Где не ступала нога человека

      - …и нет, отвечая на твой вопрос, я не понимаю. Дорогая моя, что такого особенного в том, когда Алекс тебя гладит?       - Это… Ну, наверное, надо попробовать самой, чтобы понять.       Улыбка Флаттершай сделалась мечтательной, и она прикрыла глаза - еще и потому, что Алоэ принялась аккуратно массировать ее поясницу, что-то напевая себе под нос.       - Разве его, как ты выразилась, "уход" за тобой - не то же самое, как Гарри расчесывает тебя? - подняла бровь единорожка. - Есть какая-то разница?       Флаттершай кивнула, наслаждаясь массажем. У Рэрити с ее утонченными запросами процесс наведения красоты был основательнее, а потому несколько более долгим: вторая близняшка только-только заканчивала шлифовать ее задние копытца. Рэрити, потянувшись и свесив с кушетки передние, вновь напомнила о себе:       - И какая же?       - Ну-у… - Флаттершай немного поколебалась, но все-таки сделала осторожное предположение:       - Я бы сказала… Когда Гарри расчесывает мою гриву, для него… ну, он это делает осмысленно, потому что я попросила. Для него это значит столько же, что и повесить на самый верх дерева домик для птиц - тоже лишь потому, что я его попросила. А Алекс о таком не думает… Мне кажется, он вообще в такие моменты ни о чем не думает.       - И что? - недоуменно повела ухом единорожка. - Случился у меня как-то кавалер, что даже в объятиях со мной умудрялся витать в облаках... это я образно, он был земным пони. Не вижу в этом ничего особо притягательного.       Щечки Флаттершай помимо мазков косметической маски тронул румянец, и все же пегаска решительно качнула головой:       - Нет! Я не имела в виду, будто Алекс рассеянный. Просто для него в этом нет ничего особенного… Я хотела сказать, для Гарри или для работников спа в этом тоже нет ничего особенного, потому что это их работа, а тут ничего особенного в ином смысле! - Флаттершай оглянулась было на Алоэ, но та вместе с сестрой обладала немалым опытом по части того, чтобы делать вид, словно разговоры клиентов их не касаются. К тому же, хозяйки салона всегда были слишком тактичны, чтобы сплетничать за спинами посетителей, а посему Флатти продолжила:       - Это, наверное, оттого, что у него дома существует какое-то подобие доисторических пони, которых люди одомашнили. А еще Алекс вечно бежит по делам... Он много говорит о своих планах, беспокоится о своей работе, об экспериментах - но в такие моменты он обо всем этом забывает. У Алекса нет цели расчесать мне гриву вместо других его целей… когда Алекс гладит меня, он не делает ничего больше. В этот момент я - словно частичка его жизни дома, - вдохновенно произнесла Флаттершай. - Того времени, когда у него не было никаких посторонних планов, и он никуда не спешил. Он просто молча радуется тому, что я рядом, и выражает это через заботу, - пегаска вновь мечтательно улыбнулась, - и мне от этого тоже очень хорошо.       - М-м… - Рэрити, левитировав к себе ломтик огурца, красноречиво взглянула на подругу. - Ну, раз ты так говоришь…       Флаттершай очаровательнейшим образом надула щечки:       - Не смотри на меня так, Рэрити! Ты не понимаешь, как это приятно - когда ты в кои-то веки сама можешь побыть чьей-то питомицей.       - Нет, все еще не понимаю, - хихикнула кутюрье, опуская дольку на веко. - Без особого сожаления скажу, что и не пойму, ибо ничьей питомицей я быть не собираюсь и, так или иначе, в плане обхождения с шерсткой предпочитаю искусство земных пони.       Вторя ее словам, Лотус тоже взялась гравикинезом за спину клиентки, и Рэрити довольно вздохнула, опустила голову на подушку, лежавшую перед ней. Она пришла пораньше и уже позаботилась обо всех предшествующих процедурах, иначе Флатти пришлось бы ждать гораздо дольше, чтобы подруга наконец присоединилась к ней в массажной зале… Как же это было удобно - быть хозяйкой собственному салону, что вправе в любой трудень вывесить табличку "закрыто, буду когда вернусь", и отправиться по своим делам! Пускай и не со всеми пони такое работало: в плане заказов от той же аристократии, или Пинки Пай, которая в случае необходимости достанет тебя и из-под земли… причем буквально.       Но теперь, когда Рэрити окончательно разобралась с завалом, что случился после ее поездки в Империю, единорожка и правда могла позволить себе немного вольностей. Она и забыла, как успела соскучиться по их с Флаттершай еженедельным посиделкам в спа! Здесь, в мире шелковой мягкости, изобилия и ароматических масел, пони могла ни о чем не думать и расслабиться по-настоящему, даже в большей степени, нежели с ее работой "для души". То был мир постоянства красоты, в котором Рэрити желала бы оставаться едва ли не вечность… В конце концов, ремесло ее, да и вообще вся ее жизнь была посвящена стремлению к этой красоте, к совершенству!       Вот только сегодня - вот ведь ирония! - их с Флаттершай традиционное омовение Изяществом и Эстетикой было перенесено с выходных на трудень потому, что вечером Рэрити предстояла встреча с личностью… ну, которой в чувстве стиля не откажешь, но в то же время с легкостью способной обратиться в натуральный гротеск. Селестия лучезарная, да при их первой встрече Алекс таковым и являлся, пускай даже в силу незнания и лишь по части его одежды! Естественно, Рэрити не упустила возможности задать своей подруге парочку вопросов об Алексе, с которым пегаска успела крепко сдружиться. Человек и сегодня утром, как оказалось, забегал к Флатти на чай, принеся давно обещанное угощение. Рэрити, вторя хихикающей пегаске, искренне посмеялась над историей его маленькой "вражды" с Энджелом... Но мысли единорожки были далеко не столь легки и веселы, и думала она о всяком. В том числе и о том, будто ей очень повезло, что в спа-салоне Понивиля наличествовал столь талантливый персонал, и Рэрити весьма смутно осознавала, отчего Флаттершай с недавних пор предпочла бы руки Алекса…       Какая-нибудь другая кобылка (не будем тыкать рогом, но это оказалась бы Рейнбоу Дэш) в ответ лишь фыркнула бы и посмеялась: что толку тревожить себя подобными мыслями? Ведь Рэрити, в конце концов, уже дала согласие на свидание! Ты либо соглашаешься, либо на крайний случай выдумываешь оправдание, отказываешься и идешь своей дорогой - третьего не дано! Кутюрье ответила бы: так-то оно так, она согласилась, и согласие было искренним, а не каким-то там вымученным… Однако же, когда Алекс сказал ей, что мог бы забронировать столик в самом престижном ресторане города, у Рэрити возникло ощущение, что она желает добавить что-то помимо того, что сама могла бы похлопотать о брони - но единорожка промолчала. Аналогично, она вполне душевно распрощалась с Алексом, но стоило кобылке по-настоящему осознать, что через день они встретятся у ее бутика, и две столь разномастные фигуры бок о бок пойдут к ресторану неподалеку от ратуши… Как-то странно все это было! Рэрити прекрасно знала, что пони в пограничье изредка заводят отношения с представителями других рас, но чтобы ей самой довелось обзавестись подобным опытом? Ей, которая последние годы только о том и думала, чтобы пробиться в мир кантерлотской моды, а потому старательно избегала всего, что могло быть трактовано как скандал, а не эксцентричность мастера? Серьезно?       Хотя, может, здесь ей не давала покоя странность иного толка: Рэрити колебалась постфактум, поскольку не ожидала столь скорого приглашения на свидание! Алекс и глазом не моргнул, когда она, рисуясь, уточнила, действительно ли он имел в виду то, на что старательно намекал - вдруг пришелец из другого мира подразумевал что-то иное? Сам ведь утверждал, что для человека декоративная попона - чуть ли не то же самое, что алмазный пес в собачьей будке… Рэрити, не удержавшись, хихикнула, вновь представив себе столь абсурдную картину.       Словом, от Алекса можно было ожидать какой угодно трактовки его слов… Но нет, человек оказался вполне серьезен, и его нисколько не смутило, что прежде в общении с Рэрити им не были проявлены многочисленные знаки внимания. Обыкновенно ведь, как это заведено у пони, такого стоило ожидать именно со стороны того, кто решается сделать первый шаг! Рэрити это чрезвычайно нравилось: дразнить ухажера, смущать его, намекать, превращая разговор почти в такую же игру, как расшифровку знаков в наряде. Цветы на крыльце от "неизвестных" поклонников, красочные письма, все в этом духе... Алекс же и не думал смущаться, будто взял пару уроков у Эпплджек, которая когда-то направила его к кутюрье. Уж эта-то пони на подобные ужимки наверняка только закатила бы глаза и заявила бы что-то в духе: «Агась, да как скажешь. Так что, голубушка, перекусить со мной выберешься али как?»       И в это же время Алекс не забывал играть словами, что заставляло Рэрити смутно подозревать, будто все это было очередной хитростью пришельца… или то, что она снова подозревала в качестве хитрости, на деле вновь было непосредственностью человека? Пригласи Алекс ее в "Водевиль" еще пару доверительных бесед спустя, и единорожка не подумала бы задаваться такими вопросами. Потому что, стоило признать, человек ей приглянулся - пусть и совсем поверхностно, но еще со времен их самой первой встречи… Да уж, то было запоминающееся появление! И не только в том плане, что Рэрити успела вообразить, что ее элегантнейшим образом обвели вокруг копыта. Было в Алексе что-то эдакое, в его манерах, слишком уж прямоходящей фигуре - с кожей молочного цвета, в противовес ей темной короткой гривой, сумбурном облачении, будто пошитом из частей разных фасонов… Если бы Рэрити не находила, что пришелец сколь-нибудь располагает к себе, она точно не стерпела бы его "выходку", пусть сама же ее и надумала! И уж тем более не стала бы пытаться вызвать Александра на словесную дуэль, в итоге расшевелив его аж на целое приглашение на совместный ужин.       Ну, раз не неприятие образа и поведения Алекса служило причиной сего невысказанного чувства, того, что Рэрити немного колебалась… может, дело было в том, что он в принципе не обладал магией? И магии Рэрити в его случае попросту не с чем было резонировать, или как там это привыкли объяснять умники вроде Твайлайт - которые даже простые, искренние чувства пытаются представить в виде формул, от одного вида которых Рейнбоу бы моментально заснула? «Ну, если так, то это явно не тот аргумент, чтобы так сходу забрать данное согласие», - подумала Рэрити. Она и так уже хорошенько подготовилась, чтобы скомпенсировать невозможность применять магию… по части ее новейшего проекта уж точно! Это было самое лучшее, что единорожка могла завершить в срок. Рэрити, лукаво улыбнувшись, вновь подняла дольки огурцов и скосила глаза на соседку:       «А чтобы восстановить спокойствие и уверенность в себе перед грядущим Испытанием…»       Да, "ужасающе коварная" по словам Пинки единорожка вновь решила побыть коварной и привлечь на свою сторону Флаттершай, выведав у нее все, что пегаска думает об Алексе! Флатти, продолжая дуться, отвернулась, пряча ее глаза цвета морской волны. Почувствовав себя виноватой, Рэрити вытянула копытце, погладила подругу по плечу:       - Флаттершай, милая, прости, если я была слишком груба, - повинилась кутюрье. - Я ни за что не хотела насмехаться над тобой. Просто… ну, я все еще нахожу странным, что Алекс проявляет к тебе подобную ​​любезность.       "Странным, странно, странный" - да, это были те самые слова, которые лучше всего соответствовали почти что каждому аспекту, связанному с пришельцем. Пусть и не в плохом смысле! Трудно было припомнить по-настоящему дурные вещи, если речь шла об Алексе. У него и вправду было доброе сердце… даже если это проявлялось столь странным образом, как готовность броситься на Трикси, ощетинившись острыми когтями и шипами, дабы защитить Свити Белль с подружками, а по совместительству весь город. Сложно было не вспомнить речи двуногого про то, что у себя дома он противостоял всяческим недоброжелателям, как в Эквестрии его врагами оказались чейнджлинги… И в то же время Рэрити видела, как Алекс общался с другими пони. Как он проявлял теплоту к тем, кого считал друзьями, как подчеркнуто вежлив в разговорах с незнакомцами и соседями. Как он по какой-то неведомой причине относится к Флаттершай иначе, чем ко всем остальным… словно его искренность и дружелюбие по отношению к тихой пегаске были какими-то натянутыми, искусственными - хотя подозрений на этот счет у Рэрити и поубавилось. Теперь это скорее воспринималось в положительном ключе: человек вполне мог вести себя так, поскольку боялся напугать нежную пегаску собственной "чудовищностью". А значит, можно было рассчитывать, что и с Рэрити он будет не менее обходителен… Флатти тем временем вздохнула и, приняв извинения, вновь улыбнулась:       - Что же тут странного? Алекс ко многим так относится. Он, ну… дал мне пару хороших советов. О местах, полных пони, и о вещах, с которыми я не, э-э... пока не могу справиться, - нервно призналась пегаска. - Он очень заботливый! Он мог бы и не заботиться о моем спокойствии, но делает это. Да, Алекс хороший друг, а я, ну… я даже не могу похвалить его за это, потому что он только посмеется и скажет что-то вроде "Не настолько, как ты думаешь". Даже если, э-э…       Флаттершай замялась, когда Рэрити вопросительно взглянула на подругу, и махнула лапкой:       - Нет, ничего. Это неважно.       - Уф-ф… Все в порядке, - заверила ее единорожка, выдыхая, когда Лотус принялась ритмично барабанить по ее лопаткам. - Не рассказывай, если не хочешь. И я уверена, что доктор смеется не потому, что не воспринимает твои слова всерьез, - Рэрити сделала небольшую паузу. Желая поощрить застенчивую Флатти, что крупинка за крупинкой, но все же стремилась повысить свою самооценку, добавила:       - А еще, как по мне, Александр тоже должен поблагодарить тебя. За то, что ты терпелива и помогаешь ему, несмотря на недопонимание между пони и человеком, как уже случалось. Я рада, что у Алекса есть кто-то вроде тебя, кто может помочь ему при необходимости.       - О, нет-нет! - замахала лапками Флаттершай. - Я тут совершенно ни при чем… У него и так хватает помощников. Те же Метконосцы, - пегаска при упоминании бедовой троицы тепло улыбнулась. - Ты бы знала, как он их любит.       - Да уж представляю, - хихикнула Рэрити, нежась под вновь расслабляющими пассами гравикинеза Лотус. - Это ведь я тебе и рассказала, забыла?       Обычно от занятого и высокопоставленного волшебника не ждут, что у него найдется время на игры с детьми - так же, как и всего, что может поставить его в неловкое положение, уличить в несерьезности и заставить думать, что он обыкновенный пони с ветром в голове. Алекс же, избрав Свити Белль и ее подружек для знакомства с пони, и после их "общей неприятности" с немалым удовольствием имел с жеребятами дело… на его иномировой манер. Притащить в школу какого-то здоровенного "человеческого" монстра - и это, по словам сестры, ко всеобщему восторгу! Уму непостижимо… Кто как, а Рэрити подобные вещи воспринимала с прохладцей! Ей сполна хватило и страшилища, похожего на хвостатого краба, которого Алекс отрядил доставить ей ожерелье с Элементом. Флаттершай, вспомнив их прежний разговор, кивнула:       - Ну да, но… мне Алекс сегодня сказал, что я для него почти что как маленькая кобылка, - нежно-желтая пони хихикнула, прижав ободок копытца к губам. - Так что я теперь и сама понимаю, как он к ним относится.       - Да-а, - глубокомысленно протянула Рэрити. - Если уж девочки способствовали его исцелению от ран, что были нанесены его неспокойным миром… Как там выражаются поэты? «И коли тело не тронуто распадом, увечье понесет в себе душа»… Но все же, как по мне, это странно. Очутись я на месте Алекса… - единорожка крепко задумалась. - В смысле, искать исцеления среди своих родных и близких - это одно, но среди совершенно незнакомых тебе существ? Все равно что мне, выдайся у меня плохой день, не засесть у камина с хорошей книгой и порцией мороженого, а отправиться в Драконьи земли нянчиться с их детенышами… Ну, если бы меня туда насильно не забросило. Тогда, конечно, дело другое, но все же…       - М-м. А Алекс как раз про это речь и вел, - отвечала Флатти. - Он сказал, что у жеребчиков его народа дочери - слабое место, потому что с ними можно быть менее требовательными. Отцы людей обычно учат сыновей не выставлять свои эмоции напоказ... У них чаще всего обустроено так, что жеребец - глава семьи и добытчик, он обязан быть в первую очередь стойким, а потом уже чутким. Иначе он не будет считаться за достойного члена общества, образец мужественности.       - Что за глупости? - не на шутку удивилась Рэрити. - Не каждый же рождается непоколебимым, словно скала - что среди кобылок, что жеребцов!       - Я тоже думаю, что это странно, - вздохнула Флаттершай. - Но таков мир Алекса. Это не хорошо и не плохо. Просто там так заведено, - тут желтая пегаска вздрогнула. - Это-то еще совсем цветочки. Ты даже представить не можешь, сколь сурова там природа…       Кутюрье улыбнулась, и вовсе не оттого, что ее позабавила боязнь Флатти. Если уж Александр позволял себе в разговоре с Флаттершай подобные откровенности… Выходило, что между ними двумя и правда были налажены странноватые на взгляд Рэрити, но все еще дружеские отношения, и человек не собирался втягивать пегасочку в свои планы, неким образом наносить ей вред.       «Ох уж эта несносная "мисс Харстрингс"», - закатила глаза Рэрити, вспоминая, с чьей подачи она вновь стала относиться к гостю Эквестрии с настороженностью. Тут же со смешком подумала: а не была ли сама Лира частью еще одного хитрого плана Мерсера? Не оказалась ли она нарочно отправлена Алексом, чтобы привлечь внимание к его персоне? Использовать в качестве посредницы чудаковатую пони, обожающую всякие выдумки - вполне в духе не менее чудно́го пришельца из другого мира… Ну, или того, кто по части отношений не менее застенчив и любит намеки, чем большинство пони. А это ну никак не вязалось со столь прямолинейным приглашением на ужин, какое избрал Алекс!       Рэрити задумчиво провела копытцем по подбородку. Так человек сейчас был в ее видении терпелив или нагл? Или и то, и другое? Кутюрье, разумеется, сама себя изрядно накрутила в прошлый раз… Но даже осознав это, она не могла заявить, что ей стало проще понимать Мерсера. Он был обаятелен в своей прямоходящей манере, но в то же время ускользающ, словно вода из-под копыт! Позавчера Алекс вдруг решил убедить ее, что он не лучший выбор для отношений - затем, чтобы выставить свою позицию менее сильной, чем было на деле, или лишь оттого, что желал быть честным с единорожкой? Ну… Рэрити больше склонялась к мысли, что в конкретном случае то была честность, резонные вопросы со стороны Алекса, а не попытка выставить себя несчастным страдальцем. Единорожка вообще с трудом могла вообразить, чтобы схожий с Алексом разумный мог предстать в подобном образе… Разве что затем, чтобы потянуть время перед лицом врага и достать из рукава кинжал, словно наемник времен древней Эквестрии.       Да, скорее, Алекс тянул время, раздумывая над тем, как Рэрити отреагирует на предложение и стоит ли его делать. В конце концов, когда кутюрье усомнилась, что человек считал нужду в возвращении домой за по-настоящему серьезное препятствие, Алекс поддержал ее остроту при помощи собственного юмора! Хотя… Ну да, очевидно, для Алекса была важна семья, которая осталась в его родном мире.       «О, - коротко подумала Рэрити. - Так может, дома у него никого из родных и не осталось? Потому Алекс и привязался к девочкам... У нас-то подобное - большая редкость, неудивительно, что я сразу не сообразила».       - Флаттершай, дорогая, - деликатно напомнила о себе Рэрити. - А Алекс, случаем, не упоминал, осталась ли у него дома семья, когда его перенесло к нам?       - Ну, он не слишком разговорчив на эту тему… В смысле, наверное, у него она есть, - пожала плечами Флаттершай. - Он не говорил о родителях, но упоминал, что у него есть сестра, которой Алекс очень дорожит. Они долгое время не виделись, жили порознь, строили каждый свою карьеру, но для его народа часто переезжать - это нормально, так что… - Шая снова забегала глазами, будто ее и человека и впрямь связывала некая общая тайна, и уже тише спросила:       - А… а почему ты все это спрашиваешь?       «Ну нет уж, больше я на такое не попадусь, - хихикнула про себя Рэрити. - Не стану выдумывать про Александра и Флатти всякие странности, их у него и так хватает, всамделишных». Так значит, здесь все-таки наличествовал мотив искать дорогу обратно в свой мир… Рэрити, помимо прочего, уже размышляла об этом - в ночь после встречи она долго лежала без сна, вспоминая их с Алексом беседу в баре. Ну какое ей, в сущности, дело, если пришелец желает на время забыть о родном мире и познакомиться с ней более обстоятельным образом? Даже если бы это обернулось расставанием… В смысле, у Рэрити по этой части вполне хватало опыта! За примером далеко ходить не надо, вспомнить хотя бы тот месяц, когда Рэрити находилась в совершенно расстроенных чувствах после прошлогоднего Гала и желала развеяться, отвлечься от горестных дум…       Тогда кутюрье подумала: Дэш, выиграв соревнования, успела на радостях утащить в облака аж кого-то из Вондерболтов, и не думая тратить недельку-другую на ухаживания - а чем Рэрити, что была вынуждена строить из себя незнамо кого перед принцем, хуже? Кобылка тут же вспомнила Тандерлейна, которого мельком видела на все том же турнире начинающих асов. Естественно, она не стала приглашать его на свидание при первой же встрече, но в итоге они сошлись, и Рэрити по сей день желала помнить о своем последнем особенном пони только хорошее. За неполный месяц с Танди она почувствовала себя так, словно решила устроить себе полугодовой отпуск! Исчезла накопившаяся к концу зимы усталость, растворился страх за то, как скажется на ее репутации устроенный на Гала погром... Жилистый, не слишком высокий, с внешностью жеребчика, едва окончившего колледж, Танди поистине был кем-то особенным! В его присутствии Рэрити всегда чувствовала себя уверенно. Его улыбка и голос были неизменно доброжелательны, он часто шутил, был поразительно чуток к перепадам настроения Рэрити и прекрасно готовил…       Но, несмотря на царившее между пегасом и единорожкой взаимопонимание, все-таки они разошлись. Как и всегда, легко и беззаботно двое особенных пони живут лишь первое время, а затем постепенно накапливаются разногласия, начинает сказываться иной ритм жизни… Рэрити не винила Тандерлейна, которому следовало куда усерднее готовиться к вступительным курсам в Вондерболты, а потому проводить больше времени в небе. Да и вообще, жить с пегасом в одном доме оказалось в целом непросто, по крайней мере для Рэрити! А тут, глядишь, они с Алексом могли оказаться еще более несовместимы, так что загадывать настолько наперед не было смысла. Вот узнать заранее еще что-нибудь о пришельце, дабы не допустить новых двусмысленностей, точно стоило! И Флаттершай, с которой Алекс был чуть более искренним, уж точно подходила на роль информатора куда лучше, чем Свити Белль и ее компания.       - Ну… боюсь, раньше я была несколько… предвзята к Алексу. Из-за нашей общей ошибки, - тихо призналась Рэрити. - Я хочу получше узнать его. Мне это не повредит…       - Так ты бы спросила у него, - удивленно взглянула на подругу Флаттершай. Когда Рэрити в изумлении воззрилась на нее - ибо Флатти была последней пони, от которой можно было услышать подобный совет! - пегаска добавила:       - И я понимаю, что, м-м… Ну, тебе может быть немножко страшно, если ты его обидела, - пегаска отвела взгляд и неловко потерла копытцем кушетку. - Но тебе правда не стоит бояться Алекса! Ему будет достаточно извинений. Он не обижается на всякие пустяки. Если ты ему не нравишься, он бы просто на тебя внимания не обратил, а друзьям он готов прощать очень многое. Я это так поняла.       - Ну, в это-то я поверить могу, - со смешком закатила глаза Рэрити, пока Лотус заканчивала массаж, разминая путовые суставы на ее передних копытцах, выгоняя из них все напряжение, которое единорожка накопила во время работы на Трикси. - Если на месте его лапы не выполз меч - значит, все еще поправимо…       - А? О, да, я знаю об этих его… особенностях, - торопливо кивнула Флаттершай. - Я имею в виду, Алекс рассказывал мне пару историй о том, что он делал, на что еще способен и все такое, но, э-э... Для пони, способного делать из своего копытца меч, он очень сдержан. Когда ратушу захватили копии Пинки, я с Эпплджек видела его облик, который похож на настоящее чудище! Но Алекс предпочел поговорить с копиями, а не сделать с ними что-то плохое. Так что можешь не переживать, - хихикнула Флаттершай. - Алекс никогда не забывает о том, что мы в отличие от него хрупкие и не можем собираться воедино по кусочкам.       Хозяйки салона, обменявшись кивками, оставили кобылок отдыхать после массажа и пошли готовить водорослевые бинты для обертывания Рэрити. Сама же единорожка подумала, что Флаттершай могла быть лицом небеспристрастным, раз уверилась, будто длинные руки человека - само воплощение заботливости… Но стоило признать, что Рэрити и сама видела, как человек проявляет сдержанность, несмотря на то, что трансфигурировал свое тело почти что как Дискорд! Когда ей не полоскала мозги Лира, или кутюрье сама себя не накручивала, Алекс казался в меньшей степени странным и в большей степени… скажем так, "правильным". Притом это была не зачастую показательная, как бы приторная "правильность" аристократов, но истинные манеры, и в то же время прямолинейность, которая говорила о том, что Алекс - друг. Такой, которому не нужно ничего растолковывать, который и сам понимает, как лучше… А если что-то и путает из-за разницы в приличиях двух миров, двух сообществ, пони и человечьего, то сразу же все поправляет, стоит напомнить ему. До того, как Рэрити вообразила себе о человеке невесть что - пусть это по итогу и привело ее к мыслям о чем-то большем, нежели обычная дружба! - этого было бы вполне довольно, чтобы считать Алекса за доброго пони.       «Мда, для меня этого было бы достаточно… Но что насчет него?» - внезапно подумала Рэрити, нахмурившись. Если так подумать, не столь уж просто встречаться с тем, кто превосходит тебя во многих отношениях - не только обладает чужеродной могущественной магией, но и имеет больше мозгов… Наоборот это тоже должно было работать. В смысле, что из себя представляла Рэрити по сравнению с доктором Мерсером? Уже достаточно известную кутюрье, к тому же избранную одним из элементов Гармонии... Но на взгляд какого-нибудь кантерлотского академика это могло быть не столь уж и интригующе.       «Хи! И это я только что заверяла себя, что больше не стану выдумывать всякие странности об Алексе? - рассмеялась про себя Рэрити. - Все еще чуточку параноидально отношусь ко всему, что связано с ним...» Единорожка осознала это за пару секунд и продолжила расслабляться на массажном столе. Алекс, может, и являлся академиком, но далеко не кантерлотским! Подобная предвзятость вряд ли имела место быть: человек уважал единорожку за то, кем она являлась, раз согласился вести с ней дела на равных, а еще решил в будущем доверить ей частичку своей иномировой "магии". Вряд ли кто-то, высказывающий подобную степень уважения, вздумал бы считать ее ремесло неинтересным и "неумным"! Тем более, раз Алекс пригласил ее не абы куда, а в любимое заведение Рэрити - сочтя, что она достойна самого лучшего из того, что мог предложить Понивилль! Тут не могло быть разночтений… Когда Алоэ с Лотус вернулись, единорожка с довольной улыбкой потянулась и встала:       - М-м… А я и не переживаю, дорогая моя. Я все понимаю. И если на то пошло, я Алекса не обижала… ну, мне тогда так казалось, да и сейчас кажется, - Рэрити наклонила голову, позволяя близняшкам обмотать вокруг шеи ленту. - Мы с ним, наоборот, подружились. Просто случилось это вопреки, а не благодаря.       - Ну и замечательно, - кивнула Флаттершай, а сразу после озадаченно хлопнула ресницами:       - Тогда почему ты спрашиваешь у меня? Если ты с ним дружишь, то что тебе мешает поинтересоваться у него самого?       - Ну, по правде говоря… то, что мы подружились - это мягко сказано. Так уж вышло, что сегодня вечером я… иду с ним… на свидание, - под конец совсем уж тихо просопела Рэрити, только не из-за смущения, а оттого, что сестры принялись затягивать водорослевую перевязь на ее груди.       - Ты - идешь с Алексом? - удивилась Флатти. - А говорила, что относилась к нему предвзято…       - Почему нет? - пожала плечами единорожка, насколько ей позволяли это сделать тугие ленты. - То было лишь маленькое недоразумение.       - О-о, - лучезарно улыбнулась пегаска. - Раз так, я очень за тебя рада. Тебе тогда не нужно спрашивать у меня, что и как! С Алексом легко… В смысле, поначалу мне с Алексом и правда было трудно разговаривать! Но это потому, что я робела, а еще пришла с визитом вежливости… ну, он не ждал меня. Но когда мы познакомились как следует, оказалось, что общаться с ним очень просто!       Рэрити, припомнив, что ее подруга и правда что-то такое говорила, когда кутюрье вытащила ее на прогулку, вкрадчиво спросила:       - А как именно ты с Алексом оказалась знакома?       - А? Ну, я же говорила тебе…       Единорожка выдохнула из-под лент и приподняла дольки огурцов, чтобы вновь посмотреть на подругу. Мордашка Флаттершай выражала беспокойство, глаза ее старательно избегали взгляда Рэрити, а уголки губ слегка подрагивали. Рэрити, коварно улыбнувшись под слоем косметической маски, безжалостно атаковала, стремясь любой ценой выбить из Флаттершай сколь-нибудь ценные сведения:       - Ты говорила, что заходила к нему в гости, но не рассказывала, почему вообще оказалась знакома с Алексом. Флаттершай, милая… я видела, как ты говорила с ним на ярмарке. Ты что, влюбилась в него с первого взгляда?       Флаттершай пискнула и жутко покраснела:       - Вот еще! Что за глупости ты говоришь, Рэрити!       - Почему же глупости? Ты кобылка, он жеребец, пусть и двуногий чудак - неплохое сочетание, - захихикала белая пони, хотя прекрасно знала, что романтикой между этой странной "парочкой" и не пахло. Лишь теплом и заботой, будто они вдруг оказались очень хорошими знакомыми - хотя, по прикидкам насторожившейся тогда кутюрье, Флаттершай не была способна столь стремительно обрести нового друга.       - Но… Я же… Нет, Рэрити, все было совсем не так, - с трудом восстановив самообладание, вздохнула пегасочка. - Я… ну, это случилось, когда мы с Дэши решили отдохнуть на озере, и я думала… то есть, Рейнбоу подумала, что я в опасности.       - О, серьезно? М-м… дорогая, рискну предположить, что случилось дальше. Самые быстрые мысли из вас троих именно у Рейнбоу, так что либо ей перо во фланк кольнуло, и наша неподражаемая Дэш слету бросилась в атаку, а ты была вынуждена их разнимать… либо во время потасовки ты и правда оказалась в опасности, и им пришлось позабыть о вражде, чтобы тебя спасать.       Про себя Рэрити со смешком подумала, что при первой встрече с Алексом она последовала примеру Рейнбоу - сразу же атаковала человека, ничего не зная о противнике! Пускай лишь с целью исправить его гардероб. А вот реши кутюрье, что пришелец представляет угрозу, к примеру, для Свити Белль, то она очень вряд ли решилась бы на прямую атаку! Рэрити не думала бы ни о чем, кроме бегства, чтобы как можно скорее вывести сестричку в безопасное место… Флаттершай кивнула:       - Ты почти угадала с первым. Алекс тогда выглядел почти как гигантский оживший валун, что вылез из-под земли, я перепугалась, и Дэш на него напала. Но они сами прекратили эту глупую драку! Я так… в сторонке постояла.       - Валун? О, так вот что это были за грохочущие шаги со стороны реки, пока я работала у себя в бутике, - внезапно поняла Рэрити. - Алекс может обернуться и чем-то таким?       - Даже когда он превращает себя в шагающую гору, неуклюжую и жутко выглядящую, он остается столь же умным и внимательным. Он не причинил вреда Дэш, хотя мог. И копиям Пинки тоже, я ведь говорила, - Флаттершай качнула головой, снимая со своей гривы полотенце и возвращая на место заколку в виде бабочки. - Неважно, как Алекс выглядит - главное, что он делает. А еще… если совсем уж честно… - тут Флатти поколебалась, но все же тихо сообщила подруге, заинтересованно наставившей уши:       - Алекс сказал, что он старается пореже делать что-то подобное, как вышло с Трикси… ну, не только потому, что Алекс этого не хочет. А еще потому, что это навязанная ему в нашем мире необходимость… В Эквестрии он восстанавливает свою "магию" куда медленнее. Но дома он тоже был сдержан, так что тебе все равно не стоит бояться!       - Вот значит как… О, нет, милая моя, я не боюсь, - качнула головой Рэрити. - Что ж, теперь понятно, почему Алекс часто шутит на эту тему - если дома мог делать что-то подобное чаще, это было для него обыденностью.       Единорожка вспомнила о том, как при первой встрече Мерсер напомнил ей лицом грифона, создание воинственное и ворчливое… Ну да, в драку, если для нее отыскивался повод, Алекс был отнюдь не прочь ввязаться - влетал в нее со всех четырех ног, точнее с двух. Конечно же, учитывая его доверительные отношения среди пони, человек был далеко не столь неприветлив, как привыкли думать о грифонах эквестрийцы! Любопытствуя, Рэрити представила себе, что заимела возлюбленного-грифона. Что ж… Она не знала, что и думать по этому поводу - так как знакомых грифонов кроме Гильды и еще пары проезжавших через Понивилиль у нее и не было! А если представлять Алекса в качестве другой расы, не похожей на пони, но с которой единорожка была знакома лучше... Нет, тоже выходило неважно. Ее дорогой Спайки-Вайки, конечно, был очень мил, и когда он подрастет, то станет учтивым и начитанным джентльпони… в смысле, драконом, но думать о чем-то подобном иначе как в шутку? А уж вспоминать его дикарей-сородичей у Рэрити и вовсе не было никакого желания! Желая отделаться от чувства гадливости, кутюрье мысленно полюбопытствовала, как люди вообще решают, что хотят завести отношения, если для них привычное дело - так сразу зазывать партнера на свидание, как утверждал Алекс.       «Забавно, что я мучалась подозрениями из-за скоротечности дружбы Алекса и Флатти, хотя со мной вышло то же самое… Хм-м, а если так подумать, фестрал - более подходящая аналогия», - внезапно решила для себя Рэрити. Про народ ночных пони ходило множество всяких разных баек: якобы они были способны обращаться в чудовищных летучих мышей, сгустки дыма и лунный свет, возникая в самых неожиданных и неприступных местах - а еще гипнотизировать обычных пони через укус. Но, конечно, все это было выдумками особо впечатлительных кобылок, а не настоящими способностями фестралов… в отличие от "магии" Алекса. Но все-таки у бэтпони за добродушной улыбкой тоже прятались острые клыки! И да, крылья у них были укрыты не перьями и мехом, но одной лишь голой кожей… прямо как у человека с его руками.       Пока Лотус затягивала вокруг ее ног последние ленты, Рэрити с удовлетворением осознала, что не испытывает особого неприятия от идеи выбраться на свидание с фестралом. Несмотря на иные привычки и вид, отличный от пегасов - который некоторые аристократы окрестили бы по меньшей мере дикарским! - а также какие-то их древние обычаи… в сущности, фестралы были теми же добрыми друзьями и соседями, что и "дневные" пони. А что касалось возможного скандала, бурной реакции, прознай о ее "увлечении" та же аристократия, высшее общество, с которым Рэрити вела дела… Ну, в случае фестралов все было просто. Коренные жители Картерлота, естественно, успели поволноваться, когда бэтпони вдруг объявились в патрулях на ночных улицах города, а еще в тамошних магазинчиках и прочих заведениях, но по итогу привыкли к новым соседям. После возвращения принцессы Луны "смешанные" парочки где-то еще кроме Лас-Пегасуса не считались чем-то необычным… И Рэрити не думала, что ей пришлось бы заходить слишком далеко, чтобы побороть слухи и предрассудки отдельных личностей. Она же, в конце концов, еще раньше обещала помочь человеку со связями среди кантерлотских волшебников! Вполне могло хватить слуха, что ключевая идея ее новенькой коллекции возникла благодаря Алексу - если проект этот будет воспринят в положительном ключе! Да и сам Мерсер был не промах: хотя двуногий предпочитал скрывать свои выдающиеся способности, он явно знал, как эффектно заявить о себе - так, чтобы самые придирчивые критики в изумлении позакрывали рты. Пусть "эффектно" это и не всегда было в привычном пони цивилизованном смысле…       «Да, попробуем, посмотрим, что из этого выйдет», - кивнув, окончательно уверилась в собственной правоте Рэрити. Хоть она и воспевала красоту в понимании пони, а еще в шутку подумывала остаться жить в спа насовсем… но в более общем смысле единорожка всегда стремилась к безукоризненности, идеалу, частью которого являлась красота - и для самой себя, и для других. Если бы ее интересовала лишь красивая внешность, ее бы устроил и принц-фальшивка Блюблад! Красота внутренняя была важна не менее - отсутствие ее с легкостью могло загубить любую внешнюю привлекательность. И у самых чудесных на вид драгоценных камней внутри могли скрываться дефекты, разом обесценивающие их. Такие в дар можно было преподносить разве что в качестве изощренной насмешки, почти издевки…       Поэтому Рэрити и была готова дать шанс даже тому, кто умел повелевать чудовищами подобно тем, что жили в Вечнодиком - и самолично обращаться в нечто столь же жуткое. Куда важнее было то, что именно Алекс прятал в такие моменты под очередной маской! И судя по тому, как человек вел себя с окружающими, как отзывались о двуногом его друзья, как он владел собой… внутри камня если и скрывался дефект, то придающий сиянию его особый шарм, а не обезображивающий, делающий кристалл хрупким и ненадежным.       А сколь надежен окажется не сам камень, но его союз с оправой… ну, это возможно было выяснить только лишь со временем. Жизнь - это вам не две половинки магических ножниц, у которых, стоит наколдовать их, сразу становится понятно, будут они работать в гармонии или нет. Подобное происходило разве что в любовных романах, да еще отдельных редких случаях вроде Шайнинг Армора и Кейденс. Рэрити и сама любила подобные красивые истории… Да что там, она порядочно времени убеждала себя, будто именно в ее случае все сложится безукоризненно! Что однажды звезды сойдутся как надо, музыка заиграет, занавес поднимется - и перед ней окажется тот самый особенный пони благородных кровей. Увы, жизнь оказалась куда менее театральной!       «А если совсем уж ничего не выйдет…» - Рэрити едва слышно хихикнула, направляясь в залу по соседству, где Аллоэ проверяла температуру глины. На худой конец, из всего этого получилась бы забавная интрижка, которую можно было расплывчато обрисовать перед подругами за бокалом сидра - так, чтобы вогнать в краску даже Рэйнбоу Дэш. Хотя нет, Дэш-то скорее всего расхохоталась бы и принялась требовать более сочных подробностей. А вот Эпплджек…       Единорожка поморщилась под своей маской, телекинезом собирая гриву в высокий узел на макушке, чтобы ни единый волосок не соприкоснулся с грязевой ванной. О да, имелась и еще одна причина, по которой Рэрити не желала отступать. Эта несносная земная пони во время посиделок в баре слишком уж многозначительно ухмылялась, когда Рэрити признала, что человек… ну, быть может, самую малость интересен ей. А дальше все пошло наперекосяк! Сначала Эпплджек усомнилась, будто Рэрити выдержит хотя бы пару дней рядом с "таким типом", как Мерсер - хотя говорила фермерша с ее типичным юморком, ибо земная пони успела сдружиться с человеком. Затем ЭйДжей припомнила, что Мерсер обосновался чуть ли не в дыре под землей, а еще что он любит копаться в грязи и всяких прочих ужасах, несовместимых с нормальной жизнью цивилизованной пони. Потом вмешалась танцевавшая мимо Рэйнбоу, которую, разумеется, овсом не корми - дай повод устроить соревнование… И в результате Рэрити - Селестия свидетельница, как это вообще произошло?! - оказалась втянута в спор, по условиям которого должна была отправиться на все выходные вместе с Дэш и Эпплджек в поход на природу, дабы доказать свою "неприхотливость". То есть уже вечером следующего дня после свидания…       «Язык мой - враг мой», - обреченно подумала единорожка, но тут же многообещающе усмехнулась:       «Ох, Рэрити, будет тебе. Ты и так влипла по уши, хуже не будет. Ха! Еще посмотрим, кто будет смеяться последним, когда налетит дикий дождь, и эти две зазнайки будут вынуждены проситься на ночь в мою роскошную палатку с отоплением! Надеюсь, у Хлои найдется подходящая модель в аренду…»       Позади загрохотала тяжелая каталка, и в массажную залу ввалился Балк Бицепс, облаченный в спа-форму, что едва не лопалась при каждом движении его литых мускулов. Зычно гаркнул в дверной проем следующим клиентам:       - ЭГЕЙ, ВЫ ТАМ! Вам сюды.       - Ладно, дорогая, не стану больше тревожить тебя, - Рэрити, осторожно ступая, позволила Лотус помочь ей погрузиться в теплую глину и довольно прикрыла глаза. - Только дозволь мне еще один последний вопрос... Чисто из соображений того, чтобы закрыть эту тему.       Флаттершай, что счастливо жмурилась в ванночке с теплой водой, покосилась на подругу:       - О? Да, ладно…       - Когда Алекс не сердится, а просто волнуется… это заметно? По его лицу частенько непросто понять, о чем он думает.       - Э-э, ну… наверное? - удивленно ответила пегаска. - Он может замолчать посреди фразы. Или… будет смотреть вдаль так, будто думает о чем-то плохом. Еще, м-м… Ну, я бы сказала, что он может принять такой вид, будто собирается сорваться с места и побежать куда-нибудь еще. В смысле, если решит, что нужно действовать, а не просто думать - тогда да.       Рэрити с многозначительной миной кивнула:       - Спасибо, я это учту.       - Рэрити… - Флаттершай обеспокоенно взглянула на подругу, которая улеглась набок и запрокинула голову на бортик ванны с глиной. Единорожка левитировала уже немного подсохшие ломтики огурца прочь:       - М-м?       - Пожалуйста, не увлекайся игрой с Алексом слишком уж сильно. Его мало что обижает… но для Алекса важно, чтобы его воспринимали всерьез.       Рэрити замолчала, но многозначительная тишина между подругами царила недолго. Из-за приоткрытой двери в массажную залу вновь раздался грохот, с которым Балк что-то перевернул, а затем оттуда донеслись разговоры новых посетителей, среди которых отчетливо было слышно стихосложение Зекоры, а еще веселые голоса Дерпи и Тайм Тернера. Алоэ, закатив глаза, пошла разбираться, в чем было дело, и Рэрити качнула головой:       - Я не собираюсь с ним играть. Просто, как и Алекс, всего лишь желаю быть готовой.       Флаттершай доброжелательно улыбнулась:       - Тогда тебе достаточно просто быть собой.       - Благодарю за комплимент, если это и правда был он, - хихикнула в ответ Рэрити.       Лотус, убедившись, что клиенток все устраивает, с улыбкой наклонила голову и направилась вслед за сестрой, чтобы дать пони как следует расслабиться. Рэрити и приготовилась было ни о чем не думать ближайшие полчаса, ибо атмосфера была самая подходящая. Теплая масса приятно обволакивала тело, вытягивая из мышц остатки усталости, по воздуху плыли ароматы лимонной травы, масел и минеральных солей… На этом этапе их посиделок в спа Рэрити обычно представляла себя произведением искусства, тщательно упакованным и подготовленным к реставрации - и по недоразумению свалившимся в грязь! Которая, конечно же, ничуть не запятнает ее, и после отмывания Рэрити станет блистать еще ослепительнее. Словно в насмешку над ее мыслями, прежде чем Лотус плотно закрыла за собой дверь, из-за нее донесся куда менее певучий чем у Зекоры, но не менее интригующий голос:       - …и всех по очереди этой жижей мазать… Для одиночек - нормально, но не очень эффективная мера, как по мне, если говорить о большом числе пони, - голос Алекса на этот раз звучал как-то задушенно. - Чейнджлинг все еще может обратиться в того, кого уже проверили! Разве что толпу на площади собрать и всех разом облить из какого-нибудь грязевого облака.       - …можете сказать насчет использования прорицания, чтобы определить, кто есть чейнджлинг в маскировке? - послышался еще один голос, который Рэрити смутно помнила со времен последнего мероприятия Пинки Пай. - В смысле, увидеть вариант будущего, в котором он раскрывает себя и наносит окружающим вред…       - Виденья будущего, канцлер, туманны и зыбки порой: то Твайлайт придет мудрости учиться, то варево сбежит долой…       Рэрити медленно открыла глаза, едва Лотус затворила дверь. Ну конечно! Разумеется, стоило ей выдворить пришельца из своих мыслей - и тот, будто почуяв это при помощи иномировой "магии", тут же материализовался неподалеку, решив напомнить о себе. Единорожка тихо фыркнула себе под нос. Вот тебе и «не брезгающий землицей, в отличие от некоторых», как выразилась Эпплджек! Вместо того, чтобы заниматься… ну, чем там Алекс собирался заняться в своей подземной лаборатории вплоть до самого свидания, человек отправился с друзьями в спа-салон. Рэрити лениво потянулась, раздвигая лапками глину. Озадаченно подняла бровь: а зачем, собственно, Мерсеру нужно было доверять наведение красоты кому-то другому, если он мог менять и гардероб, и самого себя почти что по щелчку его пятипалой пясти? Если только за компанию или ради удовольствия… Только вот, говоря откровенно, Алекс не производил на Рэрити впечатление жеребчика, который ради собственного удовольствия пойдет в спа. Пусть даже он заверил ее, что не каждое его действие продиктовано очередным хитрым планом!       «Хм, а ведь любопытно», - со смешком подумала Рэрити. Какое оправдание Алекс, желая сохранить образ "плохого и опасного" пришельца, выдумал бы для своих друзей-жеребцов? Немалая их часть отчего-то свято верила, что достаточно за пару минут до встречи вспомнить о существовании расчески - и дело сделано! А если Алекс сказал им правду… О, на их месте единорожка точно дала бы парочку выдуманных и абсурдных советов, просто для того, чтобы посмотреть на лицо обитателя иного мира! Но, конечно, сразу после Рэрити сказала бы правду, ибо она леди, а леди не станет портить свидание даже откровенной неприятельнице. Скорее всего…       Кутюрье осторожно приподнялась из минеральной массы и взглянула наверх. В углу залы под потолком тянулись трубы, по которым в купальни поступал горячий пар. Регулярно посещая спа-салон, Рэрити давно запомнила его обустройство, а также получила некоторое представление о том, что и как здесь работает… И она прекрасно осознавала, что зачарованный металл проводил не только тепло, но и звук - хотя одним лишь ухом из мешанины эха было бы очень сложно вычленить что-то осмысленное.       Рэрити, терзаемая сомнениями, вздохнула. Разумеется, настоящая леди не стала бы подслушивать чужие разговоры. Тем более - разговоры жеребцов в спа! Одно только это звучало как сцена из какого-то любительского и до смешного наивного любовного романа. И потом - что такого интересного они вообще могли обсуждать, учитывая, кто собрался по соседству? Наверняка одни лишь исследования, политику, магию, чейнджлингов и всякую жуткую дребедень, от которой Рэрити стало бы не по себе!       Но, с другой стороны, случай тут был особый, ведь речь шла об Алексе. О пришельце, который позавчера пригласил ее на свидание - причем с такой обезоруживающей прямолинейностью, что Рэрити до сих пор не могла решить, стоило ли ей тогда покраснеть и смущенно улыбнуться! А раз она этого не сделала, значит, они прекрасно ладили друг с другом… или же Рэрити была не такой уж леди, какой она привыкла считать себя? И если уж совсем начистоту, разве не разумно было еще чуточку разобраться в человеке - выяснив, как он ведет себя в компании друзей? Узнав, что Алекс говорит, когда не собирается производить впечатление, или как в случае с Флатти…       «Это не стало бы бесстыдным подслушиванием. Просто еще одной частичкой готовности, - окончательно решила Рэрити. - В том числе и ради помощи двух иномирцев друг другу, как мы условились. Да, именно так». Белая пони повернула голову и взглянула на Флаттершай. Ее подруга, устроившаяся на бортике ванны, тихонько дремала, блаженно прикрыв глаза.       - Ох, как я тебе завидую, дорогая моя, - пробормотала единорожка, со вздохом заставляя себя стряхнуть сонливость. Рог Рэрити окутало мягкое голубоватое сияние. Она нахмурилась, осторожно вплетая чары в металл труб. Заклинание было несложным - лишь разновидностью акустической магии, которой иногда пользовались наравне с театральным биноклем, чтобы "приблизить" к себе сцену, - но требовало определенной концентрации… Спустя пару секунд гул пара отошел на задний план, а голоса из комнаты по соседству отчетливо зазвучали в ушах Рэрити:       - …не значило сие, что мне идти за ними следом. Мой друг, узрела я лишь знак грядущим бедам… Могла Твайлайт прийти, могла и не явиться. И посему мне проще было в чаще тихо затаиться.       - Ну и правильно! - пронеслось через трубы восклицание Дерпи. - Иначе тебя просто заперло бы вместе с нами под куполом.       Рэрити поморщилась, делая пассы рогом, убирая из потока звуков ненужные. В том числе тарахтение копыт массажистов и какой-то странный хруст, словно в соседней зале кто-то гарцевал на зимнем снегу... Единорожка едва не выскочила из ванны, когда в ее уши ворвался оглушительный бас Балка:       - ПОЛЕГЧЕ! Не шевелись!       - Да не шевелюсь я, - вздохнул в ответ Алекс. - Ну, значит так и останется... Все еще лучше, чем брать образец крови и опускать в нее раскаленную иглу.       - Это ты о чем? - послышался удивленный голос Тайм Тернера.       - Да так… потом как-нибудь расскажу, данная история не для нежных ушей присутствующих дам, - Алекс внезапно озаботился покоем Зекоры и Дерпи, болтающих о чем-то своем, и Рэрити была искренне ему благодарна. - А что касается Переносчиков - они в этом плане довольно неэффективны, так как объект уже трансфигурирован, а чейнджлинг расширит канал только в том случае, если нужно поддерживать форму, которая серьезно разнится объемом материи с его стандартом… Окуривать подозреваемого пришлось бы долго. А если вынудить его сотворить какое-нибудь заклинание… Ну, полагаю, особой разницы не будет, отчего оно барахлит - из-за Переносчиков или того, что перед нами чейнджлинг.       - Хм… А что случилось бы, если Переносчики высосали энергию в тот момент, когда чейнджлинг претерпевает трансформацию? - не на шутку заинтересовался Тернер. - Насколько мне известно, они делают это довольно быстро, но не мгновенно.       - Подозреваю, то, что получится, окажется нежизнеспособно, - совершенно невозмутимым голосом отвечал человек. - А лишними добровольцами я, знаешь ли, не располагаю, чтобы проверить наверняка.       - Вы удивляете меня, доктор. Тем, что не добавили "к большому моему сожалению", - с ехидцей вставился канцлер Нейсей, как вспомнила теперь Рэрити. Он хотел добавить что-то еще, но тут единорог не то крякнул, не то резко выдохнул, а затем расслабленно пробормотал:       - М-м, да, спасибо, здесь у меня и саднило, - сообщил он массажистке. - Ваш сервис, конечно, все еще не настолько хорош по сравнению с тем, чтобы отоспаться как следует, но все равно отличный.       - Мы рады, что вам нравится, канцлер, - певуче отвечала Лотус, которая явно была удивлена подобным сравнением.       Рэрити прикрыла глаза. Селестия лучезарная, ну почему даже болтовня в спа у этих жеребцов звучала так, словно компания ученых решила обсудить способы отлова чудищ из Вечнодикого леса? Хотя, в общем-то, так и было… И в их случае подобное вполне могло считаться за обыкновенную дружескую беседу, а не разговоры о работе. Здесь вновь заговорил Тайм Тернер:       - Ладно, возвращаясь к нашей теме… Ты правда боялся, что за этот вопрос тебя могут спалить на костре?! - не на шутку развеселился земной пони. - Это не запретное знание, знаешь ли! Просто очень специфическое и мало кому интересное.       - Кто знает… - протянул Алекс. - У меня-то дома такое вполне могло случиться. По крайней мере, несколько сотен лет назад, в Промежуток-меж-веками.       - Пф-ф… Варварство, - недовольным тоном резюмировал канцлер.       - Мыслители эпохи Возрождения были столь же предвзяты, как и вы, канцлер, - с усмешкой протянул человек. - Даже обозвали этот промежуток времени Темными веками - только вот развитие моего народа и не думало останавливаться. Децентрализация, отход от имперской косности, конкуренция юрисдикций… Если на то пошло, именно тогда у нас и зародилась экспериментальная наука! Хотя рождалась она, стоит признать, в превеликих муках.       - М-м. Возможно, я и впрямь был поспешен в своем суждении, - поворчав, согласился канцлер. Затем смягчавшимся тоном поинтересовался:       - И как, согласно вашим представлениям, было обязано образоваться наше Мироздание?       - Я полагал, что так же, как и мое - неописуемо, - заговорил Алекс рассеянно, будто говорил не столько с Нейсеем, сколько сам с собой. - В начале времен "волнения" энергии случайно создали первые строительные блоки Мироздания, и хаос этот был настолько велик, что в точке Бесконечности любые математические законы попросту не работали. Но люди могут описать это постфактум - у нас все пронизано прародительским излучением, и по нему можно достроить грандиозное полотно Мироздания. Даже если человечеству для непосредственного взаимодействия доступен лишь крохотный его кусочек, лишь одна планетарная… в смысле, система нашего солнца. Ха, забавно, - вновь усмехнулся человек. - Мне точно стоило обратить внимание, что вы обозначаете все сущее словом "Мироздание" с акцентом на "Мир", обитаемую планету, а не как у нас - пространственно-временной континуум, включающий в себя вообще всю материю и энергию. М-м, да. Но я все равно не понимаю, как такое Мироздание могло возникнуть? Вы ведь должны знать, как было устроено начало вашего мира. Или вы не знаете? Тернер, - здесь голос Алекса преисполнился нешуточного подозрения, - ваше Мироздание, случаем, не оказалось опустошено из-за твоих экспериментов со временем?       - Нет, что ты! - удивился земной пони. - Я ничего об этом не знаю, а если бы я был виноват, я бы себе так и сказал.       - А вот я бы подобной новости не удивился, - хмыкнул канцлер. - Но если серьезно, насчет опустошения - это вы почти угадали. В кое-каких исследованиях находятся подтверждения, что в начале времен… ну, в некий момент после, еще когда наша система только-только перестала быть лишь скопищем газа и пыли, Мироздание потрясла грандиозная катастрофа, что стерла из реальности все остальное. Наша-то магия стабильна и охотно подчиняется воле пони, в то время как за пределами нашей системы она могла принять самые дикие и необузданные формы... На нашей стороне выступила сверхудачная случайность - то, что наши солнце, луна и звезды, так уж получилось, родились чрезвычайно стабильными, сумели укрыть нас от катастрофы, поглотить все вредоносные энергии, а не растворились в небытие следом.       - …но находятся подтверждения и иной теории, - весело продолжил Тернер, будто они не обсуждали каких-то совершенно невообразимых масштабов катастрофу. - Что наше солнце и луна - космические сверхпаразиты, самые могучие вместилища магии в нашем Мироздании, что много миллиардов лет назад высосали все остальные досуха. Посему мы и способны на магию, на то, что для твоего мира уму непостижимо и считается околобожественными явлениями - потому что вся суммарная энергия Мироздания заключена в наших небесных телах.       - Это куда более спорная теория… - страдальческим голосом начал было Нейсей, но Тернер его перебил:       - Зато куда более интересная!       - Интересная? Это вы про что? - вмешалась Дерпи.       Рэрити невольно скосила глаза на дверь, за которой Алекс со своими друзьями-пони обсуждал такие вот "интересные" вещи. Такого про луну и солнце единорожка прежде не слышала! И, если честно, предпочла бы не слышать вовсе… Впрочем, раз это было давным-давно, когда и пони, и Эквуса как такового не существовало в привычном пони виде, вряд ли ей следовало беспокоиться о подобных вещах. Рэрити, встрепенувшаяся было, сползла обратно в минеральную ванну, закрыв глаза и слушая дальнейший разговор уже вполуха. Н-да, ничего сколь-нибудь пикантного жеребцы обсуждать, увы, и не думали… Единорожка продолжила закручивать чары исключительно в надежде на то, что она услышит что-то и впрямь важное или неочевидное. В смысле, Мироздание Алекса отличается от такового у пони, простирается за пределами орбит человеческой луны и солнца? Ну надо же, кто бы мог подумать!       - Да нет, Дерпс, ничего особенного, - тем временем отвечал Александр. - Говорим тут о всяком разном... Кхм, канцлер, а вы уверены, что в вашем Мироздании не осталось других систем или их осколков, если их светила оказались уничтожены? Метод искривления света тут не сработает, но если у вас где-нибудь остались облака межзвездного газа, по гравитационному влиянию на него можно попробовать отследить крупные тела…       - Нет, в том-то и дело, что у нас все пусто. А почему вы спрашиваете? - поинтересовался Нейсей, после чего довольно вздохнул. - М-м, вот здесь тоже нажмите, пожалуйста.       - Да так… пришла в голову одна забавная мысль, - протянул Алекс. - Что, если вы просто находитесь достаточно далеко от других систем и еще как-нибудь укрыты - дабы вы не видели смысла в том, чтобы поднять голову к, э-э… ну, раз там ничего нет? Может, Эквус находится в пространстве меж солнечными скоплениями или за пределами обозримого даже вашими методами пространства-времени? Хотя, если бы вы были за пределами скопления… его-то, по идее, вы могли наблюдать с легкостью, а вот вас оказалось бы обнаружить куда сложнее. Придется узнать хотя бы примерное направление, где искать черную кошку в вечной ночи.       - Мысль и правда… забавная, - усмехнулся канцлер. - И на чем же основаны подобные догадки?       Послышался плеск воды и шипение пара, а затем снова тот самый странный хруст-треск. Мерсер ответил так, словно в этот момент пожимал своими широкими плечами:       - Ну, это именно что догадка, домысел. Основанный, если говорить откровенно, на некоторых сюжетах человеческой фантастики. Был один роман у нашего маэстро… Чтобы вы понимали, какой мне дикостью показалась, что ваше Мироздание пусто - у нас в фантастике люди зачастую изобретают-таки способ путешествовать быстрее света и колонизируют сотни систем, а то и все наше скопление. В нем, если что, этих самых систем насчитывается от ста до двухсот миллиардов… На этом просторе, согласно выдумкам, люди основывают тысячи наций, встречают десятки видов пришельцев, зародившихся на других планетах, что были пригодны для жизни, строят планы на вечность вперед.       - У-у… такое сложно представить! - пожаловалась Дерпи. - У меня от такого заболела бы голова.       - Для скромной колдуньи из чащи лесной твой замысел виден престранной мечтой, - подтвердила Зекора.       - Ну, существуют более приземленные и, кхм… умеренные выдумки, конечно же, - согласился Алекс. - Но в конкретной книге все было очень масштабно… пока люди, как главный герой выясняет под конец, не пережили чудовищную катастрофу. Их развитие и экспансию прервало создание Чистого разума - который оказался не столь уж чист и незамутнен, потому что существо получилось настолько же могущественным, сколь и безумным. Оно опустошило наше скопление, прежде чем люди и их союзники-пришельцы сумели запереть его в искусственной звезде. В итоге немногие оставшиеся в живых разумные, решив, что делать на руинах цивилизации больше нечего, а Разум со временем мог бы вырваться из своей тюрьмы, решили мигрировать прочь. Они собрали семь солнц в единую систему, в которой расселились вместе со своими союзниками, и отправились на ней за пределы нашего скопления…       - В смысле, решили уплыть прочь прямо на своих планетах? - с жаром спросил Тайм Тернер. - Как на флоте из кораблей?       - Точно. Большинство людей предпочло уйти в сверхдальний космос, в неизвестность, чем стагнировать.       - И что было дальше? - с плохо скрываемым интересом полюбопытствовал канцлер.       - Ох, боюсь даже представить! Какая жуткая, должно быть, книга, - пробормотала Дерпи, и Рэрити была с ней отчасти согласна.       - Не более жуткая, чем теория о том, будто ваши луна и солнце… Впрочем, неважно, - одернул себя Алекс, не желающий пугать пегаску еще больше. - Но вообще, та книга совсем не об этом, вся эта космология подается лишь обрывочными сведениями ближе к концу. Основной сюжет - про тягу людей к неизвестному и первооткрывательству, которое не вытравило из отдельных представителей человечества даже многотысячелетнее сидение взаперти на нашей родной планете. Мол, лучше лишаться и обретать, чем сидеть на месте и не делать ничего.       - Э-э… А что стало с остальными людьми, если большинство улетело? - напомнил земной пони.       - Так я же говорю - они остались на Земле и сами себя на ней заперли. Придумали оправдание, миф о неких враждебных пришельцах, которые пощадили человечество лишь потому, что те обязались не выходить за пределы планеты… Стали жить, никак не развиваясь, лишь затем, чтобы сохранить человечество в привычной форме. Бессмертной, вечной, которую поддерживают грандиозные машины… Словом, это был город людей-аликорнов, - усмехнулся пришелец. - Там сохранилось еще одно поселение, с людьми обычными, смертными, которые при этом еще и живущие в гармонии с природой менталисты. Но это не столь важно.       - Выходит… Если этот "чистый" разум рано или поздно вырвется из своей тюрьмы, - скептически заметил Нейсей. - Значит, люди, ушедшие в космос, бросили своих сородичей на произвол судьбы?       - Я ждал этого вопроса, канцлер, - со смешком парировал человек. - Оказалось, что люди перед своим уходом из скопления сотворили еще один Чистый разум, только на сей раз молодой и незрелый. Он не умел полноценно мыслить, в основном впитывал информацию, учился мудрости или вроде того… Создан он был именно для того, чтобы повзрослеть и сразиться с Безумцем, когда придет время, защитив само Мироздание. В итоге книга заканчивается на оптимистичной ноте: главный герой летит на найденном межзвездном корабле на поиски ушедшего человечества, а люди на Земле начинают осознавать, что будущее открыто для всех и каждого - нужно лишь набраться смелости сделать первый шаг.       - Ничего себе оптимистичной! - ужаснулась Дерпи. - Узнать, что все твои друзья и знакомые улетели незнамо куда вместо того, чтобы остаться дома и пить чай с маффинами… Может, их там уже всех съели! А еще человеки узнали, что в будущем всему Мирозданию может настать конец!       - Ну, так-то они улетели в космос, буквально не выходя из своих домов, - заметил Алекс. - А, во-вторых, как по мне, и впрямь лучше рискнуть, покинуть свой звездный дом и отправиться к новым свершением, чем жить в герметичной оболочке неведения, пока Мирозданию не наступит конец.       - Оба варианта одинаково ужасны! - охнула пегаска, а человек с немалым весельем в голосе заявил:       - Дерпи… не сочти за насмешку, но ты мне сейчас очень напоминаешь любого человеческого ребенка, который прочитал детскую энциклопедию и внезапно для себя выяснил, что через несколько миллиардов лет солнце раздуется и поглотит нашу планету, а потом погаснет.       - Солнце поглотит наш мир и погаснет?!       Пока Тернер и Зекора успокаивали переволновавшуюся кобылку, канцлер задумчиво произнес:       - Очень странная выдумка. Совсем не похожа на нашу фантастику… Уж извините за мое мнение, доктор, но эта история больше напоминает злую насмешку над ее героями… В смысле, вы не рассказали про главного героя, но я чувствую это так.       - Я, канцлер, сам вчера успел решить, что ваше Мироздание есть бескомпромиссная, жестокая шутка высших сил, - лениво парировал Алекс. - Так что, полагаю, мы квиты. И что же вам так не понравилось?       - Ну… хотя бы то, что если первый Разум был настолько могущественен, все знал и повелевал всем, то как он мог родиться безумным? - возмутился канцлер. - Такого разума либо не существует, либо он жесток и глуп, а потому не может быть ни сильным, ни умным!       - Мы называем схожий концепт парадоксом божественного всемогущества… Полагаю, вам стоит спросить у Дискорда, - проворчал Алекс, сопровождаемый знакомым похрустыванием. - На взгляд некоторых людей, если ты можешь добиться чего угодно буквально по щелчку когтей… ну, для тебя потеряет смысл если не все, то многое, и ты просто будешь искать новые, все более изощренные и абсурдные способы развлечения. Мол, когда ты осознаешь, что твое существование бессмысленно, и что ты больше не сможешь ни при каких обстоятельствах ни к чему стремиться… зачем тебе вообще оставаться нормальным? Все что тебе останется - это смеяться, как Дискорду, - здесь пришелец усмехнулся, а затем окончил:       - Хотя лично я так не считаю. И вообще, что мы, разумные существа, знаем о сверхразумных вроде Дискорда, чтобы судить их согласно нашим принципам…       - Дискорд далеко не всесилен и не всезнающ в нашем понимании, - задумчивым тоном отвечал Нейсей. - Хотя стоит признать, что для рядового пони, ставшего объектом его, кхм… проказ, разница невелика.       - И то правда. К слову, вы тоже удивляете меня, канцлер, - возвращая колкость, с ехидцей заметил человек. - Поверить не могу, что вы не озвучили очевидную догадку, будто в данной истории предки людей слукавили в своем послании, и на деле они создавали Разум не в целях познания, а в качестве оружия. Которое существовало бы лишь затем, чтобы служить пугалом для недоброжелателей, но на деле никогда не должно было оказаться спущенным в поводка…       - М-м… Возможно, сказывается ваше дурное влияние, доктор, - пробормотал канцлер, но в силу стараний массажистов не с досадой в голосе, а скорее рассеянно.       - Ха! Мисс Хартстрингс говорила что-то в схожем ключе. Правда, она-то была этому только рада! Мне точно следует познакомить вас с… - тут раздался особо смачный и громкий треск, сопровождаемый свистом, и Алекс совсем уж задушенно прохрипел:       - …ней. Такое чувство, что по мне паровой каток проехался.       - Это что… плохо? - обеспокоенно пробасил Балк Бицепс.       - Нет-нет, уважаемый, мне определенно стало лучше, продолжайте. Это у меня речевой оборот был такой. Шутка. На этот раз какая угодно, но не Ядовитая…       Рэрити, не особо поняв, о чем говорил человек, недовольно дернула ухом. Да что там такое по соседству происходило - доски о голову Мерсера ломали, что ли? Балк, конечно, был экспертом в массаже земных пони, способным с легкостью пробиться через их мощную магическую систему и мускулы, но если спросить единорожку, такое было бы перебором! Что бы там ни творил массажист с позвоночником Алекса, звучало это не менее тревожно, чем солнце и луна, поглотившие все Мироздание, кроме Эквуса и еще пары планет. Человек в этом плане не отставал, тут же с искренней веселостью и предвкушением в голосе объявил:       - Так или иначе, все это вымысел. А реальность, как мы говорим, может оказаться намного интереснее! Как вернусь домой… знаю, не стоит предвкушать нескошенное сено и все такое, но хотелось бы рассчитывать, что я лично смогу посмотреть на это отдаленное будущее. Будь ваше Мироздание хотя бы немного похоже в этом плане на наше - вообще попросил бы принцесс ненадолго выпнуть меня в космос…       - Зачем?! Не нужно! - вновь забеспокоилась Дерпи.       - Границы мира преступить и прыгнуть в пустоту - затея эта перебор, смени свою мечту, - не отставала от нее Зекора.       - Богиня! Это-то еще зачем?! - выдохнул Тернер, которого в принципе было сложно чем-либо удивить. Мерсер фыркнул:       - Ну как же? Это ведь невероятно красиво. Конечно, только на колдографиях с обработкой, простым-то глазом наш космос будет не слишком отличаться от вашего, но я тоже могу чувствительность выкрутить и другие спектры подключить. Там есть туманности... Облака рождающихся звезд, молодые светила с кольцами будущих планет. Пульсары, тикающие посреди пустоты, словно оброненные каким-то божеством часы. Черные дыры, являющие собой младших сестер точки Бесконечности… целые звездные кладбища вокруг них. И старые звезды тоже - сбрасывающие оболочки, чтобы из их пыли однажды появились новые миры, - в голосе Алекса послышалось что-то похожее на ностальгию. Он сделал небольшую паузу, а затем с досадой объявил:       - Это не просто "космос" в вашем понимании, окружающее планету пространство. Это - поистине эпических масштабов аллегория непрерывности и вечного развития! А не как у вас… кхм. Мои извинения, я не желал говорить так, словно ваше Мироздание чем-то хуже моего, - тут же раскаялся человек. - И исходя из выражения вашего, канцлер, лица… понимаю так, что я тоже был поспешен в своем суждении, не так ли? Ваши звезды-светляки имеют смысл помимо украшения ночного неба и освещения в придачу к тусклой Луне… ведь так?       - Здесь вы правы, - подтвердил канцлер. - Они - совокупность магических маяков на периферии нашей системы, которые удерживают все тела на месте независимо от того, что происходит с луной и солнцем. У всех них есть свои качества: светимость, размеры, оказываемое влияние, компенсация гравитационных изменений… Ее Темнейшеству нет нужды регулировать все это каждую ночь с высочайшей точностью, но с периодичностью в неделю-две за небом все же стоит приглядывать.       - К слову о звездах, - вновь напомнил о себе Тернер. - Я поговорил с Твайлайт… Может, с "магией" звезд твоего мира и правда что-то не так. Например, Твайлайт сделала перерасчет на тот случай, если бы вытягивала тебя, пользуясь в качестве энергетического возмущения звезду, а не это ваше оружие… Результаты до и после момента переноса отличаются! А еще противоречат теории того, что должно происходить при таком выбросе энергии.       - Тернер, а можно то же самое, только для людей?       - На вашем аналоге староэквийского? Ну… ладно, но это будет сложнее, - удивился было земной пони, но затем коротко рассмеялся:       - А-а, это такая игра слов была, да? Словом, Твайлайт сумела протянуть на вашу планету измененное заклятье Старсвирла, противопоставить Землю Эквусу - нашему центричному Мирозданию, а после свершившегося переноса уже не смогла бы сделать что-то в этом духе. Зададим себе вопрос: какие примеры подобных событий мы знаем из нашей собственной истории?       - Ты меня спрашиваешь? Понятия не имею! - отбрыкался Алекс, зато ответ тут же нашелся у канцлера:       - Побочный эффект… Расслоение на параллельности в момент той самой катастрофы, что создало наше Мироздание таким, каким мы его знаем, - забормотал единорог. - Должны же излишки магии куда-то стравливаться…       Голос Алекса зазвучал с не меньшим испугом, чем когда он решил, будто Свити Белль с подружками успела рассказать о нем Селестия знает что:       - Господа, только не говорите мне…       - О, нет, нет, можешь расслабиться! - успокоил его Тайм Тернер. - Ваши-то многочисленные солнца никуда не девались после твоего отбытия, живут себе и здравствуют. Просто создается такое обманчивое впечатление, что твоя планета словно расслоилась на свои собственные параллельные версии. Так что, может статься, проблема будет еще и в том, что мы не знаем, куда отправлять тебя обратно.       - Хорошенькое же дело! Не было печали… И как прикажешь справляться с таким… - здесь Алекс был вынужден делать оговорку, чтобы канцлер Нейсей прекратил протестующе покашливать, - …естественно, если бы мы неким образом нашли управу на сам процесс переноса?       - Что-то должно притянуть ритуал… конечная цель, отличительная форма, которая сама не имеет причины, поскольку нам пришлось бы делать бесконечные приближения… - пустился в совсем уж непонятные рассуждения Тернер. - И из массива необработанного сырья можно создать сложный артефакт. Очень жаль, что больше нет возмущений от оружия, оно бы помогло нам настроиться… Но если это оружие больше не применяют, то это наоборот хорошо, разве нет?       Дверь открылась, когда в залу возвратилась Алоэ, и Рэрити резко оборвала свое заклинание. С невинным видом она позволила близняшке вытянуть себя за копытце из глины и отправилась в зачарованную ванну, дабы смыть глину и вывести из шерстки излишек минералов. Проснувшаяся Флатти принялась было весело щебетать о чем-то своем, но Рэрити, хоть ей и совестно было игнорировать подругу, все же погрузилась в свои мысли, лишь для вида кивая и изредка напоминая о себе: «Конечно, дорогая, несомненно, дорогая». Потому как леди в лице Рэрити была немного, но все же разочарована! Она так и не услышала ни слова о себе и о том, как Алексу повезло, что прекрасная дама согласилась пойти с ним на свидание.       «Одна наука у этой компании на уме… Ужас!» - со смешком подумала единорожка. Послушай она еще немного - и жеребцы наверняка договорились бы до того, что Мироздание на деле есть чей-то сон, слоеный пирог или вовсе стоящая на спине тертлснэпа плоскость. Ну, теперь ей хотя бы стало понятно: слова Мерсера о том, будто его народ поднял голову к звездам, были чем-то большим, нежели очередной странной человеческой метафорой! Оказывается, у него дома в космосе находилась не одна лишь "Земля", а еще множество планет с солнцами и лунами, и люди выдумали, что они тоже могут быть населены. И Алекс очень интересовался этой темой, потому что от нее зависело возвращение человека домой…       Единорожка поморщилась. Мерсер проговаривал это не раз, совсем недавно упоминал в баре, так что его стремление являлось очевидностью для Рэрити - так с чего ей удивляться, беспокоиться по этому поводу? Не оттого ли что, как выражаются поэты, «трудней всего смиренно голову склонить пред тем, что очевидно, что предрешено самой судьбою»? Пожалуй, Рэрити могла бы сказать, что ей не хочется, чтобы пришелец исчезал из этого мира. Белая пони уж точно была бы обижена и разочарована, если Алекс вдруг передумал и отказался вечером пообщаться с ней на более приземленные, не-космические темы!       «О, да будет тебе, Рэрити, - единорожка помотала головой, когда Алоэ обтерла с ее мордочки косметическую маску. Вновь напомнила себе:       «Все, о чем он говорил, либо не настоящее, либо далекое будущее. Сейчас имеет значение лишь сегодняшняя встреча! И думаю, Алекс тоже был бы расстроен, откажи ты ему, так что вряд ли его мысли будут забиты возвращением. С тобой он вообще не станет поднимать этот вопрос!»       Рэрити благополучно закончила процедуры и направилась к двери, отвечая пегаске вежливой улыбкой и надеясь, что та не успела задать подруге какой-то важный вопрос. Когда Рэрити уже переступила порог, сзади вновь донесся сухой треск, будто кто-то ломал толстые ветви. Единорожка повела ухом, когда по зале разнеслась веселая болтовня Тернера:       - …и потому я нахожу весьма забавным, что у вас имеется огромное число миров в пределах одного измерения, до которых очень сложно добраться, и при этом у вашей планеты нет соседей-отражений. В то время как у нас есть множество миров-альтернатив, в которые тоже непросто попасть, но в Мироздании мы единственные! Так что оба наших мира по-своему одиноки…       - Ну вот и все! - заглушив его, прогудел Балк Бицепс. - Тока учти, если снова подхватишь - на следующей неделе меня не будет! Я на вступительные улетаю.       Позади захрустело, зашелестело - так, что у Рэрити дернулось веко на левом глазу. То, что она придержала за собой дверь задним копытцем, вполне можно было этим и обосновать: беспокойством за Алекса, недоумением, что и зачем он позволил Балку сотворить со своим несчастным телом… Судя по звукам, человека по меньшей мере завязали в узел, и теперь он раскручивался обратно!       Хотя, если говорить совсем уж откровенно… Двигала Рэрити и некоторая толика любопытства: во что именно окажется облачен Алекс, раз в его культуре наличие одежды считалось обязательным? Все же знакомые элементы его гардероба мало подходили для посиделок в спа, тем более массажа… Но вообще, с учетом того, что одежда Алекса была "наколдованной", Рэрити не очень-то удивилась, если бы Алекс оказался задрапирован с головы до ног, а на его голове очутилась маска с прорезями для глаз! Рэрити хихикнула. Шутка, конечно же - человек ведь упоминал, будто его современники при купании носили гораздо меньше одежде, чем считалось приличным в стародавние времена.       - Флаттершай, милая, я догоню тебя, ладно? - тихо позвала она подругу. - Мне нужно кое-что уточнить у Лотус…       - О, хорошо! - пегаска кивнула и, что-то напевая, ушла по коридору к фойе. Рэрити же, повернувшись, немного придвинулась к двери, заглядывая внутрь. Она очень надеялась, что увлеченные разговором пони и один не-пони не заметят ее… Все же подглядывание, как подслушивание - не лучшая идея, если желаешь, чтобы тебя считали за леди! «Это тоже лишь затем, чтобы какая-то чудна́я традиция не оказалась для меня сюрпризом», - утихомирила свою совесть Рэрити. О том, что сама пони отнюдь не была бы в восторге, если Алекс принялся буравить ее пронзительным взглядом через окно бутика, кутюрье старалась не думать... Он наверняка понял бы и простил ее любопытство! Ведь Рэрити, как доброй пони, нечего было скрывать, и какие-нибудь странные человеческие запреты ее не сдерживали.       - …вондерболты, что ли? - донесся из массажной залы голос Алекса.       - АГА! - горделиво рявкнул Балк. - В пыледельник курс начинается.       - Ну, кхм… удачи тебе там. Слушай, а ты, раз уезжаешь, не мог бы мне одолжить пару своих беговых дорожек? Мне они нужны ненадолго, причем как можно более прочные…       - А! Хочешь заняться тренировками? - с энтузиазмом отозвался Балк. - Лады! И для двух ног полезно будет.       «Алекс что, всерьез решил податься в спорт?» - удивилась единорожка. Это тоже было бы странно ожидать от пришельца вроде него, не обладающего магией, но способного трансфигурировать себя почти как угодно... Канцлер Нейсей, зашедший первым в комнату, озаботился этим же вопросом:       - Вам оно зачем, доктор?       - Да не мне. Я-то считал, что моих отпрысков придется долго учить взаимодействию с вашей магией, даже с учетом того, что ей и стар и млад одинаково эффективно пользуется… Только вот синергия между двумя механизмами все же наладилась. Но какая-то странная! - пожаловался Алекс. - Думал, что четвероногая форма самой привычной будет, а они теперь пытаются на задние лапы вставать. Может, из-за моего человеческого прошлого… Приходится теперь и конструкцию менять, и заново их бегать учить.       - Это, случайно, не тот самый "прорывной" проект, о котором вы говорили? - подозрительно осведомился Нейсей.       - Он самый, канцлер! Идея пришла, когда вспомнил о лже-масках, которые нацепил на древолаков перед встречей с Луной. Только вот у них есть существенный недостаток - их чуть ли не любой пони ударом копыта развалить может, так что…       Прежде, чем Рэрити удивилась бы вслед за единорогом - что еще за "отпрыски", те самые существа, которых наколдовывал Алекс? - произошло то, отчего кобылка мигом забыла про все свои вопросы. Через дверь, пригнувшись в слишком низком для него проеме, шагнуло то, что человеком язык называть не поворачивался! Это больше напоминало его скелет - высокий, жуткий, с голым черепом, в глазницах которого таращились наружу глаза без век, а оголенные зубы щерились в мрачной усмешке. Чудовище глубоко вдохнуло, отчего его ребра зашевелились, словно лапы не менее чудовищного паука, как следует разогнулось… Оно потерло костлявой лапой поясницу, отчего позвонки сухо защелкали, а затем существо повернуло голову - и взглянуло прямо на Рэрити.       Единорожка в ужасе взвизгнула и отпрянула назад, так что дверь гулко хлопнула, закрываясь. На несколько секунд в мыслях пони воцарился хаос. Рэрити прижалась крупом к стене по другую сторону, тяжело дыша. «Это что, тоже был Алекс?! Да, точно он! Не захотел показывать в баре… Понятно, почему! Ох, и что теперь делать?! - ударилась в нешуточную панику Рэрити. - Бежать, раз все равно выдала себя? Уйти по коридору как ни в чем не бывало? Да, надо сделать вид, что ничего не было…»       - Мисс Рэрити, это вы?       Кутюрье едва не подпрыгнула, когда дверь вновь отворилась, и наружу с обеспокоенным видом выглянул Нейсей.       - Да-а, э-э, я… - к стыду своему совершенно неубедительно промямлила единорожка. - Я тут как собиралась уходить…       - Вы не бойтесь, - неодобрительно закатил глаза канцлер. - Это просто доктор Мерсер у нас такой… неосмотрительный. Ведущий себя так, как совсем не подобает академику! Думает, что если мы готовы мириться с подобным, то можно нервировать вообще всех вокруг. Мы, знаете ли, обычно таким занимаемся только в алхимических лабораториях, а он вечно за их черту стремится утащить… всякое.       - Канцлер, ну право слово… Я ведь на этот раз не шагал через весь город своей "землеройкой"! И, э-э… одну секунду, - Мерсер, наклонившись, высунулся сбоку от дверного проема, причем его костистую шею на сей раз венчала самая обыкновенная, казалось бы, человеческая голова. Алекс несколько раз моргнул, что-то поправляя у себя на затылке сразу обеими руками - словно поспешно застегивал пуговицы в задней части корсета… Взглянул на Рэрити и доброжелательно улыбнулся, будто его череп не скалился какую-то минуту назад двумя рядами зубов:       - Так лучше?       «Ладно, Рэрити, успокойся! Нельзя подавать виду, что ты неприлично надолго задержалась под дверью, - одернула себя единорожка, отлипая от стены. - Ты здесь оказалась случайно, вернулась поговорить с Лотус… Тебя просто вывел из равновесия облик Алекса». Спокойствие было прежде всего! Спокойствие, достоинство, гордость - как бы это ни именовалось, все это было чертами, которыми должна располагать настоящая леди. Рэрити ведь сама похвалялась, будто с чем только дел ни имела, составляя компанию Твайлайт, так что Алекс не являлся наибольшей из знакомых ей угроз. Даже перед облаком чернильно-непроглядной тьмы, которую представлял собой Сомбра, Рэрити предпочла бы собраться с духом и встретить врага рогом к рогу, защитить своих друзей!       - Привет, Рэрити! - весело прощебетала серая пегаска, зависая у дверного проема и с любопытством вытягивая шею. - Ну что, как ваше свидание? Мы Алекса не держим, если вам двоим надо поговорить!       И, конечно же, Дерпи с обезоруживающей прямолинейностью тут же погубила весь решительный настрой Рэрити, сказав именно те слова, которые она прямо сейчас не была готова услышать… Причем почтовая кобылка даже не наткнулась по своему обыкновению на стену, так как не видела, куда летела - на ее глазах тоже возлежали дольки огурца. К месту переполоха подошли оставшиеся пони: Тернер и Зекора были одеты в белые халаты, только ученый повязал полотенце вокруг своей головы на манер тюрбана, а зебра могла похвастаться распущенной гривой, что она делала крайне редко. Совершенно зря, на взгляд Рэрити!       - Э-э… Вообще-то мы еще не были на свидании, - пробормотала единорожка. Так значит, Алекс все же поведал своим друзьям о планах на вечер… Забавно (или не столь уж забавно), потому что мысль о том, что все отменяется, даже не пришла Рэрити в голову! Все заслонил собой испуг от жуткого облика, который человек избрал для похода в спа. Вот уж точно, последнее, что ты ожидаешь увидеть в мире изящества и красоты - это нечто, что словно выползло из ночных кошмаров! Нет, вообще-то она уже знала, что Алекс способен превращать собственное тело в нечто гротескное. После кратковременного "воцарения" Трикси и рассказов Флаттершай со Свити Белль было странно считать иначе! Только вот на практике возникший перед ней "живой скелет" смотрелся куда менее миролюбиво…       - Ну, я в курсе, - махнула копытцем Дерпи. - Я спрашивала, все ли у тебя готово, потому что Алекс почти готов, - пегаска, ориентируясь не иначе как по голосу, подлетела к Мерсеру и с лучезарной улыбке потрепала его по отросшей шевелюре. - И я желаю вам обоим удачи. Вы оба чудики, но дружба и вообще любые отношения не зависят от того, насколько вы не-чудики. Главное, хотите ли вы слушать друг друга и искать у себя что-то общее. Даже если вам кажется, что его нет!       Алекс, хмыкнув, поднял тощую руку и потрепал кобылку по гриве в ответ:       - Из тебя получилась бы замечательная принцесса Дружбы, Дерпс.       - Дружбы? Не-е, это не то… Я бы предпочла стать принцессой Почты, - мечтательно протянула Дерпи. Тайм Тернер хихикнул, с нежностью глядя на свою особенную пони, а Алекс поднял его темные брови:       - Тогда тебе однозначно стоит поговорить с Луной.       - А мы и говорили! На прошлогодней Ночи Кошмаров виделись, - беспечно отвечала Дерпи, как будто с ней рядом и не было никакого скелетообразного чудища, которое взгромоздило себе на плечи голову Алекса. Тут к столпившимся пони рискнули-таки подойти сразу обе хозяйки салона, обеспокоенные возникшей суетой:       - Э-э… У вас что-то случилось? - озадаченно хлопнула ресницами Алоэ, но Зекора ее успокоила:       - Ужасный монстр в сих глазах - лишь пена в мыльных пузырях. Вокруг покой и тишина, тревога ваша не нужна.       - Вы что-то забыли, мисс Рэрити? - сделала еще одну попытку Лотус. Белая пони с радостью ухватилась за протянутое копыто помощи:       - Да! Но, м-м… у меня от неожиданности из головы вылетело, что именно, - решилась на безобидную ложь единорожка, благодаря небеса, что в этот раз она пошла в спа не с Эпплджек. - Если вспомню, я потом зайду.       По крайней мере, собравшиеся пони не выглядели слишком подозрительными, а канцлер так и вовсе открыто ей посочувствовал! Алекс же бросил на Рэрити странный взгляд, после чего голова его качнулась на шее-обрубке:       - Господа, я вас оставлю ненадолго, - сообщил он. - Присоединюсь к вам чуть позже.       - О! - воодушевилась Дерпи. - Это значит, что теперь уже я смогу рассказать, как я понимаю наше Мироздание?       - Да.       - Мы с удовольствием вас послушаем, Дерпи, - внезапно крайне почтительным тоном ответил ей канцлер. Алекс же подождал, пока Нейсей уйдет обратно в залу, и выбрался наружу, прикрыв за собой дверь. Рэрити не знала, что он собирается делать - и сама не знала, как следует поступить и что сказать! Прошло несколько мгновений, прежде чем Мерсер в неловком жесте провел рукой по загривку, с костяным перехрустом скребя позвонки:       - Мне жаль, что я напугал вас, - и правда с сожалением в голосе признался он.       Прежде чем ответить, Рэрити уставилась на его кисти, которые сейчас до крайности походили на краба-переростка, который принес ей Элемент. Не пожелав думать, что это значит, она перевела взор на лицо человека:       - Зачем вам нужно такое в спа? Почему в таком виде?! - выпалила Рэрити в смятении. - Это… это же увечье страшное! Да еще и страшное! Тут все остальные клиенты, наверное, посбегали от страха!       - Вообще-то сегодня трудень и еще не вечер, и не все отлынивают от работы, как мы с вами, - со смешком заметил Алекс. - А мне нужно было подлечиться. Попарить мои больные кости… В других обстоятельствах я бы выбрал другой путь, но это как раз тот случай, когда мне нужна помощь пони, чтобы пробиться через мою защиту и выбить из меня, э-э...       - Вы в спа пришли, чтобы… "подлечиться"? - простонала единорожка. - Но почему в таком виде, Александр?       Со вздохом пальцы-косточки, державшиеся на тонких перевязях мускулов не иначе как чудом, потерли переносицу человека:       - Потому что я бываю глупым. Стоило сообразить еще раньше… Мои рядовые "помощники" дома не особо боялись кислорода и не имели привычки прятаться в костном мозге, - пробормотал Алекс с досадой, будто речь шла о банальной занозе в копыте. - Так что все это время ответ на то, откуда возвращается заражение Ядовитой шуткой, был у меня под ногами. В смысле, в ногах, да и в руках тоже…       «Наверное, я все же поторопилась, заверяя Флаттершай, будто меня подобные вещи ни капельки не волнуют», - вздрогнула Рэрити. Теперь она была вынуждена еще и старательно выгонять из головы образ того, что ей самой пришлось бы проходить через что-то эдакое (а еще копыта Балка) вместо обычной горячей ванны… Да уж, ну и видок сейчас был у Алекса! Тем не менее, испуг Рэрити уже схлынул, и теперь она пыталась навести порядок у себя в мыслях. Интересно, если бы она не лицезрела лично такое сегодня, узнала бы потом… Даже хуже - если бы позже эдакая картина стала достоянием аристократии, сочли бы они Рэрити по меньшей мере странной пони со странными вкусами? Что, наконец, прямо сейчас думал сам Алекс о ней, если успел решить, будто пони шпионила за ним и по-прежнему не доверяла человеку - несмотря на всю заботу, которую он успел проявить к близким ему пони? Уши Рэрити немного опустились. Увидев, как Алекс от ее жеста вздыхает и открывает было рот, поспешно сказала:       - Э-э, все в порядке. Я понимаю, что вас не стоит привязывать к нашим стандартам. Ну, раз уж по своей природе мы разные... Но это не умаляет того, что канцлер прав! - нахмурила брови единорожка. - Вам не стоит расхаживать в таком… виде в публичном месте. У какого-нибудь пожилого пони, незнакомого с вами, могло и сердце прихватить! Особенно - выйди вы внезапно из-за угла или двери.       - А Трикси, вон, только на пользу пошло. И я вообще-то оставил в шкафчике внешние покровы, снова облачился бы, прежде чем покидать залу, - пробормотал Алекс, глядя вглубь коридора. - Но да, ваша правда. Да и у не пожилого, если на то пошло, тоже может, как оказалось… Изредка даже немного завидую, что у вас, пони, сверхспособности всего лишь светят веселенькими цветами, - признался он, оборачиваясь обратно к Рэрити. - Мои-то более… кхм…       - Неприглядны по нашим меркам? - Рэрити желала бы сказать это мягче, но более подходящего слова ей в голову не пришло. Мерсер кивнул:       - Разумеется. Но и по человеческим, напомню, тоже. Н-да, уж кому-кому, а мне точно не стоит игнорировать вашу критику… Дискорд, у меня дома такое стало бы куда большей проблемой, чем просто выпрыгивающие из окон посетители спа! - усмехнулся двуногий.       «Кстати да, Алекс вроде бы упоминал, что превосходит своих сородичей, не владеющих магией, - подумала Рэрити. - Очутиться на планете, где ты не можешь ни есть, ни дышать, да еще и где существуют маги вровень тебе, а порой и превосходящие… Сказала бы, что это плохо, но Алекс наверняка не согласится. Ученому-то вроде него такое в радость…» Пришелец тем временем заметил:       - Я еще раз приношу извинения, но вынужден сообщить, что мало что могу с этим поделать, даже приложи я максимум усилий. Скорее всего, это не последний раз, когда вы увидите что-то подобное, пусть и мельком, - признался Алекс. - К тому же, сегодня-то оплошал я… Но если обстоятельства принудят, я буду трансфигурировать без оглядки на то, что это способно кого-то напугать.       Рэрити взглянула на него с пониманием, но в то же время ощутила укол досады:       - Ох, Алекс… - вздохнула единорожка. - Вы бы хоть приличия ради сказали «Обещаю, что больше такого не повторится»!       - Извиняться проще, чем давать обещание, зная, что не сумеешь сдержать его, разве нет? - обозначил намек на улыбку человек. - Если что, я не оправдываюсь - вам могло показаться, будто такие вещи вне моего контроля, но это не так. Ну, в смысле, я это контролирую в большинстве случаев… - сделал непременную оговорку Алекс. - Представьте, что единорог прислушался к мнению земнопони и, уважая их традиции, за столом с ними использует исключительно гравикинез. Но пользоваться телекинезом он от этого не перестанет, пусть даже и украдкой…       «Ох... Вот, Рэрити, ты на своей шкурке и ощутила наглядное подтверждение того, что Алекс был с тобой честен, - подумала единорожка. - Ничуть не преувеличивал, когда говорил, будто может доставить неприятности и беспокойство окружающим…» Тем не менее, вставшая дыбом шерсть на загривке и боках пони уже давно улеглась, а сердце прекратило свой лихорадочный перестук. Рэрити выдохнула, окончательно успокаиваясь:       - Александр, вам не нужно столь усердно пытаться отвратить меня от себя, - серьезно взглянула она на Мерсера. - Вы вряд ли окажетесь достаточно плохим, чтобы я стала относиться к вам с меньшим уважением.       - Я бы не был столь уверен, - улыбнувшись, заметил человек. - До сих пор у меня неплохо получалось превосходить чужие ожидания…       - О, Богиня, - пони не удержалась от смешка. - Ладно. Сойдемся на том, что до тех пор, пока эти ваши "отпрыски" не ворвутся в мой бутик и не разгромят его подчистую, я буду готова и дальше доверять вам. И кого вы вообще имели в виду? У вас же нет детей… - единорожка смерила Алекса взглядом, подозрительным почти в той же степени, что и в былые времена. - Надеюсь, вы это не для Метконосцев сделали какие-то… ходули наподобие ваших ног.       - Нет, нет. Хотя эта ваша идея занятна, - хмыкнул двуногий. - Неточность перевода. "Отпрыски" - в смысле "отделившиеся". Вроде той единицы, что приходила к вам - на вашем языке его можно обозначить как "Фалангиста"… О, не смотрите на меня так, Рэрити, - вновь усмехнулся Александр. - Это не то же самое, как какие-нибудь там культуристы дают имена своим мускулам. Лишь каталогизация: нас, ученых, овсом не корми - дай все проименовать, подсчитать и…       Здесь Мерсер вдруг умолк и повернул голову, уставившись куда-то в противоположную сторону коридора. Рэрити удивленно взглянула на человека:       - Что?       - Я думал, что Бицепс сейчас вновь пробьет стену и заявит, что ему вообще-то обидно, - пробормотал Алекс. - Запоминающееся появление у него получилось…       «Не настолько, как у этого "Фалангиста"», - подумала Рэрити, скуксив недовольную мину. Нет, разумеется, пони не забыла, что Алекс способен создавать при помощи своей магии всяческих… существ. Свити Белль приняла его "Гончую" не иначе как восторженно, а Хартстрингс говорила об этих паукокрабах чуть ли не с придыханием, словно речь шла об экзотическом и желанном для заводчика домашнем любимце. Но одно дело - абстрактные чужие идеи и россказни, и совсем другое - самолично понять, что части человека способны отделиться от него и спрятаться где-нибудь в кладовке! Тут Рэрити ужаснулась, осознав: единорожка сама благополучно выдала, что подслушала слова Алекса! Как минимум последние его слова. А еще Рэрити ощутила неловкость за то, что она столь бурно среагировала, не зная всех обстоятельств, а потому замялась:       - М-м… Вам самому-то это… состояние не причинило хлопот, Алекс? Я вас тут упрекаю, а вы и вправду до своего отъезда выглядели так, будто немного приболели. И у Берри Панч вы тоже покашливали…       - Если говорить о заражении, оно было не намного серьезнее, чем рядовая помеха. Одна из многих. Благодарю за заботу, - виновато улыбнулся Алекс единорожке, после чего помедлил, но все же спросил:       - И… я ведь еще могу рассчитывать на встречу с вами?       - Сейчас? - не сразу сообразила Рэрити. - Ну, у меня есть дела… в смысле, до вечера еще есть одно дело…       - Разумеется. У меня тоже, - кивнул человек. - Но если вы чувствуете себя неуютно, мы можем перенести встречу.       - А нужно? - Рэрити скептически подняла бровь. Она ну никак не хотела навлекать на себя еще больше хлопот и тревог! Если бы пони не вздумала ответить сейчас твердым отказом, а и впрямь перенесла бы встречу... Учитывая, кто напрашивался к ней в спутники, не факт, что за это время не произошло бы что-то еще, из-за чего Рэрити вновь захотела бы перенести свидание! И разумеется, Алекс был слишком прямолинейно-хитрым, чтобы не понимать этого, поскольку он развел костистыми лапами-руками:       - Только если вы захотите. Вы никогда не казались мне дамой, которая станет раз за разом отсрочивать обещанное, выдумывая бесконечные поводы.       У Рэрити не хватило смелости с лукавой улыбочкой поинтересоваться, не было ли все это задумкой Алекса - на деле показать единорожке, каков человек есть, и перед лицом надвигающегося свидания заставить смириться с этим. Потому что пришелец вполне мог спросить у нее то же самое! Заодно напомнил бы, что он хорош в составлении хитрых планов, но даже в его мире никто их не строит постоянно… Увлеченный беседой со своими друзьями-коллегами, Алекс мог и не слышать через стены ее болтовню с Флаттершай, столкнулся с единорожкой не иначе как случайно! Это было бы вполне в духе пришельца, который даже не сообразил, что его приняли за одного из жителей Эквуса.       - Нет, право, не стоит, - вздохнула Рэрити, но тут же строго взглянула на двуногого:       - Я ожидаю, Александр, что в "Водевиле" мы обойдемся без шуточек, подобных этой.       Мерсер улыбнулся - снова этой странной виноватой улыбкой на его "заостренном" человеческом лице. При других обстоятельствах Рэрити пожелала бы рассмотреть это его выражение повнимательнее, а может даже смутилась бы; то, что кобылка испытывала интерес к Алексу - за пределами обычного любопытства по отношению к существу из другого мира! - это она признавала. Однако сейчас для такого пришлось бы старательно игнорировать все, что находилось у Алекса ниже подбородка, а это удавалось единорожке с превеликим трудом… Мерсер кивнул:       - Договорились. Тогда - до вечера. Я зайду за вами ближе к шести, - он коротко наклонил голову, прощаясь, и склонился еще больше, стал протискиваться обратно в дверь. Из-за нее уже доносилось оживленное щебетание Дерпи:       - …и вот тогда-то я и подумала: а что, если Мироздание пустое только сейчас? Оно просто еще не целиком готово. Как маффин, который я попробовала запечь в микроволновой камере, что использует док... Снаружи сыровато, а внутри уже все пропеклось! Совсем не как в духовке, там наоборот. По-моему, это звучит веселее, чем думать, что все остальное было уничтожено или поглощено… - вздохнула пегаска. - Может, мы и не последние вовсе, а первые?       - Хм, - задумчиво протянул Тернер. - Инфляционная модель с асимметричным расширением…       - Ну, раз ты так говоришь! Но если бы я писала статьи как вы, мальчики, я бы назвала ее «Наше Мироздание - это микроволновый маффин».       Послышался удивленный смешок канцлера:       - Это… довольно изящная формулировка для подобной спорной гипотезы. Я бы лучше и не придумал…       - Сия догадка не пуста, в ней есть и мысль, и простота, - согласилась Зекора.       - Погоди, умница, - подключился к разговору Алекс. - Ты полагаешь, будто ваше Мироздание будет формироваться и дальше? Уже после вашей системы? Слушайте, а я за! - воодушевленно заявил человек, прикрывая за собой дверь. - Людям трудно представить мир, где вокруг все уничтожено и некуда лететь... А у вас - пускай будет просто чистый лист. Даже не через миллиарды, а какие-то тысячи лет излучения магии из какой-нибудь звезды-маяка образуется новое малое светило, из метеоров - новый мир… Планета для новых правителей-аликорнов!       «Ну вот, все же договорились… не до того, что Мироздание - это слоеный пирог, но все еще до выпечки», - вздохнула про себя единорожка. Ох уж эта Дерпи! И это она еще Рэрити чудачкой называет? Хотя кому разбираться лучше всех в подобных вещах, как не ей… Стараясь казаться невозмутимой, Рэрити тепло распрощалась с Флаттершай, оплатила сеанс и поторопилась к себе домой. Она желала еще немного подшлифовать свой проект, чтобы он лучше соответствовал тому, чем кобылка обыкновенно наслаждалась, когда выдавался случай! Приятной прогулке, неторопливой беседе... Спокойному вечеру с приятным тебе пони, остроумному (или не очень) разговору и даже азартному спору. Рождению теплых чувств к нему, привязанности…       «И все это - с Алексом?» - вновь усомнилась Рэрити, будто до сих пор поверить не могла, что ей довелось принять такое решение. Аристократы и их пересуды - ладно, хвост с ними, с недавних пор она не боялась показаться странной! Пусть даже платье Твайлайт сочли удачной новинкой не в последнюю очередь благодаря вмешательству Фэнси Пэнтса. Теперь у единорожки было достаточно собственного влияния и опыта, чтобы ее "причуды" приняли именно что за милую причуду, а не опасное чудачество, граничащее с вандализмом… Но все-таки в тысячный уже, наверное, раз за последнюю пару дней Рэрити задалась вопросом: а стоило ли? Насколько ее обеспокоило то, что только что произошло?       «Пожалуй, не меньше, чем я забыла при первой встрече поинтересоваться именем Алекса», - фыркнула Рэрити. Стоило признать, что и она, забывшись, сама могла не посчитаться с чувствами окружающих… в том числе и напугать кого-то. Рэрити до сих пор со смешком вспоминала, как Тандерлейн, с которым она как-то договорилась встретиться в спа, молнией вылетел наружу с криком «Спасайся кто может, тут мумия!!!» - когда увидел ее в маске, обернутую лентами. Помнила единорожка и устроенный им тогда в качестве извинения ужин - поистине шедевр кулинарного искусства! Наверняка Танди втихую сделал заказ в ресторане, все-таки готовка была его хобби, а не призванием, но такой знак внимания все еще был приятен единорожке…       «…в отличие от того ужасного треска костей, которые у Алекса могут полезть наружу», - поежилась Рэрити. Стоило об этом вспомнить, и по спине и бокам единорожки вновь пробегал холод! Все же сравнение с фестралом было не самым верным: у них-то клыки прятались за губами лишь затем, чтобы волшебным образом оставлять от фруктов иссушенные огрызки. Будь она своей собственной подругой и услышь, что Рэрити собирается пойти на свидание с таким не-пони, точно присвистнула бы: «Ого, девочка, ну ты даешь!» От Флаттершай, конечно, такого заявления ждать не приходилось, а вот со стороны Рейнбоу - более чем. А что бы испытала сама кутюрье, выясни она, что кто-то другой является объектом внимания жутковатого пришельца, та же Флатти? Не в плане странно-скоротечной дружбы хитрого двуногого и пони, еще не так давно боявшейся собственной тени, а именно романтическом… Как хорошая подруга, пришла бы поначалу в ужас, правда ведь? Ужасно, если наивная беззащитная Флатти нежится в объятиях какого-то иномирового чудища! Может, в итоге Рэрити и примирилась бы с таким положением дел, но все-таки… Рэрити зажмурилась и представила, что Алекс держит ее в объятиях и наклоняется к ней - насколько Рэрити это ужасало?       Кажется… не очень. Отвращения единорожка точно не испытывала - ибо просто не желала представлять, что Александр в этом случае будет являть собой ходячий скелет! А еще пони знала: в отличие от того, что она выдумала про Флаттершай, между Рэрити и Алексом не было недомолвок, умысла, затаенной неприязни... Ей не было нужды стараться понравиться ему, скрепя сердце казаться любезной. Рэрити могла в любой момент попросить отпустить ее, и Алекс бы ее отпустил. Задумка кутюрье тоже вполне могла обойтись и без Мерсера, без рекламы с его не-магическими иллюзиями! На следующее же утро после отказа пони, и не думая жалеть об упущенной возможности, как ни в чем не бывало приступила бы к работе над очередным заказом… если, конечно, Эквестрии срочно не понадобилась бы управа на очередного злыдня, справиться с которым было бы по силе лишь воплощениям Элементов. Да, Рэрити откроет глаза, все вернется на круги своя, и объятия статного двуногого пришельца ей совсем не будут нужны…       Рэрити с тихим стоном прикрыла мордочку копытцами, испытав укол смущения. Она слишком хорошо понимала, что раз и после случившегося пони все еще колебалась, а не передумала так сразу... Значит, ей самой все еще хотелось сходить на свидание. И оправдания Рэрити отыскивала не ради того, чтобы отказаться, а чтобы пойти на эту встречу! Не могла она закрывать глаза и на факт того, что умение Алекса обретать жуткий облик, как какой-то там Сомбра или даже Дискорд, не отменяло всего хорошего, что он делал - и уж тем более не стоило того, чтобы вдарить по нему Элементами! Хотя с перепугу в спа, может, и следовало… Вот бы Алекс с невозмутимым видом заявил, что единорожка пересидела в парилке, и все это было каким-то мороком, страшным видением! Так нет же: «Да, я таков, и торжественно обещаю, это не в последний раз»!       Но за исключениями вроде этого Алекс ей нравился, и правда нравился. Нельзя было сказать, что при виде человека у Рэрити на мордочке неизменно расцветала улыбка, а настроение сразу делалось приподнятым, но от встреч с Мерсером можно было ждать чего-то необычного, а потому Рэрити принималась ждать их вновь. Пускай и с небольшой опаской… Как и многие вещи, связанные с Алексом, картину возможных объятий с ним пони посчитала странной - ибо весьма смутно представляла, как это будет происходить в действительности, а не в ее фантазии. Но вряд ли это оказалось бы чем-то плохим! Потому что когда Алекс составлял собой, кхм… единое целое (а еще не жеребячился со Свити Белль и ее подружками), он смотрелся вполне себе импозантно. Все его черты по отдельности были непривычны, но в общем составляли приятную картину! Очень высокий, подтянутый, широкоплечий - по меркам пони уж точно... Нос выступает почти клювом, однако в скулах чувствуется порода. Глаза - бледно-голубые, тусклые, словно затаившиеся в норках зверьки, но внимательные, не суетливые, пристально вглядывающиеся в суть вещей. Даже когда с лица у Алекса было снято… ну, собственно, само лицо.       И ему тоже явно нравилась Рэрити. Алекс же, в конце концов, стойко перенес все ее метания вокруг него! Даже среди добрых соседей единорожки нашлись бы пони, менее терпеливые в обращении с Рэрити, которые предпочли бы на месте человека с вымученной улыбкой отговориться и поскорее сбежать. Вместо этого Александр проявлял выдержку, которую, если задуматься, их небольшое "деловое партнерство" вовсе не требовало! И он мог продолжать в том же духе, изредка подкидывая уже самой Рэрити поводы для беспокойства, будто в ироничную отместку… Мог ли человек сегодня нарочно продемонстрировать, на что он способен? Кутюрье не могла быть уверена. А если она спросит прямо, то Алекс просто ответит вопросом на вопрос или отшутится - попробуй пойми, в самом ли деле он имел в виду то, что сказал! Но истолкуй Рэрити это его действие как неожиданный шанс, совпадение… хотя мог ведь Алекс именно на это совпадение и надеяться, верно? А значит… значит, Рэрити самой стоило это сделать: соединить явственный замысел - то, на что она надеялась, - со случайностью, надеждой на судьбу. Рэрити не могла быть абсолютно уверена, как примет публика ее новый и дерзкий проект, но она приложила для успеха все усилия! А что будет дальше, восторг или неловкое покашливание и тихие смешки… Это можно было выяснить, лишь выставив себя напоказ этой самой публике.       Ах да, еще кое-что, что не позволило бы так просто отменить намечающееся мероприятие: Рэрити было крайне любопытно, что Алекс стал бы делать в ресторане. Пони еще вчера вечером проверила, появилась ли в "Водевиле" бронь на ее и Алекса имена - потерпи пришелец фиаско, и Рэрити могла бы потянуть за ниточку, что с недавних пор связывала ее с известнейшим кулинарным критиком… намекнула бы, что могла похлопотать, дабы Зэсти обратила внимание и на их скромный городок. Однако столик оказался забронирован, а значит, какой-то план у Алекса был. Не собирался же он весь вечер сидеть напротив Рэрити и гипнотизировать взглядом ее и то, как единорожка ест, изредка отпивая воды? Или он собирался притвориться, будто ест вместе с ней? Хотя, безусловно, свидание - это не только совместный ужин, это еще и разговор о двух пони… в смысле, разумных, а еще обо всем на свете.       - Надеюсь, разговор этот будет хоть немного отличаться от того, как мы обычно разговаривали, - пробормотала Рэрити, закончив вносить последние штрихи в узор платья, которое облегало ее личный поникен. К сожалению, использованные ткани были далеко не самыми отборными, так как здесь в приоритете была надежность, и в целом платье оказалось не столь интересно, как Рэрити представляла его себе. Если бы кутюрье располагала большим временем, это могло стать куда более грандиозно… Да и некоторые технические решения она определенно переработала бы! Но все же внешний покров платья как минимум соответствовал общему веянию моды в Кантерлоте.       Посему Рэрити, облачаясь перед зеркалом, ничуть не переживала, что эпатажный в изнанке своей проект мог увидеть кто-то нежелательный. Ткань мягко обтекала ее фигуру, не стесняя движений, но и не позволяя забыть о своей скрытой функции. Хотя, поскольку Рэрити кроила платье для эквестрийского телосложения, она имела большее представление об удобстве клиента, чем когда делала "униформу" Алекса! В телекинезе единорожки сверкнули серьги - памятуя о том, что сопровождающий Рэрити плохо переносил драгоценные камни, она решила ограничиться лишь серебром и жемчугом, что отлично подходило к наряду… При его создании Рэрити вдохновлялась вечерними платьями с балов-маскарадов, но выбрала более темные, сдержанные тона, выдерживая контраст с ее белой шерсткой.       Натягивая на передние копытца столь же темные митенки, Рэрити повернулась, оглядывая наряд со всех сторон и позволяя себе испытать то удовлетворение мастера, которое всегда приходит при взгляде на готовую работу, пусть даже несовершенную - пока что. Тонкие линии узоров, едва заметные при беглом взгляде, на деле скрывали нечто куда более интересное, чем очередную карту знаков! Заговоривший с ней вблизи наблюдатель был бы крайне озадачен, что скрывается под этой композицией, будто скроенной по чужим лекалам… в принципе, так оно и было. Рэрити подмигнула своему отражению. Интересно, как ее наряд охарактеризовал бы житель другой планеты, "униформа" которого послужила источником вдохновения? Не в плане моды его мира - там-то, по словам двуногого, в его времена все было куда как проще. А именно с точки зрения Алекса, привычного воспринимать красоту как побочный эффект чего-то, что исправно работает! Либо восторгающегося чем-то жутковатым, вроде необъятности человеческого космоса…       Случай узнать не выдался вплоть до шести, потому что Алекс явно не собирался томиться на крыльце, терпеливо (или не очень) ожидая Рэрити, а объявился лишь за пару минут до назначенного срока. Единорожка, сама успевшая прийти в нетерпение, уже в четвертый раз выглянула наружу через витринное стекло - которое обычно притягивало взгляд любого проходящего мимо пони… но здесь Рэрити сама, как уже случалось, выискивала взглядом двуногую фигуру!       И, наконец, заметила. Алекс шел своей странной не-раскачивающейся походкой, что было довольно непривычно видеть у существа, которое переставляло свои длинные ноги словно циркуль-измеритель на чертежной доске. Белая рубашка и жилет темного цвета составляли основу его наряда - умеренная классика, и, как и положено, несмотря на длинные рукава никакой цепочки часов из кармана не человека не показывалось. Любой бы понял, что у человека даже при формальности образа найдется время для разговоров ни о чем - но только если дело касалось его спутницы… Единорожка мысленно поблагодарила Алекса за то, что пришелец не решился устроить показ человеческих мод. В смысле, это и так не было в духе Алекса, но учитывая, с какой легкостью он был способен менять одежду... Хотя, если вспомнить слова Александра о том, что среди его современников повседневные излишества были редки, "показ мод" мог не так уж и отличаться от избранного им сегодня облика! Когда Алекс постучал в дверь, Рэрити отворила ее, даже не выждав для приличия минуту-другую. С удовлетворением отметила, что ответный взгляд задерживается на ней дольше, чем обычно: на едва заметных застежках у основания плеч, отблеске жемчужин, на том, как завитая прядь гривы ложится точно там, где должна.       - Привет. Прекрасно выглядишь, - Алекс первым перешел на личное обращение. Затем он улыбнулся:       - Мне стоило сказать это еще после завершения тобой процедур в спа, но от меня-тогдашнего это прозвучало бы… ну, немного иронично.       - И правда, - почти вздрогнув при этом воспоминании, согласилась Рэрити. Однако пони тут же нахмурила брови, не способная не упрекнуть ее компаньона:       - Ты чуть было не опоздал!       - Но не опоздал же, - Александр с невозмутимым видом развел руками. Затем все же повинился:       - Прости. Немного задержался у местных музыкантов, а еще в больнице.       - О, - помня слова Алекса о Ядовитой шутке, единорожка взглянула на него с легким беспокойством. - У тебя ведь все будет в порядке?       - Нет-нет, это не для меня. Теперь я сертифицированный медбрат… ну, в вашем понимании, - заметил Мерсер, демонстрируя уголок какой-то гербовой карточки, которая оказалась упрятана в карман его жилета. - Рэдхарт приняла экзамен довольно быстро, но задержала, чтобы поделиться парой хитростей, которых в учебнике не найдешь... Теперь, в случае чего, имею полное право применять медицинский пенал алхимика по назначению. В смысле, уже без опаски вызвать недовольство канцлера.       - Это больше внушает опасения, чем обнадеживает, - вздохнула Рэрити. Памятуя о том, что Алекс говорил не иначе как в шутку, единорожка улыбнулась:       - А я смотрю, ты решил усложнить мне задачу.       - О? - он приподнял бровь, и в небольших глазах человека промелькнуло удивление. - Это какую же?       - По оказанию взаимной помощи! Например, найти деталь в твоем гардеробе, которая не подобает характеру нашей встречи, и показать себя знатоком, - с сожалением ответила Рэрити, однако тут же весело заключила:       - Но если серьезно, ты сегодня тоже очень хорош собой. Смотришься не как пришелец, а потому знаменитость, конечно… но, по крайней мере, как друг знаменитости.       - То есть твой, - понимающе кивнул Алекс. Рэрити довольно хихикнула:       - Ну разумеется!       - Что ж… Надеюсь, это будет достойно знаменитости так же, как и я твоей компании, - заметил Алекс, выуживая из-за спины небольшой букет. Он немного наклонился, протягивая цветы единорожке, и та, ахнув, нетерпеливо выхватила их телекинезом:       - О-о… орхидеи и жемчужные тюльпаны, обожаю их! Превосходный перекус на утро, - Рэрити с наслаждением вдохнула аромат цветов, столь же утонченный, как и их внешний вид: минимум ярких красок, умеренные светлые цвета, дополняющие ее наряд… По крайней мере, его обманчиво сдержанную оболочку. Приятно удивленная, Рэрити воззрилась на человека:       - И отлично подходят для моего платья! Как ты узнал?       - Каюсь, я и не узнавал, - пожал плечами Алекс. Пони многозначительно закатила глаза:       - Ну конечно, наша впечатлительная троица… значит, это их копыт дело. Они очень тонко чувствуют такие вещи… Значит, они уже все знают? Ладно, все равно спасибо. А, вот и она, - Рэрити, обнаружив-таки среди остальных цветов виолу, немного полюбовалась лепестками, поблескивающими в поле ее телекинеза, а затем аккуратно надкусила. Насладившись деликатным вкусом, единорожка с аппетитом доела цветок и, вплотную подойдя к Алексу, привстала на задние ноги. Тот недоуменно моргнул, но сразу же склонился еще больше - так, чтобы Рэрити могла опереться копытцами о его руку, а еще потереться щекой о его собственную.       - Еще раз - спасибо, - Рэрити хихикнула, позабавленная немного озадаченным видом Алекса. Если бы схожесть с Твайлайт человек проявлял не только лишь в любви к точным наукам, он сейчас наверняка извинился бы и украдкой заглянул в книгу, проверяя, делает ли все правильно… Что было не так? Пока что Александр вел себя вполне в рамках, ожидаемых от любого благовоспитанного пони!       - Пожалуйста, - протянул он. - Перекус на утро, значит… просто уточню, а у вас и правда принято так сразу пробовать букет?       - О? - удивилась Рэрити. Так вот что Алексу показалось странным… - Ну да, конечно! Обычно именно так.       - Мда, едва избежал очередного конфуза, - вздохнул Алекс, медленно разгибаясь, когда Рэрити опустилась на землю. - До визита к цветочницам была мыслишка устроить эффектный фокус, воспроизвести букет из моего "материала"… удивить внезапной сменой формы, чтобы он возник прямо в руке или вроде того. Хотя и пришлось бы прививать искусственный запах… Но подумал, что и так хватало неожиданностей, если говорить о нас с тобой. Все равно пришлось бы потом подменять на настоящий…       - Ну, как я говорила, классика - на то и классика, что всегда беспроигрышна! Или почти всегда, - довольно кивнула Рэрити. - Если сомневаешься, то… Одну секундочку, - пони, не утерпев, телекинезом выбрала из букета еще пару особо сочных тюльпанов и возвратилась обратно в бутик. На ходу вкушая цветы, она опустила букет в заранее подготовленную вазу с водой и, тихо рассмеявшись, вернулась на улицу. Заперев за собой дверь, единорожка взглянула на своего спутника:       - Что ж, пойдем?       - Готов, если ты готова.       Они, минуя рынок, двинулись по небольшой дуге к мосту и центральной площади Понивилля, который в вечерние часы выглядел совсем иначе. Днем город был шумным, пестрым, наполненным суетой и движением - перестуком колес и копыт, стуком плотницких инструментов, оживленными разговорами и смехом пони, перекличкой и свистом пролетающих пегасов… Теперь же все это уступало место спокойствию: окна домов и магазинчиков загорались изнутри, а свет фонарей ложился на мостовую теплыми красками. Словом, атмосфера куда больше способствовала чувственной беседе, чем бойкой торговле за прилавком! Рэрити быстро взглянула на Алекса, что неторопливо ступал по соседству, но тут же отвела глаза. Она с трудом удержалась, чтобы не спросить, как часто человек вообще выбирался в город, а не торчал у себя под землей. Если подумать, о чем вообще стоило говорить с разумным, который мало чем пересекался с областью ее интересов, да еще и иным в плане культуры его народа? «Как тебе нравится вечерний Понивилль?» Ну нет, не годится, Алекс находился здесь уже довольно давно. «Какой сегодня славный вечер?» Банальность, недостойная ее чувства прекрасного! «Помощь бы мне не помешала… Доктор, скажите уже что-нибудь - что угодно! Пусть даже что-нибудь странное», - подумала про себя Рэрити. Словно услышав ее мысли, Алекс начал:       - Итак… ты упоминала, что работала подмастерьем в Кантерлоте. Не страшно было? Юная пони, почти что одна в незнакомом ей мире аристократии…       - О! - ободрившись, принялась вспоминать единорожка. - Я какое-то время училась у наших мастеров, набралась опыта на региональных конкурсах, а потом уже отправилась в Кантерлот. По рекомендации одной из судей отправилась к ее подруге, которая содержала ателье в столице... Это случилось за неделю до начала показа мод, и она просто тонула в заказах! Так что я оказалась в нужном месте в нужное время, - осознав, что это не было ответом на вопрос Алекса, единорожка вздохнула:       - М-м. Но да, это было непросто. До этого я и не представляла себе, что такое настоящий труд! Раскрой утром, пошив днем, рисование собственных эскизов вечером, из которых будет сочтен достойным дай богиня один-единственный... Очень много важных деталей, которые надо держать в голове, и гораздо больше пони, чем я привыкла, - Рэрити вновь вздохнула, после чего улыбнулась и заметила:       - Я и впрямь, как мечтала, словно героиня из романов очутилась в мире моей мечты. Только это оказалось далеко не столь весело и романтично! Ты знаешь, как я изредка думаю о том времени, Алекс?       - Нет, но мне любопытно.       Рэрити, сделав шаг в сторону и приблизившись к Мерсеру почти вплотную, доверительно понизила голос:       - Думаю, что если бы мы с Эпплджек могли тогда поменяться Метками, каждая оказалась бы на положенном ей месте. Ну, как мы в то время себе эти места представляли.       - Боюсь, я не совсем понимаю, - удивился человек. Рэрити довольно хихикнула:       - Ей как-то взбрело в голову уехать к дальним родственникам на Мэйнхэттен, еще до того, как мы получили свои Метки. Посмотреть, как и чем они живут, а может и остаться насовсем. Оранджи - достаточно состоятельные и известные среди тамошнего бомонда пони…       - Хм, я и не знал, - Алекс улыбнулся. - Сейчас-то, конечно, верится с большим трудом, что Эпплджек добровольно полезла бы в "единорожье гнездо".       - О да, именно! Эта земная пони поистине неподражаема, - закатила глаза Рэрити. - И это притом, что из Эпплджек получается весьма эффектная леди, если она решает прифасониться! И избегать ее тяжелых словечек. Хотя такое если и случается, то в местах, куда просто не пустят в ином виде, на том же Гала…       - Занятно, - протянул человек, складывая руки за спиной. - Вы обе решили попробовать пожить в твоих, Рэрити, розовых мечтах, и обе решили, что это оказалось тяжелее, чем изначально рассчитывали... Но оно стоило того, не так ли?       - Да уж, взгляни на меня сейчас! Я ни о чем не жалею, - оживилась единорожка. - Голден Гавл заверил меня, что его почтенная матушка собирается через год-другой переехать с ее лавкой в пригород Балтимэйра, ибо она уже порядком устала от суеты большого города… а потому на центральной аллее освободится место. И если я пообещаю и после открытия бутика радовать пони Кантерлота эксклюзивными дизайнами, не похожими на прочих мастеров, то смогу выкупить это место без аукциона! - Рэрити счастливо загарцевала передними ногами на месте, но тут же одернула себя - и дабы не сглазить, и чтобы не подвергать лишнему риску платье, которое было достаточно капризным по сравнению с ее обычными моделями. Алекс с участливым видом наклонил голову:       - Тогда - желаю тебе удачи в том, в чем я совершенно не разбираюсь, - Мерсер вместе с единорожкой ступил на мост, ведя рукой по перилам. - И раз уж мы упомянули Мэйнхэттен, почему ты вообще решила, что в Кантерлоте карьера у тебя сложится, ну… успешнее? Знаю, это столица, но у вас есть общества модельеров и в других городах… Мне немного рассказали о вашем аналоге моего острова - там эта индустрия развита, вроде бы, даже лучше. С меньшим-то влиянием традиционализма аристократии - неудивительно!       - О… это, на самом деле, презабавный был случай, - тут Рэрити поморщилась, поскольку ничего забавного в том происшествии не было. - Дело в том, что вскоре после получения своей Метки я получила урок, что мало стремиться к совершенству - которое все равно недостижимо! Нужно еще и убедить окружающих, что это именно то, что им нужно… Ну, по большей части. Каждый раз навязывать клиентам то, о чем они не просят, ну никак не получится! - кутюрье усмехнулась, вспоминая маленькую "проверку", которую она решила устроить для Алекса, но затем посерьезнела и остановилась у перил:       - Алекс, что важнее, по-твоему: признание работы или смысл, который творец в нее заключил?       Человек моргнул, останавливаясь по соседству:       - Ну… я бы сказал, что если дело касается творчества, то… если творцу слишком уж усердно приходится объяснять публике смысл, который он заключил в его творении, значит, он не сумел найти компромисс. Не предал свои идеалы, но так и так потерпел поражение.       - Именно! - горестно воскликнула Рэрити, облокачиваясь о перила и глядя поверх воды. - Представь, каково маленькой мне было, когда мои идеалы, мое чувство прекрасного проиграло тому, что вообще не должно было существовать! Я бы еще поняла, если Дерпи в тот момент свою Метку получила, но…       - Стоп, что? - Алекс, склонившись, с нешуточным удивлением уставился на свою спутницу. - Я не ослышался, Дерпи? Дерпи, которая была сегодня в спа, а не какая-то другая?       - Ну да! Это она тогда выиграла тот глупый конкурс! Первый приз взяла, а я лишь второй, хотя у меня был роскошный карт, на который я кучу времени убила, а у нее - кое-как сколоченное из досок нечто, и… ох, - единорожка сделала усилие, одергивая себя, ибо ее тон и слова совершенно не приличествовали леди. Заметив, как Алекс тихо посмеивается себе в кулак, пони нахмурилась:       - Что?       - Надеюсь, ты сумела это пережить, - человек улыбнулся, аккуратно прислоняясь к перилам. - Учитывая ее отношения с этой вашей Гармонией… ну, это почти то же самое, что завидовать Дискорду за то, что он таков, какой есть.       - Зависть тут не при чем! - снова возмутилась было Рэрити, но потом вздохнула:       - По крайней мере, на сегодняшний день. И, э-э… ее карт все-таки доехал до финиша, как было оговорено правилами, разве нет? А не развалился по дороге. Учитывая, что ее карт вообще не походил на таковой, но каким-то образом умудрился доехать, это… ну, это была справедливая награда, а не чья-то протекция. Не думаю, что судьи имели какое-то отношение к этому.       «Или Дерпи просто невероятно повезло. Обидно, но такое тоже бывает», - Рэрити кивнула, удовлетворенная своими аргументами. Пони неспешно вдохнула прохладный вечерний воздух, что стоял над рекой. Мерсер, все еще веселясь, вытянул шею, не иначе как посмотреть, не собирается ли какой-нибудь экипаж переезжать мост, а Рэрити уже спокойным тоном заговорила:       - Словом, судьи оказались восхищены не тем, что я была наболее, э-э… компетентной, а тем, что Дерпи сделала доселе невиданное. Тогда я и решила, что мне нужно больше амбиций, - пони указала рогом на Кантерлот, огни которого проступали из вечернего тумана далеко на севере. - На Мэйнхэттене хватает тех, кто одобряет бунтарские стили, но там проживает намного больше пони, и потребитель найдется даже на самую неочевидную причуду. Как по мне, это совершенно неинтересно! Ну, то, что твой наряд купят лишь потому, что ты его уже сделал. Мне хотелось чего-то большего, пусть это и будет сложнее! Я желала создавать то, что практически любому пони не под силу будет игнорировать.       Алекс, вознамерившийся было что-то сказать, умолк, лицо его сделалось серьезным, и Рэрити позволила себе оговорку:       - О том, что если бы мне удалось понравиться публике Кантерлота, передо мной оказались открыты вообще любые двери, и говорить не стоит. А ты, Алекс? - поинтересовалась Рэрити. - Тебе приходилось делать похожий выбор?       - Разумеется, - поднял брови человек. - Я ведь согласился пойти на уступки по части вашего культурного кода. Хотя мне это ничего и не стоило. Твои советы вполне удовлетворяли моим собственным представлениям об эстетике.       - А? - удивилась Рэрити. - Это… Как по мне, это не слишком соизмеримо. Одежда репутации тебе не прибавляет, только показывает, какую ты избираешь манеру общения и что ты готов добросовестно следовать правилам общества… Если я облачусь в роскошное платье, никто мне за так просто место для бутика не уступит! - заметив улыбку Алекса, единорожка проворчала:       - Ты снова играешь словами? Полагаю, на сей раз намеренно. Я так-то имела в виду случаи из жизни!       - Но это ведь и есть случай из жизни! Признание одержало верх над смыслом… точнее, над его отсутствием с моей стороны, - он пожал плечами. Рэрити вздохнула - однако, не в силах по-настоящему сердиться, решила считать, что человек просто желал отговориться от неудобного для него вопроса. Единорожка улыбнулась:       - Что ж, если ты вздумаешь пойти со мной на тамошний парад моды и продемонстрируешь свою "магию", правила могут и измениться. Отторжение обернется принятием публики, не утрачивая сокрытого смысла…       - Все еще желаешь использовать меня, а не обойтись одними лишь своими силами, не так ли? - скосил на нее глаза двуногий. - Ох, да брось! Думаю, ты и так уже порядком впечатлила аристократов. Хотя бы тем, что светская леди регулярно разбивает кому-то физиономии в составе личного карательного отряда Ее Светлости… Не думала, что кантерлотская публика охотно берет твои произведения искусства еще и из страха, что они станут следующими?       Рэрити быстро согнала выражение замешательства с ее мордочки, выдав ответную колкость:       - Без обид, доктор, но сейчас вы сами мало похожи на того, кто ищет неприятности.       - Подловила, - со смешком был вынужден признать Алекс. - Если что, я не имел в виду, будто это плохо или что-то в этом роде.       - Знаю, - беспечно тряхнула гривой единорожка, направляясь дальше по мосту. - Как я и говорила, для выросшей и проживающей в Понивилле меня это вполне привычно. Ты бы знал, как я получила свою Метку! Меня просто взял и понес магический выброс…       - Что-то припоминаю, но без подробностей, - откликнулся Алекс, шагая по соседству.       - М-м, подробности, - тяжко вздохнула Рэрити. - Хотела бы я, чтобы их не было - потому что меня тащило аж целые сутки! Я была совершенно измучена и уже была готова растоптать то воплощение судьбы, которое меня "призвало".       - Сочувствую твоим родителям, - протянул Мерсер. - Хотя, полагаю, когда чуть ли не у всей расы малышня является натуральным бедствием… ну, еще и спонтанный выброс магии может в любой момент своровать ребенка - тогда к таким вещам начинаешь относиться немного философски.       Рэрити на его слова лишь рассеянно махнула копытцем:       - Ничего не поделаешь. Это не худшая ситуация, когда ты обзаводишься Меткой, поверь мне на слово. Словом, моим "призванием" оказался обычный с виду валун, и я уже впала было в совершеннейшее отчаяние… А потом пришел радужный удар, который вызвала Рейнбоу Дэш, и он раскололся. Оказалось, это жеода, наполненная отборными кристаллами! Хватило и чтобы оплатить купе первого класса до дома, и для всех задуманных мною нарядов, - Рэрити немного подумала, а затем хихикнула:       - Да уж. Забавно, что все началось с моего обычного детского желания - сделать наряды для шоу, да покрасивее… А оказалось, что это точка отсчета чего-то настолько большего, включая противостояние духу Хаоса и древнему королю-тирану. Ну, еще и Ее Темнейшеству, как ты понимаешь…       - Мда. Как же у вас, пони, все со всем связано, - тон Алекса оставался скорее любопытствующим, чем завистливым. - Вы и вообразить не можете, куда ваш выбор вас заведет, хотя ваша судьба предопределена… ну, с моей точки зрения - такое у меня чувство. А мы, люди, хоть и свободны, живем достаточно скучно… И главный вопрос выбора у нас - не последует ли за ним еще один, более сложный.       - М-м, да, наверное, - предпочла согласиться Рэрити. - Оказалось, и успешная, но все же кутюрье может стать воплощением Гармонии, а не кто-то вроде личной ученицы Ее Светлости или хотя бы самой перспективной летуньи последних лет... Э-э, и вот я здесь.       Рэрити закрыла глаза, делая глубокий вдох - ее охватило смущение. Не стоило ей принижать свои достоинства вслед за Александром, будто нарочно напрашиваясь на комплимент! Она понадеялась, что Алекс не подумает ничего такого - наверное, так и было, потому что человек лишь понимающе улыбнулся и ничего не сказал. По счастью, Рэрити не пришлось обдумывать неприятные мысли в своей голове, так как на площади показались огни знакомого заведения:       - И мы тоже - здесь, - с удовлетворением произнесла единорожка.       О да! Рэрити очень любила "Водевиль" - это было одно из тех мест, где она могла на какое-то время перестать быть элементом Гармонии, а еще чрезвычайно занятым модельером, любящей старшей сестрой, деловой пони… вместо этого став предметом чьего-то пристального интереса и воздыханий - по крайней мере, в вечера, подобные сегодняшнему. Ресторан тоже пострадал из-за заклинаний Трикси, но уже на следующий день его крыша и элегантный фасад были восстановлены. Хотя Рэрити определенно предпочла бы, чтобы запасная, более неказистая вывеска, которую временно установили над входом, поскорее уступила место оригинальной! Но не все в этом мире обязано было являться совершенством, ведь так?       Вечернее солнце уже клонилось к горизонту, и его лучи, скользя по большим окнам, зазывали посетителей. Большинство из них собралось в подковообразном баре, отделанном красным деревом - где, в отличие от заведений, подобных владениям Берри Панч, не бурлила жизнь, но текли неспешные разговоры в креслах. В смежном с баром ресторане горел мягкий свет и играла приглушенная музыка. В окнах промелькнул официант-пегас в черном фраке, с серебряным подносом, на котором стояли блюда, которые смотрелись бы более чем достойно и в каком-нибудь ресторане на главной аллее Кантелота… Даже на улице чувствовался аромат изысканной еды и не менее утонченных духов, и Рэрити счастливо зажмурилась. Ах, как же ей этого не хватало! Дела, в последнее время у нее были сплошные дела да и только… Знакомый швейцар-земнопони открыл перед ними дверь, наклонив голову. Напротив входа располагалась стойка заведующей, которая улыбкой встретила Рэрити и кивнула Алексу. К ним почти сразу же подлетел официант - кто-то из новеньких, молодой жеребчик с аккуратно уложенной гривой и выражением морды, в котором профессиональная вежливость боролась с любопытством по отношению к Алексу.       - Мисс Рэрити, - Пейдж кивнула ей со все той же легкой улыбкой. - Всегда рады вас видеть. Мистер Мерсер, вас проводят к столику.       - Отлично. С сиденьем не возникло проблем? - решил вдруг уточнить Алекс.       - Никаких, - откликнулся пегас. - Прошу за мной.       Заведение и правда не оказалось переполнено, но и пустым его назвать было нельзя: Рэрити наметанным глазом определила своих близких и не очень знакомых, которые тоже являлись завсегдатаями "Водевиля". Они отвечали кивками или бросали на нее восхищенные взгляды - завидев же по соседству Александра, не на шутку озадачивались и начинали искать в ее наряде какие-то знаки, способные прояснить ситуацию. И, к большому их сожалению, не находили тех, что удовлетворили бы наблюдателей! По мнению Рэрити, для первого выхода в свет это была вполне удачная реакция, без возмущения и мгновенно вспыхивающих за столиками пересудов. Столик, к которому их привел пегас, тоже был расположен удачно: не в центре зала, но и не совсем с краю, достаточно уединенный и с хорошим обзором. Неподалеку, в углу площадки для танцев, маленький оркестр наигрывал милую старую "Лунную сонату над замком"… Алекс отодвинул из-за столика кресло, предлагая единорожке сесть:       - Прошу.       - Ох, благодарю, - довольно улыбнулась пони и тут же поразилась, когда сразу двое официантов приволокли по воздуху массивное сидение. Рэрити никогда не видела, чтобы минотавры останавливались в "Водевиле", но, наверное, именно для них это кресло и держали! Алекс тоже сел и, устраивая ноги поудобнее, задвигал кресло перед достаточно низким для него столиком. Потом свесился через подлокотник, принялся что-то там подкручивать внизу… Официант молча ждал, пока человек устроится, и ожидание это совершенно смутило новенького пегаса, так что он нервно взглянул на Рэрити. Единорожка коротко улыбнулась и махнула копытцем, мол, происходящее нисколько ее не тревожило - но здесь Алекс выбрал-таки комфортную позу и скрестил ладони на столике. Официант, вскинувшись, оставил им меню и на время отлетел. Рэрити взяла свой экземпляр, тайком поглядывая поверх него на человека - в то время как Алекс пробежался взглядом по списку блюд… и, как Рэрити и подозревала, поднял бровь. Сложно было ожидать иного от разумного, диета которого, если верить Флаттершай, дома включала в себя минимальное количество трав, состояла в основном из фруктов, овощей и злаковых, а еще рыбы! Ну да, еще мяса столь же безмозглых как рыба существ. Хотя все это имело мало значения, раз Алекс был стеснен в ресурсах и не мог питаться так, как было привычно пони…       - Не можешь найти то, что тебе понравится, дорогой? - спросила она, хитро улыбнувшись. Или же человека смутили расценки? Они, конечно, в "Водевиле" кусались, но Алекс наверняка предусмотрел это, раз приглашал ее сюда. Мерсер озадаченно кашлянул:       - Мне бы не помешала помощь, - признался он. - Моя… идея несколько разнилась с тем меню, что я уже видел. Подскажешь, что из всего этого хорошенько хрустит или обладает ярко выраженной текстурой? Вкус значения не имеет.       - Кхм, хрустит? - удивилась единорожка, но затем внимательно вчиталась в нынешний перечень блюд. - Та-а-к… Ну, я бы порекомендовала в качестве закуски чечевично-сельдерейный салат с чипсами из вяленой свеклы. Молодые стебли бамбука с кунжутом на гриле - они тоже очень хороши… А если говорить о десерте - я бы взяла яблочный хворост в хрустальной глазури. О, он тут просто великолепен!       - Ты так расписала, что мне прямо завидно становится, - хмыкнул Алекс. - Но пусть так, это и возьму.       - Отлично, - Рэрити, поймав взгляд официанта, позвала его, и пегас с похвальной сноровкой возвратился к их столику:       - Уже сделали свой выбор, господа?       - На закуску я бы хотела обычный микс-салат, основное блюдо - спаржу с цветами подсолнуха, а на десерт - мусс с шоколадом, будьте любезны, - сообщила Рэрити. - Хотя нет, давайте лучше грильяж с облепихой… Нет, не то, мне тоже яблочный хворост, пожалуйста! И бутылку вина на ваш вкус.       - Прекрасный выбор! А для вас, мистер? - поинтересовался официант.       - Чечевичный салат, жареный бамбук, яблочный хворост, - коротко расписал свои предпочтения Алекс, не отрывая глаз от единорожки.       Когда пегас улетел, вновь оставив их наедине, повисла короткая пауза, во время которой Рэрити тайком оглядела залу, делая вид, что поправляет копытцем серьги. Большинство посетителей были заняты сами собой, но кое-кто глядел с любопытством, кто-то удивленно, кто-то - с откровенной растерянностью… Рэрити не была любительницей сплетен (разумеется, если их сочиняли про нее саму!), и учитывая, что мало кто из газетчиков отказывался от особо сочных подробностей, наверняка стоило бы ожидать хотя бы пару заметок о сегодняшнем вечере… Вот только единорожка рассчитывала, что ее новейшее творение выйдет на первый план, и любая, даже самая надуманная "скандальность" этой встречи будет надежно перекрыта! Да, пока все шло согласно плану… Мерсер скосил глаза на пару кобылок, которые явно обсуждали появление странной пары, то и дело оглядываясь на их столик:       - Тебе это не мешает?       - Мешает? Ну что ты… - Рэрити пожала плечами. - О, только прошу - не нужно всех распугивать, снимая с себя лицо, пока я отвернулась! Я давно привыкла к такому, дорогой.       - Реклама своего бутика обязывает находиться в центре внимания…       - М-м, естественно, - рассмеялась кутюрье, после чего обвела копытцем залу. - Ну, что скажешь? Как тебе это место по сравнению с человеческими?       - Оригинально, по-необычному роскошно. Вровень тебе, - с невозмутимой улыбкой польстил Алекс. - В самый раз, я бы сказал.       - О-хо-хо! - деланно рассмеялась единорожка, на деле весьма довольная похвалой. - Но ладно, что это мы все обо мне да обо мне! Итак, - она подалась вперед, испытующе глядя на своего спутника. - Расскажешь мне про свой город? Как тебе там жилось, что у вас там есть интересного…       - Э-эх, - Алекс, поморщившись, потер ладонь о запястье. - Не самая любимая моя тема для разговора…       - Да ладно тебе! - в шутку возмутилась Рэрити. - Нельзя просто сказать, что ты жил на вашем "аналоге" Мэйнхэттена - и оставить кобылку, интересующуюся всем модным, изнывать от любопытства!       Алекс немного помедлил, а затем достал из кармана жилета обыкновенное автоперо. Он, расстелив на скатерти салфетку, снял колпачок - после этого перо в его пальцах шустро замелькало, нанося на бумагу частые штрихи. Человек между делом поднял глаза на Рэрити:       - Я расскажу как умею… но не буду воспроизводить каждый аспект, который я перечисляю. Там слишком много… ну, вообще всего. Сойдет?       Рэрити провела копытцем по подбородку, делая вид, что обдумывает его предложение:       - Может быть, я и попрошу... но не за один сегодняшний вечер.       - Отлично, - Алекс развернул салфетку и подтолкнул ее рукой к единорожке. Набросок, сделанный им, и впрямь очень походил на Мэйнхэттен: не пони, но вытянуто-человеческая фигура с факелом в заливе, силуэты огромных башен на горизонте… Хотя было видно, что многие высотки люди вместо декоративных фигур венчали заостренными шпилями, а ведущий на остров мост выглядел более основательным, тяжеловесным, словно по нему должны были идти сразу десятки грузовых составов.       - Мой аналог… Что ж, на вашем языке его можно окрестить Новым Городом, пусть это именование и неточное, - Алекс покрутил ладонью в воздухе. - Спорное происхождение, путаница в языках, все такое. В определенном смысле - главный город моего мира… был им. Не столица моей страны - она, как и у вас, находилась в другом месте, только не в горах, а на том же побережье. Но если бы мне пришлось выбирать город, который олицетворял совокупность человеческой цивилизации, я бы, без сомнения, назвал именно Город. Лучший в мире - это спорно, все-таки каждый буфогрен свое болото хвалит. Но лицом своей планеты назвал бы… во всех аспектах, как прекрасных, так и не слишком.       - Настолько впечатляющий для иномирца, попади он к вам? - Рэрити подняла глаза обратно на мужчину.       - Пожалуй. Гигантский, разнообразный, ни на секунду не утихающий, - ответил Алекс. Он ненадолго замолчал, подбирая сравнение. - Представь себе Кантерлот, Мэйнхэттен, Лас-Пегасус и Балтимэйр… В плане этнических кварталов бэтпони тоже. А затем поставь их вплотную друг к другу так, чтобы между ними почти не осталось промежутков - это и будет Город. На одном только моем острове проживало больше людей, чем во всем Мэйнхэттене и его пригородах. Из космоса по ночам Город выглядит как светящееся пятно размером с небольшую страну.       Рэрити моргнула:       - Ты, должно быть, шутишь надо мной.       - Это я еще преуменьшаю, дабы леди не сочла меня пустомелей, - скромно прикрыл глаза Алекс.       - Подумать только! И… - Рэрити, с трудом способная представить подобную картину, взяла паузу, чтобы подобрать слова. - И как вы все там, э-э… помещались?       - С трудом. Город был местом, где на любом углу можно было встретить кого угодно, - вздохнул Алекс, переплетя пальцы рук. - Политиков и музыкантов, ученых и мошенников, богатеев и людей, не имеющих своего жилья и обосновавшихся на улице, художников и экономистов... Последних было особенно много - это был один из важнейших финансовых перекрестков всей планеты.       - Алекс, ты извини, но я с трудом могу представить, чтобы в подобном… - Рэрити страстно желала сказать "хаосе" или "муравейнике", но в итоге решила избрать более нейтральное звучание слова, - скоплении можно почувствовать себя как дома.       - Понимаю. И могу заверить, что именно поэтому я и ценил Город. Бесконечные потоки возможностей… особенно для того, кто хоть сколь-нибудь выбился в люди, и в чьих привычках не находится счет перелетных ворон.       Рэрити подняла бровь, вспоминая слова Алекса о том, чем он имел обыкновение заниматься дома, и о званых вечерах, в которых он якобы участвовал:       - И ты, значит, выбился?       - О да, насоздавал я много чего выдающегося, такого, что нельзя было проигнорировать… вне всякого сомнения, - усмехнулся человек, и в усмешке его вдруг разом пропала былая веселость. Затем он пожал плечами:       - Некая доля везения способствовала тоже - без нее никуда. Наш мир в целом куда более… ну, падок на случайность, хаотичен и менее гармоничен, чем ваш. Менее благовоспитан, если угодно, но было бы странно ждать в условиях нашей планеты другого.       - Что ж, - протянула Рэрити, на сей раз воскрешая в памяти слова человека, будто его планета являет собой какую-то невеселую аллюзию на Эквус. - Тогда, пожалуй, я не буду слишком уж жалеть, что не родилась в этом Городе… И начну ценить наш Мэйнхэттен еще чуточку больше.       Пони замолчала, обдумывая все сказанное. Каждый раз, когда Флаттершай упоминала природу родного мира Алекса и все, что к этому причиталось, Рэрити задавалась вопросом, отчего именно человек хотел вернуться. В смысле, помимо столь очевидных вещей, как то, что это был дом его друзей, его семьи и вообще его родной дом! Если бы она выросла в подобном… логове, где многие вещи представляли опасность для жизни, где были условия, что казались неслыханными даже в южных пустынных землях, Рэрити точно посчитала бы удачей, что ей больше не придется жить в столь жутком месте! Но подобная оценка никак не вязалась с собственным мнением Алекса: он буквально сейчас утверждал, что это был лучший город в мире. И это притом, что Твайлайт упоминала, будто Алекса удалось вытащить лишь потому, что он очутился в эпицентре какой-то катастрофы, и перенос в Эквестрию спас ему жизнь! И там еще были и бездомные пони… в смысле, люди! Богиня, сам факт того, что разумные существа были вынуждены жить буквально на улице, уже казался Рэрити достаточно ужасающим! Не говоря уже о том, что там еще и водились мошенники вроде южан... Если это был лучший город людей, то каким же был худший?       - А что происходит с теми, кто не выбился в люди? - рискнула-таки поинтересоваться единорожка. - В смысле, у которых совсем все плохо, а не просто живут, как обычные жители…       Алекс развел своими длинными руками:       - Много что могло произойти. Как я и говорил, Город недурно справляется с тем, чтобы быть лицом нашей цивилизации. Демонстрируя как светлые ее стороны, так и самые темные.       - Не сочти за грубость, но думаю, что ты говоришь об этом так спокойно потому, что никогда не жил в темных неприветливых переулках - как эти бедолаги, не имеющие жилья, - вздрогнула Рэрити. - Представить ужасно! Дождь и снег валятся на тебя как из штормового фронта, а тебе даже некуда спрятаться…       Алекс выглядел не на шутку возмутившимся:       - Неправда! Наоборот, я очень ценю наличие темных переулков. В них легко исчезать, как и растворяться среди толпы.       - О, Селестия, снова ты за свое, - хихикнула белая пони. Мерсер все же кивнул, словно признавая вину:       - Но я соглашусь, негатив по этой части тоже имел место быть. Там нашлись бы районы, безобразные настолько, что архитектора следовало бы судить. Были здания, которые выглядели как гигантские грязные коробки из-под обуви, были и особо опасные районы. Но когда вечером зажигались огни... - Алекс поднял взгляд к хрустальной люстре, освещавшей залу, и почти бесцветные глаза человека блеснули:       - Когда тысячи окон вспыхивали одновременно, когда стеклянные башни отражали закат, когда вся вода в заливе начинала светиться, отражая в себе Город... Да, о всех его недостатках можно было забыть. Тогда он был дискордово красив. Пик урбанизма, пик человеческой цивилизации.       Рэрити улыбнулась, многозначительно отводя глаза:       - Ох, доктор, я и не подозревала, будто в вашем сердце найдется место для любования чем-то кроме ваших, э-э… Кхе!       Кобылка едва не поперхнулась, завидев, как в "Водевиль" влетает Рейнбоу Дэш собственной персоной. Ее вечно растрепанная грива была расчесана, свисала на плечо, перевязанная у конца красной лентой, хотя это и было единственным украшением - ни минимального макияжа, ни накопытников... По счастью, Дэш сразу отправилась в бар и исчезла где-то среди тамошней публики, не обратив на ресторанную залу никакого внимания. Алекс, сидевший ко входу боком, удивился было:       - Все в порядке?       - Да-да, просто увидела одну свою старую знакомую… - пробормотала Рэрити. Уж от кого-кого, а от Рейнбоу с ее фирменной ухмылочкой можно было ожидать чего угодно! Заметив, как из дверей кухни вылетел официант со знакомыми белыми тарелками, единорожка вновь оживилась:       - О, похоже, это наши закуски несут!       Пегас облетел вокруг стола, наливая в бокалы воду, о которой они с Алексом по ходу разговора совершенно позабыли, и расставляя посуду. Рэрити с наслаждением вдохнула немного горчащий аромат, исходящий от нежной и сочной зелени. Мерсер же выкатил на ладонь из небольшой коробочки пару каких-то… таблеток? Да, это было что-то вроде обычных желатиновых пилюль - если бы они не отсвечивали изнутри тускло-зеленым светом. Человек, заметив ее интерес, подбросил таблетки на ладони и отправил себе в рот, запив хорошим глотком воды. Пояснил:       - Это - для того, чтобы от ужина была какая-никакая польза.       - Но не вкус? - уточнила Рэрити. Алекс усмехнулся, снимая откуда-то с ремня вторую емкость, на этот раз стеклянную пробирку:       - В хорошей компании и пресная пища вкусна. Но для полноты ощущений у меня имеется это… - с этими словами он отсыпал в свою тарелку какой-то буро-рыжей приправы, что навевала мысли о зебринских пряностях с запада. Мерсер принялся неторопливо помешивать свое блюдо салатной вилкой - Рэрити же оставалось только надеяться, что от комбинации этих неизвестных таблеток с порошком у человека вдруг не лопнет голова… или что-то вроде того, которое тоже будет вдруг. Решив отвлечься от тревожных мыслей (которые по соседству с Алексом потихоньку становились не столь уж тревожными, а входящими в обиход единорожки "обычными"), пони с удовольствием попробовала свое ассорти:       - М-м-м… Знаешь, я подумала было, что ты скажешь, будто и в вашем гротеске сверкают по-настоящему драгоценные бриллианты. Исторические здания или прекрасный парк среди каменно-стеклянных джунглей… - возвращаясь к разговору, заявила Рэрити. - Но, полагаю, твое мнение об этой красоте тоже имеет право на существование.       «Как и о бесконечной черноте Космоса, наводненной чужими солнцами… а еще умершими солнцами, точками Бесконечности и кучей других жутких вещей» - хихикнув, добавила кобылка про себя.       - Ладно, извини, если тебе показалось, будто я слишком яро агитирую за урбанизм. Иногда забываюсь, - признал Алекс. - А если ударяться в конкретику, то на рассказ чуть ли не вся жизнь уйдет… Но, полагаю, я могу упомянуть наиболее интересные для тебя детали.       - И какие же?       - Ну, например, тот факт, что едва ли не половина культурной жизни планеты происходила в моей стране, - не иначе как с притворной скромностью заметил Алекс, - и в Городе была сосредоточена не самая малая ее доля.       - О?! - единорожка мгновенно проявила интерес. - У вас, случайно, нет что-то вроде квартала Подмостков? На Мэйнхэттене есть несколько крупных театров, и они расположены буквально в нескольких шагах друг от друга. Мюзиклы, спектакли, премьеры... Если постановка добирается дотуда и держится хотя бы сезон, это уже считается огромным успехом! Классический мюзикл "Кобылки с холмов" в тамошнем исполнении, как пишут, просто шикарен… Я была на острове пару раз, но так, проездом - никак времени не находилось, чтобы все как следует осмотреть! - Рэрити, насладившись пряностью трав, отпила воды, а затем качнула бокалом в сторону Алекса:       - Тебе обязательно стоит заглянуть на Брайдлвей, если решишь съездить на побережье. Но билеты на самые ходовые представления нужно бронировать очень-очень заранее!       Мужчина еще раз перемешал свой салат, с задумчивым видом выцепил из него свекольную чипсину:       - Честно говоря, не являлся особым любителем таких представлений. Но, думаю, мне было бы любопытно взглянуть, насколько может быть "шикарен" мюзикл у существ, которые и так довольно часто общаются при помощи песен. Да и ваш язык… - он мотнул головой, а потом подтвердил:       - Да, такое место у нас имеется. Там тоже десятки театров на любой вкус.       Рэрити замерла, так и не донеся очередную порцию салата до губ:       - Погоди, десятки?       - Несколько десятков самых известных. Малых сцен было гораздо больше, - Алекс, поколебавшись, все же отправил чипсинку себе в рот, коротко хрустнув ею. - Если бы Мэйнхэттен и Кантерлот объединили все свои театры и решили соревноваться с остальным миром, получилось бы что-то похожее.       - Богиня... Ну, с таким-то количеством обитателей… - пробормотала Рэрити, ни за что не желая признавать, что испытала легкий укол зависти. Увидев, как ее спутник с задумчивым видом продолжает похрустывать свеклой, рискнула поинтересоваться:       - Ну что?       - Если текстура выражена, чувство почти такое же, как если бы я ел особо соленые чипсы или вроде того, - пожал плечами Алекс, берясь за вилку. - Без вкуса основы, правда, лишь набор солей… но это лучше, чем ничего.       - Тебе виднее, дорогой. А как у вас обстоят дела с музеями?       - Материнский Полис - наш главный, - откликнулся Александр. - Один из крупнейших художественных музеев мира. Огромное здание, где собраны тысячи лет человеческой истории.       - И что там есть интересного?       - Много чего. Древний храм, античные статуи, оружие срединных веков, картины множества известных художников Старого света…       - Пардон, храм? - не поняла единорожка.       - Точно. Самый настоящий, пусть и небольшой, - подтвердил Алекс. - Один из заграничных храмов мы разобрали по камню, перевезли через океан и собрали заново внутри музея.       Рэрити молча открыла рот, потом снова закрыла. Вспомнив книги, посвященные приключениям Дэринг Ду, она нервно хихикнула:       - Сейчас ты с невинным видом скажешь, что для вашей планеты считается нормальным выкрасть целое древнее здание.       - На этот раз ты не угадала, - обозначил намек на улыбку человек. - Формально, его передали нам в дар за помощь - там на реке строили огромную плотину, и многим памятникам культуры угрожало затопление.       - Допустим… Модный квартал? - кутюрье поспешила сменить тему на более востребованную для нее. - Он у вас есть?       - Украшатель, один из самых известных в мире. Бутики, ювелирные дома, флагманские магазины крупнейших брендов.       У единорожки загорелись глаза:       - Насколько "крупнейших"?       - Настолько, что некоторые здания вместе с содержимым стоили больше, чем бюджеты небольших государств, - просветил ее Алекс, между делом принявшись поглощать чечевичный салат.       - Э-э… - кобылка вновь почти что утратила дар речи. - Эту одежду вообще кто-то покупал?       - Иногда мне казалось, что туда приезжали только лишь затем, чтобы окружающие подумали, будто ты ее покупаешь, - хмыкнул Алекс. - На самом деле, многие салоны там были ориентированы на оптовую продажу, а не штучные заказы.       С этими словами Мерсер взял еще одну салфетку и набросал на ней нечто, напоминавшее внутренний зал гигантского круизного корабля - но каждый этаж его сплошь состоял из витрин, забитых самыми разными нарядами.       - Ладно, забудь, что я сказала, - немного помедлив, заявила Рэрити. - Все-таки я немного жалею о том, что не родилась там. Возможно, ваш Мэйнхэттен мне и правда понравился бы.       - Даже несмотря на его темную сторону? - поднял глаза Алекс. Пони хихикнула:       - Ну… с тобой, родившимся в подобном окружении, я ведь смирилась!       - Ха, - судя по усмешке, Алекс по достоинству оценил ее иронию, но затем он кашлянул:       - Кхм, по правде сказать… Я тоже, как и ты, не родился в окружении, ну… избранных. Изначально я жил в куда менее богатом и знаменитом районе.       - М-м, - Рэрити отреагировала с ее фирменным прищуром. - Расскажешь? Хотя бы то, что пожелаешь… только не отговаривайся снова, ладно?       Алекс ничего не ответил, потому что в этот момент пережевывал свой салат, но кивнул, давая единорожке понять, что услышал ее.       - Да особо и нечего рассказывать. Ты поставила перед собой большую цель, а я - наоборот, приткнулся туда, где видел для себя наиболее простой и надежный путь. Негативный опыт сказывался, - вздохнул человек. - У нас были некоторые… проблемы, когда мы росли.       - Жаль это слышать. И что ты сделал? - подбодрила его единорожка. - Чтобы попасть в высшую лигу?       - Ну, ты это и так знаешь. Делал то, в чем оказался хорош! До сих пор не понимаю, почему именно я это сделал, но мне пришла в голову поистине блестящая идея заняться алхимическим инжинирингом, - поморщился Алекс, словно воспоминания о тех днях все еще тревожили его память. - Хорошо получалось, интересовало меня... Но явно не то ремесло, о котором я прямо-таки мечтал в детстве и знал, что это моя судьба. И вот мы оказались на нашем Мэйнхэттене…       - Вы - ты вместе с сестрой, полагаю?       - А, ты уже знаешь? Ну да, - ответил Алекс, когда на его лицо вернулось оживление. - Дэ-на всегда была, э-э… личностью с пробивным характером. Она никогда не цеплялась за меня, но никогда и не отказывалась от помощи.       Хитрая улыбка изогнула уголки губ Рэрити - нарочно или нет, Алекс позволил ей использовать этот маленький кусочек информации против него самого!       - О, так по вашему Мирозданию бегает еще один расчетливый Мерсер, просто это она. Интересно, она столь же ворчливая и скрытная, как ее брат? - с озорной улыбкой поинтересовалась единорожка.       - Дэ-на намного более тактичная и добрая, чем я. Думаю, она тебе понравилась бы, - парировал Александр с ухмылкой. - Но хитрости у нее тоже хватало - профессия журналиста обязывает.       - Вы с сестрой близки, я так понимаю?       - Хм-м. Были близки, - вздохнул Алекс. - Я всегда присматривал за ней и делал все возможное, чтобы у нее все было хорошо. А она приглядывала за мной и следила за тем, чтобы я… кхм, как бы сказать…       В голове у Рэрити возникли слова, которыми пришельца описывала Лира, а еще их с Алексом разговор в баре, и она решила рискнуть:       - Чтобы ты поменьше корчил из себя опасную личность?       - Точно, - со смешком ответил Алекс. - Но если неприятностей было не избежать, она без промедления влетала в драку на моей стороне. По крайней мере, с тех пор как подросла… Не смотри так на меня - я же упоминал, что в начале жизненного пути условия у нас были не слишком благополучные.       - Говоришь так, словно она похожа на мою подругу, Рэйнбоу Дэш, - против воли единорожка вновь скользнула взглядом по пространству бара в дальнем углу "Водевиля", но пегаска больше никак не проявляла себя.       - О, ну уж нет! - воспротивился человек. - Эта сорвиголова выводит подобные вещи на совершенно новый уровень.       - На самом деле, я была немало удивлена, что ты и с ней тоже имел счастье познакомиться, - заметила кутюрье. - У тебя хватает друзей среди пони - в смысле, не только лишь в твоей сфере интересов.       - Сложно не быть знакомым с той, что подобно частице в суперпозиции способна находиться во всех местах одновременно, - махнул рукой Алекс, другой орудуя вилкой и подцепляя остатки салата. - Но дружбой я бы это никак не назвал.       - О, вот как? Возможно, это и к лучшему, - поддразнила Рэрити. - В конце концов, если бы у великого Александра Мерсера вдруг появились друзья кроме ученых, Мироздание могло бы взорваться! Или наоборот, схлопнуться.       Алекс одарил ее удивленным взглядом, прежде чем закатить глаза и коротко рассмеяться в ответ на комментарий единорожки. Однако в мыслях та была серьезна, все еще недоумевая: как Алекс умудрялся оставаться столь противоречивым? Мерсер так легко отвергал дружбу с Рейнбоу - но в то же время, когда городу угрожала Трикси, не менее легко принял ее помощь, вступился за пони независимо от того, мог ли человек управиться с фокусницей… так же, как если бы в опасности были жеребята - к которым, согласно словам Флаттершай, человек относился почти так же, как отцы его народа ведут себя с дочерьми. Да, Алекс на свой манер был уникально подготовлен ​к решению многих проблем, и его больше не тревожили вещи, что беспокоили его сородичей - но он все еще стремился домой вместо того, чтобы… Рэрити даже не знала, может, научиться магии дружбы у пони и принести ее в свой неприветливый мир? Сам ведь утверждал, будто его "магия" у других людей вызвала бы лишь неприязнь и отторжение! Сплошные противоречия! Алекс тут же подтвердил мысли единорожки, выдав:       - А что, если я скажу тебе… что вы придаете дружбе особую ценность, потому что обладаете магией, зависящей от этого рода эмоций - но и только? А на деле все это фокус, - будничным тоном сообщил он ей. - Притворство. Симуляция награды. Стимул для того, чтобы материя… или ваша Гармония и дальше занималась самоорганизацией, все более и более эффективно.       - Ты же не думаешь так всерьез, правда? У вас существует понятие о дружбе, разве нет? - теперь уже пришла пора Рэрити с изумлением воззриться на Алекса. Тот отсалютовал ей бокалом:       - Нет. Я далеко не столь всеведущ и безэмоционален, - Алекс допил свою воду и вытер рот салфеткой. - И я не говорил, что дружба не имеет ценности у меня дома - иначе я не считал бы Эпплджек за свою хорошую подругу. Или Лиру. Или еще кого-нибудь. Хотя… это также не значит, что ощущение всеведения не поддается имитации…       - Ох, - фыркнула единорожка, поправляя митенку на левом копытце. - Не знаю, может и так. Я все равно мало что понимаю в ваших, академиков, высокопарных речах. Для кого как, а лично для меня дружба важна. Быть хорошим другом - это ценно для всех, включая тебя. А то, чему она там способствует по части Гармонии… это для меня уже слишком.       - Недурно сказано, - кивнул человек. - Я бы выпил за это, если бы… а, да, насчет выпить.       Рэрити почувствовала, как вопрос «Что согласно твоему мнению вообще настоящее в этом мире» начинает пробираться из глубины сознания на ее язык, но именно в этот момент возвратился официант. Некоторое время они сидели, вслушиваясь в звучание музыки, пока пегас забирал использованную посуду и расставлял блюда, исходящие паром. На какое-то время Рэрити вовсе позабыла про их разговор, вновь сделавшийся странным: спаржа с маслянистыми цветами подсолнечника и экзотическими приправами пахла просто великолепно! Легкая овощная закуска и ломти зернового хлеба, что прилагались к блюду, тоже были очень кстати - а еще официант выбрал для них бутылку поистине прекрасного вина! Это было полусладкое "Скай Дроп", выдержанное при особом температурном режиме, а зачарованная пробка доказывала, что с содержимым бутылки обходились уважительно. Официант хлопком копыта выбил ее, налил понемногу и аккуратно разбавил водой. Рэрити, левитировав к себе бокал, покатала в нем вино и с наслаждением вдохнула аромат, легонько отдающий терпкостью:       - М-м… У вас отличный вкус, большое спасибо, - она кивнула пегасу, и тот с польщенным видом улетел прочь. Алекс же вновь достал пробирку с бурым порошком и принялся старательно посыпать им собственное блюдо - после чего, немного поколебавшись, бросил щепотку еще и в бокал. Рэрити подняла бровь. Это было первое, что Алекс сделал неправильно за весь вечер - ибо портить нектар вроде "Скай Дроп" какой-то специей, будто это был обыкновенный глинтвейн… Ну, это было довольно-таки кощунственно! Но все же пони решила извинить пришельца, ибо за этим исключением наставлять его пока что не было нужды. Всеми столовыми приборами Алекс пользовался именно так, как стоило ожидать от двуногого, чередовал беседу с приемами пищи вполне культурно… В смысле, вряд ли можно было ожидать, что в мире Александра едят голыми руками - хотя кто этих людей знает? - но даже с поправкой на двуногость и двурукость их обычаи наверняка разнились с таковыми у минотавров. Рэрити прищурилась:       - К слову о вкусе, а это - разве не такой же фокус, как дружба? - она качнула бокалом в воздухе. - Не притворство с твоей стороны?       - Желаешь поймать меня на двойном толковании? - понимающе кивнул Алекс. - Может быть, имей я привычку готовить последние лет шесть… Тогда я бы и сказал, что это совершенно не то. Но тут я верну тебе твои слова - лично для меня это важно. Для меня это было бы фокусом, погрузи я себя в мысленную иллюзию, будто ем роскошнейший ужин. А это - для меня настоящее в достаточной степени, чтобы я был доволен. Критерий реальности, если угодно.       - …и сладость таковая не была бы сладостью, - задумчиво откликнулась Рэрити, вспомнив строчку из классической поэмы. Она наклонила бокал, отпивая, и довольно зажмурилась: вкус был не менее замечателен, чем насыщенный букет этого вина! Пони хихикнула, поглядывая на своего спутника из-за бокала:       - Что ж, надеюсь, ты схожим образом не считаешь, будто любовь у людей… между двумя особенными людьми - это какая-то там симуляция и вообще не настоящее. Раз уж это важно. Ведь так?       - О, нет, самая настоящая симуляция! - не скрывая своего веселья, заявил Алекс, разрезая ножом фаршированный бамбуковый стебель вдоль, как и положено. - Каждый, от одного нашего великого драматурга до не менее великого сноба и перспективиста, сунул в это нос, и никто еще не сумел однозначно ответить, что это такое. Все только знают, что любовь за редчайшим исключением причиняет боль! И боль эта сладка, потому что заставляет чувствовать себя живым существом, а не просто существовать.       - Нет-нет! Алекс, давай обойдемся без чего-то в этом духе. А то у меня ужин попросится обратно, - воспротивилась Рэрити. - Остановимся на том, что у нас, пони, есть магия… Э-э, так что нам проще сказать, что любовь - это все, за исключением того, где этой особой магии нет.       - Еще одна превосходная формулировка, леди Рэрити! - Мерсер отложил нож и вилку и пару раз неспешно хлопнул в ладони. - Вы уверены, что не желаете вступить в наш маленький клуб по интересам?       - Александр!       Единорожка была готова надуться - только вот никак не могла понять, на что именно. На то, что Алекс обращал подобные вещи в шутку при помощи своей "серьезной" несерьезности, или же… Нет, может, все-таки дело было в некой доле обеспокоенности, что они с человеком выбрались на свидание слишком уж быстро, на взгляд Рэрити? В смысле, она могла притворно обижаться на его колкости, отвечать своими собственными, и общество Алекса было ей приятно… В целом, на взгляд пони, все развивалось точно так же, как и в предыдущие разы. Но после этих слов человека Рэрити, несмотря на заверения в духе "это не моего ума дело", и правда призадумалась. Неужели все предыдущие разы были ее и только ее решением, признанием важности, а не какой-то романтической искрой, хитросплетением магии, что вспыхивает сама по себе? Для того, чтобы влюбиться, нужно было осмысленное желание? Желание позволить себе этот "критерий реальности"?       От подобной мысли единорожка едва не поморщилась. Как же это странно звучало! Нет, разумеется, она давно уже не была юной кобылкой, способной потерять голову из-за красивой улыбки или пары удачных комплиментов. По крайней мере, не каждый раз… Но любовь - это же нечто большее, что-то, что строится в каждом совместно проведенном дне! Как и дружба, способное как приносить радость, так и печали. Если бы Рэрити могла добиться подобного так просто, всего лишь "погрузив" себя в некую иллюзию…       Она слабо представляла, как подобное вообще может стать чьей-то реальностью. Но если расценивать в качестве этого ее собственные действия, то, что она по доброй воле шла Алексу навстречу… Выходило, Рэрити все-таки желала погрузиться в подобную иллюзию, просто это занимало куда больше времени? Она желала влюбиться в Алекса? И он, способный по его словам на создание "мысленных" иллюзий, отвечал взаимностью? Обуреваемая странными мыслями, кутюрье подняла глаза на Мерсера и обнаружила, что тот, прожевав первый кусочек бамбука, с не менее задумчивым видом смотрит на следующий, наколотый на вилку:       - Рэрити, ты когда-нибудь была влюблена по-настоящему?       Пони не на шутку смутилась - и в силу откровенности вопроса, и того, что Мерсер будто прочел ее собственные мысли.       - Алекс, это не то, что спрашивают у кобылки настолько прямо!       - Ну извини, - ее спутник усмехнулся и пригубил вина. Едва не поперхнувшись, он скривился, а затем сквозь силу улыбнулся Рэрити:       - Кхе! Хочешь, я начну мысль издалека и выдам подводку страниц на пять?       - О, Селестия, - пони просто не могла сердиться, глядя на это вытянутое лицо, которое еще в придачу и перекосилось. Насладившись маленьким возмездием, которое Алекс сам на себя и навлек своей безудержной тягой к экспериментам, она пробормотала:       - М-м… Знаешь, а ведь если смотреть на это с твоей точки зрения... может, и нет. Блюблад так вообще не в счет, это было скорее увлечение собственными фантазиями, чем что-то, э-э… настоящее. Остальные же расставания... - единорожка поморщилась. - Если честно, думаю, я переживала бы их гораздо сильнее, если они столь много значили для меня, - Рэрити пронаблюдала за тем, как Алекс зажмурился и быстрым глотком допил наведенную им бурду, а затем нахмурилась:       - Но я точно была рада делить со своими особенными пони как радости, так и печали. А почему ты спрашиваешь?       - Полагаю, оттого, что рассчитывал на подобный ответ? - Алекс ополоснул бокал водой, тут же выпил ее и вновь налил чистого вина, разбавив его. - Ты же сама говорила, что вряд ли оставила бы свой мир ради кого-то другого.       - О, и правда, - опомнилась Рэрити, а затем хихикнула:       - Для тебя это, значит, более показательно, чем неготовность выйти замуж.       - Ты тоже не походишь на чрезмерную традиционалистку, как по мне, - Алекс поднял бровь. - Но да, в мое время свадьба - это уже не богиня весть какое мерило серьезности отношений… У вас, насколько мне известно, тоже.       - А у тебя как обстояли дела в этом плане? - поинтересовалась кутюрье. - В плане чего-то настоящего.       - Аналогично твоему, скорее всего, - Мерсер крутанул ладонью в воздухе. - По-настоящему… ну, я бы сказал, что влюбляться мне не приходилось. Пора гормональной бури в стакане прошла еще во время учебы… Некогда было. А потом тебя уже не словно молния в затылок бьет, но сходишься с человеком более, э-э… последовательно.       Рэрити, перекусив цветом подсолнуха и немного обдумав его слова, заметила:       - Ты там все говорил про симуляцию… но, кажется, ваше понимание любви от нашего не слишком-то и отличается.       - А может и отличается, учитывая, что по вашим меркам люди - сборище больных и психически нездоровых калек. Хотя, пусть и с натяжкой, я могу сказать про вас то же самое…       - Алекс! Ты прямо-таки принцепс драмы, - закатила глаза единорожка. Мерсер, отправив кусочек фаршированного бамбука в рот, хрустнул им и улыбнулся:       - А что? То, как мы ведем себя друг с другом, то, что мы редко когда способны понять один другого, жесткая борьба за ресурсы, наши войны, болезни, голод, жестокость… С вашей точки зрения мы душевнобольные! Ладно, в этом случае я тоже преувеличиваю, нам просто пока еще не повезло дорасти до сверхтехнологичности… Хм, - Алекс уделил внимание своей тарелке, разрезая особо непокорный стебель. Затем он поднял глаза обратно на единорожку:       - Что ж, мне-то не повезло с настоящим в плане обстоятельств. А у тебя что стало причиной последнего расставания? Если это не что-то, чем ты не пожелала бы делиться, конечно.       Рэрити вздохнула, задумчиво помешав вилкой спаржу:       - Ты только не смейся… но в том числе потому, что он ужасно храпел! А я привыкла спать в тишине и спокойствии.       - Э-э… - слова пони явно озадачили Алекса. - Какие-то зелья, заклинания? Затычки в уши, в конце концов?       - Не выйдет, он был пегасом, - покачала головой Рэрити. - К тому же, очень способным летуном. Такое чувство было, что мои собственные легкие от этих раскатов сотрясаются!       - Мда. Только я утверждал, что вам проще в силу повальной сверхтехнологичности, а тут наоборот… У меня дома такое и на последнюю каплю с трудом потянуло бы. Ну да ладно, - продолжил Мерсер, наклоняя голову и с многозначительной улыбкой глядя на Рэрити. - Желает ли леди воздать безапелляционному ученому сполна? Возможно, задать столь же прямо вопрос, который обязан смутить его и вогнать в краску?       - По-твоему, я настолько злопамятна, дорогой? - елейным голосом поинтересовалась Рэрити. Алекс пожал плечами:       - Даже не знаю, что и ответить… Мне надо спросить у Спайка, не чувствовал ли он себя в последнее время орудием чьей-то жестокой мести.       - Ох… Что за безосновательные и бесцеремонные намеки! - единорожка состроила вид невинности, оскорбленной в самых лучших чувствах, но затем посерьезнела:       - Кхм, Алекс, а как люди… Как ты решаешь, что хочешь, чтобы это было критерием твоей реальности?       - Это? - уточнил Мерсер. - В смысле, вообще все то, что мы обсуждали?       Рэрити, немного смущенная, кивнула. Алекс в замешательстве провел ладонью по шее:       - Ну, даже не знаю, что и ответить, дабы не показаться банальным… Просто решаю, и все тут?       - И правда звучит как слишком короткий и банальный ответ для тебя, - со смешком ответила Рэрити.       - Но это правда! Если ты способен сколь-нибудь объективно смотреть на вещи и понимаешь, что можешь позволить себе что-то, а еще это отвечает твоим представлением о том, что значит быть достойным человеком, то эта реальность тоже достойна тебя. Никаких фокусов.       - А что, если… если думаешь, будто желаешь этого, но тебе кажется, э-э… странным, что чувства возникли лишь потому, что ты пожелала? - боясь сама себя запутать, медленно произнесла единорожка.       - И что? - развел руками Алекс. - Рядовые люди у меня дома очень мало на что могут повлиять. Должно же быть что-то, чего мы способны добиться лишь потому, что захотели этого! Что-то, зависимое лишь от того, что мы из себя представляем.       - Звучит на удивление просто для чего-то, что способно перевернуть твою жизнь, - решив поддразнить его, хихикнула пони. - Думаю, как и в случае с не имеющими домов бедолагами ты говоришь столь уверенно лишь потому, что добился многого и впоследствии мало чем рисковал!       Единорожка вздрогнула, когда увидела выражение лица Мерсера. Улыбка его теперь была неестественно-натянутой, в ней Рэрити виделась больше какая-то странная горечь.       - М-м, рисковал… Да, в твоих словах есть смысл, - Алекс рассеянно побарабанил пальцами по столу, глядя куда-то мимо Рэрити. - Постфактум… все же не думаю, что тогда я ошибся. Но тогда меня терзали сомнения… Все же мною руководила надежда, а она не лучший советчик - в той ситуации уж точно. Я вышел из лаборатории… И был уверен, что в том месте, куда я отправлюсь, все будет иначе, все будет лучше. Я этого добился, я этого захотел… - здесь Алекс осекся и, закрыв глаза, вздохнул так тяжко, словно пришельцу стало стыдно от его слов. Но смущение и доктор Мерсер - это, по мнению Рэрити, точно были разные весовые категории! Александр качнул головой:       - Ладно, это все неважно.       - Если это неважно, зачем же об этом говорить? - тихо спросила пони. Алекс, повеселев, кивнул:       - Конечно неважно! Считай ты себя хоть самим воплощением объективности, никогда не знаешь, чем для тебя обернется грядущее. Меня тогда попытались остановить - я пошел наперекор... Думал потом, что ошибся, что подвел близкого мне человека. А в итоге выяснилось, что он был последним, кого тогда следовало слушать.       - В твоих словах не слышно особого сожаления, - Рэрити успела заподозрить, что Алекс имел в виду свою особенную подругу. Однако, как и Алекс, она решила не уточнять - а тот был только рад:       - Его и нет! Данный человек не разбил мне сердце, потому что на тот момент я вообще забыл, что оно у меня есть. Необходимость забыть об искренности - это не очень приятно... А в вашем мире ты зачастую получаешь столько, насколько ты искренен, - Алекс, улыбнувшись на сей раз по-настоящему, поднял свой бокал и провозгласил:       - Предлагаю тост - за искренность! Даже если мы сомневаемся, а стоит ли оно вообще того.       Единорожка была не в силах удержаться от ответной улыбки, хотя на секунду у нее словно защемило сердце. Когда Алекс забывал о своей академической многоречивости и заявлял подобные вещи, он становился куда ближе к образу "опасного" пришельца, каковым его расписывала Лира - в плане опасности его красноречия уж точно. Пони телекинезом подняла свой бокал:       - Особенно - когда мы сомневаемся, стоит ли оно того.       Бокалы звякнули, и Рэрити неспешно отпила вина, краешком глаза поглядывая на своего спутника - думая о том, что как-нибудь позже ей стоило расширить свои познания в истории народа Мерсера. Сами люди, похоже, изучили свою историю куда лучше эквестрийцев, если собирали артефакты сразу со множества тысячелетий... И это притом, что их современность, если верить Алексу, в некой степени соответствовала древности Эквестрии! Рэрити, несмотря на свою любовь к любовным же романам, прекрасно знала, что это была далеко не столь романтичная пора, какой она была описана в некоторых текстах. Что же у людей творилось до этого, как их ценные артефакты умудрились пережить бесчисленное количество войн? Будто бы вновь угадав ее мысли, Алекс отставил бокал в сторону:       - Дай угадаю, - вкрадчиво сказал он, - раз мы заговорили о положительном влиянии искренности, ты сейчас спросишь, как я вообще дошел до жизни такой - что об искренности как явлении пришлось на время забыть.       В общих чертах Рэрити и так понимала, что стояло у истоков: наверняка таинственные эксперименты… С учетом готовности Мерсера лезть в драку - еще и натянутые отношения с человеческой гвардией! Этим Алекс успел отметиться и в Эквестрии, попутно втянув в переделку Свити Белль с подружками, о чем сестра продолжала упорно молчать. Конечно, обнадеживало, что Александр пообещал более не подвергать Свити Белль опасности! И Рэрити верила ему, потому что знала, что Мерсер искренне не желал подвергать ее сестричку опасности, и что он никогда не опустится до явной лжи по отношению к ней. Для волнений не было причин... Хотя то, как развивалось ее с пришельцем знакомство, только из взаимного причинения друг другу беспокойств и состояло! Рэрити покачала головой:       - Это дело прошлое. Если не хочешь, можешь не рассказывать - мне достаточно знать, что это было связано с делом твоей жизни… и с многочисленными опасностями твоей планеты. Я все понимаю, даже у нас книги и синекартины - это далеко не всегда реальная жизнь.       - Хм. Любишь синематограф тоже? - Алекс вернулся к расчленению содержимого его тарелки. Рэрити пожала плечами:       - Почему нет? Это вполне неплохое дополнение к книгам.       - А какие у вас есть жанры?       - О… Всякие разные, - задумалась Рэрити. - Разумеется, чувственные драмы, детективы... Свити Белль предпочитает легкие приключения.       - Картин-ужастиков про разного рода чудовищ, которые преследуют пони, я так понимаю, нет?       - Синекартины, которые должны… пугать? - Рэрити округлила глаза. Затем она быстро моргнула, возвращая себе пристойный вид:       - Это звучит... несколько странно, ты не думаешь? Кто из пони вообще взялся бы снимать такое - и сниматься в таком… А ты что, считаешь себя чудовищем? - это был единственный вопрос, который она смогла сформулировать исходя из того, чем Алекс поинтересовался у нее. Что еще единорожка должна была спросить? Не снимался ли пришелец в такого рода картинах? Ну и глупость… Алекс тихо фыркнул себе под нос:       - Очень многие люди - чудовища, и далеко не выдуманные. Хотя… мне ли жаловаться? Мои клетки, пускай я и сверхспособен, не кристаллические и не переливаются на ярком солнце. Хвала всем околобожественным сущностям, что обитают в вашем… э-э, - здесь Алекс осекся, а в его глазах мелькнуло осознание, будто он сказал что-то не то. Даже почти ужас - словно Рэрити ни при каких обстоятельствах не должна была это услышать! Остекленев его серыми глазами, Алекс едва слышно прошелестел:       - О, дискорд. Зря я это сказал… очень даже зря.       - Ну-ка, ну-ка, продолжай! - сощурилась единорожка. - Ты умеешь заинтриговать даму.       - Э-эх… - Алекс, встряхнувшись, но все еще с выражением крайней досады потер ладонью лоб. - Подозреваю, что книг-ужастиков у вас тоже не существует? Таких, чтобы ставили целью заставить читателя если не испугаться, то почувствовать себя до крайности неуютно? Не просто жеребячьи страшилки у костра.       - Если и есть, то я о таких не слышала, - задумалась Рэрити. - И не скажу, чтобы у меня было желание искать…       - М-м, да, понятно, - вздохнул Алекс. - У нас, наоборот, в силу недостатка собственных монстров людское воображение породило великое множество чудовищ. В том числе и, кхм… вонзателей - это такие люди с клыками, которые питаются кровью, бессмертны и, в зависимости от авторского произвола, способны превращаться либо в летучих мышей, либо еще во что-нибудь. А еще они якобы не отражаются в зеркалах.       - Кто-то вроде фестралов? - единорожка поежилась, ибо представить, чтобы гвардейцы Ее Темнейшества использовали свои клыки, чтобы иссушать не фрукты, но пони… Словом, такая идея и впрямь была весьма и весьма ужасающей! Алекс с видимой неохотой кивнул:       - Вроде того. В классических романах их изображают как холеных аристократов, проживших долгие столетия. С безупречными манерами и вообще всем, что причитается к титулу, в том числе и мрачными замками… Но в ночи вонзатель неизменно становился безжалостным хищником, показывали свое истинное лицо. А я…       - Что - "ты"? - с подозрением уставилась на человека Рэрити. Уж что-что, а дыра в земле, где Алекс обустроил себе лабораторию, уж точно не тянула на дворянское поместье! Ее собеседник, приняв абсолютно несчастный вид, почти простонал:       - Моя сестра чуть больше года назад разыграла меня… Написала: ты, братец, ценишь хорошую, добротную выдумку - вот, прочти новую книгу о вонзателях, ее как раз сочли достойной синекартины и начали съемки! - возмутился Алекс. - Там и чудовища, и подумать есть над чем - все, как ты любишь… Каюсь, сам дурак, не удосужился прочесть ни аннотацию, ни отзывы о том, на что я подписываюсь.       - Настолько плохая книга? - Рэрити подняла бровь. Мерсер, уставившись на кусочек бамбука с таким видом, словно это был его заклятый враг, с ожесточением разгрыз стебель:       - Ну, там действительно нашлось, над чем подумать. Например, стоит ли вообще продолжать жить на моей планете… - проглотив пищу, заявил человек. - Еще один повод поблагодарить Тва… э-э, мисс Спаркл. Экранизация должна была выйти где-то через месяц после того, как меня перенесло сюда… Мне даже представить страшно, что они там наснимали.       - Ла-адно, - недоумевая, протянула Рэрити. - Так все-таки… Что такого плохого было в этой книге?       - Вонзатели там строят из себя идиотов, подростков и подростков-идиотов в самом плохом смысле этих слов, - скривился Алекс. - А еще они пьют кровь животных, чтобы не трогать людей, и светятся на солнце. Еще там есть вонзатель, которому вроде как за сотню лет, но он учится в обычной школе... Якобы затем, чтобы сойти у местных за своего. Да это даже в случае, являйся произведение комедией, звучало бы, э-э… сомнительно. И еще много чего…       - В смысле - светятся? - зацепилась за изначальное высказывание Алекса единорожка. - А не должны?       Александр вздохнул, глядя на бутылку вина с такой тоской, будто жалел, что не способен выпить ее залпом и впасть в беспамятство:       - Я акцентирую на этом внимание, потому что в классике вонзатели - создания ночи, и обычно они гибнут на солнце. Иногда буквально сгорают… А в этой книге они словно носят на себе весь ассортимент ювелирного магазина! Не говоря уже о том, что по оригинальной задумке это опасные чудовища, которые лишь притворяются благовоспитанными дворянами, чтобы возвыситься над чернью. Над своей кормовой базой… А это… эти жертвы школьных страстей и ценности дружбы - просто недоразумения какие-то!       - Погоди… а почему это они должны сгорать на свету? - не поняла Рэрити. Солнце, дарующее тепло и напитывающее магией - как оно могло быть столь жестоко к кому-то, кто родился под его светом? И не сказать, чтобы единорожке было понятно возмущение Алекса. Это ведь наоборот хорошо, что с чудовищем оказалось возможно поговорить, и оно оказалось не таким уж и злобным! Хотя да, Рэрити с трудом могла поверить, чтобы кто-то вроде Алекса возжелал бы на полном серьезе вернуться в застенки школы, пусть и ради притворства… Да она и сама бы не захотела! Разве что буквально на день, дабы вспомнить школьные годы и почувствовать себя совсем еще юной кобылкой. Мужчина тем временем махнул рукой:       - Солнечный свет якобы губителен для некоторых монстров. Так же, как крик петуха, возвещающий начало нового дня, чеснок и много чего еще. Людям нравится думать, что они защищены от кошмаров ночи, что перед лицом чудовища они не бессильны, а способны дать отпор, используя что-то примитивное, бытовое. Не какую-то высокоуровневую магию, доступную лишь единицам…       - Так… то есть ты говоришь, что согласно этой книге "ваши" фестралы - по совместительству еще и кристальные пони, - улыбнулась Рэрити. - И что в этом плохого? Это же восхитительно!       «Но раз в данном романе не фигурировали вечные города с бессмертными жителями, безумные разумы или хотя бы полеты к далеким солнцам, она для Алекса была неинтересна по умолчанию», - хихикнула про себя пони.       - О, богиня, - горестно выдохнул Мерсер. - За что мне все это? Я же, если придется в Империю ехать, вообще не смогу местных жителей всерьез воспринимать!       Рэрити рассмеялась - а сама между делом думала, не мог ли Алекс специально перед свиданием поведать Флаттершай о том, что человек проявлял свою "чудовищность" пореже в силу обстоятельств, а не миролюбивости. В смысле, не рассчитывал ли он, что это дойдет до близкой подруги пегаски? Но нет - скорее, это Рэрити не могла пока что привыкнуть к тому, что Алекс говорил подобные жуткие вещи между делом, без особого сожаления. Неужели он настолько привык к такому, что не отделял эти вещи от повседневности? Это было нечто, что Рэрити казалось чересчур уж странным для понимания, но она правда старалась.       - И что - тебя, как в подобных, э-э… синекартинах остальные люди считали чудовищем? - осторожно поинтересовалась Рэрити. - М-м… Честно говоря, не думаю, что мне стоит спрашивать, что именно ты имел в виду, когда говорил, будто частенько превосходишь чужие ожидания.       - В основном это касается интриг и обмана. Якобы строил планы внутри планов, хотя на деле ничего особенного, - рассеянным тоном откликнулся Алекс. - Лучший план - простой план. Сговорился с начальником охраны лаборатории, он мне помог... Моему вышестоящему начальнику это не понравилось, одна неприятность потянула за собой другие. Я бы вообще сказал, что все это было пустой тратой времени. Работой, которую я предпочел бы не выполнять… Для подобных вещей есть гвардия, ей это привычно. А мое дело - изыскивать и создавать, не рушить.       - О, понятно… - сказала Рэрити, хотя на самом деле поняла не то что бы много. Однако пони вполне хватало и этого… а также отдельных фрагментов того, что Алекс успел продемонстрировать на деле. В том числе лишь день назад: перепуганных пони, Трикси, которую пришлось откачивать докторам, а потом отпаивать в баре, несколько до фундамента снесенных домов - пускай основной урон городу и нанесла сама артистка… Торч Сонг, что застала гранд-финал их драки, так вообще открыто жалела непутевую фокусницу - по ее словам, бедняжка находилась в полном шоке, была способна только плакать и дрожать! Рукава Мерсера, образно говоря (да и не образно тоже…), все еще скрывали кинжалы, как у все тех же наемников старины, а не были видоизмененным элементом декора. И если предположить, что Алекс у себя дома имел дело не просто с бóльшими, как люди привыкли, вещами, но бóльшими плохими вещами…       Затем Рэрити внезапно подумала: может, Алекс желал вернуться домой не только потому, что дом есть дом, как плох бы он ни был, но и в силу его амбиций, желания большего? Непримиримого желания искать и создавать? Окажись она на его месте… хотелось бы Рэрити провести всю жизнь на скромной по ее меркам планете, где нет гигантских городов, где к твоим навыкам относятся настороженно, где живут разумные, использующие в качестве украшения декоративные попоны и уздечки, которые ты привык нацеплять на каких-то своих домашних любимчиков?       «И что бы я ответила, заяви мне кто-то, что люби я по-настоящему, то была бы счастлива пожертвовать ради любимого всем на свете, включая прошлую жизнь?» - немного стыдясь слов, сказанных тогда в баре, спросила себя Рэрити. Однако пони тут же мысленно усмехнулась:       «Хотя Алекс не кажется тем, кто с такой уж охотой жертвует своим. Скорее, он извернется и найдет какой-то другой путь».       - …ты права, зря я об этом упомянул, - с сожалением произнес Мерсер, заставив Рэрити очнуться от ее собственных дум. - Это дело прошлое.       - Как знаешь, дорогой, - мягко согласилась единорожка. - Мне сказанного достаточно, но если захочешь поговорить… Я знаю, как важно не забывать свои корни. К тому же, мы только что поднимали бокалы за то, чтобы быть искренними друг с другом!       - А я и искренен. Просто не хочу снова акцентировать внимание на моем прошлом, - усмехнулся Алекс. - Ты и так прекрасно знаешь, что я способен доставлять неприятности... Почему именно - не так уж важно. Никому здесь не принесет пользы знание о том, что происходило на моей планете. У вас, пони, достаточно и своих забот.       Возможно, то была еще одна человеческая уловка - но, честно говоря, Рэрити была согласна с этим. Она сомневалась, что пони кроме нее было столь же важно, что Алекс держал у себя на уме… В конце концов, у каждого разумного была своя жизнь и свои истории, с которыми стоило разбираться самостоятельно, в одиночку, а не вываливать все на первого встречного! Мерсер поднял ладонь:       - Прости. Сам поднял тему, сам же отказываюсь ее развивать, стоило тебе задать вопрос… Это не из неуважения к тебе или чего-то такого.       - Ну еще бы ты делал это из неуважения, - по-театральному угрожающе протянула Рэрити, радуясь, что улыбка Алекса вновь становится насмешливо-веселой, а не виноватой.       - И спасибо, что тебе хватает терпения выслушивать мои академически-высокопарные речи, - поблагодарил Алекс, явно радуясь, что она не осуждает его.       - Пожалуйста! - улыбнулась Рэрити. - Я только ради чистоты совести уточню… Принцессы - они как, в курсе всего этого? Они же наверняка тебя опрашивали…       - О да, они знают почти все, - не сразу, но кивнул Алекс. - Могли бы и не помогать мне, учитывая все обстоятельства. Но ваши правительницы… все же мне трудно назвать их иначе как по-своему мудрыми.       - Тогда мне этого хватит, - провозгласила свой вердикт Рэрити. - Я доверяю суждению Их Высочеств.       - Отлично. Ладно, у нас тут вроде как свидание, - напомнил Алекс, вновь беря в ладонь свой бокал. - Лучше потратим его на воспоминания о более приятных вещах, а не тех, что уже утратили актуальность.       Рэрити против воли немного смутилась, заслышав это слово и вспомнив, зачем они, собственно, пришли в "Водевиль", но кивнула:       - Да, и правда, - она немного поерзала в кресле, расправляя складки своего платья. - Я... я все еще довольна тем, что ты меня на него позвал, если что.       Рэрити была уверена, что Алекс сейчас отпустит одну из его странно-язвительных фразочек или вернет кутюрье подколку в духе «ну еще бы ты была недовольна». Однако, подняв глаза, кобылка увидела, что ее спутник лишь тепло улыбается… а еще из его ушей принялись завиваться вверх тонкие струйки дыма. Рэрити недоуменно моргнула, распахнув рот. Неужто она была не единственной, кого смутила констатация сего очевидного факта?       - Это взаимно, - сказал Алекс, но затем ошарашенный вид кутюрье привлек его внимание:       - И, э-э… У меня что, что-то на лице?       - Кхм, как бы сказать… У тебя из ушей валит пар. Зеленый, - сообщила Рэрити, когда дымок и правда стал приобретать бледно-зеленоватый оттенок. - А теперь уже и изо рта…       - О, - Алекс мотнул головой, с не меньшим изумлением всматриваясь в клубы, что стали окуривать его шевелюру, после чего поспешил встать из-за стола:       - Я очень извиняюсь, мне нужно отойти буквально на пару минут… Скоро буду. Мыслитель! - Алекс хлопнул по своему креслу, и тут же откуда-то снизу выскочил его "ручной" краб, вцепившись хвостом в подлокотник. - Поухаживай за дамой.       Алекс удалился быстрым шагом, дымя как паровоз, сопровождаемый удивленными взглядами других посетителей ресторана, а Рэрити лишь усмехнулась. Ох уж эти эксперименты доктора... В книгу во время свидания, может, Алекс и не подглядывал, но вот такое было вполне в его духе! Рэрити с еще одним смешком взглянула на существо, которое угнездилось на месте хозяина:       - И часто вы здесь бываете? - решив дать шанс "не-магическому" голему, который недавно изрядно напугал ее, но оказался весьма полезным в плане доставки элемента Гармонии, Рэрити скомандовала:       - Еще вина, пожалуйста. Развести два к трем.       "Мыслитель" послушно обхватил бутылку, аккуратно долил в бокал вина, а Рэрити позволила себе краем глаза осмотреть зал. Никакого беспорядка из-за поспешного бегства Алекса не наметилось… Тут рядом раздались знакомые энергичные хлопки крыльев - и единорожка уже сама подумала о том, чтобы выскочить из-за стола и помчаться куда глаза глядят! Взгляд Рэрити стрелой метнулся в сторону бара… Ну конечно, к их с Мерсером столику подлетала никто иная, как Рейнбоу Дэш. Не нарочно ли она ждала, пока Алекс отойдет? Этот дым ведь не был ее розыгрышем?! Хотя вряд ли, некоторые границы в своих шуточках Рейнбоу все-таки не пересекала… Скорее, просто наравне с другими посетителями заприметила долговязую фигуру, что торопилась куда-то.       - Привет, Рэр! - поприветствовала она подругу голосом, в котором было утрамбовано столько самоуверенности, что это тянуло на отдельное искусство. Пегаска бесцеремонно угнездилась в массивном кресле Алекса и тут же стащила кусочек овощной закуски, к которой человек не притронулся. Рэрити же оставалось лишь посочувствовать пони, кого Дэш избрала в компаньоны сегодняшним вечером…       - Рейнбоу, дорогая, - самым приторным голосом, на который только была способна, возвестила единорожка. - Что за приятная встреча! Да еще и в столь нехарактерной для тебя… утонченной обстановке.       - Эй, - фыркнула пегаска, смерив взглядом хвостатого паукокраба, что застыл по соседству. - Не начинай! Я тут вообще ненадолго.       Пара официантов уже вытягивала шеи, глядя на их столик с удивлением - и с немым вопросом к Рэрити, стоило ли им вмешаться или хотя бы обслужить еще одну гостью, но кутюрье отрицательно качнула головой.       - Так… - протянула Дэш, заговорщицки дернув крылом в сторону, куда убежал Алекс. - Значит, ты тут с пришельцем.       - Ты поразительно наблюдательна, моя дорогая, - ответила Рэрити, никуда не убирая приторно-вежливую улыбку.       - А то ж! Я пегас, - пробормотала Рейнбоу, оглядывая убранство стола. - Значит, ужин, свечи, розы-мимозы, всякое такое…       Уголок рта Рэрити едва заметно дернулся, когда она приняла от Мыслителя бокал и отпила небольшой глоток:       - Полагаю, тебе подобный сервис знаком слабо, так что я не должна удивляться твоему удивлению.       - Эй! - Дэш скрестила копыта, откинувшись на широкую спинку кресла. - Серьезно? Ты - с ним? ЭйДжей что, не шутила?       Несмотря на врожденную бестактность, в этом "с ним" Рейнбоу не было ни осуждения, ни насмешки. Более смахивало на искреннее удивление, словно Дэш удалось совместить два предмета гардероба, которые ну никак не должны были гармонировать меж собой!       - Может, и не шутила. Зависит от того, какие высказывания и ее любимые словечки Эпплджек позволяла себе, - проворчала Рэрити.       - Ага, - будто все еще не веря, откликнулась Рейнбоу. - Ты же в курсе, что он далеко не всегда может похвастать манерами, да? И весит чуть ли не с разрядное облако! Да и шарахнуть может не хуже, чем оно самое…       - От тебя это звучит как комплимент, - сухо парировала Рэрити.       - Хе, - ухмыльнулась Дэш, опираясь о стол и приближая мордочку к подруге. - И то верно. Ладно. Я тут просто залетела сказать…       Рэрити сама была готова вцепиться передними копытцами в столик - ибо в глазах Рейнбоу Дэш поблескивало предвкушение. То самое, которое белая кобылка уже давно научилась распознавать как предвестие очередной "гениальнейшей" идеи пегаски!       - Раз уж ты с ним… ну, ты понимаешь…       Она неопределенно махнула копытцем. Рэрити слегка наклонила голову, сохраняя на мордочке вежливую заинтересованность, что позволяло ей оставаться невозмутимой хотя бы внешне.       - Понимаю ли я что именно, дорогуша?       Рейнбоу состроила страдальческую мину - она недолюбливала это слово.       - Ну, знаешь… Алексу вроде как не нужен сон. Так что, если он вдруг решит, что ночь - это не повод задерживаться на одном месте… - она сделала многозначительную паузу, явно наслаждаясь тем, что ее слова можно интерпретировать как угодно. - Я бы на твоем месте не принимала это слишком близко к сердцу.       Рэрити подняла бровь:       - И что это должно значить, Рейнбоу Дэш?       - В смысле… если Алекс вдруг решит исчезнуть ночью, не стоит думать, что дело в тебе. У него мало что может выбить почву из-под ног, и ты, уж извини за прямоту, на такое не тянешь.       Единорожка озадаченно моргнула:       - Ты говоришь так, словно имеешь в виду что-то, э-э… буквальное.       - Пфе, я? - Дэш невинно пожала плечами. - Да я вообще ничего не имею в виду.       Пегаска обернулась, глядя за спинку кресла, когда в дальнем конце залы хлопнула дверь, и Мерсер вновь показался на глаза. Причем Алекс внезапно оказался ниже ростом - словно его вдруг укоротили на четверть-треть! Что именно послужило тому причиной, понять было нельзя, так как жилет человека отрастил полы, целиком закрывающие ноги, сделался похожим на какой-то диковинный сюртук без рукавов… Алекс слишком уж плавно двинулся к их столику, наклонившись вперед и не сводя глаз с Рейнбоу Дэш, а та напоследок добавила, сверкнув ленивой усмешкой:       - Ну да ладно. Я на грядущей неделе отлечу, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы… скажем так, порезвиться с ним, ни о чем не беспокоясь.       - Рейнбоу Дэш!       Пегаска хмыкнула, явно довольная тем, что ей все же удалось вывести Рэрити из себя, и, выпорхнув из кресла, уже собиралась улетать, но тут ей на плечо легла ладонь человека:       - Благодарю вас, мисс Рейнбоу, - произнес Алекс, сдавливая плечо пегаски, отчего та поморщилась, - что заняли даму разговором, пока я отсутствовал. Я безмерно благодарен вам.       - Ау! Ты там давай полегче с ней, - хихикнув, Дэш крутанулась в воздухе, с легкостью вырываясь из захвата человека. - Рэрити так запросто тебя не простит, как я, если вздумаешь начать царапаться и попортишь ей шкурку.       - Рейнбоу, брысь. Живо, - с губ человека не сходила вежливая улыбка, но взгляд его не предвещал для пегаски ничего хорошего.       - Ладно, ладно, уже исчезаю. Не говори потом, что я тебя не предупреждала, - напомнила она Рэрити, отвесив в воздухе шутовской поклон. - Хорошего вам вечера, пижоны!       И, взмахнув крыльями, она оставила Рэрити наедине с Алексом - и с ее мыслями о том, что Дэш знала чего-то, чего не знала кутюрье. Впрочем, Рэрити тут же передумала размышлять на эту тему: ей более чем хватило и Лиры! Мыслитель тем временем исчез в складках кресла, и Алекс уселся в него, свесив полы жилета-сюртука. Его ноги, укрытые "магической" тканью, издали при этом клацающий звук, словно они у него самого вдруг стали крабьими… Мерсер взглянул на свою спутницу:       - Что за предупреждение?       - А, не волнуйся, - описала глазами полукруг единорожка. - Просто Дэш - та еще любительница розыгрышей.       - Да, я в курсе. Мне стоит начинать беспокоиться?       Щеки Рэрити тронул легкий румянец, когда в голову начали забредать несколько иные мысли о том, что могла иметь в виду Рейнбоу Дэш, а потому единорожка как можно более спокойно ответила:       - Нет, не думаю, - здесь она сама поспешила смерить лицо Алекса обеспокоенным взглядом:       - А… с тобой ведь все хорошо?       - Да, все в абсолютном порядке. Проглотил кусок больше, чем мог прожевать - образно говоря, - пожал плечами человек. - Мои маленькие помощники немного взбунтовались… ничего серьезного, я их уже приструнил. Так, - человек посмотрел на Рэрити с хитрецой в его серо-голубых глазах, - ладно, раз у нас снова возникла неудобная заминка, мне просто необходимо тебя рассмешить, если позволишь, - дождавшись кивка единорожки, Алекс с выражением продекламировал:       - Итак, Рейнбоу Дэш говорит: мой парень-земнопони решил разойтись со мной, и я стащила его голем-протезы. Угадайте, кто приполз ко мне на коленях?       Рэрити, к своему стыду, совершенно неподобающим леди образом поперхнулась, а затем вовсе прыснула со смеху. Кончилось все тем, что ей пришлось зажимать копытцами рот, чтобы не расхохотаться в голос, на весь ресторан, что совсем уж не соответствовало бы ее образу! Ничего не скажешь, юмор Алекса порой был под стать его привычке отделять от тела конечности… как поговаривали, не только свои собственные, но и чужие.       - О, Селестия, - простонала единорожка, с трудом переведя дух, - это ужасная, ужасающая шутка! Алекс, где ты такого нахватался?       - Я бы соврал, что от Рейнбоу, - пожал Мерсер плечами. - Но на самом деле, у меня дома это известная острота, только адаптированная под ваши реалии. Одна из бесчисленного множества, и она еще достаточно безобидная. Большинство можно и не запоминать, они людям вроде меня на ходу в голову приходят…       - Кхе, да уж, такая шуточка была бы вполне в духе Рейнбоу, - покачала головой Рэрити и немедленно ужаснулась:       - Богиня, не смей рассказывать Дэш что-то подобное! Она вытянет из тебя весь этот человеческий юмор, а потом начнет изводить им весь Понивилль!       - Торжественно клянусь, - кивнул Алекс. - Хоть этой вашей Пинки-клятвой, хоть еще какой.       Горячее они доедали молча: Рэрити пыталась забыть абсурдную, грустную, но при этом еще и отчего-то дико смешную шутку, а Алекс потягивал вино из бокала. Когда принесли десерт, Рэрити вспомнила, что хотела спросить у человека еще кое-что, но решила обождать, пока он не попробует хворост - вдруг снова убежит? Да Рэрити и самой, если на то пошло, было чем заняться помимо разговоров: запах от десерта исходил просто фантастический! Единорожка торопливее, чем обычно, взяла несколько кусочков, пока хрустальная глазурь была еще горячей, и с большим удовольствием съела, наслаждаясь сладостью. С Александром же все казалось в порядке, ибо он, посыпав своей специей хворост, тоже на пробу закусил им. Видимо, оценив сочность и аппетитный хруст, Алекс удовлетворенно кивнул, и Рэрити нарушила тишину:       - Ладно, я знаю, что веду счет, но позволь мне задать еще один вопрос, - сказала она, касаясь салфеткой губ. - Если только ты не принципиален в том, что мы обязаны сравнять его.       - Хм, - проворчал Алекс, прежде чем тоже вытереть рот. - Ты не встала и не вышла вон, когда я подобным образом пошутил, а посему я доволен собой и нахожусь в хорошем настроении. Спрашивай.       - Я, на самом деле, еще тогда хотела спросить… - тон Рэрити ей самой показался неуверенным, но все же она закончила мысль:       - Для чего именно вы навешиваете на этих ваших "помощников" уздечки и попоны? Тоже в качестве украшения?       - А, - человек моргнул. С задумчивым видом повертел в пальцах десертную вилку:       - Ну, иногда и для украшения, но это редкость. В основном потому, что мы ездим на них верхом. Это здоровенные существа, сильные и достаточно выносливые, притом далекие от разумности, даже не полу-… Проще и эффективнее научить зверя слушаться натянутого ремня, чтобы он понимал, куда ему следует направлять шаг, когда замедляться и ускоряться.       - Ого, - немало удивилась кутюрье. - Это ведь не какая-то твоя шутка?       - Нет. Собственно, мы используем их почти для того же, что вы, пони делаете самостоятельно - перевозим в повозках грузы, пассажиров в бричках… - Алекс поднял глаза обратно на Рэрити. - Тебя это так удивляет? Насколько мне известно, Твайлайт намеревалась с помпой заявиться на прошлогодний Гала, наколдовав какой-то ваш вымерший протовид.       - Ну, это совсем другое! - покачала головой единорожка. - Их можно было бы просто попросить, а не тянуть за ремни.       Как же странно это звучало! Даже грубо, по-дикарски - использовать нежные шелковые облачения, только выполненные из куда более грубого материала, чтобы таскать за них каких-то там глупых зверей. Пони добавила:       - В случае с нашей каретой подобное все еще считается за декор. А у вас это используется постоянно, как, э-э… та же униформа.       - Если что, с развитием механизации и движителей это стало не столь уж постоянно, - заметил Алекс. - В мое время это считается больше спортом или хобби, а не жизненной необходимостью.       - Нет, все же как странно… - пробормотала Рэрити. - Использовать украшения в качестве инструмента! Нет, я тоже для тебя защитный жилет делала, но то была специально скроенная униформа…       - Все равно, что в бальном платье вскапывать огород? - понимающе улыбнулся Алекс.       - Ужас! - вздрогнула Рэрити. - Мне плохо от одной только этой мысли. Представить боюсь, что должно произойти, чтобы я решилась на создание подобной линейки!       - Да ладно, ты преувеличиваешь, - хмыкнул человек. - И думаю, это далеко не самое странное, что тебе как модельеру могло показаться таковым, если говорить о моем мире. Ты, например, можешь представить, чтобы парень носил подобие юбки?       - Что-что? - удивилась Рэрити и тут же возмутилась:       - Ну уж нет! Ни в коем случае, у жеребцов от природы недостает изящества для того, чтобы носить полноценный подол! Это стало бы настоящий преступлением против моды!       - Ну вот, теперь я чувствую себя обделенным, - вздохнул Алекс, с напускным сожалением поглядывая на полы жилета, что скрывали его вдруг разом укоротившиеся ноги. - Но на деле, юбка - часть традиционного костюма одного из народов людей, предки которых проживали в горах… ну, не только у них, найдутся и другие племена, у которых условия обязывали. Изначально это была не юбка, а шерстяная накидка, которую оборачивали вокруг пояса. Там часто идут дожди, а шерсть отлично греет, даже будучи мокрой, и накидку можно использовать в качестве одеяла… К тому же, свободный крой - самое то, чтобы лазать по горам!       - О, богиня, - захихикала Рэрити, живо вообразив себе картину: Пинки Пай, которая с невероятно серьезным выражением мордочки не пекла пироги, а взбиралась на гору у себя дома - причем делала она это в пышном платье-открытке! Кивнув на пясть Алекса, лежащую на столе, Рэрити поинтересовалась:       - Как вам вообще без магии и шерсти удается не мерзнуть при дожде и холодах?       - Как-то удается, - пожал Алекс плечами, похрустывая кусочком хвороста. - Я-то из довольно теплой страны, даже теплее вашего региона. А кто живет в регионах более холодных… Ну, те просто надевают сразу несколько видов одежды, когда становится холодно.       - М-м, - отреагировала единорожка, тоже решив отвлечься на десерт. - Как вы справляетесь с жарой - представляю… Но с трудом могу представить, как люди не обмораживают лица и ладони, когда наступает зима.       - Ты удивишься, насколько стойкими мои родичи могут быть с правильной "униформой", - сообщил ей Алекс, подергав пальцем за воротник рубашки. - Нужно просто подобрать нужный материал. Даже много ниже точки льда - это не сложнее, чем иметь встроенный радиатор, как у меня или вас.       - Льда? Даже не заставляй меня вспоминать ледяные пустоши вокруг Кристальной империи, - вздрогнула Рэрити, страстно желая укутаться в подол своего платья. - Снег, еще раз снег и ничего, кроме снега, который будто нарочно пытается занести тебя с головой! Это единственное, по чему я не скучаю, вспоминая об Империи.       - Хм. Снегопады… Новый Город в снегу красив, - приподняв уголки губ, протянул Алекс. - Это нечасто случается, если рассчитывать на что-то кроме слякоти… но когда случается, просто дух захватывает.       - О! Ну, я не имела в виду, что в целом не выношу снег, - уточнила пони. - Вполне могу представить себе такую красоту. Когда Свити Белль была еще совсем маленькой, зима выдалась снежной, и мы всей семьей ездили в Кантерлот, - вспомнила она, тоже улыбаясь при воспоминаниях о прежних временах. - Я помню, как папа водил нас в дворцовый Лабиринт, и мы, немного заплутав, просто сели на скамейку и смотрели, как падают снежинки вокруг. Все еще одна из самых прекрасных вещей, которые я когда-либо видела…       - Наверное, и правда красиво, - произнес Алекс, воспоминания и улыбка которого оказались довольно заразительны. - Может, мне тоже доведется это увидеть... Стоит, в конце концов, еще и взглянуть на шутника, которого вы одолели.       - С учетом соседства с тобой на болотах, не удивлюсь, если в этом году тоже будет много снега, - сообщила Рэрити, беря еще кусочек хвороста. - Пегасы болтают, что зима ожидается неспокойной из-за нарушения графиков.       - Что есть то есть, извини. И к слову, раз уж мы затронули твое чувство прекрасного и в целом твое призвание… а еще наступила моя очередь, позволь мне самому задать вопрос, - Алекс наклонил голову, глядя на кутюрье из-под темных бровей.       - М-м, - глубокомысленно отозвалась Рэрити, что наслаждалась дивным яблочным вкусом. Прожевав, она кивнула:       - Да-да, конечно, я слушаю!       - Это как раз насчет того, что кутюрье умудрилась стать воплощением Гармонии. Как ты умудряешься сочетать бытие деловой пони и Элементом? Как по мне, это достаточно… ну, проблематично, даже с учетом вашей культуры.       - Э-э… в смысле, Щедрости? - удивилась единорожка.       - Именно. На мой взгляд… - Алекс потер кончиками пальцев висок, - это не слишком сочетается с тем, чем ты занимаешься.       Единорожка, все еще недоумевая, уточнила:       - То есть с модой?       - С бизнесом, - пояснил Мерсер. - Ты владеешь бутиком, активно строишь карьеру, стремишься расширить свое дело, следишь за репутацией среди столичных самодовольных и не очень пони… При всем этом являешься воплощением Щедрости. У нас такие вещи обычно размещаются по разные стороны моральной границы. Они могут быть близки, но редко когда совпадают…       Рэрити всерьез задумалась, а потом, подозревая какую-то заковыристую человеческую шутку, поинтересовалась:       - Ты правда так считаешь?       - В определенной степени. Я понимаю, что у вас другая культура со своими правилами... Но я смотрю на тебя, на то, как ты себя ведешь - и подозреваю, что ознакомься ты как следует с тем, как работает мой мир, вполне могла быть состязательна и в нем! А на моей планете, если кто-то постоянно радеет о личном успехе… такого человека редко когда можно назвать щедрым.       - А если кто-то щедр, его редко называют успешным бизнес-пони… в смысле, человеком? - предположила Рэрити. Алекс медленно кивнул:       - Именно. Каждому по потребностям и все в этом духе - это не очень состязательно. У вас пони, не имеющих ничего за душой, в привычном мне смысле нет… э-э, хотя бы потому, что каждый способен питаться при помощи подножного корма. А потому смысла всерьез заниматься благотворительностью тоже нет, но все-таки…       Кутюрье поколебалась. Возможно, задай схожий вопрос кто-то другой, и единорожка обиделась бы: этот кто-то считает, будто Рэрити недостаточно хороша, смеет сомневаться в ее лучших качествах?! Но со странным порой Алексом это было... нормально? Для человека бизнес и правда мог казаться довольно жесткой борьбой - такой же, как он дома делал то, что никогда не должен был делать, чего он не желал делать. Алекс выглядел таким непривычно рассеянным и уязвимым, когда говорил об этом! И, пожалуй, именно так это и должно было работать в отношениях: делиться чем-то личным, тем, что доставляет тебе беспокойство, говорить и слушать, как завещала недотепа-Дерпи, слушать и говорить... Поэтому единорожка, отпив вина, и продолжила делать это:       - Знаешь что, - хитро улыбнулась она. - Я отвечу, но при одном условии… Если я усыплю тебя своими самодовольными нравоучениями, я не стану перекидывать тебя через спину и тащить к тебе в лабораторию, как эти ваши неразумные в уздечках. Договорились?       Мерсер склонился над столиком, переплетя перед собой пальцы и вглядываясь в Рэрити его внимательными, глубоко посаженными глазами:       - Ты тоже умеешь заинтриговать. Договорились.       - Что ж… - Рэрити повела бокалом в воздухе. - И почему же ты решил, что здесь есть противоречие?       - Я говорил, что это проблематично, а не противоречиво, - не мог не сделать оговорку Мерсер. - Впрочем, ладно, это все слова.       Рэрити покачала головой. Она поставила бокал и тоже чуть подалась вперед:       - Скажи, Алекс, что станет с моей "Каруселью", если я завтра же раздам все дорогие ткани менее успешным модельерам, а также все украшения, инструменты и накопления?       - Э-э… твой бизнес прекратит свое существование, очевидно?       - Вот именно, это очевидно, - заметила единорожка, пожимая плечами. - Ты извини, но мне показалось, будто в твоем представлении щедрость непременно должна выглядеть так. Кто-то из пони по своей наивности или неопытности привык считать так же... Но чтобы делиться чем-то не только сегодня, но и завтра, а потом и послезавтра, нужно превратить это за сегодня в три "что-то". Чтобы помогать другим, нужно самой крепко стоять на копытах! Иначе я очень скоро превращусь в ту пони, которой самой требуется помощь.       Алекс, помедлив, кивнул, хотя и имел такой вид, словно ничего нового для себя он не услышал. Единорожка тихо хихикнула:       - Если говорить совсем честно, я никогда не стремилась к успеху только ради признания - и желания, чтобы общество было не в силах меня игнорировать... В смысле, я все еще люблю внимание! - тоже позволила себе оговорку Рэрити. - И люблю, когда мои работы хвалят. Люблю быть самой красивой пони и среди других, и когда поблизости больше никого нет…       - Ты меня тоже извини, но все же это звучит довольно, кхм… эгоцентрично, что тоже слабо состыкуется с Щедростью, - вставился Алекс. Рэрити фыркнула:       - Что ж, - она закатила глаза, - я не столь усердно толкалась боками, пока пробивалась на самый верх... Всегда считала, что я выше подобной невоспитанности, так и так возьму свое - может, потому Гармония и выбрала меня, а не кого-то другого. Я это к чему веду, - пони возвратилась к начатому разговору. - Я стремилась к успеху еще и просто потому, что у меня получалось создавать красивые вещи. Мне нравилось их создавать… и нравилось видеть, как пони становятся счастливее благодаря тому, что я сделала. Но чтобы иметь возможность делать это постоянно, делая счастливыми множество пони, все еще нужен успешный бизнес! Да, полагаю, кто-то, - она выразительно посмотрела на Алекса, - может заявить, будто я эгоцентрична, и это все мои отговорки… Ну и пускай!       Алекс в недоумении приоткрыл рот:       - Тебя это не волнует?       - Если они считают, что амбиции равны потаканию своему эго, пускай, - Рэрити с некоторым сожалением доела последний кусочек хвороста, но добавку заказывать она не собиралась - по понятным причинам единорожка старалась следить за фигурой. - Как по мне, щедрость не равна отсутствию собственных амбиций. Она, в первую очередь, означает готовность делиться тем, что тебе дорого…       «Или я просто столь же противоречива в своих словах, как и Алекс, - вдруг осознала единорожка. - Привыкла считать, как считаю, а для человека это что-то странное…» Она ненадолго замолчала, но потом окончила мысль:       - Иногда я делюсь деньгами и материалом. Иногда временем, знаниями, готовностью выслушать. А иногда… что ж, иногда элемент Щедрости предоставляет кому-то возможность выучить урок, если этот кто-то не желает слышать обычные слова.       Алекс, исполнившись подозрения, сощурился:       - Это ты, случайно, не намекаешь на тот случай, когда заставила работать на себя племя алмазных псов по соседству?       - Вообще-то я только раз заставила их отдать камни. Имела право - в качестве компенсации за мой тяжкий труд! - Рэрити с видом оскорбленной невинности вздернула мордочку. - А потом мы уже наладили взаимовыгодное партнерство. И кроме того, они стали благовоспитаннее - не истинные джентльпони, но уже не столь грубы, как были.       - Что-то я не уверен, что псы восприняли это как жест щедрости с твоей стороны…       - Совет от друга, что тебе лучше не делать какую-то глупость, иначе пожалеешь, ты тоже сочтешь наказанием? - ехидно поинтересовалась Рэрити. Алекс развел руками:       - Ну, если ты так поставишь вопрос...       - Ага, поставлю, - хихикнула единорожка. - Щедрость в идеале должна идти на пользу и дарителю, и одаряемому. Но мне приятно делать что-то и просто так - моим подругам, да и не подругам тоже. Это "обычная" щедрость, которую я предоставляю безвозмездно. Для большего нужно больше и усилий - бессмысленно пытаться сшить платье из одних только украшений, нужна основа! Лучше я подарю пони костюм, который прослужит ему несколько сезонов, чем откуплюсь от него горстью кристаллов.       Алекс некоторое время молча покачивал бокал в пальцах, а затем вынес вердикт:       - У нас многие все еще решили бы, что ты слишком уж практична для воплощения Щедрости.       - Я - практична? - изумилась Рэрити. - Только Эпплджек не говори, в ее глазах ты оскорбишь само понятие практичности.       - Ха, - улыбнулся пришелец. - Когда ты говоришь так, и учитывая эту твою историю с псами… немного напоминает образ, который в наших мифологиях мы зовем Насмешником. Якобы он, к примеру, может постучаться в твою дверь, приняв образ незнакомца, и попросить у тебя денег. Если ты дашь ему требуемое, он над тобой подшутит, причем довольно жестоко, а если не дашь - тоже накажет…       - Как так? - Рэрити озадаченно подняла бровь. - Тут нет правильного выбора?       - А правильным выбором было бы поинтересоваться: зачем тебе, незнакомец, собственно, мои деньги? - объявил Алекс, доедая собственный десерт. - Мол, если ты нуждаешься, или битсы нужны тебе на полезное дело, то я окажу тебе помощь. Но быть щедрым без меры - это глупость.       - Хм… Если что, меня в детстве не кусал Дискорд, - предупредила Рэрити. - Насчет Пинки Пай не уверена, мы с ней познакомились сильно позже.       - Хе, - оценил ее остроту Алекс. - Насмешник не в том смысле, что устраивает розыгрыши и сеет хаос… В смысле, это тоже, но главный признак - что эти персонажи зачастую не подчиняются общепризнанным правилам, будь они человеческие или божественные.       - Но я подчиняюсь! - наигранно возмутилась Рэрити. - Сложно быть бунтаркой в моем окружении! Конечно, можно постараться установить свои собственные правила, вывести новое направление моды…       - Н-да, думаю, я вновь должен извиниться. Глупый был вопрос, - вдруг вздохнул Алекс. - Я мог бы дойти до ответа своим умом. Но посчитал, что раз я человек с особым взглядом на мир, то тут обязан быть какой-то особый секрет… Или что дело не в личностных качествах, а в какой-то магии преумножения битсов, присущей твоему Элементу. Я могу быть довольно предвзят, - признал Мерсер. - На моей планете нет других разумных рас, к представителям своей-то с иным разрезом глаз могут относиться с предубеждением…       Тут Алекс отклонился обратно на спинку сидения, складывая руки на подлокотниках, и серьезно взглянул на единорожку:       - Ты замечательная, даже не думай сомневаться в этом. Щедрость, великодушие... возможно, в вашем мире наоборот - это легко демонстрировать, когда в твоем распоряжении не то что бы многое. А попробуй остаться таковой, когда обладаешь многим!       - Отлично сказано, дорогой, - Рэрити зажмурилась, отпивая вина, искреннее радуясь похвале. Алекс же, поколебавшись, добавил:       - Надеюсь, я не обидел тебя этим глупым вопросом.       - Я обещаю не обижаться, если ты извинишь мою собственную предвзятость, - с улыбкой заметила кобылка. - Прошлую и, вполне возможно, будущую.       Мерсер, улыбнувшись в ответ, побарабанил пальцами по дереву кресла:       - Как у меня говорят - по рукам.       - А что не так может быть с разрезом глаз? - озадачилась пони, украдкой доставая из кармана пудреницу и принявшись разглядывать собственное отражение. С ее макияжем ведь все было в полном порядке… Алекс моргнул:       - Что? А, нет, забудь, - понял он беспокойство единорожки. - К вам такое слабо применимо. Человечество в определенной степени одержимо идеей нахождения инопланетной жизни, так что предрассудки не стали бы проблемой... по крайней мере, поначалу. Было бы достаточно времени, чтобы увидеть, сможем ли мы существовать совместно. Скорее, яблоком преткновения оказалась бы ваша магия, нежели цвет шерсти или глаз - представляла бы она для нас слишком серьезную угрозу, или же стоило рискнуть повоевать…       - Ну, ты ведь со своей собственной "магией" не собираешься идти против пони войной? - подняла бровь кутюрье, вспоминая ту самую неназванную книгу про борьбу человечества против Безумного разума.       - До тех пор пока вы полезны - нет.       Рэрити потребовалось некоторое время, чтобы осознать эти слова. По счастью, ей удалось сохранить серьезное выражение мордочки, прежде чем на лице Алекса появилась легкая ухмылка:       - Это я так шучу.       - И хорошо, что шутишь, потому что...       - На самом деле, войну можно начать, даже если вы приносите пользу. Планы уже некоторое время находятся в процессе реализации.       - Э! - Рэрити только и могла, что издать этот короткий звук, вытаращившись на мужчину. Алекс коротко рассмеялся, в то время как пони закатила глаза и откинулась на спинку сидения, скрестив копытца в притворном гневе.       - Ладно, отлично, очень смешно, - ласково взглянула она на человека. - Знаешь, что? Чтобы доказать, что ты и правда миролюбив, я заставлю тебя воспроизвести по памяти ту самую книгу. Судя по тому, как ты ее описывал, она может стать вполне неплохим чтивом по эквестрийским стандартам.       И так лишенное каких-то ярких красок лицо человека побледнело:       - Дискорд побери, очень надеюсь, что ты ошибаешься!       Теперь смеялась уже Рэрити - и ей вторил оркестр, который вместо расслабляющих, ненавязчивых мелодий теперь принялся играть более жизнерадостные и ритмичные мотивы - отчего в зале несколько пар поднялись со своих мест. Прикусив губу, Рэрити осторожно скосила глаза на Алекса. Она так сосредоточилась разговоре и на своих собственных мыслях, что уже и думать забыла о том, что в "Водевиле" имелась площадка для танцев! Мерсер же, прогнав из головы ужасающие картины, которые ему наверняка подкинуло человеческое воображение, любезно оказал ей помощь:       - Что ж, теперь моя очередь задать вопрос. Думаешь, мы могли бы потанцевать?       - В том плане, что у нас разное число ног, или неумения?       - Ну, в физическом-то плане я над этим уже поработал, - кивнул на полы своего жилета Алекс. - А с чем у тебя возникли бы проблемы?       - О, я-то, безусловно, танцевать умею - с пони, - хихикнула Рэрити. - Вопрос в том, готов ли ты учиться наравне со мной. Ибо сомневаюсь, что у нас все получится как надо с первого раза.       Вместо ответа Алекс поднялся из кресла и, обогнув столик, с тихим клацанием "проплыл" к Рэрити, будто поникен, который толкали с места на место.       - Вы позволите? - спросил он, протягивая к Рэрити ладонь. Она посмотрела на пришельца - радуясь уверенности в его взгляде и легкости, с которой Алекс принимал происходящее.       - Что ж, полагаю… - произнесла кобылка, тоже поднимаясь из кресла, - у меня нет причин отказываться.       Алекс после этих слов не стал целовать ее копытце - да это было и неуместно на вечере, отличном от какого-нибудь приема в столице. Они переместились вслед за остальными пони в свободную часть залы, где пара особо смелых и бойких пегасок уже совершала пируэты, скользя над самым полом. Танец был самым обычным, тоже не символическим: кобылки и жеребцы перемещались друг напротив друга, припадая на передние копытца, делая па крыльями, кружась вокруг партнера и гарцуя в такт музыке. Темп был побыстрее, чем в классике, не столь торжественный и размеренный, как в популярных бальных танцах Кантерлота, но и особых требований к безукоризненности движений здесь никто не предъявлял…       Рэрити, решив начать первой, покружилась - Алекс покружился вслед, что получилось довольно забавно в силу его по-прежнему превосходящего роста, будто это вертелась вокруг своей оси вешалка. Посмеиваясь, единорожка ступила назад - человек тоже ступил, отвешивая ей поклон. Вновь сойдясь, Рэрити оперлась о предложенную руку. На сей раз она разглядела, что на внешний стороне ладони и пальцев у Алекса росли небольшие мягкие волоски, но пони решила, что несмотря на очередную странную деталь руки мужчины ей определенно нравятся - так же, как и Александр в целом. Человек был не лишен некоего… нет, "очарование" - явно не то слово, Алекса никак нельзя было назвать очаровательным, как какого-нибудь моложавого жеребчика! Хотя бы потому, что его глаза были небольшими и неопределенно-серого оттенка, а отличающаяся широтой плеч фигура могла нависать над пони, как какая-то мрачная статуя. Скорее, это была та привлекательность, которая сопутствует гармонично сложенному существу - развитому и телом, и разумом! Пускай ожидать иного от трансфигуратора столь высокого уровня и было странно… Надо было лишь привыкнуть к необычайности "вертикального" измерения - которое на сей раз было несколько менее вертикальным, так что, когда они в очередной раз сблизились, Рэрити вновь с легкостью оперлась об его руку. Привстав на задние копытца и дотянувшись до округлого уха Алекса, кобылка прошептала:       - В следующий раз покажешь мне, как привычно танцевать людям.       - А я могу рассчитывать на следующий раз, леди Рэрити? - Алекс поднял бровь, затем коротко усмехнулся:       - Что ж, хорошо. В следующий так в следующий. Хм-м, - он по обыкновению тут же крепко задумался. - Придется что-то сообразить. Не думаю, что тебе понравится, если вздумаю таскать тебя по воздуху, словно большую плюшевую игрушку.       - Отлично. И да, конечно, можешь рассчитывать! - хитро улыбнулась единорожка. - Но если ты собирался сказать мне что-то важное, лучше не откладывай это на следующий раз.       Алекс принял столь редкий для него растерянный вид, что Рэрити не выдержала и рассмеялась:       - Хи! И Лира еще смела утверждать, будто тебя ничем не проймешь!       - Ха, - коротко отреагировал он. - У меня дома на подобное принято жаловаться - но хвала всем не-богам за существование ваших дамских штучек, побуждающих к действию! Пока ты не проявила ко мне долю внимания в баре, я не был уверен, что готов сделать такой шаг. Даже несмотря на ухищрения этой самой Лиры…       - О? Что ж, тогда и правда хорошо, что я это сделала… Ох уж эта мисс Хартстрингс! - покачала головой Рэрити, вновь отдаляясь от своего спутника - и в силу танцевальных движений, и чтобы дать Александру время сформулировать то, что ему стоило бы сказать. Это могло произойти и чуть позже… Пока что Рэрити было достаточно просто танцевать напротив Алекса, слушая замечательную "Облачную польку" в исполнении здешнего оркестра. У Мерсера недурно получалось адаптировать движения пони под его собственную фигуру, хотя в силу незнакомства с танцем он отставал примерно половину-четверть такта. Рэрити, кружась, огляделась вокруг: большинство пони были заняты своими партнерами по танцу, но одна знакомая ей пегаска из погодной команды решила подразнить Рэрити, кивнув на Мерсера и с притворным смущением закрыв мордочку крылом. Кутюрье в качестве ответной колкости с заносчивым видом дернула подолом платья, и пегаска со своей спутницей дружно захихикали. Алекс, вновь сойдясь с единорожкой, замялся было:       - Ну, э-э… Я должен еще сообщить тебе, что и сам, без Лиры при первой встрече заметил, что ты выдающаяся дама. Во всех отношениях выдающаяся, - добавил Алекс. - Может, уже тогда я что-то почувствовал, хотя я об этом понятия не имел.       - Пф-ф, это и так очевидно, - с нарочито легкомысленным видом отмахнулась пони. - Не считай ты так, то не заявил бы, что это взаимно, разве нет? В смысле, что ты рад, раз я согласилась на свидание.       - А может, ты своей откровенностью застала меня врасплох, так что я бездумно атаковал ответной, лишь бы не уступать тебе? - прищурился он, наклоняясь вперед, чтобы взять в ладонь копытце Рэрити и обвести свою спутницу вокруг. Увидев замешательство теперь уже в глазах единорожки, он хмыкнул:       - На самом деле нет, это потому, что ты мне и правда очень нравишься.       Щеки Рэрити тронул румянец, она кашлянула и принялась смотреть куда угодно, только не человеку в лицо.       - О, м-м… спасибо, наверное? - ее писк весьма красноречиво говорил о том, что Рэрити не столь уж великолепно владела собой, как и ситуацией в целом. Алекс рассмеялся, тут же приходя на помощь:       - Дискорд побери, это сложнее, чем я помню. Только взгляни на меня! Веду себя чуть ли не как подросток-идиот из той самой книги. Вместо того, чтобы сразу открыто признать, что мы нравимся друг другу, до последнего пытаюсь говорить на отвлеченные темы. Смеюсь, а сам все оттягиваю неизбежное…       - Имеешь в виду, что там персонажи упорно игнорируют друг друга, только чтобы таращиться на партнера, стоит другому отвернуться? - заинтересовалась Рэрити. - Вместо того, чтобы открыто говорить о своих чувствах?       - Ну, вроде того, - проворчал Алекс. - Хотя там парень пытался игнорировать девушку, потому что ему-вонзателю в ней чудился особо привлекательный запах… Не спрашивай.       - Ладно, пока не буду… Насколько же ты другой, когда улыбаешься так! - Рэрити шагнула назад и изобразила книксен, когда Алекс выпустил ее копытце. Он повторил наклон ее головы и шеи всем корпусом:       - В каком это смысле "так"?       - Не знаю… Не столь виновато, кажется, - хихикнула Рэрити, уже позабыв про свой приступ смущения. - Когда ты был там, в спа, или говорил о произошедшем у тебя дома… Ты имел такой вид, словно говоришь с кем-то, кто потерял лучшего друга.       - Тогда леди стоит ценить это. Вы единственная, кто может видеть меня таким. Никто другой, - многозначительно заявил Алекс. - Когда говорил примерно то же самое принцессам, то строил из себя плохого парня, который этим чуть ли не гордится.       - О, так и представила! - со смешком Рэрити прогарцевала мимо Алекса, позволив себе мазнуть его фигуру полами своего платья. Да, если так подумать, наверняка Мерсер не делился столь же охотно подобными вещами с кем-то, не считая принцесс! В смысле, друзья на то и друзья, человек был открыт и дружелюбен со Свити Белль и ее подружками… Но одно дело могущественному волшебнику быть открытым и дружелюбным, а другое - казаться уязвимым перед кем-то. Может, взгляд Алекса на подобные вещи и отличался ввиду разницы культур людей и пони… это не имело значения, так как для Рэрити подобное все еще было важно. Хотя бы оттого, что Алекс посчитал, что она заслуживает ответов на некоторые вопросы, а не одних лишь отговорок! Даже тех, которые она готова была слушать, вроде помпезных, но максимально общих слов о Городе - очень красивом, но в то же время и очень опасном… Вровень ему "опасный" пришелец, сблизившись с Рэрити в танце, рискнул поинтересоваться:       - Ладно… уверена, что хочешь это услышать? Могу дать тебе еще один круг, чтобы был последний шанс передумать.       Единорожка смерила его пытливым взором:       - Лучше бы вам не откладывать и дальше, доктор, или нам придется танцевать до самого утра.       - Что угодно, только не это! - Алекс со смешком развернулся, отдаляясь, и единорожка повторила его движение. Спустя еще один разворот, который показался ей вечностью - ибо Рэрити и думать не могла ни о чем другом! - они сошлись вновь. Алекс, глядя на кобылку, наклонился вперед и принял в ладонь ее копытце, так что сердце Рэрити затрепетало.       «О да! - с предвкушением подумала кутюрье. - Вот сейчас, прямо сейчас он попросит меня стать его особенной пони…»       - Я вся во внимании, дорогой, - пропела она, другим копытцем поправляя серьгу, показывая, что и правда внимательно слушает.       - Что ж, Рэрити… Я уже говорил, что никогда не влюблялся по-настоящему, но, полагаю, для начала это и не нужно, - невозмутимо заговорил Алекс. - И с учетом моего… текущего положения я прихожу к выводу, что единственное, на что я могу надеяться - сначала найти девушку, способную хоть как-то терпеть мои причуды, а уже потом убедить ее полюбить меня. Ты бы не желала попробовать вместе со мной? - с какой-то напускной торжественностью окончил человек свою речь.       Рэрити не знала, что и сказать в ответ на такое. Но ее абсолютно точно обуяло разочарование! Даже нельзя было сказать, чем больше: нежеланием Алекса прямо сказать те самые слова, или тем, что она оказалась обманута в самых лучших чувствах… Нет, предложение Алекса по сути своей было именно тем, чего она хотела. Возможно, по стандартам людей даже чем-то большим! Но во имя Селестии, неужели так сложно было произнести это прямо? Без оговорок, уточнений, поправок и всяких там академических формулировок, которые Алекс избирал для разговора со своими друзьями?       …или, раз в серых глазах Алекса вновь заплясали искорки смеха, это было тем, что подобный важный момент человек вновь избрал для демонстрации странности своего юмора. На мгновение Рэрити самой захотелось рассмеяться от абсурдности ситуации - а еще закатить глаза, тяжело вздохнуть, щелкнуть перед лицом Алексом хвостом… а потом она вспомнила, что заготовленный ею ответ никуда не делся и по-прежнему ждал своего часа. Если Александр желал играть человеческими словами и образами, то и она более чем вправе была делать то же самое, не отвечая прямо «Да»!       - Ладно, прости. Наверное, это было слишком, - опомнился Алекс, увидев выражение ее мордочки. - На самом деле, я хотел сказать…       «Слишком поздно!» - хихикнула про себя Рэрити, плавно отворачиваясь и дозволяя очередному па унести себя на несколько шагов прочь. Со стороны это выглядело обычным продолжением танца, столь же легким и естественным, как и предыдущие ее движения, но на деле… Единорожке пришлось немало потренироваться, в том числе перед зеркалом, чтобы платье вело себя как следует, выпускало изнанку себя эффектным жестом, а не лезло наружу по кускам, словно перья из прохудившейся подушки. Обернувшись вокруг себя, Рэрити телекинезом расстегнула несколько пуговиц и застежек, спрятанных под тканью… Все честно! Она имела право немного сжульничать, как были способны на свои собственные трюки земные пони и пегасы - к тому же, в самом платье даже самый придирчивый эстет не ощутил бы и унции магии, сколько диагностических заклинаний тайком ни накидывал бы на Рэрити. Повернувшись еще раз, используя телекинез, тянущий за ремешки, и собственный хвост, она распустила контрастный подол, одновременно втягивая "вечерний".       Конечно, для Алекса подобные вещи значили довольно мало, а потому Рэрити видела в своей задумке некую долю иронии: она намеревалась продемонстрировать искренность чувств для зрителя извне, словно они с человеком давали совместный спектакль - но не для самого Мерсера, которому и должно было предназначаться это проявление чувств! Но нашлось во всем происходящем и важное для человека - судя по тому, с каким потрясенным видом Алекс уставился на свою спутницу. И ее собственные амбиции тоже были настоящими, разумеется! Потому что так же, как и Александра, Рэрити ждали новые вершины, которые она рассчитывала покорить... Это обещало быть сложным, а еще в определенной степени скандальным, ее ждало море тревог и огорчений - но Рэрити надеялась, что это будет стоить того, так что Эквестрия запомнит ее не только как известную и богатую даму, но еще и счастливую. Желательно, запомнит в платье, подобном этому - теперь наглядно демонстрировавшем все эти амбиции, возвышенно-голубевшем, будучи прихваченным на спине розовой накидкой и бордовой каймой на воротнике! Оставалось лишь украдкой закатать и застегнуть телекинезом митенки, которые изнутри были столь же бордовыми - чтобы составлять контраст с задними, вернее, с их отсутствием. Всем и каждому теперь было видно, что ее отполированные задние копытца были совершенно обнажены, не несли на себе даже тонких серебряных сандалий…       Каждая из этих деталей, вместе и по отдельности, говорила о том, что сдержанный интерес Рэрити к спутнику, почти как к хорошему знакомому, перерос в неподдельный. Алекс-то вряд ли осознал это в полной мере, зато какой эффект был произведен на окружающих! По зале разнесся все нарастающий вздох и гомон, почти перекрывая музыку - оставшихся равнодушными пони было до крайности мало, так что Рэрити триумфально улыбнулась. О да, она могла гордиться собой! Никаких заклинаний, никакой иномировой "магии" - только ткань, застежки, скрытые линии натяжения и инженерия силуэта. Еще одно маленькое доказательство перед лицом упрямой самой себя, что все тревоги стоили того! Она возвратилась к своему партнеру по танцу, укутанная в саван из привычных пони знаков - и увидела, что хоть в глазах Мерсера и не прибавилось их понимания, восхищения на его вытянутом лице было хоть отбавляй.       - Милый, у тебя челюсть сейчас отвалится. Надеюсь, не буквально, - сообщила она Алексу и хихикнула, когда человек поспешно сомкнул зубы.       - Это должно было значить "да"? - прищурившись, вздумал уточнить человек. - Или затем, чтобы с концами отпугнуть меня, как воротником ящера-плащеноса?       Рэрити, нахмурившись, толкнула его копытцем в живот, хотя это было не намного лучше, чем брыкать яблоню. И как только Эпплджек занималась таким постоянно? Кого-кого, а ноги Рэрити ну совершенно не были предназначены для подобных работ! Она скорее предпочла бы рвать яблоки телекинезом, да только на человеке магия работала слишком избирательно, чтобы ставить ему подножку!       - Прости, прости! - со смешком извинился он, оглядывая Рэрити. - Ты выглядишь просто… - здесь Алекс умолк и покачал головой, а потом еще и развел его длинными руками.       - Что-что, дорогой? Я выгляжу просто? - самым сладким голосом пропела Рэрити, стараясь не рассмеяться от удовольствия - как же ей нравилось, когда на нее смотрели с подобным любованием во взгляде! Оказывается, на пришельцах из других миров это тоже работало.       - Просто невероятно, - уточнил Алекс, беря в ладонь ее копытце.       - М-м? В смысле, подобная красота, согласно твоему мнению, в принципе не способна существовать? - притворно надула губы Рэрити. Алекс в ответ улыбнулся:       - Значит… это и был твой собственный "комплект".       - Именно, - Рэрити покружилась вокруг длинной руки человека и направила свой шаг чуть в сторону. - Твое "волшебство" - это, безусловно, эффектный трюк... Но все же он лично твой, и мне могли поставить в упрек, что это не моего рога дело!       - Хм. У меня дома существуют похожие вещи, - Мерсер, бесчувственный пришелец эдакий, все же не мог не спустить ее с облаков на землю! Хотя он тут же уточнил, следуя в танце за Рэрити:       - Но таким пользуются лишь иллюзионисты на их представлениях, именно что для трюков. Мгновенная смена гардероба… И обычно это что-то очень простое и легкое, чтобы можно было навесить несколько слоев и за долю мгновения сматывать их вверх-вниз. На званом вечере максимум, что можно увидеть - что-то простенькое, пристегиваемый подол или в этом роде. Твое искусство… оно намного более впечатляющее.       - За это меня и ценят, дорогой. Ну, одна из вещей, за которые меня ценят, - хихикнула Рэрити. - Так что, думаю, мы оба с тобой можем быть уверены, что… Ой!       Вопреки ее уверенным словам, Рэрити почувствовала, как на очередном обороте под тканью что-то лопнуло - и второе что-то вылетело из петли при резком движении, когда сбившаяся с шага единорожка чуть не наступила на собственный подол. После чего новинка Рэрити, грозившая перевернуть весь мир эквестрийской моды… ну, подобно карточному домику платье рассыпаться не стало хотя бы потому, что спохватившаяся единорожка ухватила телекинезом самые важные детали. Но все же несколько декоративных элементов соскользнуло вниз, более ничем не удерживаемые. Из-под накидки свесился предательский ремешок, что дал слабину, а еще один опасно ослаб и был готов последовать вслед за первым - это Рэрити, к сожалению, чувствовала буквально на собственной шкурке… Кутюрье завертела головой, испытав нешуточную панику и уже почти представив, как очутилась в "Водевиле" - это в столь уважаемом заведении! - чуть ли не нагишом.       Но прежде, чем единорожка, торопясь, ускакала в ванную комнату, чтобы там попытаться исправить положение, Алекс стремительно перетек к ней. Рост человек вдруг резко увеличился до прежнего - будто Алекс вскочил на невидимый табурет! Однако никаких иллюзий и ловкости копыт он не использовал, так как из-под полов жилета с неприятным хрустом вдруг показались его самые обыкновенные ноги, в туфлях и более светлых брюках. Одновременно с этим Алекс нагнулся и обхватил Рэрити за талию, подхватил ее на руки, отчего единорожка задушенно пискнула. Алекс подался ближе, впечатывая ладонь в платье ниже воротника - после чего его жилет словно запузырился и ожил, принялся жить своей жизнью, заскользил по плечам, животу и рукам человека прямо на Рэрити! Которая хоть и была немного испугана скоротечностью всего происходящего, но все же не думала, что Алекс собирался ей навредить. Когда на тебя смотрят столь решительным взглядом, а еще говорят «Не волнуйся, я все исправлю», сложно только о том и думать, что об обратном! Рэрити была так ошеломлена своим собственным фиаско, а еще внезапно нагрянувшими крепкими объятиями человека и его словами, что пони просто замерла, и не думая вырываться.       Когда же ворчание утихло, а ее горе-творение перестали словно стискивать гибкие обручи, Рэрити неверяще оглядела себя со всех сторон. Ну, теперь-то стало понятно, что Алекс собирался проделать с "ненастоящим" букетом! Ее наряд уже и не думал распадаться, был как новенький, разве что чувствовался более массивным и тяжелым - все утраченные детали, что сейчас лежали на полу, оказались заменены "магией" Алекса! И если и не являлись точными копиями оригиналов, то были очень-очень близки. Мерсер же, напротив, остался в одной рубашке, причем иллюзорная "ткань" выглядела совершенно истончившейся, будто ее магия была уже на последнем издыхании. И так как жилет исчез, а Рэрити все еще упиралась в человека ногами, она не могла не смутиться, прочувствовав рельеф мускулов! Ей все еще было любопытно, как человек стал бы выглядеть вне своего гардероба, но уж точно в спа-салоне, а не при подобных обстоятельствах.       Однако в то же время, поняв, что Александру удалось спасти ее от конфуза, Рэрити не могла не признать и то, что это чувство было приятно - в смысле, ощущение его ладоней, скользящих по меху на открытых его участках, в сочетании с теплом, исходящим от тела Мерсера… Этого было достаточно, чтобы по спине единорожки пробежала дрожь. Она даже не могла так сразу вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так легко, будто каждым вдохом в руках Алекса из ее тела выветривались любые тревоги и напряжение! Хотя нет, все же могла - сегодня утром в том же спа, например. Она не желала, чтобы это заканчивалось, но в итоге отстранилась от мужчины:       - Что ж, э-э… как я и говорила, твои трюки и правда эффектны. А вот мой первообраз оказался, м-м… не столь хорош, как я поначалу думала.       - Наоборот - по-моему, это очень хороший стартовый результат, - заметил Алекс. - Мои первообразы обычно либо нежизнеспособны, либо сразу взрываются.       - Ох, - Рэрити даже не удивилась как следует его словам, ибо была занята тем, что вновь бросилась проверять телекинезом целостность получившейся конструкции. - Спасибо, большое спасибо! Чтобы платье вот так на глазах у всех развалилось… вот тебе и мастер, такой конфуз бы был! Тем более теперь, когда на нас все глазеют…       - Да пусть хоть засмотрятся. Если даже я рот открыл, им тем более стоит, - махнул рукой Алекс, второй продолжая удерживать свою спутницу на весу. Затем он, о чем-то вспомнив, заглянул Рэрити за спину и что-то выдернул из возникших складок платья:       - Отдай, это мое, - человек фыркнул одновременно с единорожкой, пряча гербовую карточку в карман брюк. - И, э-э… я уверен, местная публика не стала бы уважать тебя меньше, не приди я на помощь, с пониманием бы отнеслась. Если только…       Здесь Алекс медленно повернул голову, с нешуточным подозрением уставившись на кобылку:       - А ты, случайно, не создала платье с дефектом намеренно, рассчитывая, что я тебе помогу и публично продемонстрирую всем, что способен на подобный трюк?       Рэрити удивленно моргнула - про возможность такого она даже и не подумала… Быстро сориентировавшись, единорожка хитро блеснула глазами из-под прикрытых век:       - Иногда случайность это просто случайность, милый - ты же сам говорил! И да, какой вариант ты предпочтешь: что я, по-твоему, слишком самонадеянна, дабы не озаботиться запасным планом, или чересчур нагла, раз была уверена, что ты решишь мою маленькую проблему?       - Не люблю вопросы, на которых не существует правильных ответов, - хмыкнул Алекс. - Но если это и был ваш хитрый план, то сыграно просто отлично, ни грамма фальши! Я горжусь вами, леди Рэрити. Предложение вступить в наш маленький клуб все еще в силе.       - Могу сказать про твой умозрительный план то же самое, - промурлыкала кутюрье. - Вдруг ты все спланировал изначально - еще со времен своего первого визита? Нарочно заразил меня этой идеей, чтобы поставить здесь в неловкое положение и на глазах у всех пони спасти, не оставляя мне иного выбора, кроме как вознаградить тебя…       - А ты желала бы вознаградить меня? - мягко поинтересовался он.       Вот теперь голос пришельца и вправду захватил внимание единорожки! В смысле, ей и так было достаточно интересно слушать Алекса… Рэрити до сих пор не переставала удивляться, сколько же Мерсер знает для своего возраста! Кажется, Твайлайт говорила, что в годах Эквуса ему было всего лишь двадцать четыре. Рэрити имела смелость полагать, что ее собственного образования вполне достаточно, чтобы верно судить об образованности других - а знания Алекса казались ей почти энциклопедическими! Она даже успела подумать, будто она попала под влияние пони… в смысле, разумного, который был существенно старше нее, а потому намного искушеннее и опытнее. Быть может, то была еще одна причина, отчего их свидание чувствовалось поначалу странным - а не в силу отсутствия магии или того, что она тоже не была ни в кого влюблена по-настоящему?       «Ну нет уж, что за глупости тебе в голову лезут, Рэрити!» - хихикнула про себя кобылка. Она же сама считала, что Алекс слишком много дурачился с жеребятами для умудренного пони вроде Нейсея! А еще лицо его, несмотря на иномировое происхождение, казалось куда как моложе и не столь омраченным мрачными мыслями, как у канцлера! Особенно когда лицо Алекса оказывалось столь близко, почти на одном уровне с ее собственным. Рэрити, отчаянно стараясь не покраснеть, провела копытцем по платью, в которое словно вросли "живые" детали - чтобы успокоить себя и перестать думать о том, что едва ли пришло в голову пришельцу.       - У тебя такое серьезное выражение мордочки, словно ты уже размышляешь, как использовать мое "волшебство" в твоем бизнесе по-максимуму, - нарушил установившееся между ними молчание Алекс.       - А ты как думал? - хихикнула пони. - Но давай поговорим об этом завтра, например утром.       - Утром? Так скоро? - удивился Мерсер.       - Завтра - все еще трудень, и мне утром открывать мой бутик, куда повалят клиенты, привлеченные слухами о том, что произошло здесь. - объяснила Рэрити. - Мне нужно будет показать им хотя бы что-то.       - Э-эх, - ухмыльнувшись, с нарочито уставшим видом вздохнул Алекс. - Что ж, ладно. Выкрою… в смысле, и время тоже, если тебе это нужно.       - Замечательно! - благодарно улыбнулась единорожка. - И спасибо тебе за чудесный продуктивный вечер, мы обсудили многое… Впрочем, остался еще один вопрос, который мы сегодня не обсудили.       - Какой?       «Леди и правда обязана вознаградить своего рыцаря за проявленную доблесть, не так ли?» - подумала Рэрити, потянувшись навстречу Алексу. И не просто скинуть меру ткани в окно - времена, когда подобное было уместно, давным-давно прошли… Человек, улыбнувшись, склонился над ней в ответ, полузакрыв глаза, и Рэрити прижалась губами к его губам, чуть приоткрыв рот. Она замерла, одновременно наслаждаясь и тревожась в силу необычайности ощущений. Ибо губы у человека тоже оказались странными: не мягкими, не жесткими, без привычного обрамления шерстки… но, несомненно, пленяющими своей притягательностью. Рэрити почувствовала отголосок вина и яблок, который остался от десерта, и ее мордочка расплылась в улыбке под губами Алекса. Тот, подняв руку, легонько провел по ее щеке ладонью - так что Рэрити ничего не оставалось, как ответить, положив копытца ему на плечи. Она чувствовала тепло его тела и заключавших ее в объятья рук, чувствовала, насколько всамделишна, не притворна его нежность… Кобылка старалась не дрожать и не показывать, что желала бы продлить поцелуй как можно дольше - она забыла обо всем на свете, целуя Алекса.       Но вот прошло одно мгновение, и на следующее их губы уже оказались разъединены, а человек и единорожка отстранилась друг от друга. Оба молчали - и правильно, ведь на взгляд Рэрити обуревавшие ее чувства были по-хорошему неописуемы! Она слышала, как сквозь музыку до них доносятся смущенные смешки невольных зрителей и ахи-вздохи впечатлительных кобылок. Подобные звуки в подобном месте отпечатались в ее памяти не с лучшей стороны, ассоциировались у кутюрье с неудачным Гала… Пускай! Рэрити не желала тревожиться, пока Александр продолжал крепко прижимать ее к себе.       «М-м, как хорошо», - счастливо подумала Рэрити. Как же ей этого не хватало! К дискорду все размышления и хитрые планы - она просто желала оставаться счастливой. Леди обязана делать многое, по-особому вести себя, но обязана она заниматься и более приятными вещами! Пользоваться уважением друзей и близких, выбирать себе хорошую компанию - так же, как и выбирать в этой компании не менее хорошую еду и изысканные вина... Рэрити не собиралась отказываться от этих маленьких радостей жизни, что бы там ни говорил Алекс про то, будто у людей подобные эгоцентричные желания слабо вязались со Щедростью.       И да, не собиралась кобылка отказывать себе и в том, чтобы по окончанию вечера задать самый последний вопрос: «Так мы идем ко мне или к тебе?» Но что-то Рэрити сомневалась, что в случае Александра ей стоило давать новый повод для ужасных человеческих шуточек, учитывая, где пришелец обосновался! Нет, если уж она сумела сохранить достоинство после встречи с живым скелетом в спа-салоне, то ее мало что испугало бы… но все-таки! Рэрити выпрямилась, отвела взгляд от Алекса, что смотрел на нее с чем-то, что у его народа наверняка считалось за обожание, и вздохнула. Затем она, надеясь, что румянец на щеках не выдаст ее окружающим, прильнула обратно к восхительно плоской и широкой груди человека и соблазнительным (как она надеялась, для жителя другого мира тоже!) тоном прошептала:       - Мерки, которые ты мне тогда дал, оказались весьма точны. Но ни один мастер не доверит такое важное дело клиенту… Как насчет того, чтобы заглянуть ко мне в бутик и обмерить тебя как следует?       «О, а Флатти была права - мне удалось его взволновать по-настоящему!» - хихикнула про себя кутюрье, когда человек и правда на пару мгновений принял такой вид, будто собирается выронить единорожку из рук и, не говоря дурного слова, выпрыгнуть в ближайшее окно. Но странный же повод для беспокойства Алекс избрал! Он ведь явно не был тем самым "подростком-идиотом", у которого сдают нервы, когда дело доходит до чего-то более серьезного. Молодым человеком тогда с подачи Рэрити согласился себя считать, но ведь не настолько юным он был по стандартам его вида?       Судя по тому, что Алекс мгновением позже улыбнулся и ответил «Если леди того желает», так дела и обстояли, поэтому Рэрити наградила его ответной улыбкой - а затем их губы снова встретились. Пони не могла знать, чем закончится свидание с пришельцем из другого мира, хотя и не сомневалась, что это будет что-то как минимум удивительное... Но чем принято оканчивать свидание, что завершилось к обоюдному удовольствию, она знала прекрасно - и это же должен был прекрасно понимать и Алекс, раз набрался смелости пригласить ее.       Не так ли?