***
Дорога до дворца заняла совсем немного времени — около нескольких секунд. Госпожа Лю владела особой магией, благодаря которой перенесла их практически к подножию дворца. «Это объясняет её тенденцию подкрадываться сзади», — рассуждал Юань, неспешно следуя за Мин Лю по коридору. Лю Цингэ сразу после перемещения, по указанию всё той же госпожи, отправили в лазарет. Шэнь Юань непроизвольно озирался вокруг, прошло целых пять лет, для него — как сон, а дворец немного, но изменился. Хотя ему было не совсем комфортно, особенно, когда кто-то шёл навстречу, Юань машинально трогал лицо в поисках маски и чуть-чуть паниковал, не нащупав её. Теперь в этом не было необходимости, но привычка не искоренилась. Ло Ши всё это время был рядом, держа ифу за рукав, Мин Лю если и была против, то открыто презрения не высказывала. Шэнь Юань сразу подметил её переменчивость в отношении брата, с ним она была куда мягче, хотя порой он так не считал. — Прошу, — холодно бросила женщина, указав рукой на массивную дверь. Шэнь Юань кивнул и вошёл первым. Сидевший за столом Император поднял свой тяжёлый взгляд, губы его искривились, словно хотели грубо обругать вошедшего, но, завидев Шэнь Юаня, расползлись в гадкой улыбке. — О, достопочтенный мастер Шэнь, вас-то я и ждал, — напряжённые кулаки уперлись в дорогую древесину, сам мужчина опасно поднялся не спуская взгляда с гостя. Теперь Шэнь Юань не чувствовал той поддержки от Мин Лю, казалось, она была более чем рада такому раскладу. — Вы так неожиданно нас покинули… — шаг за шагом Император приближался. — Жаль, что не навсегда… «Ах вот ты какой, подлец!» — отразившееся на лице лорда возмущение легко можно было принять за вполне искреннее. Вот только Юаня нисколько не задели слова, злило только чужое двуличие по отношению к дорогому ему человеку. — «А чего и ждать, братец ведь предупреждал!» — Чего же вы молчите? Учитель? Выделенное слово было произнесено с такой мерзкой интонацией, Юаня даже охватила брезгливость. Между ними оставалось расстояния всего в пару шагов и, разумеется, Ло Бин-гэ заметил. Губы его расползлись в ещё большей ухмылке. — Я… — Юань не знал, как грамотно выразить своё недовольство, потому был рад, когда за его спиной с грохотом распахнулась дверь, глуша его голос. — Учитель! На груди сомкнулись сильные демонические руки. Шэнь Юаню многого стоило не рассыпаться проклятьями. Замерший перед ним Ло Бин-гэ цокнул и отвернулся. Мин Лю, кажется, тоже расстроилась сорванным представлением. Лицо Шэнь Юаня скорчилось в гневной гримасе, сделав его почти неразличимым с Шэнь Цзю. Теперь ясно, почему брат скорее пытался покинуть дворец. Складывалось впечатление, словно его здесь вообще никто не жаловал. Тем временем руки на груди сдавливали её всё сильнее, и терпеть их было уже невыносимо. — Уберите, пожалуйста, руки, — Шэнь Юань не совсем представлял, какие могли быть отношения между его братом и братом Императора, поэтому посчитал лучшим придерживаться нейтралитета. — Да, учитель, извините, — сказал Ло Бинхэ. — И всё же, что достопочтенный лорд забыл в наших скромных имениях спустя столько лет молчания? — снова Ло Бин-гэ не обошёлся без укола, но теперь вёл себя куда сдержанней в присутствии брата. — И где же всюду сопровождающий вас воспитанник? — Юань… он уже достаточно взрослый, чтобы продолжить свой путь самосовершенствования самостоятельно, мне неведомо, куда он отправился. Деревянная поверхность стола под тяжестью руки Императора жалобно заскрипела. Шэнь Юань старался не выдавать волнения, когда демон отстранился от покосившегося предмета мебели и быстрым шагом приблизился к нему настолько, что их носы почти соприкасались. — Лжец! — когтистая рука бывшего ученика Цинцзин потянулась к шее лорда, но была грубо перехвачена другим Бинхэ. Шэнь Юань оказался зажат между двумя злыми друг на друга демонами. Прыснув сквозь сжатые зубы, Ло Бин-гэ порывисто отстранился. Слава предкам, братья были так злы, что не заметили судорожный вздох лорда, который в один момент перестал чувствовать своё сердце. Нервно распахнув веер, Юань понадеялся так согнать пот со лба. — Так за каким делом достопочтенный лорд посетил нас? — повторил свой вопрос демон, даже не подозревая какими последними словами его проклинает этот самый лорд. — Я пришёл не к вам. Скрывая своё непонимание, Император обернулся через плечо к Шэнь Юаню, но тот уже повернулся лицом к Ло Бинхэ. Лицо последнее просияло, когда он понял смысл сказанного. — Я могу чем-то помочь? Учитель? — Да, я хотел бы поговорить наедине, — Юань с трудом удержал себя от смешка. Брат Императора сейчас так напоминал довольного щенка. — Это касается Ло Ши. — Мой господин, поэтому я бы хотела не оставлять вас наедине, раз дело касается Ло Ши… — вторглась в разговор Мин Лю, наконец-то выплывая из тёмного угла. — Учитель ясно сказал — наедине. Взгляд Ло Бинхэ ожесточился. Похоже, разбег от милого щенка до кровожадного убийцы у него состоял ровно полторы секунды. Шэнь Цинцю решил всё-таки оборвать это лицедейство звучным хлопком веера и поспешно покинул кабинет. Теперь нахождение во дворце сделалось не беззаботным времяпрепровождением, а самым настоящим испытанием на стойкость духа и моральных установок. Брат Императора молча следовал за ним чуть поодаль. Так они добрались до уже знакомой беседки. За пять лет здесь не так уж и много изменилось, разве что осенний ветхий пейзаж сменился на яркую весеннюю пышность растений. — Учитель желает чаю? — наконец-то подал голос Ло Бинхэ. — Думаю, это не займёт много времени. Шэнь Юань занял своё место напротив Ло Бинхэ. — О чём хотел поговорить учитель? — Как вы смотрите на интерес вашего сына к человеческой культуре? — лорд начал издалека. Ло Бинхэ нахмурился. — Ло Ши не является чистокровным демоном, так что это не удивительно. Пускай многие члены совета не поддерживают, я не отношусь к их числу. К тому же мы всеми силами стараемся налаживать отношения между царствами. Он, как будущий наследник, вдохновлён этой идеей, — закончил свою мысль демон, не сводя взгляд с гостя. — Это учитель желал услышать? Шэнь Юань кивнул. — Я понял вашу позицию и во многом поддерживаю её, — после этих слов нечитаемый взгляд демона просиял надеждой. — Поэтому хочу кое-что вам предложить. — И это что-то касается А-Ши? — Ло Бинхэ не выглядел настороженным, больше заинтересованным. Шэнь Юань удивился, как ему удалось незаметно расслабиться во время разговора, брат Императора оказался приятным собеседником. — Во многом, — согласился лорд. — Скажите, вы уже наняли ему учителей? — Обычно тренировками Ло Ши занимается Мин Лю, но… вы хотите стать его учителем? Шэнь Юань почти был готов поклясться, что заметил зарождающуюся в рубиновых глазах щенячью радость. — Не совсем, но вы близки к моему замыслу, — сказал лорд. — На Цинцзин больше ценится тяга к искусству и книгам, вряд ли это будет столь же необходимо молодому принцу, как, например, боевые навыки. — Вы намекаете на пик Байчжань? — Ло Бинхэ в который раз доказывал свою проницательность. Взгляд вмиг сделался тяжёлым и мрачным, такому предложению он явно отдавал куда меньшее предпочтение. — Пока я был здесь мне довелось наблюдать за тренировками адептов, ваш подход во многом отличается. Думаю, для будущего наследника будет неплохо знать множество других техник. Под присмотром Лю Цингэ он наверняка сможет многого добиться. В установившемся молчании брат Императора тщательно раздумывал над ответом. — Я согласен, только при встречном условии. — Слушаю. — Своей идеей вы подразумеваете обмен знаниями? Это будет нечестно, если мы в ответ не предоставим вам того же. — Вы хотите взамен нашего ученика? — скрывая свою нервозность поинтересовался Шэнь Юань. В теории он мог представить, как сообщит Юэ Цинъюаню и Лю Цингэ о своём что ни на есть самовольном решении. Глава Школы во многом потакал брату Цзю, пусть тот это всегда отрицал, и Юань не побрезгует этим воспользоваться. Лю Цингэ останется лишь смириться с решением Главы Школы, к которому его любезно подтолкнет Шэнь Юань. Но одно дело привести в школу ученика, пускай даже демонического рода, другое — отдать своего взамен. Даже со всем его обаянием он вряд ли сможет уговорить Юэ Цинъюаня на такой шаг. — Немного не так. Пускай мой сын достаточно коммуникабелен, я всё же настою на том, чтобы отправить с ним группу наших адептов к вам на воспитание. Того же требую от вас. Думаю, так ваша идея обмена знаниями будет куда эффективнее. Шэнь Цинцю нервно обмахивался веером. Из маленького дельца, кое он планировал, может развернуться целая операция. Решать такие вопросы не посовещавшись с лордами и Главой Школы будет безрассудно и крайне самовольно, но ответа демон требовал сейчас. — Теперь ваше предложение не несёт индивидуальный характер, поскольку мы задействуем не только вашего сына, но и многих других детей, чьи учителя могут быть против. Думаю, будет разумно обсудить это на общем совете и тогда начать отбор адептов, — по сути, утвердительного ответа Шэнь Цинцю не дал, но теперь эту проблему будет решать не он один. Точнее сказать, грамотно переложил свои проблемы на чужие плечи. — Вы правы, учитель, я организую совет как можно раньше, думаю, Ло Ши будет рад, — говоря о сыне, Ло Бинхэ сам едва сдерживал счастливую улыбку. Всё складывалось замечательно, теперь он вновь сможет свободно посещать школу заклинателей под вполне разумным предлогом: навестить сына. Он так давно там не был. — Превосходное решение. На этом закончим, это всё, что я хотел сказать. Спасибо за гостеприимство, — кивнув, Шэнь Цинцю первым поднялся и направился к выходу, следом за ним подоспел Ло Бинхэ. — Учитель! Юань обернулся. — Что-то ещё? — Да, я хотел бы спросить, — видимо, демон выкрикнул от накала эмоций, ибо ему потребовалось время, чтобы сформулировать вопрос. Шэнь Цинцю терпеливо ждал. — С Шэнь Юанем всё в порядке? Я чувствую, что вы знаете, но не договариваете моему брату. Я уже говорил вам и повторю: он не такой эгоистичный, каким кажется. Брат импульсивный, но если вам или вашему воспитаннику нужна помощь, он её неприменимо окажет. Теперь настала очередь Шэнь Цинцю замереть в нерешительности. — Он… в порядке, просто таково его решение, он вернётся, когда сам на то решится. Ло Бинхэ кивнул, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно. Шэнь Цинцю отвернулся и ушёл прочь.***
Шэнь Юань не планировал оставаться во дворце, но солнце близилось к закату, а Лю Цингэ по-прежнему находился в глубоком сне. «Видимо, рука у госпожи Мин Лю тяжелее, чем я мог бы предположить. Будет над чем посмеяться», — про себя рассуждал лорд, неспешно двигаясь вдоль террасы. Время позднее, да и императорский сад не то место, в котором можно случайно наткнуться на незнакомца, поэтому он не сильно следил за дорогой до момента, пока не услышал чьи-то приближающиеся шаги, а следом голоса. Шэнь Цинцю замер в нескольких метрах от угла, из-за которого минутой позже показался Глава школы в сопровождение лорда Сяньшу. — Шиди! — на выдохе произнес Юэ Цинъюань. — Я говорила, шисюн, что с ним всё в порядке, незачем было так нервничать, — показательно фыркнула Ци Цинци, скрестив руки на груди. Вопреки её словам Глава школы смотрел на Шэнь Цинцю так, словно ожидал увидеть исполосованное когтями лицо и вспоротую грудь. По-видимому, Юэ Цинъюаню многого стоило так беспрекословно стоять на месте и не броситься к брату. — Приветствую шисюна и шимей. Что могло произойти за столько короткий срок, чтобы вы начали обо мне переживать? — Шиди, ты не появился в школе в установленный срок, и почти в это же время мне приходит письмо с призывом всех лордов на совет в императорский дворец. Мы волновались! По мимике госпожи Ци Цинци Шэнь Юань мог бы с уверенностью сказать, что существенно беспокоился только Юэ Цинъюань. — Всё произошло слишком спонтанно, не было возможности написать письмо. Это моя вина. — Что с Лю Цингэ? — игнорируя фальшивые раскаяния спросила Ци Цинци. Судьба брата своей ученицы и своего младшего коллеги её интересовала куда сильнее. — Насколько мне известно, он ещё не очнулся и пребывает в лазарете. — Очнулся? — брови Главы Школы сошлись вместе. До Шэнь Юаня только сейчас дошёл комичный смысл его фразы. Чтобы кто-нибудь да заставил лорда Байчжань более суток пролежать бессознательно в лазарете? Поискать бы такого героя. — Да, оказалось, навыки шиди не так безупречны, как могло бы показаться, — Шэнь Юань представил на себе иллюзорный взгляд Цзю-гэ, полный гордости. — Собственно, инцидент с шиди Лю стал спусковым крючком, и нам в срочном порядке пришлось согласиться с предложением госпожи Лю отправиться во дворец. — И по этому поводу Император устроил собрание? — взгляд Юэ Цинъюаня метался на грани облегчения и непонимания. Ясно, что до этого момента Глава Школы успел придумать себе более худшие варианты, особенно после некого буйства Императора из-за ухода Шэнь Цинцю. — Нет, созыву послужило наше с Ло Бинхэ личное совещание. — Что же такого личного вы могли там обсуждать? — весело хмыкнула заклинательница. Шэнь Юань посчитал, что этот вопрос в ответе не нуждается и с достоинством проигнорировал его. — Совет состоится завтра утром, возможно, к тому моменту шиди Лю соизволит вернуться к нам, — кивнув на прощание, Шэнь Юань успел уйти раньше, нежели кто-то из лордов успел ему что-то сказать. Хватит с него сегодня.***
Как всё и было запланировано, совет состоялся и, кажется, Шэнь Юань был более чем рад его исходу. При Императоре, коим сегодня предстал Ло Бинхэ, лорды не высказывали категоричного несогласия, ибо какое-то напряжение между мирами до сих пор осталось, хотя ясно было видно, что некоторые были недовольны, причём больше всего именно дети. Впрочем, их мнения спрашивать не стремились. По окончании совета Шэнь Юань выслушал свою долю слёз и жалоб от учеников, коим сегодня не было суждено покинуть демонический дворец. И стоило ему отбиться от детей, как в коридоре на него напала очередная напасть в облике пришедшего в себя Лю Цингэ. Лорд грубо затащил сопротивляющегося Шэнь Юаня за угол, прижав к стене так, что ему пришлось слегка приподняться на носочках. — Ты чего удумал?! — выкрикнул Лю Цингэ, едва не соприкасаясь носом с Шэнь Юанем. — Шиди-Лю, отчего так грубо... — Это говорит человек, отдавший демону в заложники наших учеников! — Шиди, я не знаю, кто наговорил тебе подобную чушь, но никого никому я не отдавал, тебе стоит успокоиться... — Это тебе стоит прекратить стелиться перед демоническим отродьем. Шэнь Юань подавился несказанными словами. Он неверяще смотрел Лю Цингэ прямо в глаза, в которых не проскользнула даже толика сожалению. Презрительно фыркнув, лорд Байчжань отпрянул от него, словно от грязи. Оттаял Шэнь Юань только когда остался совсем один в пустом коридоре.