Александрит

***

      На бамбуковый лес снисходил лёгкий вечерний сумрак. Блёклые лучи заходящего солнца касались вершин бамбуковых стеблей. Шэнь Юань шёл по широкой тропе, то и дело дёргаясь от неожиданных звуков и ёжась от прохладного ветра. Его пугала мысль о том, что к ночи все мелкие зверушки должны были покинуть свои домики и направиться искать себе пропитание. Не то чтобы юный лорд страшился грызунов, просто его настораживал эффект нежданности.       Шэнь Юань вообще не любил резкие звуки и чужие крики. Когда Шэнь Цзю ругался на него и иногда повышал голос, младший лорд старался уйти куда-нибудь подальше от источника раздражения. Именно поэтому его немного пугала мысль о том, что сегодня ему придётся встретиться с незнакомыми людьми. Конечно, вряд ли ученики благородного пика Цинцзин будут на него кричать, но Шэнь Юаня не успокаивала даже эта мысль.       Внезапно подул ветер, и стебли бамбука протяжно загудели, юный лорд сразу сжался, обнял себя руками и начал пугливо озираться. Он с надеждой смотрел сквозь зелёные заросли, надеясь заметить уголок одежд цвета цин. Шэнь Юань не знал, в какой момент Шэнь Цзю начнёт за ним следить, и это его успокаивало, по крайней мере, Шэнь Цзю наверняка проследит за тем, чтобы он не потерялся по дороге.       Одна мысль о том, что откуда-то за ним наблюдает брат, успокаивала и вселяла уверенность. Но Шэнь Юаню никак не удавалось его разглядеть. Возможно, хозяин вершины так хорошо скрывался потому, что всегда был облачен в соответствующие цвета, и даже его пронзительные глаза были изумрудными. — Как же я сочувствую ученикам Цзю-гэ, — покачал головой Шэнь Юань, минуя очередной десяткой каменных ступеней.       Прежде чем оказаться на самом пике, юному лорду пришлось преодолеть длинную тропу через бамбуковый лес. После чего спуститься с вершины по многочисленным ступеням и в добавок добраться до самой беседки. На всё это у Шэнь Юаня ушло достаточно времени. В тот момент он несколько раз пожалел бедных учеников Шэнь Цзю, которым этот ритуал приходилось повторять по несколько раз на дню.       Спустя четверть часа теперешний Шэнь Цинцю наконец-то спустился и нашёл необходимую беседку. Вокруг неё уже столпилось около двенадцати учеников. Заклинатель смог узнать некоторых из них, поскольку они уже лично попадались ему на глаза, когда приходили за поручениями в бамбуковую хижину Шэнь Цзю. Тогда Шэнь Юань либо прятался за дверью и тихонько подсматривал через щелочку, либо, когда разговор происходил на улице, сидел и смотрел через открытое окно. Других учеников Шэнь Цинцю опознал по внешним признакам, остальные были ему незнакомы. Похоже, они только недавно вступили на пик после отборочных испытаний, и Шэнь Цзю пока сам не знал их по именам. «Ну что ж, сегодня у нас будет возможность познакомиться».       Вскоре Шэнь Цинцю покинул своеобразное укрытие за деревом и подошёл достаточно близко, чтобы дети смогли его заметить. Первыми поднялись старшие ученики, следом за ними с места подорвались новенькие и почтительно поклонились учителю. Шэнь Цинцю с трудом давил в себе желание улыбнуться. Не удержавшись, юный лорд раскрыл веер и скрыл половину лица, тем самым позволив добродушной улыбке расплыться на его устах.       Когда Шэнь Цинцю стал подниматься по ступеням, ученики освободили ему путь, разойдясь по разным сторонам. Тогда юный лорд ещё раз убедился, насколько вежливые эти милые дети. И то, что ему стоит отпустить беспокойство о том, что кто-нибудь из присутствующих может повысить на него голос. Скорее всего, адепты даже не посмеют лишнего слова сказать без его одобрения.       Оценивающий взгляд Шэнь Цинцю блуждал по каждому из учеников, подмечая для себя несколько интересных фактов и деталей. В ответ старшие смотрели на него с искренним уважением, а младшие с неподдельным восхищением и немного с настороженностью. — Ученики приветствуют учителя! — хором произнесли адепты, когда Шэнь Цинцю уселся на подушку для сидения. Вокруг него тут же расположились воспитанники Шэнь Цзю, старшие поближе, младшие напротив.       Нин Инъин подняла чайничек, бережно придерживая фарфоровую крышку, девушка аккуратно налила чай сначала учителю, а потом всем остальным ученикам. Шэнь Цинцю неотрывно наблюдал за её плавными движениями и таил в себе белую зависть. Нин Инъин не пролила ни одной капли мимо чашки. В свою очередь Шэнь Юань то и дело дёргал руками и выплёскивал жидкость на стол, особенно под испытующим взглядом старшего брата, который постоянно давал свои комментарии относительно криворукости воспитанника.       Поблагодарив девушку, Шэнь Цинцю уставился на ненавистный горький чай. Спрятав веер обратно в рукав, лорд обхватил чашку руками и сделал небольшой глоток. Через силу заставив себя не кривиться, Шэнь Цинцю внимательно оглядел учеников, младшие из которых уже начали тихо между собой перешёптываться, вероятно, делясь общими впечатлениям о своем учителе. Впрочем, Мин Фань предупреждающе шикнул на мальчишек, заметив, что взгляд Шэнь Цинцю на несколько секунд остановился на учениках.       Для поддержания образа Шэнь Цинцю вдобавок злобно сощурился, чтобы немного припугнуть детишек. Адепты присмирели и тут же стыдливо опустили головы. Позже Шэнь Цинцю зацепился взглядом за сяо в руках Лин Тэнг. Девушка неловко сидела рядом с Нин Инъин, сжимая в руках деревянную поверхность флейты и явно хотела что-то сказать учителю. — Лин Тэнг хочет что-то сказать этому учителю? — Шэнь Цинцю решил немного подтолкнуть ученицу к действиям. — Да, — кивнула Лин Тэнг. — Учитель, это ученица хочет показать вам свои достижения в освоении сяо.       Вместо ответа Шэнь Цинцю сдержанно кивнул, в манере немногословного Шэнь Цзю. Лин Тэнг, правильно растолковав знак одобрения, сию секунду поднялась из-за стола и встала под полукруглой аркой беседки. Все взгляды устремились на Лин Тэнг, та, в свою очередь, бережно поднесла музыкальный инструмент к губам, вдохнула полной грудью и из другого конца флейты полилась умиротворяющая мелодия.       Если напряженная атмосфера и витала в воздухе между молодыми учениками, то наверняка она уже точно развеялась. Даже старшие адепты, несмотря на то, что не в первый раз слушают игру Лин Тэнг на флейте, зачарованно наблюдали за её размеренными движениями в такт музыке, не смея проронить ни звука. Некоторые адепты блаженно закрыли глаза и облокотились локтями о стол.       Шэнь Цинцю, в отличие от других, слушал предельно внимательно. Ему была очень хорошо знакома эта мелодия. Шэнь Цзю лично написал её и постоянно заставлял младшего брата играть на гуцине или на той же флейте. Горный Лорд Цинцзин в идеале владел многими музыкальными инструментами, и, разумеется, от Шэнь Юаня требовал того же почтения к музыке. К слову, у младшего лорда очень даже неплохо получалось, мало того, Шэнь Юаню начинало нравиться играть на новых инструментах и сочинять собственные мелодии.       Лин Тэнг в последний раз зажала пальцами три круглых отверстия и протяжный звук покинул духовой инструмент, тем самым завершая мелодию. Ученица аккуратно опустила флейту, ожидая вердикта учителя.       Шэнь Цинцю молча захлопнул веер и внимательно посмотрел в глаза Лин Тэнг, последняя ничуть не удивилась такому повороту, стойко выдерживая чужой взгляд. Мысленно хмыкнув, Шэнь Юань подумал, что до испепеляющего взгляда старшего брата ему ещё очень далеко. А по сравнению с ним, его взгляд кажется совсем добродушным и ласковым. — Лин Тэнг отлично справилась, — озвучил своё мнение юный лорд, вспоминая об ошибках, которые смог заметить, — но ты слишком скованна, оттого и музыка твоя надрывная. Иногда ты слишком рано отпускаешь мелодию и не можешь нагнать её потом. Но, в целом, неплохо, молодец.       Когда Шэнь Цинцю вновь посмотрел на Лин Тэнг, то пораженно замер. Ученица смотрела на него широко распахнутыми синими глазами, в которых так и искрилось неподдельное удивление. Другие старшие адепты тоже были малость под впечатлением. И лишь младшие непроизвольно озирались между собой, не понимая, как учитель простой похвалой смог вызвать такой резонанс среди учеников.       Этого не понимал, собственно, и сам виновник произошедшего. Шэнь Цинцю был осведомлён, что Лин Тэнг — одна из фаворитов старшего брата, поскольку была очень на него похожа, как внешне, так и по характеру. Пускай даже Шэнь Цзю и не признавал, что ставит некоторых учеников выше других, просто потому, что одни ему больше нравились, абсолютно всем людям свойственно вешать ярлыки, и Шэнь Юань не винил его за это.       Вот только Шэнь Юань напрасно думал, что его слова не вызовут подозрений. Абсолютное большинство учеников удивленно зароптали, внимательно вглядываясь в лицо учителя. Шэнь Цинцю отдернул себя, в попытках спрятаться от многочисленных пар глаз, он неожиданно для самого себя практически полностью скрыл лицо за веером. Выглядело это, само собой, нелепо.       Напряженную атмосферу разбавила сама Лин Тэнг, за что Шэнь Цинцю в своём подсознании её поблагодарил. — Эта ученица безмерно рада похвале учителя и обещает, что в будущем будет стараться усердней, — девушка низко поклонилась, для того чтобы скрыть невольно выступившую на лице улыбку. Справившись с собой, она выпрямилась и вернулась на своё место.       Гнетущее молчание не длилось долго, вскоре младшие ученики начали более открыто задавать Шэнь Цинцю вопросы. Горный лорд старался отвечать максимально развёрнуто и интересно, иногда ему даже удавалось вызвать восторженные вздохи не только у наивных молодых адептов, но и у более опытных юношей и девушек. Шэнь Юань гордился собой за то, что так непринужденно мог поддержать любой разговор. Однако в этот раз он старался сильно не переусердствовать с похвалой.       Адепты с большим энтузиазмом поглощали информацию и складывали свое мнение об учителе. До вступления на пик Цинцзин основным и единственным источником сведений о лорде были сплетни более старших учеников.       Когда молодые адепты переносили свои вещи в комнаты учеников, многим из них удавалось вскользь подслушать чужие разговоры о горном лорде. И на следующий день во время завтрака адепты все вместе делились полученными знаниями о Шэнь Цинцю. Собственно, так между ними и сложился образ пугающего, хладнокровного горного лорда, который уже много лет живет в затворничестве и редко появляется на публике, считая собратьев недостойными его внимания. Некоторым из новеньких посчастливилось разглядеть Шэнь Цинцю в день отборочных состязаний, и они заверяли, что нарисованный ими в своём воображение портрет очень подходит ко внешности горного лорда.       Но, познакомившись с Шэнь Цинцю сегодня, многие скорректировали своё мнение и сошлись на том, что их учитель просто слишком замкнутая личность, а его отчуждённый вид некоторые ошибочно считают проявлением надменности.       Сам Шэнь Цинцю не ведал, что творится в мыслях его учеников, но искренне полагал, что смог добиться их лояльности. Иначе как объяснить эти восторженные взгляды?       Первое время ему было несколько неловко давать советы старшим ученикам, поскольку сам Шэнь Юань был не намного лет старше их самих. И, разумеется, считал неправильным диктовать свою ещё несформировавшуюся точку зрения юным адептам, которые впитывали каждое его слово, независимо от того, насколько оно было адекватным. Это же сказал горный лорд, а значит, он не мог ошибаться. Вот только загвоздка в том, что Шэнь Юань не был мудрым Шэнь Цинцю, чтобы правильно наставлять ещё наивные умы. И за это ему было совестно. К счастью, об этом неловком моменте знал лишь он.       Ощутив некую расслабленность, горный лорд откинулся на деревянное ограждение беседки и принял более раскрепощённую позу. В скором времени под приятный разговор и мирную атмосферу даже горький чай стал напитком богов. Младшие ученики не давали пути старшим, всё время отвлекая учителя вопросами.       В какой-то момент Шэнь Цинцю потерял связь с реальностью, блаженно прикрыл глаза и даже неосознанно опустил веер на стол. Он продолжал так же отвечать на чужие вопросы, вплоть до того момента, пока не понял, что вопросов больше не поступает и в беседке вновь воцарилась тишина. Нахмурившись, Шэнь Цинцю непонимающе оглядел учеников. Все адепты по какой-то причине не сводили взгляда с его лица, конечно, они и до этого пристально наблюдали за учителем, но тогда они просто поддерживали зрительный контакт, а теперь… теперь куда-то ниже. «Я что-то не то сделал? Если это так, то брат Цзю меня убьёт». — Учитель… улыбается? — совсем тихо прошептала одна из молодых учениц, словно до конца была не уверенна в своем ответе. «Вот ведь коварные дети, из-за них я так расслабился, что совсем забыл держать лицо!» — мысленно запричитал горный лорд.       К Шэнь Цинцю быстро пришло осознание своей оплошности. Он ловким движением подхватил веер и скрыл за ним лицо. Картинно прокашлявшись, лорд поднялся со своего места, следом за ним подорвались и ученики. — Этот учитель, к сожалению, вынужден покинуть вас, — волна печальных вздохов ударила по Шэнь Цинцю.       Большинство из адептов, особенно старшие ученики, многое не успели рассказать учителю за столь короткий срок. Взгляд Шэнь Цинцю невольно остановился на Мин Фане, который стоял в стороне, досадливо опустив голову. Ему тоже хотелось поделиться новыми достижениями и услышать одобрение учителя, но он терпеливо ждал пока наговорятся младшие. От сложившейся картины сердце горного лорда кольнула острая игла. — Было бы неплохо почаще организовывать подобные встречи. Мин Фань, поручаю это тебе, — взгляд юноши тотчас просиял, он учтиво поклонился, заверив Шэнь Цинцю в том, что незамедлительно возьмётся за поручение учителя. В тот момент Шэнь Юань не думал о Шэнь Цзю, который наверняка за такое самоволие по головке его не погладит, но пока юному лорду было всё равно. — Ученики благодарят учителя! — громко сказала Нин Инъин, склонившись, вместе с ней на пол упали и остальные дети. Горному лорду вновь стало максимально некомфортно. — Мгм.       Попрощавшись с учениками, Шэнь Юань размеренным шагом направился к каменной лестнице. Вскоре он уже перестал различать голоса за своей спиной, лишь ленивое гудение ветра и шелест невысокой травы. Наследник пика всецело наслаждался вечерней прохладой, когда почувствовал на себе нескрываемый взгляд. Впрочем, не сложно было догадаться, кому он принадлежал.       Шэнь Цзю со скрещенными на груди руками уже ожидал его у подступа на вершину. Стоя на первой ступени, горный лорд в привычной для себя манере недобро щурил раскосые глаза. Наверняка он всё видел и уже не мог дождаться момента, когда сможет всё высказать воспитаннику.       Шэнь Юань хотел было ускорить шаг, ему тоже не терпелось поведать старшему брату о проведённом вечере. Однако внезапно кто-то окликнул его со спины: — Шиди Шэнь!       Путём незамысловатых махинаций Шэнь Юань догадался, что так обращаться к нему может только один человек — Глава школы. Закусив губу, юный лорд в очередной раз проклял своё везение и поднял взгляд на каменные ступени. Но Шэнь Цзю уже успел оперативно скрыться в густых зарослях бамбука. Почувствовав себя брошенным на произвол судьбы котёнком, Шэнь Юань раскрыл веер и попытался придать своему лицу максимально отрешённый вид. — Глава школы? — юный лорд вальяжно обернулся, смерив подошедшего недовольным взглядом. Казалось, Юэ Цинъюаня такое поведение нисколько не смутило. — Что-то срочное? — Да, шиди Шэнь, нам не удалось встретиться вчера, — констатирует очевидный факт заклинатель, в придачу обворожительно улыбнувшись, из-за чего чуть не ввел Шэнь Юаня в краску. — Это не может подождать? Я очень устал. — К сожалению, нет, нам необходимо обсудить всё до завтра, — покачал головой Юэ Цинъюань. — Хорошо.       Улыбка главы школы стала чуть шире, развернувшись спиной к Шэнь Цинцю, тот не спеша направился прочь. Скрыв тяжелый вздох, Шэнь Юань поборол в себе желание рухнуть на мягкую траву и просто заснуть.       Весь путь на пик Цюндин Шэнь Юань напряженным взглядом сверлил спину идущего впереди заклинателя, сохраняя при этом гробовое молчание. Вся его уверенность иссякла в один миг, когда юный лорд понял, что Шэнь Цзю больше не следил за ним, поскольку незаметно проникнуть в резиденцию Главы школы ему бы вряд ли удалось.       Отперев дверь, Юэ Цинъюань вежливо улыбнулся, пропуская шиди вперед. Оказавшись в просторном зале, Шэнь Юань тут же зацепился взглядом за статную фигуру мужчины в серо-белых одеждах, уже восседавшего за столом. При более детальном осмотре Шэнь Цинцю удалось заметить кругленькую родинку под левым глазом. Вспомнив уроки братца Цзю, Шэнь Юань пришёл к выводу, что сидящий перед ним горный лорд никто иной как Лю Цингэ, глава пика Байчжань.       Следуя словам брата, Шэнь Цинцю одарил лорда максимально презрительным взглядом, брезгливо фыркнув, он сел напротив. Собственно, Лю Цингэ повёл себя как и предполагал Шэнь Цинцю — высокомерно задрал подбородок и отвернулся.       Юэ Цинъюань запер дверь и вернулся к горным лордам, которые уже бросали друг на друга злобные испепеляющие взгляды. Вот только у лорда пика Цинцзин запала было в разы меньше, чем раньше. Что порядком удивило Главу школы, но он быстро списал это на усталость. — Шиди Шэнь, шиди Лю, я пригласил вас сюда для того, чтобы поручить вам обоим важное задание, — услышав его слова, оба горных лорда синхронно вздохнули и бросили друг на друга недовольные взгляды. Правда Шэнь Юань вздохнул просто потому, что устал и не хочет слушать ничего. К тому же, его порядком напрягали бросаемые на него взгляды главы Байчжань. Паранойя неутешно вопила, что этот мужчина без колебаний зарежет его, как-только они покинут резиденцию.       А вот Лю Цингэ просто морально устал от попыток Юэ Цинъюаня наладить между ними отношения. Сорок процентов заданий Лю Цингэ проводит в компании Шэнь Цинцю, причём Глава школы каждый раз старается придумать максимально нелепые отговорки тому, почему выбрал в напарники лорду Байчжань именно Шэнь Цинцю. — Завтра состоится фестиваль фонарей, и нам необходимо собрать два отряда для патрулирования границ города во время праздника, — после слов Юэ Цинъюаня, брови Лю Цингэ задумчиво сошлись на переносице. В глазах Шэнь Юаня зажёгся интерес, в этот праздник Шэнь Цзю нашёл его и забрал на пик. — Зачастили жалобы о том, что в ближайших лесах неожиданно развелось непозволительно много нечисти, которые даже в дневное время не боятся совершать нападения на людей. — Но совсем недавно прошла ночная охота! — негодующе отозвался Лю Цингэ. Шэнь Цинцю для себя отметил, что лорд пика Байчжань в гневе был очень привлекательным. Сегодня преемник пика Цинцзин усомнился в правдивости слов Шэнь Цзю, поскольку Лю Цингэ явно был не обделен красотой. Конечно, Шэнь Юань не много смыслил в мужской красоте, для него всегда был и будет идеалом его старший брат, но Лю Цингэ он явно не назовёт некрасивым. — Глава школы не знает, с чем это связанно, возможно, император Ло Бинхэ вновь принялся покорять свободные племена демонов, и оставшиеся от нашествия мигрировали на наши земли, — задумчиво произнёс Юэ Цинъюань. Лю Цингэ злобно прыснул, любые разговоры, касаемые ненавистного Ло Бинхэ, выводили его из себя. — Почему Глава школы выбрал нас? — незаинтересованно спросил Шэнь Цинцю, искоса глянув на Лю Цингэ. Он просто слишком долго молчал, и из-за это начал ловить на себе подозрительные взгляды лорда Байчжань. — Шиди Шэнь не любит шумные места и вряд ли собирался посетить фестиваль, поэтому я подумал, что шиди свободен следующим вечером, а на пике Байчжань сосредоточена боевая сила школы Цанцюн, — в этот раз оправдание Юэ Цинъюаня оказалось более чем логично. Вот только Шэнь Цинцю посмел бы оспорить тот факт, что братец Цзю будет свободен следующем вечером. Занятия завтра отменят, ибо будет идти подготовка к вечернему фестивалю, но вместо положенного дня отдыха, Шэнь Цзю займёт это время проверкой работ учеников.       Остальное время Лю Цингэ, Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань обговаривали детали задания. Вернее сказать, Шэнь Юань просто старался не заснуть и запомнить всё, о чём говорили его собратья по школе. В конечном итоге рука уже устала держать веер, и преемник пика Цинцзин, в разрез всем правилам поведения брата Цзю, не удержался и подпёр щёку рукой, плюнув на осанку. В таком положении он сидел вплоть до конца собрания.       Обратно на пик Цинцзин Шэнь Юань уже плёлся, он чувствовал, что вот-вот опустится на карачки и дальше продолжит свой путь так. Но одна мысль о том, что сделает ему братец Цзю, застав его в таком виде, ужасала и придавала силы идти прямо.       Шэнь Цзю действительно ожидал его. Шэнь Юань видел через окно, как мельтешит в комнате силуэт главы пика. Отперев дверь, он ввалился в коридор, из последних сил оставаясь в сознании. На него сразу же набросился Шэнь Цзю, схватив за плечи. — Что он тебе сказал?! Тебя заподозрили?! Там был кто-нибудь ещё?! — затараторил лорд пика Цинцзин. — Цзю-гэ, давай завтра… я сильно устал, — тяжело выдохнул Шэнь Юань, уткнувшись носом в плечо горному лорду. Покачав головой, Шэнь Цзю помог младшему брату облокотиться на себя и повел его в их общую комнату.