***
— Прощу прощения, но что здесь происходит? Звуки боя растворились в нависшей тишине. Где-то послышались облегчённые вздохи, а следом за ними грохот падающих в пыль тел. Шэнь Юань критично обвёл взглядом тренировочное поле. Прямо сейчас на нём были собраны все ученики Цинцзин, во главе которых стоял никто иной как лорд Байчжань. Дети глядели на вернувшегося учителя, как на источник своего спасения. Нин Инъин сидела в середине поля, напротив неё лежала выдохшаяся Лин Тэнг, видимо, своим присутствием Шэнь Юань оборвал их противостояние. Старшая ученица улыбалась учителю обескровленными губами, но подняться и обнять была явно не в силах. — Почему остановились? Продолжаем! — гаркнул Лю Цингэ. Все вокруг, помимо Шэнь Юаня, вздрогнули и вымученно обернулись к учителю, ища поддержки. Лорд их желания не оправдал, лишь кивнул, соглашаясь со словами собрата. Пошатываясь, дети вяло принялись оттачивать заданные Лю Цингэ элементы, пока сам лорд неспешно приближался к Шэнь Юаню. — Прошу меня простить, но что делает шиди Лю на моём пике? — Было больно смотреть на безделье твоих учеников, которые и с тобой-то меч в руках толком держать не умеют, — высокомерно фыркнул лорд, сложа руки на груди. Взгляд лорда отчего-то зацепился за макушку Шэнь Юаня, вынудив последнего слегка занервничать, но виду не подать. — Ты стал ниже? — Шиди, кажется, я совсем не изменился, мы просто долго не виделись, — юноша подавил в себе чувство от неловкого обращения «шиди» к человеку, который гораздо старше него. Опомнившись, лорд злобно сверкнул глазами. — И кто дозволил тебе посещать пик в отсутствие хозяина? — Глава школы позволил, — хмыкнул заклинатель, смотря как недовольно хмурятся соколиные брови. — Что же, больше в этом нет нужды, шиди может покинуть Цинцзин. — Я мало рад этому факту, но Байчжань самый близкий пик к Цинцзин, и мне было поручено следить за тобой. Шэнь Юань успел сделать всего пару шагов к тренировочному полю, прежде чем вновь остановился. — Шиди что-то сказал? — Не притворяйся, ты слышал. — С какой стати шиди этим заниматься? — спрашивать, кто отдал приказ не было смысла, а вот узнать причину хотелось. — Ни для кого уже не секрет, по какой причине ты ушёл в пещеры, Глава школы просто хочет убедиться, что ты ничего себе не сделаешь. «И какую же причину они себе выдумали, интересно узнать», — хлопнули складки веера, Юань усердно размышлял. — Значит, шиди тренировал моих учеников и отныне следит за мной. Может, сразу поселишься в моей хижине? — Если поступит приказ. В следующее мгновение Лю Цингэ уворачивался от летящего в него веера.***
Минуло несколько дней с возвращения лорда. Шэнь Юань приспосабливался к делам, разгребал навалившуюся за пять лет работу, потихоньку всё возвращалось на круги своя. Ученики, безмерно обрадованные его возвращению, едва успел он передохнуть организовали вечер в беседке. Шэнь Юань воспринял это как хороший способ узнать о всех насущных делах. Ученики поведали ему много всего, культурно избегая тему, почему шишу Лю теперь такой частый гость на Цинцзин. Удалось выяснить и то, что Юэ Цинъюань не явился по первому известию о окончании его заточения лишь потому, что отсутствовал уже больше месяца в царстве демонов. Император в последнее время часто не сдерживает гнев по непонятным никому причинам. Шэнь Юань тактично не обратил внимание на ожидающих услышать его мнение учеников, быстро сменив тему. По окончанию мероприятия лорд вернулся в хижину, в которой заметил чье-то постороннее присутствие и услышал странный скрежет. Сжав рукоять клинка, он стал медленно продвигаться вперёд. Внезапно скрежет перерос в стремительное и очень знакомое цоканье. Шэнь Юань только и успел радостно раскрыть объятия, когда в них с разбегу запрыгнул Нао-нао. Оборотень счастливо скулил, совсем не замечая гримасы хозяина, тело которого придавливал к полу своим уже не маленьким весом. Зверь визжал, пока Юань с усердием отпихивал его. Ему это удалось, даже ровно встать получилось, вот только без огромной псины, крутящейся под ногами, не обошлось. В это время Шан Цинхуа терпеливо ожидал воспитанника на террасе, видимо, кто-то из учеников знал о его визите, потому что на столе каким-то образом материализовались деликатесы, которые ни Цзю, ни Юань видеть в своём доме не предпочитали. — Шишу Шан, рад вас видеть, — Шэнь Юань сдержанно кивнул, сев напротив лорда. Зоркий глаз сразу уловил немногочисленные изменения. Похоже, его в ответ рассматривают с не меньшим интересом. — Не поверишь, я рад не меньше, наконец-то у меня не будет вонять псиной. В ответ Юань насмешливо хмыкнул, взял чашку с горьким чаем. Оборотень улёгся в ногах. — Примерно в таком возрасте Шэнь Цинцю получил титул бессмертного лорда, у тебя больше нет нужны подкрашиваться. — Да, я уже уничтожил её. Шан Цинхуа кивнул. — Правильное решение, Лю Цингэ в последнее время зачастил у тебя, — пустая чашка опустилась на стол. — Хотел поговорить об этом. Ты же понимаешь, что своим поведением навлёк мглу подозрений? Теперь тебе придётся обелять репутацию. Мне удалось убедить в этом Главу школы, но даже он вряд ли до конца поверил. — Да, понимаю, я собирался повести молодых учеников на задание в ближайшие дни. За время моего отсутствия, думаю, старшие ученики дали им достаточно теоретических знаний, пора приступить к практике. И мне самому нужно… проверить свои умения работать в команде. — Или умения в принципе, — съехидничал лорд. — Братец Цзю хорошо меня обучал, пещеры помогли мне лучше понимать природу духовной энергии, так что… думаю, мы с шишу Шан уже могли бы посоперничать… хотя я в разы моложе… — Что ты сейчас сказал? — после секундного молчание громогласно спросил лорд, выпучив глаза. — Извините, оговорился.***
Как и обещал, Шэнь Юань всё же набрался смелости посетить Главу школы. Лю Цингэ, что удивительно, не докучал ему своим присутствием, либо же очень хорошо скрывался. — Шиди уверен, что готов? Прошло всего пару дней, — Юэ Цинъюань был рад видеть шиди, но остерегался просьбы, с которой тот пришёл. — Вполне. Около минуты Глава школы смотрел сквозь лорда Цинцзин, обдумывая. — Хорошо. Но только при одном условии. — Каком же? — Шэнь Юань уже свыкся с программой правления Главы школы. Мнение он может быть и выслушает, но будет ли прислушиваться — тот ещё вопрос. — Мне известно о ваших с шиди Лю разногласиях, но ему придётся составить тебе компанию, — тёмные глаза посмотрели исподлобья, надеясь не встретить сопротивления. Шэнь Юань ожидал нечто подобного. — Хорошо. Однако ведущим задание прошу сделать меня, шиди Лю часто поступает необдуманно, и мне приходится решать не только проблемы заказчика, но и полученные в процессе, — Юань фактически пересказал вечные жалобы старшего брата, отличие лишь в форме высказывания. — Шиди раньше никогда о таком не говорил… почему? — Слепо надеялся, что он образумится, — легко отмахнулся лорд, забирая из рук замершего Главы свиток с описанием миссии. — Город Цзянсу, пропажа детей в лесу Ясу? — взгляд бегло пробежался до конца, отчего вполне обыденное задание с каждой строкой становилось всё более интересным. — Пропажа детей и возвращение их в беспамятстве? — Всё верно, детей находят в лесу спустя несколько дней, и все как один отвечают, что ничего кроме тумана не запомнили. — Не было ни одной жертвы? — Шэнь Юань дождался кивка. — Это похоже на детскую шалость. — Возможно, но градоначальник — уважаемый человек, не первый раз обращается к нам за помощью, вряд ли он не проверил жалобы прежде, чем писать нам. — Хорошо, мы выйдем завтра утром. Шэнь Юань посчитал, что на этом разумно будет закончить диалог, но у самых дверей ему преградили путь. — Шиди уверен? Шиди Шан рассказал мне о случившимся… считает ли шиди готовым… «Цзю-гэ как будто перевоплотился в личине более мягкого себя», — Юань позволил себе досадливо хмыкнуть, но Юэ Цинъюань, видимо, воспринял это на свой счет. — Мне не стоит сомневаться в шиди, но… — Главе школы было тяжело подбирать правильные слова, поэтому Шэнь Юань деликатно перебил его. — Это не стоит волнений шисюна, я уже в порядке. — Я хочу в это верить.***
— Мы могли бы ускориться, если бы ты сменил свои платья на более удобную одежду! Шэнь Юань гордо проигнорировал очередной выпад. Лю Цингэ ворчал почти всю дорогу, как они прибыли в город и принялись изучать его. Юань слушал лишь на периферии, основное своё внимание уделяя поведению жителей. Ученики мало чем могли помочь, если учесть, что с собой он взял новобранцев и только Нин Инъин в качестве подстраховки и воспитателя. — Учитель, я узнала, что ворота в город запираются с последними лучами солнца, так же скоро прекращается торговля. — Хочешь сказать, без посторонней помощи дети не могли бы покинуть город? — Однозначно этот вор из леса Ясу сам уводит детей в лес, и таким же образом возвращает утром. Шэнь Юань выслушал заклинательницу, не отводя взгляда от виднеющихся шпилей императорского дворца высоко в горах. Лес вместе с городом находился у самого подножья демонического царства. — Не кажется ли странным, что какой-то низший демон так долго и открыто творит беспорядок прямо под носом Императора, яро стерегущего порядок между тремя мирами? — Демон высшего ранга? — девушка плохо понимала к чему клонит учитель. — Уже более вероятно. — Зачем ему это? — Тебе известны все забавы золотой элиты Императора? — в этот раз Шэнь Юань уже смотрел на Нин Инъин. — Разумеется нет… — Вот и я о том же. Ближе к ночи Шэнь Юань вернулся на постоялый двор, дабы заночевать и на утро вновь продолжить сбор информации. Он настоятельно рекомендовал так же поступить и Лю Цингэ, но где можно отыскать лорда Байчжань следующего здравому смыслу? Шэнь Юань вот не знал. Уже будучи закутанным в тёплые одеяла, Шэнь Юань всё никак не мог поймать ниточку ускользающего сна. Сердце отчего-то взволнованно трепетало. Спустя час Шэнь Юань прекратил тщетные попытки заснуть и стал прислушиваться к тишине, ожидая услышать звук захлопывающейся двери соседней комнаты и наконец-то спокойно уснуть. Никаких звуков он так и не дождался. Седлая лошадь Шэнь Юань не поленился вновь задуматься: на кой чёрт он так переживает за этого неугомонного Лю Цингэ? Это не его забота. Но вразрез собственным убеждениям гнал коня к главным воротам. Спящие стражники ворот не проснулись даже от цоканья копыт, Шэнь Юань без проблем проскользнул мимо. Пробежав вдоль стены города, лорд не встретил отряда Лю Цингэ. — Неужели всё-таки пошёл в лес? — лорд не без доли сомнения взглянул на скрытые во мраке деревья, фантазия дополняла картину зловещим гудением. — Что б ты мне был здоров, — поджав губы Шэнь Юань дернул поводья, пуска коня в рысь. Кроны деревьев стремились ввысь и закрывали собой единственный источник света — луну. Шэнь Юань озирался на каждый шорох, готовясь выхватить меч. Чем дальше он заходил, тем больше росло желание развернуться, но это не поведение горного лорда. В определенный момент лес стал казаться нескончаемым, Шэнь Юань почти плюнул на эту затею ровно до того момента, пока не услышал далекий грохот падающего дерева в момент почти полного затишья. Дёрнув повод, он опрометчиво погнал коня в галоп по тёмной непрочищенной тропе. Благо судьба была на его стороне, и ничего страшного по дороге не случилось. Случилось после. Кусок булыжника упал перед лошадью, и Шэнь Юаню чудом удалось успокоить её. На поляне в бою сошлись две фигуры. В одной из них лорд тут же опознал Лю Цингэ, вторую узнал по голосу. — Госпожа Мин Лю? — его голос заглушался лязгом мечей и грохотом ударов. Спрыгнув с лошади, Шэнь Юань пытался осторожно пробраться к месту битвы, минуя обломки деревьев и уворачиваясь от летящих камней. Лю Цингэ рубил своим мечом всё, что двигалось и лежало на месте, без разбору. Мин Лю уворачивалась от череды ударов не скрывая своего превосходства, но держась максимально отчуждённо, словно её совсем не заботило наличие противника. Привыкший с детства анализировать всё и вся, Шэнь Юань сразу заметил фальшь. Лорд Байчжань действительно уступал верховной демонессе в силе, но последней всё же приходилось прикладывать некоторые усилия, дабы изворачиваться и уводить лорда в сторону, явно с намерением одним ударом расправиться с помехой. Пока Юаню было неизвестно, что Мин Лю так трепетно охраняет, но это точно находится в гуще леса. Роковой момент наступил раньше, чем предполагал лорд Цинцзин. Сам Лю Цингэ не успел ничего понять, как оказался отброшен тёмной энергией прямо в озеро. Шэнь Юань просто понадеялся, что там не мелководье и ему не придётся тащить Лю Цингэ. Формируя новую сферу, Мин Лю неспешно пробиралась к озеру с целью добить соперника, но к этому времени Шэнь Юань уже успел приблизиться достаточно близко, чтобы загородить демонессе дорогу. — Мастер Шэнь? — тёмная масса растворилась в руке Мин Лю. Со всей присущей себе холодностью женщина всё же не смогла скрыть удивления. Видимо, новость о окончании его затворничества ещё не успела разойтись по миру. — Давно не встречались. — Правда на вашей стороне, госпожа Лю, — обращаясь к демонессе, лорд не позабыл об уважительном кивке. Вскоре за спиной раздались копошения и кашель. — Прошу простить моего шиди, он горазд встревать в неудобные ситуации. Дипломатия не его конек. — Уже заметила. — Разрешите спросить, что вы делаете здесь так поздно? — Ночь — время демонов, вам ли не знать, мастер Шэнь? — И всё же? — у лорда не осталось сомнений о причастии Мин Лю к делу. Как он и предполагал: влиятельная особа. Другие бы не решились. Ответ сам выпрыгнул из кустов. — Ифу! Шэнь Юань заглянул за плечо выразительно цокнувшей демонессы. Мальчишка лет одиннадцати мчался со всех ног к их паре. К своему стыду лишь вблизи Шэнь Юань смог различить Ло Ши. Сын Императора нисколько не стесняясь набросился на лорда, обняв поперек талии. Шэнь Юань не знал, как правильно реагировать, поэтому продолжил непрерывно следить за взглядом демонессы. — Ифу? — Ты вырос. «Нечто подобное же говорят взрослые после долгой разлуки?!» Мальчик был либо слишком рад долгожданной встрече, либо невнимательно следил за чередой сменяющихся эмоций на лице лорда. Немного погодя Шэнь Юань, поколебавшись, опустил руку на кучерявые волосы демона, растрепав их. И это стало тревожным звоночком. Юнец поднял сверкающий взгляд на лорда, отчего тот второпях отдернул руку. — Ло Ши, иди помоги господину Лю, нам с лордом Цинцзин нужно поговорить. Как бы Ло Ши не скучал по своему Ифу, ослушаться мать не мог. Кивнув, юный демон метнулся в сторону кустов, откуда секундой позже послышатся всплеск воды. — И всё же… госпожа Мин Лю, зачем вы здесь? Не зря наши пути пересеклись. — Не сочтёт ли мастер Шэнь первым назвать причину вашего визита в столь далёкие земли? — Нам поручили разобраться с пропажей детей, поэтому мы здесь, — уступил лорд. — Вы ведь причастны к этому? — Дети всегда возвращались домой в полном порядке, разве я не права? — Правы, за одним исключением — всех настигло беспамятство. — Физически им это нисколько не вредило, в таком случае не понимаю ваших претензий, мастер Шэнь. — Возможно, вы не слышали о душевном вреде. Зачастую он причиняет боль куда существенней физической, — от природы имея нрав не столь пылкий, Шэнь Юань всё же потихоньку начинал злиться. Мин Лю намеренно вела себя так, словно ничего не понимала, и это волей не волей раздражало. — Так что же привело вас сюда, только не нужно притворства. — А разве это не очевидно? — демонесса скрестила руки и бросила в сторону лорда надменный взгляд. Шэнь Юань молчал. Мин Лю надоело выжидать. — Не вы ли пристрастили Ло Ши к прогулкам за чертой дворца? — Юань хотел было возразить, но демонесса не позволила. — Не утруждайтесь. Вот только то было несколько лет назад, когда дети действительно не видят различай между друг другом и интересуются только весёлой игрой. Но с возрастом всё меняется, а различия становятся выразительней. Кому как не мне известны отношения между людьми и демонами, Ло Ши бы ни за что не приняли, и наверняка попытались бы нарядить! Как мать я не могу такого допустить! Сердце Шэнь Юаня кольнуло виной. Всё же мать она и у демонов остается матерью, готовой на всё ради ребёнка. Перед глазами на мгновение возник расплывчатый прообраз своей родной матушки, имени которой, к своему стыду, он даже не вспомнит. — Я не виню вас за ваши опасения, госпожа Лю, но всегда можно найти иной путь. — Удивите меня, лорд, — хмыкнула женщина, готовая выслушать и опровергнуть любую глупость заклинателя. И Шэнь Юань действительно сказал весьма глупую, по меркам сложившейся ситуации, идею, но казавшейся наиболее возможной. — Почему бы не отдать Ло Ши на воспитание одному из пиков? Я готов ручаться за то, что никто не причинит принцу вреда. «Куда я вообще лезу? Цзю-гэ убил бы уже», — подумал лорд, сохраняя спокойное выражение лица. Зато демонесса такой роскоши позволить себе не могла. Лик её искривился, словно в судороге, особенно когда из кустов выскочил виновник торжества и с уверенностью заявил: — Я согласен, матушка! Я согласен! Оставив лорда Байчжань лежать у пенька на сухой земле, Ло Ши подскочил к Юаню и со всей допустимой силой обнял. — Да я, я не позволю! — впервые за все время Шэнь Юань услышал от неё нечто похожее на вскрик. — Но мам! Отец точно разрешит! — не отступал юноша. — Думаю да, стоит спросить у Императора, — согласился Шэнь Юань, сжав веер чуть крепче. «И всё же здравомыслие не самое любимое моё занятие».