена!       Пока Алекс беседовал с юным журналистом, очередь из ребятни подошла к концу, и гончая рванула с последней троицей жеребят вокруг школы. К Мерсеру же неслышно подкралась другая троица - в смысле, пятерка, так как девочкам вновь составляли компанию Сильвер Спун и Тиара. Под аккомпанемент самых умильных и просящих выражений их мордочек, Даймонд принялась вдохновенно вещать:       - Алекс, я… Мы, как клуб Меткоискателей, желаем заполучить такое же, э-э… не знаю, как его назвать, - озадачилась девочка, но Сильвер тут же нашла, что сказать:       - Животное-компаньон!       - Да, компаньона, словом. Чтобы он стал нашим талисманом! Можешь устроить? Не все же тебя с собой таскать…       «Ну-ну… Может, вам еще дворецкого-зомби организовать, как я сарказмом исходил в первые дни? - возмутился про себя Алекс. - Чтобы твой старикан работы лишился и меня в этом винил… Нет уж, увольте, одной Лиры за глаза хватит».       - Не-а, - скучающим голосом ответил Мерсер.       - Нет? Это еще почему? - удивилась Тиара. - Тебе что, для друзей жалко?!       - Потому что я - злодей, - самодовольно отвечал Алекс. - Мне положено быть вредным, сидеть у себя в тайном логове и строить козни ближайшим соседям.       - Да ну, ерунда, - удивилась Эпплблум. - Эт совсем не мешало тебе нам помогать!       - А если тебя кто злодеем назовет - я того первая же и брыкну! - воинственно встопорщила крылышки Скуталу.       - Да это я так развлекаюсь в перерывах между злодействами. Надо же чем-то время занимать… - проворчал Александр, раздумывая, и впрямь не натравить ли этот рыжий комок пуха и перьев на канцлера.       - Тогда можно мы прокатимся еще по одному кружочку? Всего по одному! - распахнула на него свои нежные глаза Свити Белль, но здесь раздался голос учительницы:       - Ладно, ребята, достаточно! А то вы вовсе замучаете бедное животное, - эти слова Черили произнесла с явно различимым сомнением в голосе. Ну еще бы - представить, что эта гора мышц размером с полярного медведя хоть сколь-нибудь способна запыхаться от почти невесомой детворы у нее на спине, было крайне непросто! Среди жеребят разнесся протяжный стон, и Черили добавила в голос строгости:       - Нечего тут стонать! Хорошего понемножку, иначе все бока себе отобьете от этих скачек.       - Так на таком разъезжать удобно, мисс Черили! - высказался кто-то из жеребят, и остальные согласно закивали. - Он как ремнями на карусели держит, мягонько. Вы бы сами попробовали!       - Кто, я?! - удивилась Черили, после чего немного подумала и, смерив неподвижную тварь взглядом, только вздохнула:       - Пожалуй, все же воздержусь… Что скажут ваши родители, если увидят меня, скачущую вот так вокруг школы?       - Что вы - наша самая крутая и любимая учительница! - радостно пропищала Пина Колада.       - О! Напоследок - общая колдография! - вспомнил Фезервейт, расчехляя свою магическую оптику. - Давайте вместе ее сделаем, пока все не стали расходиться!       На это Мерсер, так и быть, готов был пойти. Жеребята столпились у гончей, выставившей на обозрение свою мощную холку и клыкастые челюсти, а Мерсер присел на колено рядом с улыбающейся Черили, приобняв ту детвору, что набилась поблизости. Фезервейт взвел затвор, под треск таймера бросился к другим детям, едва не споткнулся, второпях даже позабыв, что умеет летать! Но колдография вышла как нужно - ее маленький пегас пообещал размножить, а еще использовать в качестве иллюстрации к статье. Мерсер отправил гончую назад на Гряду, и тварь тяжеловесно ускакала прочь, с треском исчезла среди кустарника, как когда-то Алекс сбегал от Меткоискателей. Ей ночью предстояло испытание более тяжкое, чем становиться общественным транспортом для жеребят… В конце концов, из закончившегося безуспешно эксперимента с Флатти все еще можно было извлечь полезные данные! Да, модифицированный охотник обладал одним легким, но его батарея в условиях интенсивного боя все равно иссякла бы раньше, чем инфицирование Сукой сколь-нибудь сказалось на общей эффективности конструкта.       Радостные крики и аплодисменты в виде цоканья сопровождали существо, сбегающее от его малолетних мучителей. Алекс же остался более чем доволен, что не ошибся, оценивая желание понячьей детворы взаимодействовать с чудищем... Оставалось лишь переобнимать на прощание всех желающих, включая Свити Белль. Та, опомнившись, стремглав ускакала в город: Свити следовало урвать билеты получше, а еще закупиться воздушной кукурузой и прочими вкусностями для киносеанса с сестрой. Метконосцы последовали ее примеру, отправившись по своим делам, распрощались с пришельцем Снипс и Снейлс, Пина с Динки и их подружкой, которую звали Твист - та подошла последней, немного смущаясь и ежесекундно поправляя очки. Рамбла, серого пегасенка с вихрами более темной гривы, к удивлению Мерсера, немного укачало от скачки на ГН-6. Он лишь осоловело помахал копытцем и улетел по такой траектории, будто был колибри, что испил забродившего нектара. Когда же Черили, явно не горя желанием возвращаться обратно в школу, чтобы проверять домашние задания, привстала на задние копытца и тоже обняла человека, с улыбкой ткнулась ему щекой в подбородок, оставшаяся детвора прямо-таки заверещала от восторга! Алекс, мрачно улыбнувшийся про себя, подумал, что идеальнее времени для задуманного было не найти…       - Черили, если позволите… на пару слов, - мужчина, помахав рукой оставшимся детям, красноречиво скосил глаза на здание школы.       - О? Ладно… Конечно, проходите, - немного удивилась учительница, но первой же направилась внутрь. Когда Мерсер переступил порог класса, прикрывая за собой дверь и окидывая взглядом окна, кобылка поинтересовалась:       - Так о чем вы хотели поговорить, Алекс?       - В качестве предисловия - надеюсь, вы не стали наказывать Скуталу, - виновато потупился развитый. - Дело в том, что это я ее с улицы отвлек на последнем уроке.       - А. Ну что ж, тогда, может, мне стоит наказать вас? - Черили хихикнула, усаживаясь за свой стол. - Но так и быть, не стану. Что-нибудь еще?       - Черили… Послушайте, я хочу задать вам один крайне важный для меня вопрос, - сделав глубокий вдох, просветил ее Мерсер. - Я искреннее заверяю вас, что не собираюсь самим фактом его изложения кого-то оскорбить, или поставить под сомнение чьи-то авторитеты… Я просто иномирец, который хочет понять, почему в вашем мире все так, как происходит.       Черешенка (как Мерсер ее по первости обзывал в своей голове) тряхнула ее милейшей челкой и вполне благосклонно улыбнулась пришельцу:       - Алекс, я ведь учитель, в конце концов! Отвечать на неудобные, странные и порой кажущиеся глупыми вопросы - немалая часть моего ремесла.       - Славно…       Мерсер помедлил, все еще немного опасаясь произнести вслух тот самый вопрос, который собирался по первости адресовать принцессе Ночи, а еще прежде Тернеру. Оставалось надеяться, что развитый легко отделается… Вымарывание подобной информации из книг есть не самый благонадежный признак открытости взглядов. Бруно, вон, вообще сожгли за его убеждения, да и самого доктора Мерсера расстреляли! Какой же все-таки удачей было то, что вмешалась Дэринг, и Алекс был вынужден прикрыть рот! Он-то вдохновился тем, что случай был удобный: Луна ему доверилась, да еще и отхлебнула сидра, насыщенного вирионами… Но учительницу, на самый крайний случай, можно было заткнуть куда проще, чем ученого и тем более аликорна - или же просто запудрить ей мозги.       - Итак, вот в чем заключается вопрос: что не так с вашим космическим пространством? - глядя Черили в глаза, поинтересовался Мерсер. - Почему ваша цивилизация, имея в своем распоряжении возможности и ресурсы отправиться к вашему спутнику, не делает этого? Почему, на крайний случай, вы не телепортируете на орбиту мощные телескопы, чтобы без помех атмосферы наблюдать Мироздание за пределами вашей звездной системы?       Черили несколько раз моргнула, будто не до конца осознала вопрос, заданного ей. Но вот она приподняла брови и, осторожно кашлянув, поинтересовалась:       - Кхм, Алекс… А на что вы прикажете там, в космосе, нам смотреть?       - Простите? - уставился на нее в ответ Мерсер. Черили терпеливо улыбнулась, как если бы разъясняла элементарные вещи совсем юному жеребенку:       - Что же тут неясного? Нам хорошо известна наша "звездная" система, как вы выразились, хотя мы называем ее "планетарной". Вам разве нужно что-то еще?       - Ну… да? - оторопел Алекс. - Я решительно не понимаю, почему у вас тему открытого космоса обходят даже посвященные астрономии научные труды, не то что всякая там фантастика… Ну, за исключением сюжетов про инопланетян, но и они или прилетают с вашего газового гиганта, или невесть откуда. И еще я встречал на паре рисунков ваших учеников нечто, напоминающее, э-э… защитные костюмы, но этого мало для цивилизации, имеющей ваши возможности!       - По этой части вам лучше спросить у Бетси, - махнула копытцем Черили, устраиваясь на сидении поудобнее. - Она ведет занятия у жеребят помладше и лучше меня разбирается во всех-всех героях комиксов, которые любят наши ученики.       - Нет, послушайте… - развел руками Алекс, после чего умолк и забарабанил пальцами по лбу. Сейчас у него было такое чувство, что это доктор Мерсер здесь снова был единственным глупцом, а не окружающие его. Это было все равно, что гость из средневековья в 21-м столетии вздумал бы спрашивать, почему к краю Земли до сих пор не организовали экспедицию, если люди плавают на столь больших и надежных железных кораблях! Мерсер, не желая признавать за собой поражение, сделал еще одну попытку:        - Даже если магическое светило налагает ограничение, что волшебство можно творить лишь в пределах орбиты вашей планеты, вы все еще можете создать космический корабль. Построить герметичную оболочку со всеми запасами и механизмами, телепортировать ее за пределы атмосферы, а дальше лететь своим ходом… Да куда угодно. На один из ваших газовых гигантов хотя бы. Ладно, у вас в этом нет необходимости... Но этим не занимаются даже ученые, которые делают кучу вещей не из одной лишь потребности, но и интереса, жажды познания!       Тут Черили не выдержала и рассмеялась, к изрядной досаде доктора Мерсера:       - У вас очень богатая фантазия, Алекс. На милость богини, ну скажите, зачем нам куда-то лететь? Состав всех планет и спутников давно известен нашим ученым. Наше Мироздание полностью изучено. Ученым, помимо магических наук современности, больше интересно, что было потеряно и захоронено на Эквусе в стародавние времена, а не пара-тройка висящих в космосе камушков.       - Вы что, хотите сказать, что Мироздание…       - Мироздание - это наши планеты и планетоиды, блуждающие огоньки-звезды, а еще солнце и луна, - к ужасу Мерсера подтвердила учительница, не видя в сказанном ничего противоестественного. - За пределами этого - больше ничего. Там только бесконечная пустота. Отсутствие чего бы то ни было.       Мерсер где стоял, там и сел, обхватив ладонями свою несчастную голову. Почему-то ему казалось, что это было ни хрена не заблуждение и даже не дезинформация, которую принцессы специально скармливали всем на протяжение тысячелетий, чтобы подавить дух первооткрывательства среди эквиидов! За исключением родителей Скуталу, Дэринг Ду и других подобных пони. Полученное знание почти что жгло мозг Александра, и он с усилием зажмурился, так что перед глазами заплясали бы разноцветные пятна, будь развитый обыкновенным человеком. На что еще, черт дери, Алекс Мерсер мог рассчитывать, оказавшись в мире магии и волшебства? Что здесь будет адекватная Вселенная и столь же адекватное понятие о космологии?       - Э-э… Алекс, у вас все в порядке? - обеспокоенно произнесла Черили, привстав из-за учительского стола.       - Нет. У меня ничего не в порядке, - прошептал развитый, с остервенением массируя свои виски.       Опять все происходило по старому сценарию… Только Мерсер имел смелость подумать, что он начал разбираться, как работает этот мир, и что он контролирует некую область пространства вокруг себя, как тварь-мироздание уже заносила над его головой увесистую дубинку. Какие-то минуты назад все казалось так просто! Враги - это те, которые тебя бьют, а единственное их отличие в Эквестрии состояло в том, что некоторых можно (и нужно) было заболтать и использовать для противодействия остальным. Поставь себе цель, собери ресурсы и союзников, приступай к вычленению сути вещей... По идее, это должно работать в любом из измерений. Мерсер умел делать это еще до становления постчеловеком. Он проходил через этот цикл не единожды. Более того, теперь Алекс был приспособлен для такого не только разумом, но и телом… В перерывах еще можно было расслабиться с детворой или милашкой-Флатти - пока она без сознания. Но что ему делать теперь?       Что, если какое-то ебаное "гармоническое" божество буквально держит мир, в который он попал, в своей руке? Что, если Зевс очутился в карманной вселенной, где существует лишь одна звездная система? Что, если это и впрямь какой-то искусственно смоделированный полигон, как Алекс подозревал еще в первые дни? Зачем это сделали? Ради чего? Чьего-то развлечения?       «Если все это создала Гармония, и теперь она играется с обитателями сотворенного ею мирка, - вяло подумал Мерсер, - то эта не-личность, без сомнения, всего лишь опасный безумец, которого нужно остановить любой ценой».       Дискорд? Да он просто мелкий пакостник, которому данная не-личностная сущность отвела роль шута, чтобы тот периодически баламутил здешнее болото и не давал ему слишком уж застояться. А если Гармония так хотела избавиться от Алекса Мерсера, почему просто не приказала пегасам во время очередной веселой песенки пролить на развитого дождь по типу той сомнамбульской жижи? Не заставила Селестию сжечь пленника вместо того, чтобы давать ему шанс исправиться? Не подкрутила настройку страха Флаттершай, заставив ее врубить Взгляд на полную катушку, который вообще неизвестно что сотворил бы с Зевсом? Какого хера она сваливает свою грязную работу на ебаный когнитивный диссонанс?!       Алекс сам удивился, с какой злобой он отреагировал на данную новость - и это после общения с детворой, когда у него не то что бы что-то болело… Развитый медленно выдохнул, кое-как успокаиваясь и натянуто улыбаясь обеспокоенной Черили. У него имелось аж целых два ответа, почему дела обстояли именно так, как обстояли… Первый - прежний и скоординированный с мнением понячьих высоколобых: Гармония мутанта "не видела", а потому чихать хотела на все его претензии к мироустройству. А может, на самом деле видела, но вида не подавала - потому что Александр был Гармонии нужен, ибо в обязанности его теперь входило спасение карманного мирка от некромантии через ее "одомашнивание"! Лучше бы это было дело местных колдунов, чтобы они над этим вопросом и потели, да только Селестия им запрещала.       Второй ответ… Тоже, в сущности, прежний. Модель реальности каждого ученого - это не реальность, а именно что модель! Вопрос сводится лишь к тому, у какого ученого она работает лучше. Научный подход все же демонстрировал неплохие результаты даже в мире магии и волшебства… У Мерсера по-прежнему были все основания ему доверять. А он сейчас просто злился, что результат наблюдений Александра не состыковывался с его прогнозами! И это он еще совсем недавно убеждал себя, будто не отступит ни при каких обстоятельствах. Непродуктивно, безответственно, очень по-детски - обижаться на реальность, которую ты не в состоянии принять такой, какая она есть. Не настолько уж это звучало безумнее, чем ранее полученные данные - взять хотя бы поразительную схожесть с Землей сразу во множестве культурных образов и традиций!       «Слишком много всего для начала-середины недели, - коротко подумал Алекс, распрощавшись с Черили и заверив ее, что ни в какой помощи двуногий гость не нуждается. - Терапия жеребятами терапией, но мне, определенно, все еще нужна помощь. Следует подлечить нервы… и тело давно уже пора, если на то пошло. Все, завтра устраиваю себе маленький выходной. И турпоход по древним мрачным казематам вместе с Дэринг нужно забыть, и повод самый что ни на есть подходящий на носу…»       Выйдя на крыльцо школы, Мерсер вдруг остановился. На лице его медленно проявляла себя уже не натянутая, а искренняя улыбка - хотя вовсе не от предвкушения скорого времяпровождения с Рэрити.       «Научному подходу стоит доверять, это правда, - медленно подумал Алекс, который прямо сейчас осознал кое-что весьма любопытное, - но в моей методике все же есть кое-что, что стоило бы изменить… Без шуточек со стороны Пинки в духе "разглагольствований-то с твоей стороны было" вряд ли удастся обойтись, но как-нибудь да переживу».       Именно в этот момент далеко на юге принцесса Луна очнулась ото сна.       Она не торопилась ни вскакивать, изготовившись к бою, ни высматривать неведомого врага в тенях, что царили в ее походном шатре. Просто подняла голову и задумалась, будто смакуя послевкусие сна. Проснуться ее заставила едва уловимая, но ноюще-приставучая шпилька в том отделе сознания, где когда-то сидел Тантабас. Ментальный конструкт, уже давно собственнокопытно ею выкорчеванный, то, при помощи чего она связывала себя с Алексом… Что-то произошло с Мерсером? Сильное эмоциональное потрясение? Или то был предвестник перемен, как-то связанный с человеком? Сестра всегда лучше чувствовала такие тонкие материи, даром что испокон веков направляла поступки подданных Эквестрии, а не их тайные устремления и помыслы. Как бы Луна хотела хоть раз поменяться с ней местами тысячу лет назад! Однако сии времена прошли - теперь, когда пони бодрствовали и ночью… Более никаких пережитков зла, с коими усердно боролся их наставник - междоусобиц, рыскающих по ночам чудовищ, обезумевших от их силы магов, тайных убийц.       По крайней мере, так Луна считала до прошлой недели. На гору Арис и правда кто-то напал, перебив защитников и забрав с собой и уцелевших, и трупы. Признаки боя были бесспорны, и любой пони, сколь-нибудь смыслящий в военном деле, пришел бы именно к такому выводу... Но Жемчужина гиппогрифов могла изменять образ живых существ, пропитанных даже самой сильной магией - про материю неживую и говорить не стоило, из нее можно было выковывать форму что заблагорассудится, словно лепить из мягкой глины. Поэтому аликорн со своей свитой решила подождать и поискать еще немного. Потомки ее старой подруги, спасаясь от неизвестных нападающих, могли скрыться в небесах, обернувшись чайками. Или обратиться в рыб и уйти на глубину, в дикий океан - на время, пока не минует угроза.       Луна опустила голову обратно на подушки в ее темной опочивальне. Нет, скорее всего, то был лишь дурной сон, вызванный ментальным зудом… Рана в ее сознании еще не зажила до конца и временами тревожила покой принцессы. Луна подумывала вернуться к сему старому заклятью из ее гримуара, коли удастся доработать его и сделать надежнее… Но в Тантабасе более не имелось нужды. Умиротворение, теплое и ненавязчивое, обволакивало ее тело - и очнувшись, Луна тут же вспомнила, отчего она теперь не чувствовала необходимости в дневном самобичевании.       Тогда, сидя вместе с человеком на крае скалы, она наслушалась от него всякого. Временами Алекс говорил весьма странные вещи, которые были малоприменимы для реалий Эквестрии! Однако фразу насчет "пойти и взять" то, что ей причитается, Луна сочла хоть и отдающей горечью былых времен, но в то же время вполне резонной. И правда - так ли было нужно ей и далее корить себя за ошибку, совершенную много лет назад? Ныне никто не осуждал принцессу Ночи, и у нее по-прежнему были те, ради кого она могла служить благу Эквестрии - в смысле, кроме самой себя и любимой сестры. Луна наклонила голову, когда один из обнимавших ее пони пошевелился.       - Госпожа? - гвардеец-фестрал, что сегодня не стоял в дозоре, сонно моргнул из-под локонов растрепавшейся гривы. Вопросительно взглянул на ту, которую его племя именовало Матерью Ночи:       - Что-то не так? Подать вам воды?       - Все в порядке. До пробуждения еще чуть более трех часов, - прошептала Луна, наклоняясь и целуя его в лоб. - Спи.       - Да, госпожа, - жеребец, тепло улыбнувшись, опустил голову и вновь сунулся под крыло аликорна, устраиваясь поудобнее. Кобылка из числа дневной стражи, что лежала по другую сторону, дернула ухом и счастливо мурлыкнула, когда Луна погладила ее по щеке кончиками перьев, но так и не проснулась.       Ни эти двое, ни вообще кто-либо из пони более не видел в принцессе Ночи безумия Найтмер, обнажившей и преумножившей все дурные черты ее характера: неуверенность в себе обратилась гневом, излишний аристократизм породил гордыню, легкая зависть по отношению к сестре разрослась в неумеренную жажду большего… Но все это было в прошлом. Подданные любили ее, любили по-настоящему, а не в силу боязни! Но лишь решив вновь предаться плотским наслаждениям, коими она слишком долго пренебрегала, Луна по-настоящему приняла это. Жизнь была прекрасна, и жить было славно.       «Не считаешь себя хорошей пони - так будь же хорошим человеком», - подумала принцесса Ночи, вновь засыпая с широкой улыбкой на устах. Она со своим выбором уже определилась.