* * *
После того, как Билл поменялся местами с другим аврором-охранником, дверь в Отдел тайн, помимо него самого, остался стеречь только Портер Праудфут: давнишний ставленник Руфуса Скримджера. Подменять его пришли бы не раньше чем через полчаса. Смена караульных проходила по очереди: дабы избежать ситуации, в которой оба аврора одновременно покинули бы свой пост у двери, а волшебники им на замену так бы и не прибыли. Невидимая Молли незамедлительно наложила на Праудфута Империо. На всякий случай Уизли решили взять второго аврора с собой – опасаясь, что тот может сбросить Непростительное и позвать на помощь. Они распахнули дверь и очутились в просторной круглой комнате. Все в ней было обито черным мрамором: стены, пол и даже потолок. Через равные промежутки здесь располагались одинаковые черные двери – без ручек и каких-либо подсказывающих табличек на них. Дверей была по меньше мере дюжина. Между ними горели ярким синеватым пламенем магические свечи в канделябрах. Холодный мерцающий свет, отражаясь в гладком мраморном полу, делал его похожим на темную воду под ногами. Когда Уизли закрыли дверь, через которую они прошли, стены комнаты принялись вращаться: так быстро, что на несколько секунд синие пламя свечей вокруг них слилось в единую полосу света. Затем все снова замерло в неподвижности. – Как мы найдем дорогу? – тихо спросил Билл у матери. – Джинни знает, куда идти, – ответила та. – Она здесь? – на мгновение Билл нахмурился. – Почему тогда я ее не вижу? – Потому что ты не являешься хранителем камня, через который она общается со мной, – спокойно пояснила Молли. – Ты увидишь ее, когда мы активируем маяк. Она без всяких сомнений распахнула одну из дверей, на которую, очевидно, указывала Джинни, и они прошли внутрь. За дверью обнаружился величественный зал, потолок которого прятался во мраке. Пол в этом помещении опускался вниз ступенями, точно в амфитеатре, образуя колодец глубиной футов в двадцать. В центре его возвышалась каменная платформа, а на ней – арка, вся испещренная трещинами и сколами. У подножия ее валялась ветхая черная ткань. Увидев Квиррелла, Билл вздрогнул. Тот замер прямо перед Аркой Смерти, будучи полностью недвижим. Его окружала радужная пленка магического барьера, напоминающая пленку мыльного пузыря. Вот только Билл знал, что эту пленку пробьют разве что Непростительные заклятия. Похоже, пленка эта заточила Квиррелла в себе, точно муху в капле янтаря. Он не мог ни шевельнуть рукой, ни повернуть голову. Только глаза его лихорадочно бегали, оглядывая нежданных гостей. В руках Квиррелл сжимал ключ, наполовину погруженный в Арку. От ключа в стороны расходились концентрические круги, словно по поверхности воды. – Вот что бывает, когда связываешься с тем, что оставили земные боги, – хмурясь, произнесла Молли. – Такие штуковины никогда не дают силу за просто так. – Мы собираемся влезть в куда более глубокое дерьмо, – Билл рассудительно хмыкнул. – Нам ли судить? – У нас есть тот, кто подсказывает нам, что делать, – парировала Молли. – Не переживай, мы справимся. Она бесстрашно подошла к Арке с другой стороны от Квиррелла и потрогала ее поверхность пальцем. – Ничего не чувствую, – призналась она. – Ну, да это и не важно. Джинни говорит, что для того, чтобы маяк заработал, нужно обмазать портал – то есть Арку – жертвенной кровью, а сам камень поместить на место сердца жертвы. – Жертвы? – Билл нахмурился. – Ты ничего не говорила про жертву! – Успокойся! – Молли достала из кармана маленькую статуэтку кота. – Смотри! Она отменила трансфигурацию и сразу же обездвижила попытавшегося было рвануться прочь Косолапуса. – Наш кот?! – удивился Билл. – Этого будет достаточно? И... разве тебе его не жалко? Я мог бы изловить бродячего, если бы ты сказала заранее... – На́ тебе, боже, что нам не гоже? – Молли хмыкнула. – Нет, Билл, это так не работает. Жертва должна иметь ценность для дарителя. Ведь я, по сути, жертвую не кота, а то, что для меня дорого – в этом весь смысл. – А как же человеческие жертвоприношения, в которых используют совершенно незнакомых людей? – парировал Билл. – Я множество раз встречался с подробным по работе! – Такие жертвы – разумные, – терпеливо объяснила Молли. – Разум является ценностью сам по себе. Его цена нивелирует то, что приносимый в жертву человек для дарителя ничего не значит. Именно потому жертвоприношение близкого человека куда ценнее убийства незнакомства. А ценнее всего прочего – самопожертвование. Потому как для большинства людей главной ценностью являются они сами. Те же, кто оспаривает это утверждение, к жертвоприношению и вовсе не способны. – Это все тебе Джинни рассказала? – Билл снова нахмурился. – Не слишком-то подходящие знания для моей маленькой сестрички, тебе не кажется?.. – Я ее не осуждаю, – Молли пожала плечами. – Джинни просто искала информацию, которая поможет ей выбраться из ловушки. Тем более, это все только теория. Которую, как я понимаю, на той стороне знают все. – Ладно, – Билл вздохнул, – давай приступать. Не ровен час, кто-нибудь припрется проверить, что здесь происходит. Или Дамблдор добьется своего раньше, чем мы рассчитывали. – Это дело пяти минут... – Молли положила кота на пол перед Аркой. ...В тут же секунду Косолапус вскочил и стремительно рванул вперед. Совершенно невероятным образом полукнизл сбросил с себя заклинание Молли – возможно, все дело было в его полукровной природе, из-за которой чары действовали на него не так, как на простых котов. Однако, то ли не имея возможности спрятаться в абсолютно пустом зале, то ли по собственной глупости, он метнулся не в сторону, а прямо внутрь Арки Смерти. Разумеется, извлечь его оттуда было уже невозможно. Джинни сказала матери, что ключ, который использовал Квиррелл, сделал портал между мирами двусторонним: теперь в него можно было войти и выйти как снаружи, так и изнутри. Однако кот, проскочив в портал, скорее всего попал в один из других, расположенных слишком близко друг к другу Арок. Да и искать Косолапуса по ту сторону Арки было бы... неблагоразумно. – Что будем делать? – мрачно спросил Билл у матери. Молли задумчиво перевела взгляд на Праудфута. – Что? Нет! – Билл встал между Молли и аврором. – Мы не будем этого делать! Мы не станем менять одну жизнь на другую! – Да успокойся ты! – прикрикнула мать на сына. – Разумеется, мы не станем, Билл! – Тогда что... – Ступефай! – в Билла, на секунду отвлекшегося, полетело заклятие. – Протего! Мама, что ты делаешь?! – опешил Уизли, отводя чары. – Петрификус Тоталус! – процедила она. – Мы – не станем, Билл. Но я – стану. Ради дочери. Ради моей маленькой девочки! – Да ты совсем свихнулась, мама! – Билл попытался подловить Молли на Рефлекто, но та ловко увернулась от отраженных чар. – Остановись! Мы попробуем найти другой способ! Сделаем это в другой раз! Найдем другое животное! – Нет времени, Билл, – покачала головой Молли. – Империо! Отойди в сторону! Не ожидавший Непростительного от родной матери, Уизли пошатнулся и попал под его власть. Он покорно отступил в сторону, после чего Молли оглушила его и, вдобавок, связала Инкарцеро. Она опасалась, что сильная воля ее сына рано или поздно сумеет преодолеть чары. – Так было нужно, мама, – ободряюще прошелестела висящая рядом с ней в воздухе Джинни. – Он поймет. А теперь не медли! Как только ритуал завершится, Арка Смерти вновь станет недоступной для прохода с той стороны. Чтобы портал стал двусторонним навсегда, ритуал следовало бы проводить по ту сторону Арки. – Значит, купола над магическим миром не будет? – хмуро спросила Молли, Мобиликорпусом укладывая Праудфута на пол рядом с Аркой. – Затея Темного Лорда провалится? – Затеей Темного Лорда было уничтожить мир по ту сторону купола, – Джинни злорадно рассмеялась. – Неужели он думал, что Древние позволят ему такое совершить? Им нужен этот мир, а не его руины. – Но зачем Древним Богам открывать Арку? – Молли все медлила, сомневаясь. – В чем смысл всего этого? Ведь не только же в том, что ты вернешься ко мне? – Но я буду не одна, мама, – широко улыбнулась Джинни. – Не я одна погибла за Древних Богов. Я непременно возьму с собой друзей. И призову защитников. Без них нам с тобой не удастся ускользнуть под носом Дамблдора из Отдела тайн. – Каких-таких защитников? – Молли нахмурилась. Джинни обняла ее своими полупрозрачными руками. Мозг миссис Уизли плавился в смятении. Однако пожар ее мыслей тут же застила удушливая призрачная пелена. – Все будет хорошо, мама, – прошептала ей на ухо ее дочь. – Ты должна мне верить, кто, если не ты? Мы скоро встретимся, обещаю. Молли Уизли достала из кармана мантии кухонный нож и вонзила его в солнечное сплетение Праудфута.* * *
Дамблдор с Орденом Феникса, невыразимцы и авроры ворвались в Отдел тайн спустя всего десять минут. Поначалу Скримджер, шедший к двери Отдела тайн вместе Дамблдором и мистером Нободи, соглашался пустить внутрь только этих двух магов – и проводить их туда самому лично. Однако, увидев, что охраны у двери нет, резко передумал. Подав сигнал одному из сопровождавших компанию авроров, чтобы тот позвал на помощь всех остальных, Руфус распахнул черную дверь и резко приказал мистеру Нободи указывать путь. Комнаты с Аркой Смерти они достигли в рекордные сроки. Зрелище, которое они там застали, никто из них увидеть не ожидал. Помещение заполонили существа, выглядящие так, словно родом они были из иного мира. Более всего они напоминали гигантских крабов, примерно пяти футов высотой, с широкими веерообразными крыльями, как у богомолов, торчащими из-под жестких надкрылий. На месте голов у этих существ красовались свернутые причудливой улиткой эллипсоиды, покрытые множеством коротких усиков. Лишенные каких бы то ни было органов чувств, эти головы интенсивно меняли окрас, переливаясь всеми цветами радуги. Конечностей у этих созданий было восемь: шесть основных, похожих на лапы кузнечиков, и две вспомогательные, выглядящие как увеличенные паучьи педипальпы. В этих конечностях существа, то и дело неуклюже взлетая в воздух, выносили из соседнего помещения Отдела тайн лишенные каких бы то ни было покровов человеческие мозги и то и дело ныряли с ними Арку Смерти, очевидно, занимаясь хищением. Одно из подобных существ застыло над распростертым телом Молли Уизли и, ловко орудуя костяными наростами на концах педипальпов, извлекало из ее головы свежий влажно поблескивающий мозг. Другое существо занималось тем же с Биллом Уизли. Застывший в радужной пленке магического барьера Квиррелл закатил глаза, явно пребывая в глубоком обмороке. В воздухе над паукокрабами парили иные существа, выглядящие чуть ли не страшнее мозгокрадов. Под высоким потолком зала летали и хлопали перепончатыми крыльями отвратительные черные твари, покрытые гладкой и лоснящейся, как у подводных жителей, шкурой. Строением тела они отдаленно напоминали горгулий. Их длинные извивающиеся хвосты были покрыты зазубринами, как гарпуны. На их лицах ничего не было – ни глаз, ни носа, ни рта. Только чистая абсолютно гладкая кожа. И все новые и новые существа вылетали в зал из раскрытого портала в Арке Смерти. Открывшееся Альбусу, аврорам и невыразимцам невообразимое зрелище происходило практически в полной тишине. Только хлопанье крыльев доносилось до них, да мягкое шлепанье по полу насекомьих лап, да тихое чваканье взрезаемой педипальпами плоти. – Авада Кедавра! – первым не выдержал Руфус Скримджер. Существо, в которое он целил, грациозно увернулось от зеленого луча. На мгновение все замерло... и ми-го с мверзями бросились на волшебников.* * *
К тому времени, когда Лавкрафт, Гарри, Рон, Падма, Симус, Фред, Джордж и другие представители Конгрегации в Хогвартсе, включая нескольких преподавателей, проследовали по подземному ходу вслед за упырем и взломали пол Отдела тайн взрывающими чарами, к развернувшемуся в Министерстве магии сражению уже успел присоединиться вызванный Снейпом Темный Лорд вместе с Пожирателями Смерти – как с теми, кого он лично отобрал в свой отряд, так и профессорами Хогвартса – в общем, со всеми, кто не участвовал в ритуале. Впервые за всю историю Дамблдор и Волдеморт сражались на одной и той же стороне. Противников были слишком много. Волшебники старались не дать им и шанса покинуть Отдел тайн. Впрочем, наружу рвались только мверзи. Целью ми-го, по всей видимости служила защита «замка» ритуала – Квиррелла. Маги уже пытались добраться до него – и всех их ми-го утащили в Арку: кого целиком, а у кого – только голову. Самым страшным было то, что на них не действовала Авада Кедавра – заклинание, направленное на то, чтобы вырвать душу из тела. То ли дело было в том, что у ми-го не было души; то ли в их грибковой, а не животной природе; то ли в том, что тела ми-го существовали не в четырех привычных людям измерениях, а в куда большем числе. Режущие и взрывные заклинания не причиняли им особого вреда, а адское пламя в замкнутом и битком набитом магами помещении никто не рисковал применять. Впрочем, благодаря Долохову и его излюбленному проклятию разложения, которому в спешном порядке прямо во время хода битвы обучались все окружающие, волшебники постепенно брали над ми-го верх. Количество мверзей, с другой стороны, явно было неисчислимым. Они все прибывали и прибывали из Арки. Ясно было, что пока ритуал не остановлен и ключ не извлечен, эти твари так и будут стремиться в этот мир, покуда не вырвутся, наконец, из Министерства на свободу. Переглянувшись, члены Конгрегации присоединились к сражению. Поход в Арку, по видимому, следовало немного отложить. Увидев одно из тел падших в битве и, внезапно, опознав в нем тело своей матери, Рон издал яростный вопль. В настоящий момент прямо возле тела Молли Уизли сидела на корточках одна из мверзей и, отчего-то игнорируя битву, гладила его по плечу. – Авада Кедавра! – взревел Рон. Ранее он никогда не использовал Непростительное, однако сейчас оно у него вышло с первой попытки. В отличие от ми-го, мверзи подобной магии сопротивляться не могли. Отвратительная тварь упала на тело его матери. ...Стоя за спинами остальных членов своего отряда, Падма Патил ловким Секо снесла голову препроводившему их сюда упырю. После чего отошла в сторону, позволяя нескольким мверзям проникнуть в тот подземный проход, сквозь который они пришли ранее. Далее, отскочив к стене, девушка предпочла сказаться потерявшей сознание. Мверзи не трогали ее, чувствуя в ней свою, а ми-го уже были практически вырезаны Пожирателями Смерти и Волдемортом. В этот момент дверь уже никем не охраняемого Отдела тайн вновь распахнулась, и на пороге зала с Аркой Смерти появились культисты. Их возглавлял иерофант самолично. Волшебники в багряных балахонах перемежались с отвратительными тварями, полностью утратившими человеческий вид. Здесь были создания, похожие на рыб и на лягушек, существа со змеиными шеями и птичьими конечностями, обросшие щупальцами, словно шерстью, и вообще ни на что не похожие существа. Те их них, что утратили способность колдовать, компенсировали это недюжинной физической силой, острыми когтями и зубастыми пастями. Ряды культистов пополняло большое количество гоблинов и иных магических существ. Пришельцев было гораздо, гораздо больше, нежели волшебников, собравшихся в зале. И они еще не были утомлены сражением. – Остановитесь! – громогласно скомандовал иерофант. – Вам не победить! Сдайтесь! Присоединитесь к нам или падете! Волдеморт в ответ запустил Авада Кедавру. Иерофант ловко уклонился от нее, безмолвно пульнув в ответ каким-то неизвестным проклятием. У Амикуса Кэрроу взорвалась голова. – Да кто ты такой?! – прорычал Руфус Скримджер. – Как ты вообще осмелился предать мир Древним Богам? Как ты осмеливаешься требовать от нас того же?! – Я? – иерофант расхохотался. – Я – тот, кого они спасли. Когда я умирал, они были единственными, кто пришел на помощь. Я взвывал ко всем, к кому только мог: к семье, к друзьям, к земным богам, – по все они оставались глухи. И тогда я вспомнил предания, что из поколения в поколения хранили в моей семье. И попробовал. И они – откликнулись. Внезапно Сириус Блэк опустил палочку и прищурился. Ему показалось, что за обликом Крауча-старшего он узнал... нет, не голос, нет. Но – интонации. – Регулус?.. – недоверчиво пробормотал он. Беллатрикс вытаращилась на кузена. Шум битвы постепенно стих. Волшебники пользовались передышкой, которую им предоставил вступивший в диалог иерофант. Мверзи почтительно сложили крылья. Темный Лорд недоуменно взирал на погибшего, как ему казалось, Пожирателя Смерти. – Браво, брат! – иерофант несколько раз хлопнул в ладоши. – Даже сейчас ты не перестаешь меня удивлять. Он извлек из кармана своего балахона флакон с какой-то опалесцирующей жидкостью, осушил его – и облик Крауча-старшего поплыл, точно восковая свеча на огне. Прежняя внешность иерофанта постепенно сменилась на осунувшееся лицо человека тридцати пяти лет на вид, однако при этом полностью седого и бледного точно смерть. Его лицо испещрили ранние морщины. Его зрачки были до того расширены, что полностью скрывали под собой серую радужку, превращая глаза иерофанта в два черных бездонных провала. Длинных волос и бороды явно давно не касалась расческа. Со стороны незнакомый с Регулусом человек мог запросто принять того за старика. – Что с тобой стало?.. – в ужасе прошептал Сириус. Регулус коротко хохотнул, растянув тонкие губы в полубезумной улыбке. – Все дело в последнем задании, которое поручил мне мой Лорд, – язвительно сказал он, не обращая внимания на ярость, сверкнувшую в алых очах Волдеморта. – Осознав, что мне доверили спрятать хоркрукс – вместилище частицы его души, – юный я принял решение избавить мир от столь темной магии. О, как наивен я был!.. Пожертвовал собой и только в самом конце осознал, насколько чрезмерной была моя жертва. В отчаянии я взмолился холодным голубоватым звездам в бескрайней черноте космоса... взмолится так, как меня учили старые книги Блэков. И в самый последний миг услышал ответ. Ответ, обещавший спасение. И я, разумеется принял протянутую мне руку. И ни разу не пожалел. – Безумец, – пробормотал Дамблдор. – А-а, Дамблдор, – обрадовался Регулус, – мне нравилось играть с вами все эти годы. И под видом Хагрида, и под видом Крауча. Ваша наивность была как глоток свежего воздуха для меня. Следящие заклятия и кое-какие сущности поведали мне, что вы решили пойти моим путем. Наведались на место моего последнего упокоения. Интересно, вы пили жидкость сами или заставили кого-либо еще?.. Зная вас, уверен, что сами. А знаете, что это было? Кровь Древнего Бога, который меня освободил. Неожиданно для всех Регулус вскинул руки к потолку и прокричал: – Йа, Азатот! Сндрл'тту мнглв'шт ср'блв кулл'п адл'вххшт! Фхтагн Азатот! Йа! Дамблдор пронзительно закричал. Кожа его покрылась изъязвленными трещинами. Тело старого мага принялось раздуваться, словно у аллергика, искусанного пчелами. Сквозь открывшиеся ранки полезли тонкие усики гнилостно-синих жгутиков. На пол закапала маслянистая черная кровь. Одежда с треском порвалась на бывшем директоре. Все присутствующие маги попятились назад, с ужасом взирая на преображение Дамблдора. Постепенно он стал размером с горного тролля, с мертвенного цвета кожей, с тонкими жгутиками щупалец вместо волос и бороды. Его брюхо раздулось, точно у голодающего на последней стадии истощения, а руки увеличились в размерах, став длиной практически до колен. Изо рта полезли безобразные клыки, а из пальцев – когти. Кожа стала влажной и липкой, точно у больного чахоткой. Глаза спрятались под нависшими надбровными дугами. Существо, в которое превратился бывший директор Хогвартса, протяжно заревело. Оглядевшись и шумно понюхав воздух, оно двинулось в сторону ближайшего мага. Тот по-заячьи взвизгнул, отпрыгивая в сторону. Кингсли Шеклболт прыгнул на спину существа, пытаясь его удержать. Никто так и не понял, почему он поступил именно так. Возможно доверие к директору, уважение к тому, кем был этот человек, не позволило Шеклболту атаковать Дамблдора палочкой. Но его поступок сделал только хуже. Кингсли... прилип к спине монстра. Было заметно, как он отчаянно дергается, пытаясь оторваться – но было уже поздно. Его руки и ноги обхватили тонкие жгутики волос и бороды Дамблдора, моментально проникая под кожу аврора, переплетаясь с его нервами. Кингсли завизжал. Влажная кожа Дамблдора заколыхалась, приходя в движение. Она засасывала под себя аврора, точно зыбучий песок. Через мгновение голова Кингсли ушла под кожу. И тогда его конечности принялись меняться. Руки удлинялись, точно сухие ветки, на них росли дополнительные пальцы и какие-то бугристые наросты. Ноги поползли вниз, безвольные, словно лишившиеся костей. Вскоре они волочились за монстром, подобно некоему причудливому хвосту. Руки Кингсли, укоренившись напротив ушей бывшего директора, стали напоминать паучьи жвалы. Кто-то из авроров упал в обморок. – Сдавайтесь, – тихо проговорил Регулус Блэк. И тут Волдеморт выпустил адское пламя в Дамблдора.* * *
Следом произошло сразу несколько стремительных событий. Адское пламя, быстро охватившее фигуру бывшего директора, пожрало того дотла. С криком: «Нет!» Гарри Поттер бросился на Волдеморта и что было сил толкнул его, забыв про собственную волшебную палочку. Пошатнувшись, Темный Лорд схватился за Поттера – но это не уберегло его от падения. Оба они – и мальчик, и его враг – провалились сквозь покрытый концентрическими кругами зев Арки Смерти. Оставшееся без контроля адское пламя разом увеличилось в размерах, заполоняя собой сразу половину зала. Мверзи сгорали молча; авроры и культисты – с пронзительными воплями. Несколько волшебников с обеих сторон одновременно вскинули свои палочки, стараясь утихомирить огонь. Беллатрикс Лестрейндж яростно запустила Авада Кедавру в на секунду отвлекшегося иерофанта. Тот упал. Никакие Древние на этот раз не успели явиться по его зову. На периферии зала вновь вспыхнуло сражение. Авроры и невыразимцы – те из них, кто не умел или не пытался подчинить адское пламя – яростно пробивались к выходу из зала. Выход перегораживали культисты Ордена Древних. Остро запахло кровью и горелой плотью. Сириус Блэк и Родольфус Лестрейндж за шкирку оттаскивали хохочущую Беллатрикс от Арки, в которую она порывалась броситься. Защищая своими телами подростков из Конгрегации, сгорели в адском пламени прибывшие вместе с Лавкрафтом Поппи Помфри и Помона Спраут. Невозмутимо закончив взлом магического барьера, который окружал Квиррелла, мистер Нободи извлек из его рук ключ. В тот же миг тело Квиринуса на глазах принялось усыхать – будто что-то стремительно выпивало из него все соки. Несколько капель темной крови – такой же маслянистой, как у Дамблдора – просочилось сквозь его потрескавшиеся поры и капнуло на пол. Сражавшиеся в зале маги не знали, но подобная же метаморфоза произошла одновременно со всеми волшебниками, соединенными ритуалом в цепь. Земные боги получили свою жертву. Ведь всем известно, что сильнейшее, самое страшное проявление Любви – самопожертвование. С его силой ничто не могло сравниться. Взамен на временно одолженные силы, волшебники отдали свои – передав их земным богам, где бы они сейчас ни были. – Все за мной! – усилив Сонорусом голос, прокричал мистер Нободи, открывая в пространстве гигантскую щель – размером с человека. Первыми в портал протолкнули подростков. Впрочем, не всех: Ли Джордан остался в зале навсегда, попав под случайное проклятие. Потом внутрь вбежали остатки Ордена Феникса, Пожирателей Смерти и сторонников Конгрегации. Несколько невыразимцев и авроров осталось прикрывать проход. Прочие – бросились спасать свою шкуру, оставив культистов Ордена Древних справляться с адским пламенем наедине. Впрочем, те уже даже не пытались что-либо сделать, спешно покидая Отдел тайн через основной вход. Арка Смерти скрылась за стеной пламени. Министерство магии полыхало.* * *
На место гибели каждого из участвующих в созданном Квирреллом ритуале магов аппарировало несколько культистов-волшебников: те из них, кто не был задействован в налете на Отдел тайн. Упав на колени перед каплями крови, покрытыми белесым порошком, оставшимся от рассыпавшихся в пыль магов, члены Ордена Древних принесли новые жертвы, смешивая их ярко-алую кровь с каплями, исторгнутыми из тех, кто отдал себя земным богам. – Мнглв'шт ср'блв ттул Азатот хоорк'тса фхтагн! – пели они. – Ет Ньярлатотеп кулл'п фхтагн! Йа! Ет Дагон фхтагн! – Этой кровью мы открываем шестую Печать, – звучало в гнетущей тишине всей планеты. – Кровью, как Дагон, что взбаламутит воды над Р'льехом. Кровью, как Ктулху, что отворит последнюю Печать на узилище. Кровью смертных, которая имеет власть вернуть Древних Богов в этот мир. Йа! На месте двух тысяч падших магов открылось две тысячи щелей: между этим миром и тем, где ныне обитали Древние. Вре́менных щелей, непостоянных... но достаточно широких, чтобы впустить в себя существ, готовых оказать культистам всецелую помощь. Миллионы изродков. Чо-чо. Бьякхи. Мверзи. Иные твари, названия которых человеческий язык был не в силах произнести. Все они рвались в этот мир, исторгаемые прежним. В одной из точек, наиболее насыщенной магическими эманациями, аккурат на месте Стоунхенжда, из щели выступила гигантская пятифутовая фигура, похожая на человеческую, вся заплывшая обрюзгшими складками плоти. В ладонях этой фигуры были открыты жадные влажные рты. Головы у этой фигуры не было. В другой точке, ближе всего к Хогвартсу, в этот мир вышагнуло иное существо. Схожее с высоким и худым человеком, оно было все закутано в желтое шелковое одеяние, испещренное загадочными красными символами. Его лицо скрывала желтая шелковая маска. Кисти его... рук? ...лап? покрывала серая чешуя. С видимым удовольствием вдохнув земной воздух, существо неторопливой походкой двинулось к Хогвартсу.