***
На вершине отвесной скалы, под цветущими ветвями дикой сливы бесшумно стоял лорд пика Цинцзин. Слегка прищурив раскосые лисьи глаза, лорд наблюдал, как на западе медленно скрывался меж зазубренными скалами оранжевый диск. Блеклые лучи уходящего солнца лишь слегка затрагивали подол его изумрудных одежд. Вскоре они совсем исчезли, и спину лорда стал обдувать холодный ночной ветер, но, несмотря на это, бессмертный заклинатель продолжал размеренно обмахивать лицо бумажным веером тонкой работы. Вскинув голову, лорд заметил, как на небе замерцали первые звезды, а лунный лик начал медленно воцаряться на небосводе. Обернувшись назад, заклинатель печальным взглядом окинул видневшуюся вдалеке бамбуковую хижину. Совсем скоро настанет тот момент, когда бессмертному лорду придётся уступить место своему молодому преемнику. Но пока Шэнь Цзю может наслаждаться последними минутами пребывания на пике Цинцзин.***
Возвращаясь с уединённой медитации поздним вечером, Шэнь Цзю привычным неспешным шагом брёл по протоптанной годами тропе. Размеренный шелест бамбуковых стеблей успокаивал бушующие в голове мысли, и, словно музыка, сопровождал его по пути домой. Такие нередкие прогулки в лесу дарили лорду душевное умиротворение и помогали абстрагироваться от проблем, которые ожидали его по возвращении домой. Вскоре он оказался на небольшой поляне посреди которой стояла его бамбуковая хижина. Поднявшись по деревянным ступеням, Шэнь Цзю собирался было уже открыть дверь, но внезапно его остановил чужой оклик: — Учитель, постойте! — лорд отдёрнул руку и не спеша обернулся на зов; одежды цвета цин качнулись вслед за его движением. Неподалеку от него, всего в десяти шагах, остановилась молодая статная особа. Высокая девушка была немного широка в плечах, подобно юноше, но при всём этом не теряла своей женской наружности. Черты лица её были острые, нос с едва заметной горбинкой, глаза как грозовые тучи — глубокие и решительные, припухлые губы, покрытые мелкими ранками, а щёки впалые. Руки девушка держала строго за спиной и не позволяла себе согнуть спину. В общем, внешний вид молодой особы выдавал в ней принадлежность к знатной семье. Шэнь Цзю молча смотрел на одну из своих немногочисленных учениц, ожидая её дальнейших слов. На короткий миг на лице девушки промелькнула растерянность, но она быстро сменилась привычным холодным отчуждением. — Учитель, эта ученица просит прощения. Младшие ученики, которым эта ученица поручила приготовить беседку для ваших встреч с Главой школы, не справились с заданием, — Лин Тэнг склонила голову. — Они не успели подготовить беседку. Лин Тэнг заметила это слишком поздно, когда учитель уже возвращался с уединенной медитации. — Не стоит так переживать, Лин Тэнг, этот учитель не желает сегодня встречи с Главой школы, — равнодушно отмахнулся Шэнь Цзю, даже не заинтересовавшись, чем таким важным занимались его ученики, что смогли позабыть про такое важное поручение. Осознав, что учитель собирается уйти, ученица пика Цинцзин забеспокоилась и неуверенно спросила: — Но… но как же, учитель, вы же уже приняли приглашение, Глава школы наверняка уже на полпути к вершине? Шэнь Цзю замер. Смотря на его напряженную спину, несложно было догадаться, что лорд начал постепенно раздражаться. Медленно обернувшись, Шэнь Цзю плавным движением руки захлопнул веер с изображением горного хребта и уставился на ученицу непроницаемо-холодным взором. Тень от вершин бамбуковых стеблей вместо веера прикрывали половину лица бессмертного лорда. Загудел ветер, и несколько сорвавшихся острых бамбуковых листов ринулись в сторону ученицы, словно пытались наказать за то, что та нарушила покой хозяина. Однако ни один из них не достиг своей цели: оказавшись совсем рядом с лицом девушки, они расправились и лишь легонько мазнули ту по щеке. Невольно складывалось впечатление, что всё живое и неживое на вершине беспрекословно подчинялось заклинателю. В подтверждение тому, Шэнь Цзю совершенно никак не отреагировал на неожиданно разыгравшуюся непогоду. Это в очередной раз подтверждало, что всё на пике происходит заведомо с позволения горного лорда. — Лин Тэнг, предупреди Главу школы о том, что этот учитель слишком сильно утомился и не желает сегодня его видеть. — Как скажете, учитель, — Лин Тэнг, которая только что могла лишиться глаз, развернулась и направилась по тропе в бамбуковый лес. Дождавшись, пока силуэт ученицы полностью растворится в гуще стеблей, Шэнь Цзю развернулся и наконец-то открыл дверь. Войдя во внутрь, первое, что увидел лорд, это тянущуюся дорожку света из-за приоткрытой двери в его комнату. Хмыкнув, заклинатель бесшумно скользнул по коридору и приблизился к комнате, в которой и горел свет. По ту сторону слышалось шуршание бумаги и чьи-то тихие ругательства. Нахмурившись, Шэнь Цзю нарочно наступил на скрипучую половицу, но звуки за стеной нисколько не утихли. Недовольно цокнув, бессмертный лорд ухватился за затворку и уже не скрываясь вошёл в комнату. На полу, в куче книг лежал его бездарный младший брат и по совместительству будущий преемник пика Цинцзин. Заметив вошедшего заклинателя, тот, словно ошпаренный, подорвался с пола. Поправив смявшиеся одежды, Шэнь Юань виновато закусил губу. — О-о-о, братец Цзю, ты вернулся, я тебя даже не заметил, — неловко улыбнулся юноша, и тут же получил смачный шлепок сложенным веером по макушке. Отшатнувшись, Шэнь Юань схватился за голову, обиженно уставившись точно такими же малахитовыми глазами на бессмертного лорда. — Не заметил?! — гневно прошипел Шэнь Цзю. — Ты должен был услышать меня ещё до того, как я вошёл в хижину! Это не уровень горного лорда пика Цинцзин! — Конечно, этот брат провинился, но я правда постараюсь в следующий раз, — Шэнь Юань попытался смягчить чужой гнев, но безуспешно. — В следующий раз?! Сколько ты меня этими завтраками кормишь?! Мне вообще удастся дожить до этого следующего раза?! — не прекращал причитать Шэнь Цзю, но остановился, когда его преемник указал на раскрытое окно. «Надо же, оказывается он не лишен способности думать!» — мысленно обрадовался лорд, но его ликование быстро иссякло, когда он посмотрел под ноги брата. — Ты опять читаешь эту чёртову камасутру?! — теперь Шэнь Цзю не сдержался и швырнул в нерадивого ученика свой веер. Шэнь Юань смог уклониться. — Цзю-гэ, это не камасутра! — возмутился тот. — Сколько ещё раз мне придётся сжигать эти книжки?! — Шэнь Цзю брезгливо поднял с пола одну из книг и совершенно случайно открыл её именно на странице с подробным описанием любовных утех лиц мужского пола. Отшвырнув её от себя куда-то в стену, Шэнь Цзю злобно посмотрел на младшего названного брата. — Я каждый день даю тебе задания прочитать столько различной культурной литературы, но ты продолжаешь отыскивать эти книжки с непотребством, — заклинатель устало потёр двумя пальцами переносицу, по нему было видно, что он очень измотался за день и просто хочет поспать. Шэнь Юань осторожно поднял веер и виновато протянул его брату. Глубоко вздохнув, Шэнь Цзю забрал аксессуар и спрятал его обратно в рукав. Заметив, что гнев лорда немного поутих, Шэнь Юань подошёл чуть ближе и аккуратно обнял заклинателя, прижавшись ухом к груди, слушая быстрое биение чужого сердца через слой одежд. Шэнь Цзю провёл рукой по таким же, как у него самого, длинным тёмным волосам А-Юаня, зарывшись в них носом и глубоко вдохнув запах бумаги. Конфликт сошёл на нет. В такой расслабленной обстановке они простояли несколько минут, после Шэнь Цзю мягко отстранил младшего от себя. Потянувшись к поясу, лорд из-за спины вытащил точно такой веер, какой только что спрятал в рукав, и ткнул им в нос Шэнь Юаню. Он на несколько мгновений замер, дожидаясь, пока до младшего дойдет смысл происходящего. — Я нашёл его в бамбуковом лесу сегодня вечером, когда возвращался домой. Что ты там делал, пока меня не было? — беззлобно спросил Шэнь Цзю. Юань неловко хихикнул и попытался нащупать в складках одежды свой аксессуар. Однако его там не оказалось. Смущенно потупив взгляд в пол, Шэнь Юань пробормотал что-то невнятное и забрал свой веер. Понимая, что дальнейших объяснений не последует, хозяин вершины Цинцзин неодобрительно качнул головой. — Тебе повезло, что я слишком сильно устал и ругаться больше не хочу. Шэнь Цзю развернулся и направился на террасу: выпить чай и насладиться наконец тишиной и умиротворением. Напоследок окинув комнату быстрым взглядом, остановился на куче разбросанных книжек. Кивнув на беспорядок, Шэнь Цзю посмотрел на Шэнь Юаня и сказал: — Убери это и присоединяйся, — развернувшись, лорд удалился из комнаты, а преемник начал судорожно собирать книги с пола и прятать их под кроватью и по тумбочкам, чтобы Шэнь Цзю не надумал их спалить ненароком.***
Вдыхая свежий вечерний воздух, лорд вершины расположился за столом, на котором уже стояло две чашки ароматного чая и небольшой чайник. Обхватив фарфоровую чашку рукой, Шэнь Цзю сделал несколько пробных глотков своего любимого горького чая. Напиток оказался не слишком горячим, но и не холодным, Шэнь Юань хорошо подгадал момент его прихода. Невольно взгляд лорда зацепился за соседнее пустующее место, Шэнь Цзю придирчиво оглядел белоснежную чашку с чаем. Смутное подозрение закралось в его беспокойное сердце, и он плавным движением подхватил хрупкую фарфоровую чашку. Поднеся её к лицу, бессмертный лорд смаковал в напитке губы. Как и ожидалось, на языке оказался сладкий привкус. — Вот же мелкий негодник! — громко выругавшись, Шэнь Цзю выплеснул сладкий чай и поставил чашку обратно на стол. Шэнь Цзю всей душой ненавидел сладкое и никогда его не пробовал. На любых чайных церемониях, на которые он имел честь быть приглашённым, лорд пика Цинцзин всегда пил исключительно горький чай. Никогда его рука не тянулась к сладкому, как бы аппетитно не выглядели угощения на столе. И, разумеется, в доме горного лорда отродясь не было никаких сладостей. Пил чай он без них, считая зазорным портить вкус благородного напитка. Так было до того момента, пока в его хижине не поселилось это бедствие, носившее имя Шэнь Юань. Небожители словно решили посмеяться над ним, послав на землю единственного ребёнка, который будет до безобразия похожим на него внешне, но совершенно другим по характеру. Как бы не старался Шэнь Цзю отыскать ту мнимую нить их сходства, найти хоть что-нибудь связывающее их, ничего раскопать ему так и не удалось. Они были совершенно разными, словно небо и земля. Взять хотя бы различие в их темпераменте. Шэнь Цзю был многим известен своей холодной и самовольной натурой. Он редко проигрывал в спорах, поскольку умел напирать и, пользуясь авторитетом учёного именитого пика, быть убедительным. Это весьма сильно злило остальных горных лордов, которые зачастую оставались в дураках после споров с Шэнь Цзю. Лорд вершины Цинцзин никогда не отступал, а также весьма остро реагировал на разного рода посягательства на его репутацию и шепотки за спиной. Будь то случайно сказанное обзывательство в его сторону каким-нибудь нахальным учеником, или же вполне имеющее вес обвинение со стороны собратьев-лордов. Шэнь Юань был совсем другим. Он не умел отстаивать свою точку зрения, был мягким и покладистым. Шэнь Цзю потребовалась уйма времени, чтобы выбить из своего ученика хоть что-нибудь отдаленно похожее на возражение. Но спорить Шэнь Юань мог лишь не повышая разговорного тона, стоило Шэнь Цзю на него слегка прикрикнуть, как тот в одночасье шёл на попятную, позабыв про все свои весомые аргументы. Бессмертный лорд понимал, что это бесполезно, поскольку в любом конфликте противоположная сторона наверняка не будет милосердно шептать. Но иначе Шэнь Юань не умел. Первое время его жизни в бамбуковой хижине он вообще прятался по углам и просто боялся показаться на глаза. Бесспорно, на его затравленное поведение в какой-то степени повлияло его уличное прошлое. Однако же, Шэнь Цзю казалось, что они уже достаточно долго живут бок о бок, чтобы Шэнь Юань научился ему доверять. Но с другой стороны, воспитывать покладистого ученика было в разы проще. Он редко возражал, во всем слушался Шэнь Цзю. В какой-то степени это было некой отрадой для души горного лорда. Если бы только он не знал, что Шэнь Юань на самом деле далек от понятия «покладистый и послушный». Временами его преемник мог устраивать ему различные козни, любил подшучивать и выводить на эмоции. Например, сегодня — он ушёл без спроса в бамбуковый лес и невесть сколько там шлялся. Но это были лишь мимолетные порывы, обычно они быстро прекращались. Его мысли оборвал звук осторожных шагов. Шэнь Юань шёл достаточно тихо для обычного человека, но это всё ещё не было на уровне лорда. Разместившись напротив старшего брата, Шэнь Юань неловко отвёл взгляд, заметив, что его чашка пуста. Он не стал ничего говорить, просто взял чайничек и налил себе новую порцию ненавистного горького чая. Что касается предпочтений, здесь они тоже были совершенно разными. Шэнь Юань был прирожденным сладкоежкой в отличие от брата. Также его большой страстью были домашние животные. Сколько белок Шэнь Цзю пришлось выбросить из дома не сосчитать на пальцах рук и ног. И стоило хоть какой-нибудь живности попасться на глаза Шэнь Юаню, как она тут же становилась членом их семьи. Младший лорд прикармливал животных, отчего они постоянно приходили обратно. У Шэнь Цзю кончилось терпение, когда несколько птиц свили гнёзда под бамбуковой крышей, а одна из белок перетащила своих новорождённых бельчат на одну из верхних полок. После этого он пригрозил Шэнь Юаню тем, что отправит его жить вместе со всеми этими животными в пристройку. Преемник на него тогда сильно обиделся, но возражать не стал и животных больше не заводил. В отсутствие Шэнь Цзю Шэнь Юань любил коротать свободное время зарывшись в кучу из книг. Горный лорд тоже любил читать и очень поощрял увлечение младшего брата, поскольку хоть в чём-то они были похожи. Но ровно до того момента, пока не решился сам прочитать книги, которыми так увлекался его брат. Собственно, этим же вечером он сжёг их все. После чего лично следил за тем, какую литературу читает его преемник. Сидя за столом и неспешно опустошая чашку с горячим чаем, Шэнь Цзю любовался видом бамбукового леса, над которым постепенно сгущался сумрак. Шэнь Юань, сидя напротив брата, то и дело ёжился от пробирающегося под одежду ночного ветра и изредка вздрагивал от непонятного треска со стороны леса. Атмосфера была откровенно мрачной, и Шэнь Юань хотел разбавить её непринужденным разговором, но за сегодня он не прочёл ни одного трактата, которые приносил ему лорд. А разговаривать ни о чём Шэнь Цзю не любил. Так что, чтобы вывести бессмертного лорда на разговор, Шэнь Юаню приходилось читать то, что любил брат Цзю. Поскольку разговаривать о науке и каких-нибудь исторических трактатах он мог без умолку. Это было своеобразным стимулом у Шэнь Юаня. — А-Юань, кто такой Лю Цингэ? — неожиданно спросил Шэнь Цзю, не оборачиваясь к преемнику. Однако тот уже привык к таким неожиданным вопросам. — Лю Цингэ это горный лорд пика Байчжань… — Шэнь Юань не успел договорить. — Это животное с пика дикарей Байчжань, — злобно фыркнул хозяин вершины. Шэнь Юань неловко улыбнулся, конечно же он знал о нелюбви Шэнь Цзю практически ко всем своим братьям-лордам. Заметив, что чашка старшего брата практически опустела, Шэнь Юань поднял чайничек и обновил напиток себе и лорду. Внезапно преемник столкнулся взглядом с двумя пронзительными малахитовыми глазами Шэнь Цзю. Он не уловил момент, когда тот отвлёкся от созерцания леса и переключился на него. Нервно вздохнув, Шэнь Юань на один миг растерялся, но быстро собрался и не прервал зрительного контакта. Взгляд хозяина вершины был глубоко задумчивым, он смотрел сквозь Шэнь Юаня, прямиком в его душу, словно пытался там что-то найти. Тяжело вздохнув, лорд опустил взгляд и поднял чашку с остывшим чаем. — Шэнь Юань, ты же понимаешь, что время не ждёт? — без намека на смех или шутку проговорил Шэнь Цзю. Руки его младшего названного брата слегка дрогнули, едва не выплеснув жидкость из носика чайника, он прекрасно знал, о чём пойдёт речь. — Цзю-гэ скоро уйдёт? — Да, не больше, чем через год, — кивнул Шэнь Цзю. Шэнь Юань невольно прикусил губу, в его голове одновременно разыгрался целый каламбур различных эмоций. Год — это совсем мало, Шэнь Юань чувствовал себя не готовым к самостоятельному управлению вершиной Цинцзин. К тому же, он ещё не до конца был уверен в том, что действительно сможет обманывать горных лордов, выдавая себя за Шэнь Цзю. — Это всё Ло Бинхэ? — осторожно поинтересовался Шэнь Юань. Он знал, как брат Цзю ненавидит, когда Юань начинает разговор о Ло Бинхэ. В подтверждение этому факту хозяин вершины с громким стуком опустил чашку на стол, и сделал это с такой скоростью, что несколько капель чая выплеснулись на стол. Шэнь Юань крупно вздрогнул от неожиданного звука. Взглянув на брата, преемник понял, что зря начал разговор о его бывшем ученике. Много лет назад Ло Бинхэ дал о себе знать и развязал массовую кровавую бойню между царством демонов и царством людей. Война длилась на протяжение нескольких долгих месяцев, по истечении которых было уничтожено и стерто в прах множество школ заклинателей. Большое количество людей пало жертвами кровожадных демонов, которые вовсю устраивали пиршества на месте разрушенных деревень. Школа Цанцюн так же пострадала, но на виду с другими получила наименьший ущерб. Однако более вести боевые действия царство людей не могло. Император был убит, а школы заклинателей, в том числе и Цанцюн, вынуждены были объявить о полной капитуляции и признать Ло Бинхэ своим новым Императором. Через несколько дней после победы Император Ло Бинхэ был официально коронован. На чествование были в обязательном порядке приглашены представители всех школ, разумеется, Цанцюн был в их числе. Не стоит и говорить о том, что ощущали заклинатели, вступившие на территорию демонического царства. Шэнь Цзю тогда был одним из немногих лордов, кому повезло остаться на своем пике, поскольку тот был серьёзно ранен. После пиршества наступило более или менее мирное время, школы заклинателей стали постепенно возвращать былую мощь и своё влияние. Но не стоит скрывать, что царство людей буквально восседало на пороховой бочке, которая в любой момент могла взорваться. Их жизни целиком и полностью находились в руках теперешнего Императора. И ни у кого не оставалось сомнений, что прислужники демона обязательно воспользуются своим положением и будут посягать на мирное существование людей. А если кто-нибудь из заклинателей попытается их изничтожить, наверняка будет немедленно казнён Императором за то, что посмел восстать против его воли. И такое действительно произошло. Несколько небольших поселений на границе царств были уничтожены Ша Хуалин. Люди были взяты в плен и многие из них позже оказались убиты. Святая демонесса могла бы и дальше бесчинствовать, если бы сам Ло Бинхэ не прекратил это и не отправил Ша Хуалин отбывать наказание в Водную тюрьму. После этого показательного примера никто из высокопоставленных демонов не пытался нарушить мирное существование людей. Как не посмотри, а междоусобиц Император не допускал и честно сохранял права школ и заклинателей, держа демонов в узде. Со своей стороны Ло Бинхэ требовал совсем немного: по истечениии срока от одного новолуния, он приглашал одного из горных лордов в свои владения. Разумеется, Глава школы был против, поскольку совершенно не знал, куда он отправляет своих людей. Первым в очереди собирался выступить Шэнь Цзю, но его кандидатуру упразднил Лю Цингэ, вызвавшись первым посетить владения Императора. Впрочем, вернулся он достаточно быстро — не минуло и трех дней, как лорд пика Байчжань вступил на территорию школы в добром здравии. Всё оказалось куда проще, чем все думали: Ло Бинхэ вызывал сильнейших заклинателей с большим количеством духовной энергии, дабы питать ею свои меридианы, тем самым сдерживая гнев своего меча. Минул год, и настала очередь Шэнь Цзю, однако же Юэ Цинъюань ни под каким предлогом не желал отпускать его в царство демонов. Поэтому Глава школы выдвинул во второй раз свою кандидатуру. В письме Императору указав, что лорд пика Цинцзин начал своё самосовершенствование в позднем возрасте, из-за чего запас его силы не столь велик. Ло Бинхэ думал несколько дней, но всё же согласился и позволил Шэнь Цинцю не посещать эти ежемесячные процедуры. Разумеется, сам Шэнь Цинцю долгое время ничего не подозревал, не понимая, почему горные лорды уже пошли по второму и третьему кругу, а его очередь всё ещё не настала? Шан Цинхуа тогда ему всё рассказал. Конечно, хозяин вершины Цинцзин был в шоке от такого расклада и зол, поскольку всё решили без его ведома. Но стоит признать, он не был против, потому что совсем не желал встречи со своим бывшим учеником. Но вместо того, чтобы прохлаждаться, Шэнь Цзю начал готовиться к мести. Он долгое время вынашивал план и пытался выстроить его так, чтобы не втягивать никого постороннего. Но сколько бы лорд не старался, в любом случае ему необходим был преемник, который будет заменять его на время отсутствия. Смирившись, Шэнь Цзю начал тайные поиски. Задача оказалась непосильно сложной, хозяин пика Цинцзин уже практически смирился с провалом, но по воле судьбы ему на глаза попался Шэнь Юань. Предаваться воспоминаниям Шэнь Цзю прекратил только когда заметил, что его бедный преемник трясется из-за ночного холода и клюет носом. Плохое настроение рассеялось мгновенно. Поднявшись из-за стола, горный лорд медленно зашёл за чужую спину и потряс Шэнь Юаня за плечи. — А? Братец Цзю? — юноша протяжно зевнул, обернувшись к брату. — Пойдём спать. Радостный Шэнь Юань подскочил со своего места и довольный метнулся в спальню. Лорд Цинцзин неспешно шёл за ним. Вскоре он закрыл за собой дверь, заметив, что Шэнь Юань уже устроился на его кровати под теплым одеялом. Но одно одеяло на двоих, пусть и достаточно тёплое, их явно не согреет. Особенно если учесть их общую особенность замерзать даже в тёплое время суток. Вытащив из шкафа большое овчинное одеяло, Шэнь Цзю поспешил переодеться в лёгкие спальные одежды и лечь наконец-то в кровать. Устроившись поудобней, он укрыл себя и брата по самую голову. Шэнь Юань немного поёжился и вскоре прижался к теплой спине Шэнь Цзю. — А-Юань, — сонно пробормотал лорд вершины Цинцзин. Шэнь Юань высунул голову из-под одеяла и приготовился слушать. — Чего? — Не смей ни под каким предлогом делать то, что ты делаешь прямо сейчас, с кем-нибудь другим. — …Спать в одной кровати? — на всякий случай уточнил преемник. Со стороны Шэнь Цзю раздался короткий «мгм». — Почему? — Убью. Шэнь Юань усмехнулся, залез обратно под одеяло, и совсем скоро горный лорд и его преемник утонули в царстве Морфея.