***
Через некоторое время Клем, пока так и не вышедшая на улицу, услышала стук в дверь, а Эй-Джей с каким-то журналом в руках напрягся. Его всегда пугало и настораживало, когда к ним стучались, даже несмотря на то, что Клем каждый раз говорила ему: бояться нечего, здесь они в безопасности. Мальчик ничего не мог с собой поделать, для него каждый чужой или малознакомый человек становился потенциальной мишенью. — Не помешаю? — медленно приоткрыв дверь, к ним в квартиру заглянул Хавьер. — Могу, если что, зайти позже… — Нет-нет, Хави, заходи, — Клем улыбнулась, радуясь его визиту. — Мы с Эй-Джеем решили заняться чтением, а то уж очень давно он не читал. — У меня все равно хорошо получается, — поспешил заверить Эй-Джей. — Могу показать! Клементина уже хотела возразить, мол, сейчас не время, но Хави, глянув на мальчика добрым, мягким взглядом, улыбнулся и произнес: — Конечно, покажи, Эй-Джей, я с радостью послушаю. Мальчик глянул на Клем, опасаясь увидеть неодобрение на ее лице, но та лишь коротко кивнула и спокойно пригладила его спину, отчего Элвин-младший сразу приободрился. Отведя взгляд на журнал, который, кажется, был про садоводство, Эй-Джей слегка нахмурил брови, а его глаза вмиг стали внимательным и серьезными. — П-посадите растение в г-горшок и п-полейте в-в-водой… — он прочитал это как можно увереннее, местами все-таки запинаясь, но даже так звуча очень неплохо: — А затем п-поставьте на подоконник, — предложение получилось закончить хорошо, практически без запинок. — Какой ты молодец, Эй-Джей, правда, — Хави с той же дружелюбной улыбкой потрепал пышную шевелюру мальчика. — Если чаще заниматься, то будешь читать совсем без запинок. Тот довольно улыбнулся. Ему нравилось получать похвалу от взрослых, так еще и от тех, кого практически не знал. Он понимал: Клем его могла похвалить, просто чтобы его не расстраивать, а вот малознакомые люди зачастую в своих мнениях были честны. — Ты не против пока посидеть и почитать в комнате, милый? Я потом к тебе подойду. Сейчас нам с Хавьером нужно поговорить, — Клем сразу поняла, что просто так Хави бы не пришел. У него дел по горло. Но говорить с ним в присутствии Эй-Джея не хотелось: Клементина прекрасно знала, о чем пойдет речь. Элвин же молча кивнул и поднялся, вместе с журналом удалившись в комнату и решив не задавать лишних вопросов. Скорее всего, он все понял, поэтому дверь за ним закрылась практически беззвучно. На несколько секунд в гостиной поселилась тишина. — Я так понимаю, ты уже допросил их? — кивок в ответ, она продолжила: — И… выяснилось что-нибудь? — На самом деле, ничего серьезного. Во время опроса их квартиру обыскивали, но ничего там не нашли, кроме личных вещей, — естественно, все опасения Хавьер воспринял серьезно, потому такие меры были выполнены без особых вопросов. — А сами они не могли сказать ничего путного, выглядели довольно обычно. Собственно, Мирта и Алан — те, на кого Люсия указала в первую очередь, — их-то я опрашивал с самого начала. Естественно, по отдельности. Никто у меня подозрения не вызвал: оба твердили, что уйдут, если их в чем-то подозревают, потому что не хотят представлять опасность, если их так воспринимают. Так вот, я не считаю, — Хавьер поглядел на Клементину серьезным взглядом и мягко уложил руку ей на плечо. — Клем, нам нечего бояться, пойми. Я знаю, как ты себя накручиваешь, поэтому и пришел тебе это рассказать прямо сейчас. — А как же тот третий, который с ними был постоянно? И почему они шептались? — не унималась растерянная Клементина, нахмурив брови. Ей почему-то не верилось, что все могло оказаться так просто. Или она правда просто сама накручивала себя и Люсия действительно могла ошибиться? — Третий, Боб, его тоже опросили и проверили его квартиру, он чист, — Хавьер устало облокотился головой о собственную руку, упершись локтем в спинку потрепанного дивана. — Судя по его рассказу, он вообще общался с ними исключительно по делу и мало с ними знаком. Говорит, мол, что если они подозреваются в грабеже, то и вовсе будет держаться подальше. Клементина, не верившая в сказанное, отвела задумчивый взгляд в сторону. Достаточно накрутив себя за два дня, она не могла поверить в то, что все оказалось так просто. Все должно быть не так. У них должны были что-то найти, а затем взашей выгнать из Ричмонда. Люсия же не могла ошибиться, поведение ведь действительно было странным. Или это и правда лишь их фантазия? — Но они ведь шептались и вдвоем, и втроем, Люсия говорила, что она это видела. Как эти действия они объяснили? — никак не могла угомониться Клементина, желая узнать все подробности опроса. — И Мирта, и Алан, по своим словам, понятия не имели, что так нельзя делать. Так сказать, просто обсуждали свои мысли и тайны, ведь по сути секреты есть у каждого. Про Боба же сказали, что никогда ничего с ним не обсуждали личного, тем более шепотом. Боб только подтвердил это. — И ты в это действительно веришь, Хави? — Клементина посмотрела ему прямо в глаза. — Ты что, не понимаешь? Они с тем же успехом могли тебе соврать. — Клем, я не могу просто взять и выгнать людей из города, потому что какая-то девушка их в чем-то подозревает. Вдруг у нее к ним личная неприязнь и не более? Никто больше ничего странного за ними не замечал, я поспрашивал некоторых. Если бы они врали, я бы точно заметил, да и в квартире у них что-то нашли б наверняка. Но было пусто. У всех троих. Клементина была зла и расстроена одновременно, хотя, казалось бы, нужно радоваться. Люсия ошибалась — им ничего не угрожает, а значит от друзей больше скрывать нечего, да и за жизни близких теперь можно не бояться… Но почему-то эта радость отсутствовала. Настолько эта история с чужаками вселилась в клетки мозга, что одна лишь мысль, о несуществующих предателей в их общине, строго пресекалась барьером разума. Услышать такое было настоящим потрясением. В голове вертелся только один исход событий. — Клементина, послушай меня, — Хавьер устроил обе руки на ее плечах. — Я знаю: ты себя накрутила, но тебе и твоим близким ничего здесь не угрожает. Я клянусь, — взгляд Хави был таким серьезным, что Клем даже невольно вздрогнула. — Я попросил Люсию еще за ними понаблюдать, на всякий случай, чтобы ты была спокойна, но я все же не не верю в их враждебность. Ты здесь в безопасности. Поверь мне. Глядя в его внимательные глаза, Клементина поначалу даже не заметила, как ее плечи перестали напрягаться, а из груди вырвался тихий вздох. Хавьер был прав. Они могли ошибиться, что, собственно, и случилось. В этом не было ничего страшного, наоборот, даже хорошо. Значит, им действительно нечего угрожало — они могли жить спокойно. Теперь-то получалось, что, гипотетически, она ничего от друзей не скрывала. — Что ж, будем надеяться, что все действительно так просто, — Клем взглянула на Хавьера, попытавшись спокойно улыбнуться, но все-таки выражение ее лица выдавало никуда не ушедшую тревогу. — Возможно, я действительно сильно накрутила себя… Просто эти события так совпадают… У меня даже сомнений не было. — Я понимаю, правда, но мы не можем выгнать людей из-за подозрений, у которых нет доказательств. Возможно, это клевета. Нужно продолжать жить, забыв об этом. У нас и так проблем с головой хватает. — Спасибо, что все-таки поделился со мной. Мне намного легче стало. Я ведь это все и от друзей скрывала… Знаю: это неправильно, но теперь меня хотя бы не будет мучить совесть, — Клементине, честно говоря, стыдно было признаваться в этом, но она не видела смысла утаивать это от Хави, в особенности сейчас. — Ты еще в первый день нашего приезда говорил, что не стоит ничего не договаривать друзьям, и я сама это понимаю, но я хотела удостовериться, в правдивости этого всего и только потом делиться. Так сказать, не пугать понапрасну. Понимаешь, это ведь я уговорила их приехать сюда, клялась о безопасности этого менста, в котором мы сможем спокойно жить, не переживая по пустяку. Они оторвались от своего дома, поверили мне… Ну не могла я так поступить. — Клем, это не в твоих силах — знать обо всем на свете, — Хавьер покачал головой, вздохнул и сел, упершись локтями в колени. — Ты не могла знать о том, что может случиться, — мы ни от чего не застрахованы. То, что, к счастью, не подтвердилось, все равно имело место быть. А если было бы поздно им признаваться? Как бы ты поступила тогда? — Хави глянул в сторону девушки. — Запомни: ничего не скрывай от своих близких. Никогда. Особенно такие вещи. Иначе они будут не готовы к тому, что может с ними произойти, как морально, так и физически. Вина теперь еще сильнее давила на Клементину. Да, она знала, что обязана была все рассказать ребятам, они ведь приходились ей почти семьей. Они имели право знать и быть, в случае чего, готовыми. Клем сейчас почему-то необычайно была рада тому, что хотя бы Луис и Вайолет знали. Даже сложно было бы представить кашу из страха и отчаяния у нее в голове, если б пришлось скрывать еще и от них. — Да, я знаю, потому и чувствую себя паршиво; нужно было сразу все рассказать, а я струсила… Просто знаешь… Я и так вечно загоняла их в неприятности, а потом еще и это… В общем, глупо получилось. Больше ничего скрывать не буду. Ну, если вдруг опять что-то случится. — Я надеюсь, что больше поводов не будет, но да, все может быть, — Хави тихо усмехнулся и встал с дивана. Он, конечно, был бы не против пообщаться с Клем побольше, но все-таки вечная занятость всему мешала. Быть главой города порой сложно, с трудом удается отсиживаться без дела хотя бы пару часов. В момент бездействия, Гарсия чувствовал себя не в своей тарелке, так как за все эти годы приучил себя к каждодневному труду. — Уже уходишь? — Клементина добродушно улыбнулась, прекрасно осознавая, какое количество дел предстояло выполнить Хавьеру. — Да, куда деться? Но у нас еще будет куча времени поболтать, верно? — он одарил Клементину бодрой улыбкой и подмигнул: — Ты можешь зайти к нам вечером, я чаще всего в это время уже дома. — Ловлю на слове, — хмыкнула Клем и одарила Хавьера дружелюбной улыбкой, а тот, взаимно улыбнувшись, махнул напоследок рукой и вышел за дверь. Клементина действительно радовалась, что Хави пришел к ней и рассказал обо всем. Теперь она могла обдумать все, наконец успокоиться и перестать переживать об этих таинственных чужаках. Хоть в душе и была все еще та странная тревога, Клем решила списать все на то, что все эти дни сама давила себя страхами. Потому это не ушло от нее бесследно.***
Клем даже не заметила, как нагрянул вечер. За все это время она всего лишь немного почитала с Эй-Джеем и сама увлеклась чтением какой-то старой книги, которую ей принес Кенни с утра. Пусть она и читала медленно, но зато все понимала с лету и перечитывать не приходилось. На улице темнело, а дождь не пошел, так и оставив лишь намеки о себе в виде хмурости облаков. В это время с Клем уже сидел Луис. Она поведала ему историю Хави об опросе — теперь наступила его очередь. Он рассказывал о собственном дне, его провел и чем занимался. Оказалось, что сегодня они вместе с Аасимом, Кенни, Габриэлем и еще несколькими людьми из Ричмонда ходили за периметр, в лес, расставлять ловушки. В общем, показывали свои умения на практике, а не только на чертежах. — Почему ты мне сразу не сказал, что вы сегодня будете выходить за стену? — нахмурилась Клем, окончательно отложив книгу. Та история про брата Марго сильно ее впечатлила, так что эти недомолвки ей очень не нравились. Вдруг что-то случится с Луисом, а он вот так тоже от нее скроет? Нет. Клементина определенно не могла даже допускать мысли об этом. — Прости, я хотел, но времени не было зайти и предупредить тебя. Ты же знаешь Кенни, да и Габриэля. Эти ребята ждать не любят, — Лу скрестил руки на груди и прижался спиной к мягкой спинке дивана. — Но все прошло хорошо. Мы убили нескольких ходячих и в итоге поставили ловушки, — он был горд собой и другом. То, что их работа здесь пригождалась, очень льстило ему. — Стоит признать, мы с Гейбом даже неплохо поладили. Конечно, разговаривали по минимуму, но все же. Это лучше, чем ничего. Как только Луис это сказал, Клементина вздрогнула и вновь задумалась. Весь день, отвлекаясь от чтения, она думала о Габриэле и о том их неприятном разговоре, о котором она в тот же день рассказала самому Лу. Он сначала был, естественно, очень недоволен и зол, но быстро остыл. А сегодня ей уже самой хотелось поговорить с Гейбом, но не так, как в тот раз, а спокойно и по душам. Чтобы они друг друга воспринимали не в штыки, а смогли расставить все по местам, избавившись от недомолвок. Клементина хотела даже пойти к нему домой — целый день думала об этом, но все не могла решиться, да и сам Габи был занят, а сейчас после слов Луиса у нее будто бы прибавилось сил и уверенности. Она и сама не могла понять, почему. Может, потому, что Лу и Гейб не поцапались сегодня? — Я собиралась поговорить с ним сегодня, — все же призналась Клем, поднимая на Луиса взгляд. — Но все не находила удобного случая и вообще не решалась. Думаю, мне стоит сходить к нему сейчас и все между нами разъяснить раз и навсегда. Клементина даже подумала, что будет лучше, если Марго тоже окажется дома в этот момент. Это немного усложнит задачу, но Клем могла бы подтолкнуть и их к разговору друг с другом, что тоже очень важно. — Зачем? — Луис нахмурился. — Ты вроде сказала ему все, о чем хотела, еще тогда, нет? — Да, но… Наш разговор пошел не в самое приятное русло. Пойми, он мой друг, всегда им был. Я не хочу, чтобы мы с ним вообще прекратили общение и… Я не настроена на вражду с ним и хочу ему сказать об этом, вот и все. — Что ж, тогда я с тобой, — произнес Лу совершенно ровным тоном. — Я не могу отпустить тебя одну в ночь. — Будет немного неловко, — усмехнулась Клем, представляя сцену: она пытается выдавить из себя хоть слово, а Луис сидит рядом, слушая их недоразговор, прожигая Гейба взглядом. Нет уж, спасибо. — Пойми, это личный конфликт, который мы должны уладить вдвоем, — Клементина решила не говорить о том, что с большой вероятностью там будет и Марго. — Я буду осторожна, обещаю. И приду так скоро, как только смогу. Луис судорожно вздохнул и вдруг крепко взял Клем за руку, заглянув в глаза. Он выглядел немного взволнованным. С чего бы это? Они ведь в городе, за массивной стеной с закрытыми воротами… Почему он так переживал? — Клем, я знаю, это все глупо, но… Будь аккуратна, ладно? Я знаю, мы тут в безопасности, но мне очень трудно дается мысль, что ты сейчас пойдешь одна на улицу, где уже почти стемнело. Пусть это будет напрасно, но я все равно буду переживать. Клементину это невероятно растрогало, и она по началу не могла ничего вымолвить, впившись глазами в чужую руку, что крепко сжимала ее ладонь. Но затем она будто бы ожила, подалась вперед и мягко коснулась своими губами его, сразу отстранившись. — Все будет хорошо, обещаю. И я скоро вернусь. Несмотря на сумерки, по улицам все еще ходили люди. Кто-то прогуливался, а кто-то доделывал дела, в общем, здесь пока не было слишком уж одиноко и тоскливо. Зато прохладно, и Клементина, по дороге к дому Габи, только и делала, что ежилась. Ее взгляд цеплялся за прохожих, даже в какой-то надежде встретить кого-то из знакомых. И тут она увидела бредущую к ней навстречу Марго, разглядывавшую кладку под ногами. На ней была огромная болоньевая куртка цвета хаки, явно не по размеру, в которую она куталась, застегнув ее до самого воротника. Клементина даже не сразу узнала ее из-за этого, но когда та на мгновение подняла лицо, Клем будто бы осенило. Теперь ждала в нетерпении, когда расстояние сократится, и они смогут наконец-то поздороваться. Эти метры совсем быстро испарились, позволяя им оказаться практически лицом к лицу. — Привет, Клем, рада тебя видеть, — Маргарет по-доброму улыбнулась, практически сразу спрятав улыбку за воротом куртки. Клементина заметила некоторые перемены в ее настроении… Будто бы что-то в ней изменилось. Она словно стала светлее. — Ты куда идешь? Разве не поздно? — Я, на самом деле, иду к Габи, — честно призналась Клем. — Мы вчера с ним не очень приятно разошлись, и после этого он даже подойти ко мне боится… Хотелось бы все расставить по местам для нас обоих. Хочешь пойти со мной? — Да нет, я собиралась зайти к подруге, так что оставлю вас вдвоем, — Марго пожала плечами. — Думаю, это касается только вас. Мне тоже нужно будет как-нибудь решиться и поговорить с ним. Клем вновь заострила внимание на ее куртке… Несмотря на то, что выглядела она потрепанной, все равно казалась очень ухоженной. — Откуда у тебя такая куртка? — осторожно поинтересовалась Клементина, заметив, как после ее вопроса, Марго еще больше попыталась в нее укутаться. — Она выглядит очень теплой. — От брата, — Маргарет пожала плечами, и на ее лице появилась грустная улыбка. — Все ждала момента, когда похолодает и я смогу надеть ее. Она даже пахнет им… Ей-то всего пара лет, нашли на каком-то старом складе, но… Я настолько привыкла видеть ее на нем в зиму, что, ну… Сама понимаешь… От этих слов самой Клем стало невероятно тоскливо. Ник… Значит вот, что от него осталось. Куртка. Вещь, которую можно было носить, чувствовать запах ушедшего, тосковать о нем… Вспоминать. Чувства внутри тут же смешались. С одной стороны, это было очень трогательно, а с другой — до одури печально. Клементина опять поежилась от мыслей, что она могла бы так же страшно потерять близкого человека. — Ты молодец, что хранишь ее и находишь ей применение. Думаю, Ник хотел бы этого, — все-таки Клем смогла выдавить из себя хоть что-то, чтобы не игнорировать. — Уверена, она дарит тебе очень много тепла как физически, так и душевно. — Что правда, то правда, — Марго вновь спрятала свой маленький носик в воротнике и шумно вздохнула. — Ладно, пойду я, наверное… Время идет все-таки, меня наверняка ждут, — витала неловкость, будто она пыталась отвязаться, хоть это было и не так. Что понимала и сама Клементина. — Да, конечно. Увидимся завтра, думаю. Удачно вам посидеть с подругой. На такой ноте они разошлись, и Клем продолжила свой путь. Все-таки они будут одни. Так даже лучше. Обсуждение с Габриелем, казалось достаточно личным и обсуждать это при Маргарет было бы совсем неловко. И вот Клем кое-как сама поднялась по парадным ступеням, а затем проковыляла в подъезд и постучала в дверь, явно нервничая и надеясь застать Гейба дома. У Марго-то она забыла спросить, дома ли он вообще. Хотя, может, его девушка сама об этом не знала. Но Габриэль оказался на месте. Он явно удивился приходу, даже немного отшатнулся от порога, вскинув брови. — Привет, Габи, — Клементина внимательно изучила эмоции на его лице и, вдохнув в грудь больше воздуха, уверенно произнесла: — Нам нужно с тобой поговорить.***
Улицы опустели за последние два часа. За это время город успел окончательно затихнуть, предавая все тишине, разгуливавшей теперь по одиноким улочкам. Она могла главенствовать в Ричмонда до утра, если бы не еле различимые звуки сквозь затишье. Кажется, на улице остался кто-то еще. Две темные тени шмыгнули к стене, за которой отчетливо слышался хрип ходячих. Алан и Мирта слились с ночной мглой благодаря темной одежде, помогавшей им слиться с обстановкой в непроглядной темноте уснувшего Ричмонда. Медленно подкравшись к двум лестницам по обеим сторонам от ворот, они переглянулись и едва различимо кивнули друг другу. Их глаза уже привыкли к темноте — они неплохо ориентировались, легко различая очертания лиц. Деревянные лестницы, ведущие к панели управления воротами, даже не скрипели под их весом. Эти двое умели двигаться бесшумно и быстро, как опытные хищники, медленно, но верно подкрадывающиеся к добыче. Наверняка они готовились к сегодняшней ночи не один день. С двух сторон от панели стояла пара патрульных, негромко переговариваясь друг с другом и не сходя со своих мест. Они обсуждали немногочисленных мертвецов, что прибрели к стенам за прошедший день, и то, каким жутким вой тварей казался именно ночью. Их фигуры освещались горящими факелами. Ни один из них и не подозревал, о двух подкравшихся сзади, совсем не доброжелательно настроенных, тенях. Алан кивнул Мирте, они четко и слаженно сорвались с мест, как заведенные механизмы. Два лезвия отразили теплый свет факелов. Крепко обхватив лица жертв со спины, две тени полоснули ножами по мягкой коже, мгновенно обагрив металл кровью. Ни криков, ни сопротивления — только предсмертные хрипы двух крепких мужчин, что выронили оружие и нелепо рухнули на пол. Пока под телами расползались две лужи крови, Алан забрал у одного оружие и, перевернув его на живот, таким же ловким и отрепетированным движением вонзил нож ему в голову. Мирта без колебаний сделала то же самое. — Теперь свет, — будто бы самой себе прошептала она, затушив один из факелов. Алан погасил второй, достав зажигалку. Оба понимали - если будут использовать факелы, то привлекут ходячих из леса, да и ходящие вдоль стены в восторге не окажутся. Потому в ход пошли обычные зажигалки. Как только слабые огонечки возникли в воздухе, в лесу вдруг начали загораться большие желтые глаза. Сначала одна пара. Потом вторая. Третья. Три пары желтых лучей света пронзили темноту, одновременно заревели своими моторами, тронулись, медленно набирая скорость, держа свой путь прямо к воротам Ричмонда. Эти три громадины оказались большими машинами, сшибавшими на своем пути ходячих. — Что ж, это было легче, чем я думал, — Алан усмехнулся и, переступив тело, подошел к панели управления, изучая ее взглядом.***
Клементина и Габриэль разговаривали, даже не подозревая о том, что что-то могло случиться. Раскрылись друг другу за все это время, и светская беседа незатейливо перетекла к разговор по душам. Гейб рассказал, почему так поступил и что ему реально стыдно, а Клементина все-таки извинилась за свои резкость и прямолинейность. Эти пара часов прошли как на духу, хотя Марго за это время так и не появилась. Данный факт стал немного волновать Габи. А затем что-то будто бы началось. Звуки, очень странные, напрягли Габриэля до дрожи. Будто бы ворота открывались. Но этого не должно быть. Непонятная паника начала нарастать внутри, хотя Клементина сначала не уловила этих звуков, даже будучи очень внимательной. — Клем, что-то не так… — Гейб медленно поднялся с дивана, прислушиваясь. Опять звуки. Будто бы гудение мотора. — Ты слышишь? И сейчас Клементина услышала, уловила этот рев работающего двигателя автомобиля. Массивного автомобиля. И он явно был не один. В этот момент ее сердце забилось с невероятной скоростью в панике. Она мотала головой то влево, то вправо, с беспомощностью не понимая, куда себя деть и что сделать. Габи выглянул в окно и увидел военные грузовики, не такие, как в Ричмонде. Их фары ослепляли своим светом, будто бы приехавшие специально привлекали к себе внимание. А затем Гейб смог разглядеть открытые ворота, и его будто ошпарило кипятком. К ним ворвались чужие. Только он сделал один шаг от окна, как послышались выстрелы. Затем словно что-то разбилось и за окном озарилось, будто где-то вспыхнул огонь. Секунда. Две. И с улицы послышались крики. Дальше все как в тумане. Крики усиливались, город наливался духотой и жаром из-за откуда-то появившегося огня, а в квартире становилось невыносимо громко от чужих голосов за окном. Клементина в ступоре не могла сдвинуться с места — просто сидела, впившись взглядом в яркое окно, что так быстро приобрело краски. Она пребывала в ужасе, начиная осознавать происходящее. К ним вторглись. Кто-то впустил чужих к ним в город. А значит Люсия была права. — Клем! Клементина, очнись! — Габриэль несильно встряхнул ее, приводя в чувства. — Я не могу здесь отсиживаться, я должен быть с Хави, найти его. Но ты не можешь остаться здесь, нужно тебя спрятать… — Н-но… Но там… Как же Эй-Джей, Луис, Вайолет, остальные? Они там, без меня… — Клементина только сейчас поняла, как же ее ужасал и пугал этот факт. На них напали, а она — не рядом с семьей. Их уже могли убить. А ведь она даже не предупредила о возможной опасности. — С ними все будет хорошо, они наверняка уже спрятались. Клем, тебе сейчас нужно сделать то же самое, — он подхватил ее на руки, не принимая возражений и тут же осознавая, что с ней ему не уйти далеко. Нужно спрятать ее здесь. И его взгляд сразу упал на шкаф возле двери, где Клементину можно было оставить, чтобы ее не нашли. Что он и сделал. Уже усадил девушку, хотел закрыть дверь, но Клементина остановила, вцепившись пальцами в его старый ободранный свитер. — Пожалуйста, найди их, Гейб. Помоги им. Тот кивнул без лишних слов и сразу закрыл дверь, оставляя Клем в одиночестве, полной темноте. Ее костыли остались где-то возле дивана, так что даже при огромном желании она не смогла бы уйти. Стало досадно от своей бесполезности и… Очень страшно за своих родных… Грохот, крики, выстрелы — все это не прекращалось и было слышно даже через плотную деревянную дверцу шкафа. Клем, по приезде в Ричмонд будь осторожна и береги себя. Ладно? Эти слова кольнули в груди, заставив Клем сжаться, уронить голову в колени и тихо разрыдаться. Вот, о чем говорил Ли. Он предупреждал ее. А она ничего не смогла. Ни себя сберечь, ни родных. Ли точно разочаровался в ней, казалось, в этом нет никаких сомнений. Дверь квартиры вновь скрипнула. Клементина дернулась и тут же выпрямила спину, затаив дыхание. Сначала ей показалось, что это Габриэль, но когда шаги стали удваиваться, она поняла: не он. В квартиру вошел не один человек. — Она точно здесь, — чей-то женский шипящий голос послышался совсем близко и отчетливо, будто его обладатель стоял очень близко к укрытию. — Я видела, как она шла сюда. Наверняка спряталась. — Смотри, узнаешь? — отозвался незнакомый мужской голос, а затем послышался негромкий грохот. Девушка с ужасом поняла, что ее присутствие здесь выдали костыли. — Ты права, она тут. Тело вновь сковал ужас, и Клементина забыла, как дышать. Ничего не ощущая, кроме страха, она беззвучно вжалась в стенку пустого шкафа и зажала рот руками, стараясь не издать лишних звуков; слезы все еще капали из глаз. «Это наверняка те самые Алан и Мирта,» — подумала она, вжимаясь в стенку сильнее. — «Они ищут… меня? Но зачем?» — Кажется, сейчас у меня будет слишком ранний подарок на Рождество, — насмешливый женский голос послышался совсем близко. «Они меня нашли». Только в голове Клементины пронеслась эта мысль, как дверцы шкафа распахнулись. Ее тут же ослепил оранжевый переливающийся свет от окон, так что она даже не сразу увидела лица, лишь очертания фигур. — Не трогайте меня, — злобно прошипела она, пряча лицо за руками, стараясь отгородиться от света. Сейчас она выглядела совершенно беспомощной. Она это понимала, но не хотела показывать. — Где найти инвалида? Там же, где ты его оставил, — ехидно пропела Мирта и подала своему партнеру какой-то мешок. Для чего он? Руки Клементины резкими и грубыми движениями отстранили от ее же лица. А затем Алан, уловив тот момент, когда Клементина растерялась, таким же четким движением надел мешок ей на голову. Клем от этого стало еще страшнее, ее будто окатило холодной водой. Она начала кричать, пытаясь освободить руки, чтобы стянуть удушающий пыльный мешок, как ее потянули за руки и вытащили из шкафа. Шаги раздвоились, оказавшись по обеим от нее сторонам. Это говорило о нахождении одного человека с одной стороны, а второго — с другой. По глухим, но более четким и громким звукам выстрелов, криков, хрипов и запаху гари, Клем поняла, что ее выволокли на улицу. Она начала грубо брыкаться, даже с осознанием, что смысла в этом не было — все равно она не сможет убежать. Но от мысли, что где-то сейчас ее близкие, о безопасности которых она не имела представления, ей становилось дурно и хотелось сделать хоть что-нибудь. — В машину ее, — скомандовал какой-то незнакомый грубый голос, и Клем спустя мгновение кинули на холодный металлический пол. Не успела она и приподняться, как ее руки стали не слишком бережно связывать, не просто обездвиживая их, но и причиняя боль. Рядом слышалось шевеление, будто в двух шагах — кто-то еще. Но так как мешок на голове перекрывал обзор на что бы то ни было, она не могла понять, кто, как и где. Автомобиль покачнулся, и задрожали его металлические полы. Ее передернуло, когда она поняла — его только что завели. Внутри все в какой раз заледенело от ужаса. Клементина задергала руками, даже головой, но все безуспешно. Она была ослеплена, как новорожденный котенок, так еще и связана, но все же не оставляла попыток бороться. Чувствуя стыд, Клем осознала - это первый раз на ее памяти, когда она была поймана, да еще так легко и быстро. Раньше требовалось немало усилий, чтобы за ней угнаться, а теперь и этого не надо… — Куда-то собралась? — тот же насмешливый и язвительный голос Мирты внезапно прозвучал совсем рядом. — Не стесняйся и располагайся с комфортом. Бери пример с соседки, — грубым движением девушка впечатала голову пленницы обратно в пол. Если бы Клементина не прикусила себе язык, то в это же момент просто взвыла из-за жгучей боли на затылке. В голове теперь все гудело, будто где-то рядом проезжал товарный состав. Клем еще не до конца пришла в себя, как ее вновь покачнуло, и рев мотора усилился. Автомобиль тронулся. Из-за удара будто пропали все силы на борьбу. Она больше не поднимала головы, не ерзала и не пыталась вырваться, словно только дошло, что это бесполезно. В голову все равно лезли страшные картины… Клементина видела смерть каждого из своих друзей. Кого-то застрелили, а кого-то укусил ходячий, в шею, например, и теперь у этого человека не оставалось шансов… Клем почувствовала, как что-то сдавило ей горло. К глазам подкатила влага, быстро накопившись, покатившись по щекам, впитываясь в грязную ткань мешка. Всхлипы и судорожные вздохи можно было услышать любому, кто мог бы сейчас находиться здесь. При этом теперь стояла мертвая тишина. Даже Мирта, которой приказали ехать с пленными и охранять их, ничего не говорила. Ей даже язвить не хотелось, настолько ей было на все это плевать.***
— Черт возьми, куда подевался Лу?! — Руби взяла за руку Эй-Джея, напряженно оглядывавшего присутствующих. Огни и шум за окном очень напугали его, но еще страшнее ему стало, когда Луис сказал ему оставаться в комнате вместе с Вилли и исчез. — Наверняка, побежал искать Клем, — произнес Омар, чьи трясущиеся руки, пытающиеся зарядить дробовик, выдавали его панику. — Господи, почему он пошел один? — рыжая девушка стала оглядываться в поисках какого-то решения, будто оно было осязаемо и должно валяться где-то в комнате. — Нам нужно найти его и Клем, — Аасим выглянул в коридор, где их соседи метались по коридору, тоже не зная, куда податься. — Вилли и Эй-Джей пусть останутся здесь, Рози отгрызет лицо любому чужаку, который сюда сунется. — А что случилось? — Эй-Джей сжал ладонь Руби, сдвинув брови. — И где Клем? — кажется, мальчик готов был в любой момент броситься в бой, только бы спасти дорогого ему человека. Рыжеволосая девушка прекрасно это понимала, а потому сжала его ладонь посильнее. На миг в комнате повисло молчание, прерываемое обеспокоенными голосами людей из коридора, приглушенными криками, взрывами за окном. В квартире были все, кроме Луиса; он ушел еще до того, как все друзья пришли сюда. — Мы не знаем, Эй-Джей. Но найдем ее, обещаем, — Аасим мягко похлопал Элвина по плечу. — Но тебе лучше оставаться здесь, там слишком опасно. Поверь, ты никогда не был в таких ситуациях раньше. — На улице какие-то люди стреляют по местным, а еще там теперь толпа свеженьких ходячих, так что подвергать опасности всех — бессмысленно, — Вайолет, не замечая этого, перебила чужой монолог, перешагнув порог квартиры со старым добрым тесаком в руке. Только что она говорила с одним из соседей, пытаясь понять, происходящее, и придумать план действий. — Останьтесь кто-нибудь в квартире, заприте дверь, заблокируйте ее шкафом, не открывайте никому чужому. Я пойду за Клем и Луисом. Омар, можешь пойти со мной. — Я тоже пойду, — вмешался Аасим. — Не пущу вас одних: один такой умный уже ушел, отгадаете, как зовут? Элвин-младший ощутил рукой, как напряглась Руби, и поднял на нее взгляд. Она сдвинула брови и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но словно не могла найти подходящих слов. — Аасим… — начала она. — Все будет хорошо, побудь здесь, булочка, мне так будет спокойнее, — обнял ее Аасим, в то время как Вайолет и Омар уже вышли в коридор. Он почувствовал, как колотилось ее сердце, но не мог отрицать, что его собственное стучало в груди не менее беспокойно. — Будь осторожен, прошу тебя, — девушка уткнулась носом в его плечо. — Буду, обещаю. Луис бежал в сторону дома Габриэля, перепрыгивая через обломки и неподвижно лежащие тела, избегая ходячих, которыми уже успели стать убитые жители Ричмонда. Он мог с ними справиться, ведь взял с собой оружие, но ему не хотелось тратить на них время. Кровь стучала в висках, а легкие налились свинцом, пока он несся по улицам, надеясь только на то, что с Клем — все в порядке. Она ведь была дома у Габриэля, и они точно защищались вместе. Как только он выскочил из-за угла одного из домов, то внезапно заметил большую чужую машину, брошенную прямо на дороге. Свет ее фар словно прорезал темноту, и на фоне двух длинных лучей он увидел несколько силуэтов вооруженных людей, стрелявших по окнам первых этажей ближайших домов. Один из незнакомцев внезапно глянул в его сторону и направил дуло, так что стоило Луису юркнуть обратно за угол дома, как он услышал звуки выстрелов. Пули тут же отрикошетили от стенки, руша штукатурку. — Черт, — выругался парень, сжимая в руке пистолет, выданный ему несколько дней назад. Патронов в его оружии было немного, потому мысль о попытке попасть в ублюдка пугала. Права на ошибку просто не было. До дома Габриэля оставалось уже совсем немного, но Луис все не мог до него добраться. Тем более, когда его уже заметили. Выстрелы совсем прекратились, Лу крепче сжал в руках пистолет, так, что побелели костяшки, и резко выглянул из-за угла. Судорожно пытаясь сосредоточиться на прицеливании, он увидел вспыхнувший огонь в руке одной из фигур. «Коктейль Молотова!» — мысль, прилетевшая в голову практически мгновенно. В ужасе он заскочил обратно за угол, и в этот же момент по его ушам резанул громкий звук взрыва. Земля еле заметно дрогнула, вспыхнуло еще больше языков пламени. Луис позволил себе медленно выглянуть только для того, чтобы оценить обстановку. Взрыв прогремел на достаточном от него расстоянии, и даже так он чуть не оглох. Только вот почувствовать жар вспыхнувшего огня рядом с собой он не успел, вновь юркнув за угол. И секунду, казалось, не прошло, как опять послышались многочисленные выстрелы, заставившие Луиса выглянуть снова. Кто-то попал в очередной коктейль Молотова, и он взорвался прямо в руках чужака. На месте, где тот стоял в прошлый раз, бушевало пламя, разразились истошные, доводящие до ледяных мурашек вопли, а остальные подонки, не пострадавшие при взрыве, спрятались за машиной и вели по кому-то огонь, постоянно выглядывая. А этот кто-то отстреливался от них из-за соседнего дома. Внутри Луиса все перевернулось с ног на голову, он даже не мог решить, что ему делать… Пока чужаки отвлеклись на других, побежать дальше к дому Габриэля, или сделать это тогда, когда все они умрут, чтобы точно не словить пулю? Было так страшно, что по коже без продыху бегали те самые мурашки, которые не ушли насовсем после истошных криков сгорающего заживо чужака. От этого Луис ерзал на месте, желая выскочить из-за угла и побежать за Клем, как он изначально и хотел, но его будто парализовало, и тело банально перестало слушаться. И тут он услышал прямо над ухом чей-то отвратительный хрип, и буквально через мгновение на него что-то навалилось, повалив на землю. Вскрикнув, но сразу же осознав, что происходит, Лу попытался оттолкнуть от себя ходячего, который умудрился подойти к нему незаметно. В одной руке у Луиса был зажат пистолет, но именно им он удерживал мертвеца за шею, пока тот, глядя на него своими пустыми мутными глазами, все пытался укусить за лицо, при этом продолжая издавать нечеловеческие звуки. В голову Лу на долю секунды даже пробрались мысли о том, что именно сейчас, вот так нелепо, он встретит свою смерть, и от этого не на шутку стало страшно. Крики людей, вой зомби и свист пуль на заднем плане резко заглушил громкий выстрел прямо над ухом, и голова ходячего взорвалась, разбрызгав ужасно пахнущую жижу. Луис поморщился и сбросил с себя переставшее двигаться тело, чувствуя, как по его лицу стекали брызги крови ходячего и ошметки его мозгов. Запах и правда стоял просто отвратительный. — Не укусил? — первый вопрос, который он услышал, прозвучал знакомым голосом. Омар протянул ему ладонь и помог подняться. Он держал дробовик, и его руки совсем не тряслись. Луис выдохнул спокойнее, подметив для себя, что это был чуть ли не первый раз в жизни, когда он был настолько рад видеть Омара. — Омар, ты не представляешь, как же я тебе рад, — Луис с благодарностью глянул на друга. — Я цел, — он рукавом принялся вытирать собственное лицо от остатков ходячего, морщась от этого смердящего запаха. — Ты чего тут один? — Это я должен у тебя спросить. Какого черта, чувак? — парень огляделся, взявшись за свое оружие обеими руками. Воставших мертвецов рядом не наблюдалось, да и живых людей тоже. — Мы пришли к вам в квартиру буквально через минуту после того, как ты свалил оттуда сам! Луис тут же вспомнил про то, что ему нужно спешить к Клем, убедиться, что она в порядке, и посмотрел в сторону дома Габриэля, а затем на тех подонков, ведущих огонь из-за машины. — Идем, поможем Вайолет и Аасиму завалить этих уродов, а после вместе пойдем за Клементиной, — Омар только сейчас резким движением перезарядил дробовик, направившись обратно, намереваясь обойти дом с задней стороны. Лу сначала немного поколебался, но все же последовал за ним. Он не хотел потерять кого-то из друзей просто потому, что бросил их, хотя мог быть полезен. Они вместе с Омаром оббежали дом, застрелив нескольких свежих ходячих, в которых обратились местные жители. Они выглядели по-особому жутко, потому что буквально несколько минут назад были живыми людьми. Они еще даже не успели разложиться, их кожа не была сморщенной и гнилой. Мертвецов в них выдавали только помутневшие глаза, жуткие стоны, смертельные раны и бросающие в дрожь неестественные движения. Пробравшись к месту, где укрывались от выстрелов и пытались отстреливаться их друзья, парни внезапно наткнулись на тишину, вместо выстрелов, на звуки которых шли. Все уже прекратилось, а Луис в ужасе сразу понял, почему все затихло. Двое чужаков подошли вплотную к Аасиму и Вайолет, поскольку перестрелка из-за машины не принесла им успеха, и они решили перейти к радикальным мерам. Один из них держал Вай за волосы, приставив к ее голове пистолет. Девушка хваталась за его запястье, корчась от боли и крича ему в лицо что-то бессвязное. Она была абсолютно безоружна. Кажется, Аасим пытался о чем-то говорить с чужаками, но Луис и Омар не могли услышать его слов, только видели, что он шевелил губами. Они, стараясь не выдавать себя, тихо бежали вдоль стены дома, подбираясь все ближе к своим друзьям. Аасим же вдруг резко вскочил со своего места, направив на чужака пистолет. Лу со своей позиции прицелился во второго незнакомца. Парень настолько резко поднял свое оружие, что едва не выронил его. И в это же мгновение он нажал на спусковой крючок, успев заметить, как один из чужаков уже выстрелил прямо в сторону Аасима.