***
Без сомнения, это был демон. Он стоял в нескольких шагах от юного лорда, и, казалось, совсем не боялся. Конечно, даже Шэнь Юань почувствовал эту невообразимую силу, однако она на него совсем не давила. Вдруг кровавые глаза лукаво сощурились, словно выискали необходимое. Развернувшись, демон махнул тёмным плащом и устремился в темноту. Шэнь Юань бросился вперёд, перепрыгивая стоявшие друг на друге деревянные ящики с сувенирами. Подол угольно-чёрного одеяния мелькнул за углом. Выскочив на многолюдную улицу, Шэнь Юань поправил маску и стал озираться по сторонам. На улице никого похожего не было, но этот взгляд… Резко запрокинув голову, юный лорд обнаружил демона на крыше одного из зданий. Поняв, что его заметили, демон ловко перескочил на другую крышу и направился в сторону леса. Прикусив губу, Шэнь Юань перебежал на другую сторону улицы и снова юркнул в узкие улочки. Уже оттуда он смог незаметно подняться на крышу. Когда ему удалось забраться на карниз дома, ученик Шэнь Цзю с удивлением заметил, что демон словно ожидал его. Скользнув по нему взглядом, он вновь развернулся и запрыгнул на соседнюю крышу. Шэнь Юань несколько мгновений думал: «А надо ли ему его ловить?» Разве это не работа брата Цзю, который по идее должен выискивать нечисть на празднике и уничтожать её. Так почему этот демон чувствует себя так уверенно? Или, может быть, он вовсе не низкоуровневый демон-простачок, которого легко изничтожить даже самым юным ученикам, а какой-нибудь Лун-ван в человеческом обличье? Он хочет заманить его в озеро и убить? Но почему его не смогли заметить патрулирующие вокруг города отряды Байчжань? Или ученики лорда Лю Цингэ не только остолопы, но ещё и слепые? Пока он об этом думал, демон вновь остановился, выжидая его, но не нападая. Шэнь Юань это понял, хмыкнув, он загорелся интересом и последовал за демоном. «Существуют разумные демоны, но я их никогда не видел… может с этим представителем удастся поговорить?» — наивно подумал юный лорд. Тем временем они уже приблизились к границе города. Громкая музыка, свист, пляски и пение подвыпивших заклинателей остался позади. Демон одним ловким движением спрыгнул со стены, оказавшись на небольшой поляне. Шэнь Юань неловко потоптался, но тоже смог аккуратно приземлиться, неловко покачнувшись из стороны в сторону. Встав ровно, будущий лорд посмотрел на демона, который продолжал сверкать алыми глазами и слегка щурить их. Шэнь Юань стоял в метрах десяти и тоже молчал, демон больше не убегал, а лишь довольно ухмылялся. Поскольку Юань для своего возраста был слишком наивен, он совсем не заподозрил чего-то опасного, а лишь улыбнулся в ответ. Но взаимный обмен немыми любезностями не прошёл достаточно быстро. Ученики пика Байчжань хоть и были плохими охранниками, но разглядеть сверкающие демонические глаза, а следом и почувствовать силу, они всё же смогли. — Стой! — громко закричал один из них. Демон резко обернулся на адептов, выразительно цокнул; он вернул свой взор к немного ошарашенному Шэнь Юаню. Развернувшись, красноглазый направился в сторону тёмного леса. Юный лорд немного поколебался, но чувство любопытства преобладало над страхом, и он рванул следом. Вслед им обоим кричали адепты Байчжань, однако Юань уже был глубоко в лесу. Внезапно силуэт демона, за которым он бежал всё это время, растворился в воздухе. Пораженно замерев, молодой лорд стал пугливо озираться. — Эй, ты зд-десь? — голос, неожиданно для самого Шэнь Юаня, несколько раз дрогнул. Походу лорд только сейчас начал в полной мере осознавать степень своего безрассудства. Был бы здесь братец Цзю, он бы наверняка боролся с желанием подойти к какому-нибудь дереву и постучать об него лбом. А следом он бы схватил нерадивого ученика за волосы и постучал бы им самим по земле, приговаривая: «Отчего же ты такой тупой?» Ни раз и ни два Шэнь Цзю объяснял ему, что ни один демон на земле не пожелает ему добра. А в итоге Юань сам завёл себя в ловушку. Небольшими шагами отступая назад, лорд старался держать в своём поле зрения как можно больше объектов, чтобы в случае чего заметить подозрительное шевеление и отскочить в сторону. Но глубоко в душе он понимал, что, скорее всего, это бесполезно. Внезапно Шэнь Юань спиной наткнулся на чужую крепкую грудь. Сердце мгновенно упало в пятки, и он попытался отстраниться, но демон ухватил его за запястье. Из такого захвата не вырваться, сколько не пытайся, однако Шэнь Юань всё же попытался. Со стороны это выглядело так, словно лиса трепыхалась и пыталась освободиться из капкана, в который случайно угодила её нога. Спустя какое-то время молодому лорду удалось высвободиться из захвата, хотя, скорее всего, демону просто надоели его бессмысленные трепыхания. Он молча уставился на ошарашенного Шэнь Юаня. В свою очередь юный заклинатель подрагивал и начал вновь отступать назад в лес. Почему-то именно сейчас он понял, что зря поддался искушению и не послушал здравый рассудок. — Ты сам бежал за мной, отчего теперь дрожишь? — с явной насмешкой поинтересовался демон. Шэнь Юань возмущенно насупился, но в душе молился всем известным небожителям, чтобы брату Цзю не пришлось искать нового преемника. — Зачем ты меня сюда привёл? И как тебя зовут? — голос практически не дрожал, чему Юань был несомненно рад. Однако демон вовсе не обращал внимание на заданные ему вопросы и просто долго смотрел на закрытое белоснежной маской лицо. — Снимай, — он кивнул на маску. Шэнь Юань в очередной раз вздрогнул, ухватившись за маску, но не снимая. Понимая, что его приказ исполнять не собираются, демон грозно нахмурил брови, произнеся с большим нажимом: — Сними её. — Нет, — отрицательно замотал головой юный лорд. Демон сделал шаг вперёд, вновь собираясь ухватить заклинателя за руку. Но Шэнь Юань отпрыгнул на несколько метров, однако против скорости бледнолицего демона он ничего предпринять не мог. Тем временем безымянный переместился практически вплотную к лорду. Шэнь Юань невольно выдохнул, узрев перед собой чужие ключицы, вырез на одежде был слишком большой. «Бесстыдство», — пронеслись в голове у Шэнь Юаня мысли брата Цзю. Широкая рука потянулась к лицу будущего лорда. Попытавшись отстраниться, Юань врезался спиной в дерево, оказавшись зажатым с двух сторон. Рука демона практически дотянулась до краешка маски, но внезапно в глубине леса показался свет активированных талисманов, а после послышался громкий голос учеников Байчжань: — Вон он! Демон выразительно цокнул, немного отстранившись. Неожиданно он выхватил из-за пояса острый кинжал и занёс его над Шэнь Юанем. У последнего сердце испарилось из организма, а душа заранее ушла на перерождение, не дожидаясь страшной расправы. Зажмурившись, Юань почувствовал на груди что-то теплое, запах крови ударил в ноздри. Но неожиданно подул легкий ветер, и юный лорд уже не чувствовал нависающую над ним тень. — Молодой господин, с вами всё в порядке? — Шэнь Юань открыл глаза и непонимающе уставился на юношу, который стоял и осматривал его с ног до головы. — Вам удалось прогнать демона, вы его ранили! — восхищенно пролепетал другой адепт пика Байчжань. Шэнь Юань не понимал, почему эти дети так на него смотрят? С чего они решили, что это он прогнал демона? Куда делся тот самый демон? И почему он до сих пор жив?! — Вы… ошибаетесь, я не прогонял его, — вымолвил заклинатель, но адепты Байчжань ему явно не поверили. — Это ваша кровь? — юноша указал на Шэнь Юаня. Последний оглядел себя и понял, что вся белая одежда на груди и рукавах запятнана алой жидкостью. К тому же рядом с ботинком заклинателя лежал тот самый кинжал, которым на него замахнулся демон. — Нет, не моя, — сказал лорд, продолжая смотреть себе под ноги. Ученик проследил за его взглядом и нашёл кинжал, опустившись на колени, он поднял его и отдал «хозяину». — Это ваше, господин, — мальчишка протянул ему окровавленное лезвие. Теперь он мог детально разглядеть холодное оружие. Это был не слишком длинный клинок с очень изящной чёрной рукоятью. Но рассчитанную на широкую ладонь, поэтому в хрупких руках лорда выглядел слишком величественно. Россыпь золотых узоров на тёмной коже красиво блестели под светом луны. Юань не удержался и провёл по ним пальцем, задев несколько драгоценных камней. А лезвие было настолько чистым и ухоженным, что Шэнь Юань мог без проблем разглядеть в нём своё отражение. — Молодой господин, вам нужно встретиться с нашим учителем, чтобы рассказать об этом проклятом демоне! Мастер Шэнь Цинцю почувствовал его ещё с самого начала фестиваля, но мы не могли его отыскать. А вы за ним ещё и угнаться смогли! — тараторил юноша, словно заведённый. Шэнь Юань невольно вздрогнул, одна мысль о том, что ему придётся встретиться с Лю Цингэ, с которым обязательно будет и братец Цзю, вызывала у него животный страх. Ладно ещё дикарь пика Байчжань, его можно будет попытаться обвести вокруг пальца. Но вот Шэнь Цзю… он наверняка узнает своего воспитанника. Второй раз Шэнь Юань уже вряд ли сможет так легко отделаться. — Нет, не стоит, я вряд ли смогу что-нибудь рассказать… — запротестовал Шэнь Юань, попытавшись вырвать руку из захвата ученика. — Нет, молодой господин, ваши слова очень важны, к тому же, демон мог наложить на вас проклятье, вам необходимо показаться врачу! — за время их разговора прибежало ещё порядком десяти адептов. Шэнь Юань понимал, что это ещё не конец, поэтому решил действовать радикально. — Молодой господин, пойдёмте… Лорд незаметно собрал вокруг себя природную Ци, и, когда все ученики подошли достаточно близко, он высвободил её, отбросив всех достаточно далеко. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Шэнь Юань рванул из леса со всей доступной ему скоростью. За спиной он ещё слышал чужие потрясенные крики, но оборачиваться не стал. Вскоре он оказался рядом с ограждением. Перепрыгнув через стену, Шэнь Юань метнулся в переулок. Показываться на глаза прохожим в таком виде однозначно было нельзя, слишком рискованно. К тому же ученики наверняка подняли на уши все остальные отряды, лучше не испытывать судьбу. И Шэнь Юань уже не особо желал дальше оставаться на празднике, хватит с него потрясений на эту ночь.***
По пути на пик Цинцзин он, слава небожителям, никого не встретил. Ноги дрожали от усталости. Шэнь Юань хотел просто зайти и упасть на постель. Но нельзя, сначала нужно сжечь окровавленную одежду, спрятать маску и кинжал, умыться и приготовить речь на завтрашнее утро, если у брата Цзю возникнут подозрения. Оказавшись в бамбуковой хижине, Шэнь Юань понял, что потерял купленную флейту. Стало безусловно грустно, ведь ему её отдали практически даром, а флейта была невероятного качества. Но зато у него теперь есть кинжал, смысла в его существовании лорд не видел, однако это хоть как-то компенсировало потерю. Возможно, когда шумиха прекратится, он сможет выгодно его продать. Оставлять такую улику при себе слишком рискованная затея. «Лезвие явно изготовлено из качественного металла, а рукоять усыпана настоящими бриллиантами. Интересно, какому зверю принадлежит такая тёмная, словно бездна, кожа?» — рассуждал Шэнь Юань, уставшим взглядом наблюдая за горящими белыми тканями. Зевнув, он покрутил кинжал в руках, зачарованно наблюдая за тем, как в начищенном лезвие отражаются языки пламени. Дождавшись, пока от его монашеских одеяний не остался только тлеющий пепел, Шэнь Юань собрал его в тряпичный мешочек, после чего растворил в миске с водой и вылил в цветы. Довольный проделанной работой, лорд спрятал кинжал и потом с чистой совестью рухнул на постель, оккупировав всю площадь. Шэнь Цзю всё равно не появится до самого утра, а с сегодняшним переполохом он наверняка ещё и задержится надолго. Так что Шэнь Юань мог позволить себе поваляться до самого прихода старшего брата. Конечно, потом ему обязательно влетит, но это того стоит. Повертевшись немного, юный лорд закутался в кокон из двух одеял. Минус, поскольку без Шэнь Цзю было очень холодно.***
Проснувшись, Шэнь Юань понял, что на него что-то тяжелое навалилось. Выпутавшись из рук, лорд через плечо посмотрел себе за спину и обнаружил истинного хозяина вершины Цинцзин. Шэнь Цзю прижимал его к себе всеми конечностями. Если обычно он контролировал своё тело даже во сне и был в состоянии проснуться от любого шороха Юаня, то сейчас он явно не отдавал себе отчет, обвил брата руками и ногами, уткнувшись ему в макушку. Одного взгляда на Шэнь Цзю было достаточно, чтобы понять как сильно он устал. Похоже, он даже не стал переодеваться в спальную одежду, просто снял с себя верхнее платье и лёг в нижних одеждах. Не имея желания будить брата, Шэнь Юань виртуозно выкрутился из чужого захвата, накрыв брата Цзю двумя одеялами. Спал он, похоже, без них, оттого сильно замерз и прижался к Юаню в поисках тепла. Странно было то, что он даже не попытался вывернуть брата из кокона и забрать себе хотя бы одно. «Неужели ты настолько устал, что смог уснуть при таком холоде?!» — ужаснулся Шэнь Юань стоя над спящим лордом и заворачивая его в одеяло. Шэнь Цзю что-то неразборчиво промычал, но, к счастью, не проснулся. — Хоть бы не заболел, — взмолился Шэнь Юань, поскольку ему казалось, что лоб брата слишком горячий. Аккуратно закрыв за собой комнату, Шэнь Юань направился прямиком на кухню, чтобы приготовить завтрак для брата Цзю. Обычно он этим не занимался, ибо лорд пика Цинцзин просыпался гораздо раньше своего воспитанника. Но в этот раз Шэнь Юань сам должен обо всем позаботиться, поскольку Шэнь Цзю вряд ли проснётся в ближайшее время. Задумавшись о том, что бы приготовить, Шэнь Юань не сразу услышал чей-то зов. — Учитель! — в дверь стучалась Нин Инъин. Лорд несколько мгновений колебался, не зная, как поступить лучше. Будить брата не хотелось, но самому открывать тоже опасно, неизвестно, с какой просьбой пришла ученица. Мало ли Нин Инъин хочет спросить его и минувшей ночи или уточнить что-нибудь, в таком случаю Шэнь Юань нечего будет ответить. Закусив нижнюю губу, юноша перевёл взгляд с одной двери на другую. Вздохнув, он принял решение открыть ту, за которой стояла девушка. Нин Инъин привычно улыбалась, завидев учителя. — Нин Инъин, что ты хочешь? — спросил Шэнь Юань, скрыв нижнюю часть лица. — Учитель, Глава Школы просил передать вам, что сегодня вечером, в час собаки, состоится совет, он просит вас обязательно прийти, — оповестила девушка, уважительно поклонившись. — Глава Школы сказал, что это касается фестиваля! — Хорошо, этот учитель обязательно придёт, — кивнул Шэнь Юань, в голове просчитывая план того, как будет расталкивать брата. «Надеюсь, к вечеру он уже выспится», — подумал лорд, проводив ученицу. В комнату к брату Цзю он заходил очень тихо, держа в руках поднос с горячим чаем, супом и несколькими пирожными. Шэнь Цзю очень не любил, когда его будят резко. Юань в детстве несколько раз пробовал проворачивать такой трюк, с визгом запрыгивая на спину заклинателю, но был все разы отправлен проверять бамбуковые стены на прочность. Вспомнив свой не самый приятный опыт в жизни, будущий лорд поёжился, спина ещё помнила эти полеты. Усевшись на край постели, ученик поставил поднос на низкий стол. Ухватив старшего брата за плечи, Шэнь Юань стал аккуратно его толкать, не слишком резко, но достаточно ощутимо. Обычно Шэнь Цзю всегда просыпался после этого, но сегодня он почему-то замычал что-то невнятное и отвернулся. — Братец Цзю… вставай, — соловьем запел Юань, не повышая тона. — Уже время обеда, а ты не завтракал… — но лорд его игнорировал. — Цзю-гэ, — не успокоился Шэнь Юань, начав толкать брата уже в спину. Шэнь Цзю наконец-то приоткрыл глаза, но, казалось, что они расфокусированы. Лорд смотрел куда-то сквозь младшего брата. Последнему этот бездонный взгляд определенно не понравился. — Братец, ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно начал Юань, повысив голос. После этого Шэнь Цзю наконец-то заметил своего брата. — Голова раскалывается… — простонал бессмертный заклинатель, закрыв лицо ладонью. Шэнь Юань губами прижался к виску брата. «Пока ещё не слишком горячий, но температура может подняться». — Как я и думал, Цзю-гэ, ты заболел, — безрадостно произнёс Шэнь Юань, подав лорду пика Цинцзин стакан с водой. — Чёрт, как же вовремя, — злобно рыкнул Шэнь Цзю, сделав глоток воды. Юань мягко погладил его по спине. Истинный лорд очень не любил, когда его жалеют и пытаются предложить свою лживую помощь. Но против проявления заботы от брата ничего не имел, хоть и иногда ворчал про его мягкосердечность. Шэнь Юань поправил подушки, чтобы старшему брату было удобней лежать. Собрав два тёплых одеяла, Юань отодвинул их на свою сторону постели, вытащив из шкафа более лёгкое, укрыв им Шэнь Цзю. — Мне холодно, чёрт возьми, — недовольно промычал лорд, укутавшись по самый нос. — Брат Цзю, тебя знобит, я приготовлю лекарства, а ты пока отдохни, — кивнул Шэнь Юань, поднявшись с кровати и направившись читать рецепты о лечебных отварах.