***
Всё утро Шэнь Юань копался в справочниках о лечении разной хвори. Он пытался найти самое действенное лекарство, но такое, чтобы его было не сложно приготовить. В бамбуковой хижине двух братьев было несколько самых простых наборов трав. Однако, какой бы рецепт Шэнь Юань не выбрал, всегда не хватало нескольких более редких ингредиентов. Звать Му Цинфана Шэнь Цзю не хотел, особенно по таким пустякам, как простуда, но в тоже время не хотел целую неделю вести постельный режим. — Кто здесь из нас ещё капризный, — фыркнул Шэнь Юань, перелистывая очередную страницу в поисках лекарства, которое способно будет вылечить брата за несколько дней. В итоге лорду удалось найти нечто подходившее под критерии старшего брата. Для его приготовления не хватало всего нескольких трав. Поразмыслив немного, Шэнь Юань решил, что отправит к лорду пика Цяньцао одну из любимых учениц брата — Нин Инъин. Сам идти он побоялся, к тому же брат Цзю наверняка не будет рад такому исходу. Нин Инъин пришла достаточно быстро, выслушав указания учителя, девушка поклонилась и резво убежала. Шэнь Юань закрыл дверь и вернулся в комнату к брату. Последний нечитаемым взглядом смотрел в потолок. Когда вошёл младший лорд, заклинатель не спеша обернулся. Шэнь Юань поправил одеяло и помог брату выпить воды. — Как себя чувствуешь? — Отвратительно. Шэнь Юань постарался ободряюще улыбнуться, но Шэнь Цзю лишь недовольно сморщился. Мужчина предпринял попытку приподняться, не без помощи преемника ему удалось это сделать. — А-Юань, принеси мне работы учеников, сейчас мне немного лучше, нечего попросту время тратить. Юный лорд хотел возразить, но вспомнил, что против Шэнь Цзю идти бесполезно. К тому же его брат очень не любит тратить время впустую, даже во время болезни. — Хорошо, подожди немного. Когда Шэнь Юань проходил мимо, в дверь постучались. Нин Инъин, улыбаясь, протянула учителю небольшую коробочку. — Учитель! Эта ученица принесла вам лекарства от шишу Му! — Этот учитель благодарен, ученица может быть свободна, — кивнул Шэнь Юань, уголок его губ дернулся вверх. Ученица вершины Цинцзин сразу это подметила. Шэнь Цзю всегда говорил своим ученикам обращать внимание на мелкие детали, в будущем это может пригодиться. Теперь Шэнь Юань страдал от этого — учеников брата было очень сложно перехитрить. Заглянув на кухню, Шэнь Юань достал из коробочки горсть сушёных листьев и растёр их в порошок. Заварив чай, лорд засыпал туда растолчённые травы и другие ингредиенты, и хорошо всё размешал. Шэнь Юань убедился, что сделал всё согласно рецепту, прежде чем подать брату. — Цзю-гэ, вот, держи, — младший лорд положил работы учеников на стол, а в руки брата сунул чашку. — Почему ты так долго? — Готовил лекарства. Пей, должно помочь, — улыбнулся Шэнь Юань. Лорд Цинцзин сморщился, конечно, запах был не самым приятным, но Шэнь Цзю пересилил себя выпил. — Ну и гадость! — Нечего было сидеть в источнике по несколько часов, пей, — роль старшего брата на себя теперь возложил Шэнь Юань. Шэнь Цзю, кажется, это немного позабавило. Он слабо потрепал распущенные волосы младшего брата, на выдохе произнеся: — Не отнимай мои обязанности, нравоучения должен толковать этот учитель. — Этот ученик уже почти стал учителем, так что имеет право! — самодовольно выдал будущий лорд, выразительно смотря в глаза Шэнь Цзю. Тот недовольно фыркнул, стукнув брата по макушке сложенным веером. Некоторое время они сидели в тишине. Горный лорд Цинцзин задумчиво хмурился, его взгляд бегал по красивым ровным иероглифам. Шэнь Юань лежал рядом с братом, ему на проверку достались работы совсем молодых учеников, у которых мало того, что иероглифы были разного размера, так ещё и линии кривые. У молодого лорда глаза начали болеть уже после пятой такой работы. На его жалобы Шэнь Цзю лишь театрально закатывал глаза и говорил, что проверять работы старших учеников в разы сложнее. Однако на предложение поменяться не соглашался, аргументируя это тем, мол: — Лин Тэнг, например, очень способная ученица, в её работе я должен учесть малейшие нюансы, хорошо расписать каждую ошибку и дать совет, как избежать её в будущем. Младшие же на подпись учителя толком внимания не обращают, у них сейчас ветер в голове, не надурачились ещё, — сказал Шэнь Цзю, после чего критично оглядел брата и добавил, — к тому же, вряд ли ты сможешь дать им хоть какой-то дельный совет, сам не далёко ушёл от молодняка. Шэнь Юань недовольно запыхтел, залившись краской. Но Шэнь Цзю лишь отвернулся, продолжив водить тыльной стороной кисти по твёрдой бумаге. Время шло своим чередом, и за окном начало темнеть. Шэнь Юань отложил работы, которые ещё не успел проверить, и начал неспешно собираться. Бессмертный лорд исподлобья взглянул на младшего брата, пока тот завязывал пояс. — Куда собрался? — Шэнь Цзю закончил проверять работы учеников, поскольку его голова заболела и вновь поднялась температура. — На чайную церемонию, ученики пригласили, — как ни в чём не бывало ответил Шэнь Юань, словно в его словах не было ни капли лжи. Шэнь Цзю был слишком уставшим, чтобы анализировать его слова, поэтому лишь кивнул и откинулся на подушку. Шэнь Юань посидел рядом с братом ещё немного, пока тот не уснул, после чего тихо покинул комнату.***
На совете Шэнь Юань откровенно скучал. Первоначально он ещё пытался как-то вклиниться и поддержать диалог, но быстро понял, что разговоры про политическую обстановку, набор новых учеников, практические задания. Откинувшись на спинку стула, лорд начал считать изгибы на веере. — Теперь, раз уж все вопросы решены, давайте вернемся к фестивалю, — объявил Юэ Цинъюань, и Шэнь Юань тут же встрепенулся. Как предполагалось, речь зашла о демоне. Слово взял Лю Цингэ и ввёл всех присутствующих в суть дела. После фестиваля, когда демону удалось улизнуть, исчезновения сельчан прекратились. Сомнений не оставалось — именно этот демон терроризировал город. — Шиди Лю говорит, что вам не удалось уничтожить демона? — поинтересовался Му Цинфан. Лорд Байчжань скривился и кивнул. Позже он так же рассказал о таинственном юноше в белой маске и монашеских одеждах, которому удалось ранить демона и прогнать. — Он подозрительный, — задумчиво произнёс Лю Цингэ. — Мальчишка? — переспросила Ци Цинци. — Да, мы встречали его на фестивале, но я не ощутил в нём сильного заклинателя, который мог бы ранить и прогнать столь сильного демона. И на охотника за нечистью от тоже не был похож, у него даже не было при себе оружия, — в зале воцарилась тишина. — Шиди Лю, после изгнания демона, простолюдины больше не жаловались на пропажу жителей? — поинтересовался Юэ Цинъюань, скрестив руки на груди. — Нет, жалоб больше не поступало. — Шиди Шэнь, есть, что добавить? — Юэ Цинъюань ободряюще посмотрел на Шэнь Цинцю. Захлопнув веер, лорд обвёл всех присутствующих задумчивым взглядом, остановившись на Лю Цингэ. Тот изучал его в ответ. — Этому учителю нечего сказать. — Хорошо, — кивнул Глава школы и отвернулся. Совет закончился, и горные лорды начали постепенно расходиться. Шэнь Юань тоже поднялся, но у выхода его с Мин Фанем остановил Му Цинфан. — Шиди Му? — Шисюн Шэнь, как ты себя чувствуешь? — Шэнь Юань этот вопрос сначала удивил, но потом он вспомнил, зачем посылал Нин Инъин. — Что случилось, шиди Му? — Юэ Цинъюань заметил двух лордов, стоявших в стороне, и решил убедиться, всё ли в порядке. Шэнь Юань едва сдержался от того, чтобы не закатить глаза. Глава школы появлялся из ниоткуда в самое неподходящее время, и тем самым успел вынудить Шэнь Юаня раздраженно шипеть, уподобившись Шэнь Цзю. — Сегодня утром Нин Инъин приходила ко мне за целебными травами для учителя, этот шиди подумал, что шисюну стало плохо после вчерашнего, — выслушав Му Цинфана, Юэ Цинъюань обеспокоенно посмотрел на Шэнь Цинцю, ожидая его слов. — Не стоит беспокоиться, шиди Му, с этим учителем всё в порядке, — Шэнь Цинцю вознёс руку, не позволяя Юэ Цинъюаню приблизиться ещё ближе. — У этого лорда просто болело горло, сейчас уже всё хорошо. — Вот оно как, этот шиди рад, что у шисюна так быстро всё прошло, — кивнул Му Цинфан, слабо веря в правдивость слов лорда Цинцзин. Глава школы уловил сомнения лорда вершины Цяньцао. — Шиди Шэнь уверен, что ему не нужна помощь? — Абсолютно, — заверил Шэнь Цинцю. Не дождавшись, пока Юэ Цинъюань вновь начнёт что-то говорить, Шэнь Юань распрощался с лордами и быстро выскочил из резиденции.***
— Цзю-гэ, как себя чувствуешь? Вернувшись домой, Шэнь Юань первым делом проверил брата. Шэнь Цзю удручённо смотрел на стену, считая бамбуковые стебли за окном. Обернувшись, он таким же усталым взглядом оглядел брата с ног до головы, выискивая возможные повреждения, но в отличие от него, Шэнь Юань был бодр и весел. — Отвратительно. — Что-то случилось? — встрепенулся юный лорд, подскочив к брату. — Брат… у тебя что-то болит? — Нет. Я устал лежать. Шэнь Юань облегчённо выдохнул. Мягко улыбнувшись, юный лорд скинул с себя верхние одежды и подобрался ближе к брату. Устроив свою голову на чужих коленях, Шэнь Юань протяжно зевнул и прикрыл глаза. По привычке Шэнь Цзю начал перебирать мягкие пряди и массировать голову брата, отчего у последнего пробежали мурашки по коже. В такой тёплой и уютной атмосфере братья провели целый вечер. Пока Шэнь Цзю одной рукой держал книгу, а другой массировал голову брата, последний задремал. Послышался слабый скрип двери, Шэнь Юань его не услышал, но лорд Цинцзин мгновенно отреагировал. Внезапно Юань оказался сброшен на кровать. Он хотел было возмутиться, но Шэнь Цзю накрыл его толстым одеялом. На голову младшего лорда опустилась рука брата и придавила к кровати, предотвращая попытки возмутиться. — Шэнь Цинцю, ты здесь? — за дверью послышался голос. Шэнь Юань притих и вжался в кровать. — Да. В комнату вошёл горный лорд пика Байчжань. Шэнь Цзю набросил на брата два одеяла, со стороны это выглядело как небрежная куча ткани, поэтому Лю Цингэ ничего не заподозрил. — На собрании ты выглядел живее, нежели теперь. — На собрании?.. — Шэнь Юань сжался ещё сильнее, поскольку рука брата недобро надавила. — Этот учитель немного утомился. — Ясно, — кивнул Лю Цингэ, оставаясь стоять в проходе. — Почему ты ничего не сказал Главе школы? Ты говорил, что сам расскажешь шисюну о Ло Бинхэ. — У этого учителя болела голова, — голос надорвался, пропуская нотки едва сдерживаемой злости. — Вот почему ты всё собрание молчал. Зачем отказался от помощи Му Цинфана? — Нет смысла звать шиди Му из-за такого пустяка. Лю Цингэ ничего не сказал, но выбор шисюна он явно не поддерживал. Атмосфера разгладилась, когда Шэнь Цзю перевел разговор в более нейтральное русло. Беседа закончилась на том, что в течение завтрашнего дня лорд Цинцзин посетит Главу школы и всё расскажет. Когда входная дверь закрылась, Шэнь Цзю рывком стащил одеяло и дёрнул младшего брата за волосы. Заскулив, Юань ухватил лорда за руку. — Значит, на чаепитии был?! — зашипел заклинатель. — Всех лордов на своё чаепитие собрал?! — болезнь никто не отменял, поэтому лорд не смог долго так держать брата. Разжав руку, Шэнь Цзю закашлял. — Цзю-гэ, всё в порядке? Тебе стало хуже? Цзю-гэ? — Шэнь Юань тут же оказался рядом, заверещав над ухом. — Замолчи, голова разболелась… — шикнул лорд, отмахиваясь от брата. Тот затих, но с места не сдвинулся. Вздохнув, Шэнь Цзю лёг на подушку, накрывшись своим тонким одеялом. Тёплым он прикрывал только ноги. Шэнь Юань не проронил ни слова, слушая ускоренное сердцебиение брата через тонкие слои ткани. Лорд Цинцзин не обращал внимание на тяжесть в районе груди, его мысли сейчас были заняты совсем иным. В напряженном безмолвии они пролежали недолго, всё благодаря нетерпению младшего из лордов. — Брат? — дождавшись легкого кивка, Шэнь Юань продолжил. — Ты видел Ло Бинхэ? Это он терроризировал сельчан? По его вине пропадали люди? — Вряд ли, скорее это был демон, который искал пропитание, но с приходом Ло Бинхэ поджал хвост и сбежал. Незачем Императору тащиться в такие дали, ради парочки людей. К тому же Ло Бинхэ получает достаточно духовной энергии от лордов. — Но… зачем ему вообще приходить сюда? — Шэнь Юань не улавливал логическую связь. — Не знаю. На эту тему я собирался поговорить с Юэ Цинъюанем, но ты отстрочил это время, — заклинатель неласково хлопнул брата по голове. — Прости. — Сделанного не воротишь, — устало вздохнул лорд, сверкнув глазами, — но больше не смей мне врать! — Конечно, брат, — мило улыбнулся Юань, плюхнувшись на подушку. Шэнь Цзю накрыл его одеялом, задул свечу, и тоже лёг спать.***
Утром следующего дня в хижину горных лордов заглянул Юэ Цинъюань. Глава школы, прикрываясь желанием наедине обсудить насущные проблемы с лордом Цинцзин, непрозрачно интересовался его самочувствием. Вопросы, касаемые здоровья Шэнь Цинцю, мелькали в разговоре гораздо чаще, нежели реальный интерес Юэ Цинъюаня к делу. Злобно щурясь, Шэнь Цзю изо всех сил старался не подавать виду, односложно отвечая на вопросы Главы школы и больше уделяя внимание фестивалю. — Почему шиди не сказал об этом на собрании? — неподдельно удивился Юэ Цинъюань, принимая чашку с чаем из рук брата. Сидя на террасе, горный лорд злобно стрельнул взглядом в дверной проём, из которого выглядывали любопытные глаза преемника. Стоило Главе школы проследить за взглядом брата, как там уже никого не оказалось. Шэнь Цзю не стал долго заморачиваться над отговорками и просто повторил то, что сказал Лю Цингэ. Юэ Цинъюань конечно же встрепенулся и сразу же предложил позвать Му Цинфана. Лорд вершины Цинцзин в очередной раз отказался от помощи, но Глава школы настаивал. Шэнь Цзю пришлось смириться с этим. Он пообещал, что позже наведается к лорду пика Цяньцао. Спустя час Шэнь Цзю чудом удалось вытолкать Главу школы из своего дома, ссылаясь на плохое самочувствие и желание отдохнуть. Он не соврал, состояние лорда к обеду действительно немного ухудшилось, но не критично. — Цзю-гэ, зачем приходил Глава школы? — Завтра новое собрание. Шэнь Юань подавился молоком. — Снова?! По какому поводу? — Да. Я не знаю наверняка, но это непосредственно связанно с Ло Бинхэ. — Вот оно как… брат уверен, что сможет пойти? — Шэнь Юань переживал за здоровье лорда, поскольку тот всё ещё жаловался на звон в ушах и редкий кашель. — Уверен, мне в любом случае нужно там быть. — Вздохнув, младший лорд кивнул. С собрания Шэнь Цзю вернулся злой и красный. Вечером Шэнь Юаню пришлось убирать беспорядок, который царствовал в хижине после гнева брата.