Дневник путешествующего Рыцаря (оказавшегося на службе у Демона-дворецкого в поместье маленького Графа с самыми красивыми ногами)

      — Это ангел, — выдохнул Себастьян, кивая на пойманное существо. Сам он, кажется, еще не до конца оправился после их битвы в небе: шумно дышал, а особенно тяжелая рана на плече кровоточила, если не считать множество других порезов в местах, где одежда была разодрана.       Так называемый ангел же на пару секунд притих, всматриваясь в нас с Сиэлем своими светящимися желтизной глазами. На его лице читалась ярость, если не ненависть. Да и было бы странно, если бы было иначе: в конце концов его план, каким бы он ни был, нашими стараниями провалился.       — Что с его крыльями? — раньше меня очнулся и сориентировался Сиэль, и я снова посмотрел на обрубки на спине существа, у лопаток. — Ты их оторвал?       — Нет, господин, так уже было, — отозвался демон, между делом пнул задергавшегося ангела и наступил на него ногой, так что тот снова затих.       — Как он тогда летал? — я не удержался от очевидного вопроса.       — Ну, у Себастьяна тоже нет крыльев, но летает, — хмыкнул граф. И то верно. Но демон решил пояснить подробнее:       — Ангелам крылья нужны для беспрепятственного перехода между мирами. Чтобы они могли вернуться на небеса, например. У нас, демонов, нет такой привилегии, поэтому нам необходимы души, точнее, энергия душ, для подобных перемещений. А у этого типа кто-то тоже решил отнять такую возможность.       — Кто?       — Давайте спросим у него, — предложил дворецкий.       Поняв, что мы обращаемся к нему, ангел оборонительно зашипел:       — Я ничего не скажу.       И все-таки это был парень. Дергаться он перестал, видно, поняв, что все равно в проигрышном положении. А, может, рассчитывал приберечь силы для чего-то другого… Я вспомнил, как он парализовал меня взглядом, и встрепенулся:       — А ничего, что он так сидит? Он же может…       — Воздействовать на ваше сознание? Да. Но для демонов его фокусы неэффективны. Вреда он мне больше не нанесет, ведь я его разоружил, да и ангел без крыльев не так могущественен, каким может казаться. Поэтому я прослежу за тем, чтобы он не баловался, — успокоил меня Себастьян. — Господин, позвольте кое-что заметить?       — Ну?       — Отрезать ангелу крылья не так-то просто. Крылья принадлежат духовному телу, а не физическому. Человеческое оружие против них бессильно.       — И что ты имеешь в виду?       — Есть не так много вариантов того, что это могло быть.       — Например?       — Например, оружие демонов, но если бы такое попало к вам на Землю, я бы это почувствовал. Более вероятно, это коса жнеца.       Повисла тишина. Я смотрел и только хлопал глазами, стараясь хотя бы просто слушать и запоминать слова, чтобы понять их когда-нибудь потом.       — Это любопытно. Кто отрезал тебе крылья?       — Не скажу, — ожидаемо фыркнул ангел. Демон невозмутимо ударил его об статую скорбящего ангела, украшающую надгробие рядом с нами. Весьма символично.       — И все-таки скажи.       — Бей сколько хочешь, не скажу ничего!       Меня вся эта ситуация начинала напрягать: я совсем не понимал, как ее можно разрешить, и какие вообще ее исходы возможны, поэтому шагнул поближе к Сиэлю. Не из боязливости, а просто для ощущения хоть какой-то уверенности. Потому что мой маленький граф совершенно не растерялся. Только недобро ухмыльнулся.       — Себастьян, что еще может покалечить ангела?       — Полагаю, демон, милорд. В демонической форме.       — О, отлично. Ас как раз хотел посмотреть…       — Делайте что хотите, — срывающимся голосом выпалил ангел. — Меня в любом случае убьют!       — Так-так, а это уже интересно. Хочешь сказать, тебе нечего терять? Но, поверь мне, всегда есть, что терять. Конечности, например…       — Пугайте сколько хотите, я не боюсь! Смерть едина!       Существо косилось на нас исподлобья, тогда как Себастьян удерживал его скрученные руки у него за спиной.       — Значит, кого-то он боится посильнее, чем нас, господин, — заметил демон.       — Да неужели? Ты боишься того, кому служишь, так? — Сиэль присел на корточки, приблизившись к ангелу, а мне захотелось отдернуть его назад, как ребенка от опасного зверя. — Ты служишь жнецу, у которого есть коса смерти? Который отрезал тебе крылья, чтобы ты не мог сбежать? И угрожает тебе теперь. Если ты проболтаешься — он убьет тебя. А мы убьем тебя, если ты будешь молчать. Но ты также знаешь, что мы можем убить тебя, когда ты нам все расскажешь. Поэтому считаешь свое положение безнадежным в любом случае.       Я восхищенно смотрел на графа, после чего перевел взгляд на ангела, на лице которого отражалось и отчаяние, и шок: кажется, мальчик сказал все верно. Поймав мой пораженный взгляд, Сиэль отмахнулся.       — Боже мой, об этом пишут в каждом детективном романе… Тут все как на ладони. Кроме конкретики. Кроме имен. Кто может держать ручного ангела? Только жнец, у которого есть на него управа.       — Можете просто убить меня прямо сейчас, — прочеканил ангел и дернулся, будто пытаясь спровоцировать. Но такой расклад моего мальчика не устраивал.       — Себастьян, что мы можем сделать?       — Заберем его в поместье. Или отвезем к нашему знакомому… знатоку вампиров, вы понимаете. Вероятно, там мы все же попробуем его разговорить.       — А если вырвется?       — Господин, когда вы во мне сомневались? Не вырвется. Его ангельский клинок у меня, а без него он не опасен.       — А если его этим клинком потыкать?       — Потыкать можно, только вреда он ангельской сущности не принесет, он против их вида не эффективен.       — Вот как… — Сиэль пожал плечами. — Значит, у нас нет никакого другого выхода…       Однако все сказанное постепенно начало укладываться у меня в голове. Кое-что показалось мне очень важным, эта мысль меня зацепила.       — Подождите… Значит, кто-то удерживает ангела тут силой, да? Ну, это же ненормально, что ангел среди нас ходит?       — Да, ангелы не очень-то любят ваш мир и просто так сюда не суются. Видимо, этого кто-то перехватил, когда он был здесь на миссии свыше, — подтвердил Себастьян.       — А обратно он вернуться не может, потому что у него нет крыльев, так? Он застрял тут… почти как я… А разве он не может расплатиться душой, за переход между мирами? Как я…       — Нет. У ангелов, как и у демонов, нет души.       — Ну, значит чужой душой. Как вы, демоны. Типа, жертвоприношением… Себастьян же говорил…       — Ас, — Сиэль внимательно смотрел на меня. — Ты меня пугаешь. Тебе по голове там не дали?.. То есть, ты предлагаешь принести кого-то в жертву ангелу?.. Чтоб открыть проход и вернуть его на небо?       — Ну… так, теоретически… Он же сам не хочет быть здесь. У него нет выбора, потому что его запугивают, угрожают… А так бы он просто вернулся туда, домой, и больше не причинял никому вреда…       Я заметил на лице ангела то, что меня поразило: не скепсис, а изумление. И, кажется, даже надежду.       — Тебе знакомы его чувства, да? — усмехнулся Сиэль. — Застрявший странник…       — Да. Но я серьезно. Можно ведь… — но мальчик похлопал меня по плечу, призывая замолчать.       — Видишь, мой добрый друг предлагает другой вариант. Мы можем найти выход… если ты будешь сговорчивее. Всем что-то нужно, стоит лишь понять, кто на что способен, кто что может дать и чем быть полезен, правильно? Или ты так любишь того, кто изувечил тебя? — говорил Сиэль это медленно, мягко, но я чувствовал за этой мягкостью сталь. И даже немного побаивался графа. Ангел же заметно оживился, уже и не думал дергаться. Кажется, удивился с того, что его проблема так быстро разрешилась сама собой.       — Но… он меня найдет… — прошептал ангел, вытянув шею, глядя куда-то за деревья и надгробия.       — Не найдет. Или пусть попробует. Я буду только рад наконец-то с ним встретиться, — с улыбкой сказал Сиэль. — Вот только кто — этот «он»?..              Связанного ангела посадили в карету вместе с нами. Он, как и я, был удивлен такому повороту вещей. Но я слишком хорошо знал графа. И слишком хорошо знал, как выглядит его искренность. И это была не она. Так что меня не покидало какое-то жуткое ощущение того, что крылось за его словами.       — Жнецы любят лезть в дела людей, какая-то у них своя забава с этим, — заметил мой господин. — Но чтобы вампиры… Ангелы-вампиры… Надо же было до такого додуматься. Ты действительно разыгрывал из себя вампира? И укусил того убитого?       — Да… Мне пришлось… — тихо сказал Ангел.       — У тебя есть клыки?.. — поразился я, на что ангел открыл рот. И в самом деле — клыки, как у Себастьяна… Я не стал спрашивать, зачем райским созданиям клыки, просто принял это как данность. Глаза Ангела тоже перестали светиться, будто он перешел в какой-то «не боевой» режим.       — Так и… как это было? — поинтересовался Сиэль, деловито закинув ногу на ногу, и посмотрел на Ангела, сидящего перед нами, рядом с Себастьяном.       — Я… я загипнотизировал того человека… А потом укусил. И… вытянул из него всю кровь. Испарил ее…       — Фу… — заметил я.       — Да, мне тоже было неприятно… — кажется, он даже всхлипнул.       — Но ослушаться ты, разумеется, не мог. Так кто же там главный, говоришь?       — В культе? Вам нужен Бригс?       — Нет-нет, Бригс — лишь одна из марионеток. Мне нужен тот, кто дергает за ниточки. Тот жнец с косой…       — Это не жнец, — качнул головой Ангел.       — Не жнец? Значит, человек? Хмм… Но он знает обо мне. Знает о том, что у меня есть демон… И вы знали, что мы с Себастьяном приходили?       — Да, все так. Я чувствовал его, — сказал ангел, косясь на Себастьяна.       — И поэтому ты не появлялся. Ты, «господин вампир». Таков был приказ. Но теперь, когда мы прислали Аса одного…       — Да, я его не почуял. Вас я тоже чувствую, ваша душа пропитана демоном. А его я не почувствовал вообще. Потому что у него нет души… Я даже не знал, что он был с вами изначально.       — Хорошо. Видишь, мне нужны такие люди. И такие существа. С необычными способностями. И — посмотри, никому я не отрезаю крылья. Я куда более добрый хозяин, я забочусь о своих подопечных. И ты можешь быть мне полезен. Тем более, Себастьян знает, как вернуть тебя домой. Рассказывай, не бойся. На кого работает Бригс?       — Он… Он как паук… или как осьминог, щупальца которого охватывают все вокруг. Он прячется, держится в тени, однако сферы его влияния так велики… Я не смогу рассказать о нем кратко… Но он не жнец.       — Так, значит, жнец на него работает?       — Нет… Но у него есть коса жнеца. С ней он и обрел власть, ведь могущественные существа уязвимы, а он таким образом может нами управлять…       — Хорошо, а зачем ему понадобилась история с вампирами? Он за чем-то охотится? За душами? Органами? Или собирается расхищать могилы?       — Дело не в самих вампирах. Дело в том, что происходит на востоке…       — Ах, на востоке, — я заметил, как растерянный взгляд Сиэля моментально стал твердым, и граф властно откинулся к спинке сидения. — У меня была такая мысль. Значит, вампиры — это отвлекающий маневр? В самом деле?       — Да, ведь сейчас все внимание собрано тут…       — Хорошо. И каков его следующий шаг? Он тоже отправляется на восток?       — Пока что нет, он уже там был и все подготовил. Теперь же он собирается отплывать в Бразилию, когда груз доставят.       — В Бразилию? То есть, он хочет самолично переправить груз туда?       — Да, ему нужно там присутствовать… Я знаю о его перемещениях, но он мало посвящает меня в свои дела… Но вы, я вижу, осведомлены еще лучше, чем я.       — Естественно, приходится, — непринужденно пожал плечами Сиэль. Тогда-то я и понял, что ни про какой восток мальчик изначально не знал, и улыбнулся: мой хитрый господин, всегда сам ставит себя хозяином положения. — Бразилия… Там сейчас горячо, смена политической системы, новая форма власти, народ бунтует… А таким людям, как он, всегда выгодно находиться там, где идет внутренняя разруха. И даже этому способствовать. Понимаю.       — Да, все так. Поэтому, когда в восточном порту все закончится, во время шумихи он и покинет страну… Потому что скоро…       — Ладно, я понял, не гони коней, — вдруг отмахнулся граф. — И в самом деле, поболтать еще успеем, а на голодный желудок воспринимать информацию нехорошо… Остановимся в Лондонском доме, — решил он. — Чтоб далеко не ехать.       Я внимательно посмотрел на него. Понимая, что сейчас то ли не узнаю своего графа, то ли наоборот — узнаю слишком хорошо. Меня не покидала тревога.              Себастьян передал пожелания господина кучеру, и очень скоро мы приехали в место назначения. Я не смог осмотреть территорию в темноте, но понял, что этот дом куда меньше загородного поместья.       В нем, роскошном с виду, присутствовало ощущение необжитости, чуждости — чувствовалось, что бывают тут крайне редко. И было слишком тихо без слуг, как-то пустынно. Себастьян зажег везде свет, проводив нас в гостиную, растопил огонь в камине. Мы расположились на диване, а демон сразу ушел на кухню, приготовить нам еду. И, для верности, забрал с собой и ангела. Не знаю, пришлось ли ему летать на другой край света, чтобы купить там свежие продукты, но он достаточно быстро подал нам сэндвичи с разными начинками и чай. К тому же, дворецкий успел привести в порядок себя и свою одежду, поэтому вид его был как обычно безупречен.       — Так вы… тоже совершали переход между мирами?.. — поинтересовался у меня Ангел, когда Себастьян усадил его на кресло, развязывая ему руки. — У вас поэтому нет души?       — Да… Да, так и получается. Я сам не знаю, как сюда попал и откуда пришел… Но, что я знаю точно, это то, что за переход я заплатил своей душой. И продолжаю ей расплачиваться за пребывание здесь…       — Поэтому он и знает, что таким образом мы можем открыть портал и для тебя, — закончил за меня Сиэль и повернулся ко мне. — Давай поедим?       Дальше мы сидели в тишине, уплетая очередные кулинарные шедевры нашего дворецкого. Ангел сам не ел — как и демону, ему не нужна пища.       — Ты все? — заметив, что я привалился к спинке дивана, спросил мальчик. — Пойдем тогда спать?       — Но мы ведь…       — Что? Мы никуда не торопимся. Пойдем, я устал, да и ты тоже. И ты ведь здесь еще не был…       Я, конечно, предпочел бы сначала закончить разговоры с Ангелом и во всем разобраться. Однако моя нервозность и шок от последних событий лишали меня сил, как и прошлой ночью. Поэтому я согласился с графом, что утро вечера мудренее. И отправился с ним в спальню, которую уже подготовил для нас Себастьян.       Сев на кровать и начав раздеваться, я замер с носком в руке. Меня охватывали мысли. Пережитое. Хорошо, что это все-таки был не вампир. Иначе бы меня замучили кошмары… Хотя, спасет ли мою психику то, что я знаю, как дела обстоят на самом деле?..       Будто слыша мои мысли, Сиэль подкрался ко мне сзади, опустил руки на мои плечи и проговорил мне на ухо:       — Расскажи, как это было?       — Ох, господин… Это было страшно. Понимаю, вы и не такие ужасы видели, но…       — А ты такие ужасы видел?       — Нет, наверно…       — Тогда рассказывай.       — Ну… — на самом деле, думалось мне с трудом, вообще не хотелось ни говорить, ни двигаться, но я силой заставил себя продолжить раздеваться, да и поглаживания мальчика меня подбадривали. — Вас интересуют какие-то детали?       — Да. Твои впечатления.       — Правда?.. — эта просьба — по сути, никак не относящаяся к делу — меня удивила. Я кинул штаны и рубашку вслед за ними на прикроватную банкетку и дополз до подушки, упав в нее лицом. — Ну, если вам действительно интересно…       И я принялся рассказывать все то же самое, что уже описал, правда, какие-то подробности всплывали в моей памяти позже, а какие-то я, признаться, уже позабыл. Сиэль же уселся на меня сверху и между делом массировал мои плечи, так что связь с реальностью становилась все более размытой. Кажется, я так и уснул на середине истории…              Утром я на миг не понял, где нахожусь. Но сопящий рядом Сиэль успокоил меня одним своим присутствием. Я впервые за последние дни почувствовал намек на покой: возвращаться на кладбище мне не нужно. И теперь у нас есть Ангел, а у Ангела есть ответы. Должно быть, он провел увлекательную ночь под надзором демона…       Я любовался моим спящим мальчиком, пока он не заворочался. Открыл свои разномастные глаза, посмотрел на меня. Улыбнулся и потянулся:       — Мм, теперь ты и тут побывал… — после чего повысил голос. — Себастьян! — снова повернулся ко мне. — Не хочу задерживаться тут дольше необходимого. Поедем сразу домой, — и уже обратился к вошедшему демону с порога. — Себастьян, подай что-нибудь поесть, и отправимся в поместье.       — Как прикажете, господин.       И дверь закрылась. Я же только моргнул от столь стремительного развития событий. Перекатился на бок, поглаживая моего маленького графа по груди, но вспомнил:       — А ангел где?       — А, ангел… — Сиэль бросил это так небрежно, что у меня возникли некоторые подозрения. — Ангел вчера рассказал нам все, что знает.       — Разве? Вы ведь хотели еще пообщаться с ним позже…       — Так мы и пообщались. Ты так быстро уснул, а мне не спалось… Мы с ним немного поболтали.       — И он вам все рассказал? Прям все-все?       — Да, — видимо, господин заметил в моем взгляде упрек. — Ас, не волнуйся, я тебе тоже все расскажу.       — Да-да, а то я уже начал волноваться…       Но он заулыбался. Протянул ко мне руку, погладил по щеке, потом приблизился и поцеловал меня. И заглянул мне в глаза, очень внимательно.       — Ты ведь со мной. В этом расследовании. Я всем с тобой поделюсь.       Это было очень мило и трогательно с его стороны, и я зацепился за его слова.       — Да, я с вами. Но… «в этом расследовании»? Или все же…       — Или «просто со мной»? А как ты думаешь? — Сиэль поднялся, залез на меня сверху.       — Я думаю… Я не думаю, что я «просто с вами». С вами вообще не «просто».       — Значит, «сложно со мной»?       — Да. Но… я знаю, что я с вами. Да?.. Ну, как бы, вместе…       Сиэль улыбался мне. И я таял. Сел, чтобы обнять его, зарылся в его хрупкое плечо, вдыхая его запах.       — До конца, — прошептал мальчик, и слова одновременно были такими желанно-сладкими, но одновременно и пропитанными болью.       — Да. До конца, — но я не стал уточнять, что конец может быть совсем разный… Просто обнимал его, блаженствуя в этой короткой минуте обоюдной нежности. Которая быстро оборвалась, когда пришел Себастьян с едой. Я жадно набросился на омлет с курицей. Но, поев, осознал, что Сиэль так и не ответил на мой главный вопрос, успешно заболтав меня и сбив с толку.       — Так а где ангел, господин? Вы его без присмотра оставили?       — Ас… Я же сказал: он рассказал нам все, что было нужно, — как-то слишком строго сказал Сиэль, так что от его слов повеяло могильным холодом.       — И… подождите. Но вы же… вы нашли способ… его вернуть?.. — на середине фразы, глядя на обращенные ко мне лица демона и мальчика, я все понял. С ужасом. Хорошо, что успел поесть, потому что аппетит у меня начисто пропал. — Вы же… нет… Граф?..       — Что, Ас? Мы отправили его в другой мир, как и обещали, — небрежно ответил Сиэль, только тон у него был не слишком шутливый.       — Вы…       — А ты что думал? Я буду еще и с ангелом возиться? Который не принесет нам никакой пользы, а может предать в любой момент? Может навредить Себастьяну… ну, теоретически… Нет. Ну ты что, дурачок мой? — он с искусственно вызванным умилением потрепал меня по щеке. — Будешь грустить из-за какого-то ангела?       Я не то чтобы грустил, но был ошарашен до глубины отсутствующей души.       — Вы бы и со мной так поступили?..       — Я бы поступил так с кем угодно, в зависимости от обстоятельств. Не надо нравоучений, пожалуйста. Если ты поел, то одевайся. Нам пора выдвигаться.              Какое-то время в пути до дома мы провели в скорбном молчании. Честно говоря, я чувствовал себя совсем паршиво от всей этой ситуации. Не скажу, что сильно привязался к ангелу, но он же нам поверил… Он поверил мне. И сам успел настрадаться… Мне было просто по-человечески жалко его. И неприятно от того, как легко Сиэль разыгрывал из себя готовность помочь ему, чтобы потом просто убить… И явно сделал это именно ночью умышленно, чтобы я не смог вмешаться и все испортить своей наивной глупостью…       Но графа мое слишком тихое состояние, оказывается, все же обеспокоило. Поэтому он сам поднял эту тему. Стал объяснять мне, что выбора у него не было. Что ангел ненавидел людей как вид — ведь они его искалечили, поэтому не стал бы помогать нам добровольно. Что он был бомбой, которая могла взорваться в любой момент. Да и, если подумать, мы бы все равно не смогли ему помочь. Для этого нужно было бы принести кого-то в жертву… а я об этом почему-то не подумал. Я, как и такой же глупый ангел, просто поверил Сиэлю, который сказал, что у Себастьяна есть мысли насчет того, как эту операцию провернуть…       В общем, снова я оказался слишком наивным дурачком. Рациональные разъяснения моего возлюбленного постепенно успокоили меня, и я смог простить его. В конце концов, тот ангел-вампир тоже пытался меня убить…       Далее граф, как и обещал, поделился со мной тем, что смог выяснить.       Вся эта эпопея с вампирами была нужна тому самому «человеку-осьминогу», про которого говорил Ангел еще при мне. Но нужна не сама по себе, для корыстных целей, а для отвлечения внимания от того, что должно было произойти на другом конце страны. Его люди собирались перехватить какой-то груз в порту, чтобы в дальнейшем переправить его в Бразилию — об этом я тоже догадался и сам, по общему контексту.       Теперь, когда мы получили информацию о главном источнике всех наших бед, дело о вампирах можно было передавать в Скотленд-Ярд, чтобы не допустить новых жертв. Конечно, Ангел был убит, но это не значило, что тот человек не найдет способа возродить «кровопийцу», найдя ему замену. Однако наше вмешательство могло внести в его планы некоторую смуту, поэтому, как объяснил Сиэль, сейчас нам нужно было занять выжидательную позицию. В общем, у графа все под контролем… Теперь.       Однако, помимо этого, господин решил поделиться со мной и другими подробностями. Например тем, что человека, которого мы ищем, зовут Кроппер. Возможно, это прозвище, но знают его именно под этим именем. Его история же повергла меня в ужас. О его биографии известно не так много. Кроме того, что детство и юность его прошли не менее плачевно, чем у нашего господина. Кажется, к этому был даже причастен сам Винсент Фантомхайв, предыдущий граф, отец Сиэля, который «убрал со своего пути» отца Кроппера, из-за чего его семье пришлось бедствовать.       Как бы то ни было, Кроппер также сумел призвать демона, и его жизнь сразу наладилась. И стала совсем невероятной после схватки с неким жнецом, в результате которой жнец был повержен, а демон тяжело ранен — жив ли тот до сих пор даже Ангел не знал. Но Кроппер получил в свое пользование Косу Смерти… Тем самым обретя власть над большинством сверхъестественных созданий, для которых ранение такой косой может быть даже смертельным.       У меня возник вполне понятный вопрос: что мешало этим существам, тому же ангелу или демону, попросту отнять косу у хозяина. Оказывается, мой граф во время их ночного разговора поинтересовался тем же самым (кажется, чему-то я у него все-таки научился).       Кроппер также предвидел такой расклад, поэтому нашел какого-то то ли доктора, то ли ученого-изобретателя, тоже связанного со всеми этими потусторонними существами, который и помог ему. Как я понял, было это давно, потому что Сиэль, оказывается, в ходе своих многочисленных расследований и исканий уже сталкивался с тем доктором-ученым. И даже уничтожил его… В общем, ту историю граф пообещал рассказать мне подробнее когда-нибудь в другой раз.       А доктор-ученый, еще будучи живым, каким-то образом сумел вживить Косу Смерти в тело Кроппера… и тот стал, эмм… человеком-косой?.. Так или иначе, теперь он может уничтожить практически любую неземную сущность голыми руками… Кажется, он даже наносит существам урон, если те пытаются прикоснуться к нему — таковой была теория Ангела, проверять которую он, правда, не осмеливался.       Настолько ли противник неуязвим перед высшими силами — предстояло выяснить. Но Сиэль спокойно сообщил, что у них (то есть, у нас) есть еще много времени, чтобы со всем разобраться. В том числе, понять, почему Кроппер, явно зная, что у Сиэля есть демон, с которым он, по сути, мог бы справиться, не решался напасть первым… Почему предпочитал вести врага за собой, много лет путая след, но не попытался устранить его… Видимо (опять же, со слов Сиэля), есть у Кроппера свои уязвимые места. А также дефицит знаний о противнике, из-за которого он не рискует атаковать напрямую.              Надо сказать, полученная информация и шокировала меня, но и принесла некий покой. Я видел состояние Сиэля. И оно казалось мне неподдельно умиротворенным. Он наконец-то узнал сведения, которые не мог добыть годами. И, кажется, точно знал, что следует делать дальше.       Когда мы подъезжали к поместью, он вдруг сказал, что, возможно, именно мое участие в операции и принесло нам успех. Ведь если Кроппер все эти годы удирал от Сиэля, потому что его подопечные ангелы, демоны и черт пойми кто еще могли учуять и Себастьяна, и самого Сиэля, чья душа запятнана контрактом с демоном… Они не смогли обнаружить меня. По той же причине, почему я долго был загадкой для нашего дворецкого. Нет души — нет запаха, того запаха, на который ориентируются нечеловеческие существа.       Признаться, это открытие сделало меня абсолютно счастливым. Я действительно смог помочь моему графу, я полезен ему! Кажется, он и сам это понимал, не принижая моих заслуг. То, как он смотрел на меня весь этот день… Не знаю, что это — благодарность, хорошее настроение или же… любовь?.. Хочется верить во все и сразу.              Как бы то ни было, все будто бы вернулось в свою колею. Как оно было до вампиров. И даже до моего прозрения, когда я узнал правду о контракте, когда открыл тот странный портал… Тогда Сиэль стал беспокойным, я это замечал. Но сегодня…       Когда мы вернулись, он отправился к себе в кабинет, писать письмо королеве. Я же был свободен, поэтому сразу поднялся на чердак, дабы запечатлеть все пережитое на бумаге.       Господи, КАК ЖЕ Я РАД. Простите за экспрессию. Но я рад, что мне больше не надо ехать на то жуткое кладбище… хотя я был там всего два раза, в роли шпиона-разведчика… Мне этого хватило с головой, спасибо. И я рад тому, какое солнце светит за окном. Я рад тому, какая легкость исходит от моего мальчика.       Он взял след… Четкий след… Сейчас он говорит, что нам надо ждать. Что он поручил Себастьяну выяснить некоторые детали. Значит, у нас есть время…       Правда вот, за всей этой радостью от удачного закрытия дела я упустил из внимания другую деталь…       Расследование близится к концу. Это означает… что мой мальчик так близок к осуществлению мести, как никогда. А это означает… что у меня катастрофически мало времени!       Эти мысли выбили меня из вновь прощупанной колеи и вогнали обратно в состояние паники. Однако в панике я совсем не мог думать… Поэтому заставил себя спуститься на кухню и испечь торт, от нечего делать, да и чтобы остудить голову, переключив внимание на что-то другое.       Я знаю: сначала нужно успокоиться и мыслить здраво. Перечитать записи, подумать, где мое собственное расследование могло затормозиться…       Все так или иначе указывает на тот портал. Но я не могу знать наверняка, что там безопасно… Я думал, думал и прикидывал варианты, пока возился с бисквитом и взбивал яичные белки для безе. В результате я испек вполне приличный торт и принес его господину, на этот раз не забыв и про чай. Себастьяна, как я понял, в поместье не было, но он мне и не был нужен. Я и сам неплохо справился…       Сиэль же обрадовался торту и, к удивлению, предложил мне присоединиться к чаепитию. Такого со мной еще не было… Хотя мы неоднократно ели вместе, но не в таких обстоятельствах.       Вечером мы с графом прогулялись по саду, и я не переставал удивляться, в какой гармонии находился мой маленький господин. Его состояние принесло покой и мне. Мы смотрели на красный закат, держась за руки, в саду пахло свежескошенной травой и распустившимися цветами, дул теплый ветерок… А Сиэль говорил, что у нас еще полно времени. А я хотел, чтобы этот миг замер на целую вечность…              Следующий день проходил так же размеренно. Я был свободен от обязательств — кажется, граф уже забыл, что я, по совместительству, и его лакей, который мог бы чем-то заняться. Поэтому, по собственной инициативе, я еще покулинарил на кухне, затем вернулся к записям и долго переписывал оставшиеся рукописные страницы на машинке. Получается прям настоящая книга…       Сиэль же что-то делал в кабинете, кажется, разбирал накопившуюся за эти дни почту. За обедом, на который он пригласил и меня, юный граф жаловался на бездельников, которые пишут ему с дурацкими приглашениями на дурацкие светские вечера. Как-никак, сейчас был сезон — пора аристократии кутить по гостям и балам. Но мой хмурый господин не разделял их восторгов.       Ближе к вечеру ко мне вдруг зашел Себастьян и сообщил, что граф желает видеть меня у себя. Официальность этой просьбы меня удивила…              Я, не веря своим глазам, замер у зеркала. Дернулся, потому что Себастьян туже затянул шнуровку на талии моих брюк. Ткань нового костюма была другой, и по материалу, и по цвету. Более плотной, но при этом и более мягкой. И сине-фиолетовой, а не просто черной, как раньше. И, надо сказать, костюм был по-настоящему красив. Я глянул через зеркало на Сиэля, который тоже смотрел на меня, сидя на кровати позади. Видя мою радость, граф самодовольно хмыкнул:       — Я же сказал, что озадачусь вопросом твоей парадной одежды. Повернись сюда.       Я послушался, и он встал на кровать, поправляя мой воротник и завязанный галстук-бант. От близости его худеньких рук и красивого личика мне стало совсем хорошо. А мальчик снова отвернул меня к зеркалу и прижался ко мне сзади, опустив голову мне на плечо, глядя на отражение.       — Красивый, — тихо проговорил он, но тут же смутился. — Костюм…       — Мм, господин, у вас хороший вкус, — я же заулыбался во весь рот. — Вы ведь сами выбрали… этот костюм.       Сиэль легонько шлепнул меня по щеке. Потом обратился к хихикающему дворецкому:       — Себастьян, можешь идти, мы дальше сами справимся.       И, преисполненный уверенности, спрыгнул с кровати. Прошел к своему нарядному сюртуку, похожего цвета, но более синего оттенка, который висел на вешалке на двери шкафа.       — Помоги.       Я послушно подал ему сюртук, но с удивлением отметил:       — Граф, мы куда-то едем? Вы все-таки приняли чье-то приглашение?..       — Нет.       — Нет? А что тогда? У нас какое-то мероприятие? Или это ролевые игры?       — Какие еще игры?.. Нет, увидишь.       Конечно же, я разнервничался, так как от моего графа можно было ожидать чего угодно… Но мы спустились вниз, в зал, где обычно проходили балы. Там не было никого, кроме Себастьяна. И накрытого стола у стены, с выпивкой и закусками. Я так и замер, с сомнением косясь на господина.       — Ты же все жаловался, что мы с тобой так и не станцевали на балу… — небрежно, пытаясь скрыть неловкость, заговорил Сиэль. — Ну, кроме тех твоих странных танцев. А нормальных не было…       Поверить в услышанное оказалось еще труднее.       — Да ладно?.. Серьезно?.. Господин, если это извинение за ангела, то вы точно знаете, как извиняться.       — Ага. Иди сюда, — граф, не глядя на меня и очаровательно краснея, повел меня к центру зала. Туда же подошел Себастьян. Внимательно посмотрел на нас. На меня, на графа. И уточнил:       — Кто будет вести? Господин?..       — И ты спрашиваешь? — фыркнул Сиэль, но перевел взгляд на меня. Я только невинно улыбнулся, совершенно не понимая, что происходит. А граф чему-то вздохнул и исчерпывающе взглянул на Себастьяна. Тот, кажется, ориентировался в ситуации получше меня. Поэтому встал рядом со мной, боком ко мне.       — В этом танце дистанция может быть ближе, чем в привычном вам вальсе. Привычном вам, господин… А, учитывая обстоятельства, вам можно не волноваться о соблюдении приличий…       — Это в каком смысле? — съехидничал Сиэль. — Демон хочет сказать, что мы неприличные?       — Прошу прощения, господин, — процедил дворецкий. — В любом случае, вставайте как вам удобно.       Я охотно послушался и притянул Сиэля к себе поближе. Мальчик хмыкнул, но отдаляться не стал. Взялся за мою левую руку, а другую руку опустил на мое правое плечо.       — Ас, смотри и повторяй, — заговорил Себастьян. — Шаг вперед правой ногой, широкий.       Он сам шагнул вперед, и я повторил. Сиэль же понятливо сделал шаг назад.       — Этот шаг — медленно. Еще один — медленно. Теперь — разворот. Два быстрых шага. И назад — снова медленно. Понял? Еще раз. Медленно, медленно. Быстро, быстро, медленно.       Эти слова-напоминания неплохо легли на показываемые движения, и я мысленно проговаривал их себе, как ритм. Медленные шаги — легко. А вот быстрый разворот дался мне не сразу.       — Это — танец-импровизация, но для его исполнения необходимо знать основные элементы, — продолжил демон. — Теперь сдвинься в сторону, вот так. И шагай вперед, сбоку от партнера. А вы, господин, назад.       — Да я понял.       — Шаг, шаг, теперь — перенос веса тела на переднюю ногу, затем — на заднюю.       — «Переднюю ногу», — хихикнул я любопытной терминологии.       — Да, господина это тоже веселило…       — Эй!..       — Прошу прощения. Итак, повторим. Шаг, шаг, вперед-назад.       Объяснения на пальцах помогали, да и мальчик в моих руках был податлив, из чего я сделал вывод, что он изучил эти движения заранее. Себастьян показал еще несколько простых поворотов и шагов, после чего решил, хлопнув в ладоши:       — Думаю, для начала этого вам хватит. Добавим музыку, господин?       — Добавим, — кивнул Сиэль. Проводил демона взглядом и повернул ко мне свое очаровательное личико. Я же не отводил от него глаз и заулыбался еще сильнее. — Чего?       — Ничего, граф. Думаю вот о том, какой вы непредсказуемый.       — Ты еще многого не знаешь о моей непредсказуемости…       Тут вернулся Себастьян со скрипкой в руках. Встал на расстоянии, но так же боком ко мне.       — Поглядывай на меня, чтобы правильно вступить. Готовы?       — Готовы, — ответил за нас господин.       Демон кивнул. Смычок взмыл, задвигался по струнам, а Себастьян сделал шаг вперед, не переставая играть. Я сделал два выученных шага вперед, но вдруг замер: мелодия казалась до боли знакомой.       — Это же та песня! — воскликнул я, остановившись. И заметил на лице Сиэля довольную улыбку.       — Да. Та твоя песня. Которая танец. И, как видишь, Себастьян разузнал его движения. Давай, попробуем еще раз. Себастьян, заново!       Размеренная мелодия лилась, а я просто не верил… Не верил в то, как ловко господин переплел все это: и костюм, и наш личный бал, и даже мою песню… вместе с танцем. Поэтому решил выложиться по полной, в благодарность моему заботливому возлюбленному. Снова пошел — медленно, медленно… На «быстро, быстро» я сбился, но глянул на Себастьяна, который продолжал двигаться рядом с нами, показывая мои движения.       — Вслушайся в музыку, — тихо проговорил Сиэль. Я чувствовал, как его пальцы мягко сжимают мои пальцы, и мое сердце от этого пело. Пело, как пела скрипка. Плавно, переливчато. И в самом деле, наши движения хорошо ложились по ритму. Потом я сдвинулся вбок, продолжая шагать, как показывал Себастьян. Далее, когда мелодия стала закругляться, мы тоже пошли по кругу…       Но тут я остановился. Припев. Торжественный, яркий. Звучащий так, словно играют сразу несколько скрипок… нет, целый оркестр!.. В самом ли деле, или в моей голове? Пламенно… горячо и страстно. Так, что все движения разом вылетели из моей головы…       Я не ответил Сиэлю на его невысказанный вопрос, а пошел на него. Встал еще плотнее, так что моя нога шагнула между его ног, а его — оказалась между моих. Плотно. Обжигающе горячо. Шаг, но другой шаг — с приставкой. Вперед — и назад. И мальчик податливо шел за мной, не отлипая от меня, не разрывая дистанции. Затем — на месте — движение ногой вбок, медленно в сторону — быстро обратно. Повинуясь музыке, я подался корпусом вперед, и Сиэль, прислушавшись, откинулся назад в моих руках. Но тут же выпрямился, вцепившись в мое плечо. Засмеялся, раскрасневшись. Я же, тоже смеясь, шагнул в сторону, удерживая мальчика на вытянутой руке, заставил его повернуться вокруг своей оси. Затем снова притянул его к себе и быстро пошел назад, уводя за собой.       — Ас… ты… — выдохнул Сиэль, глядя на меня во все глаза.       — Да, — восторженно прошептал я. Голова закружилась, но не только от набирающих скорость движений. — Я знаю этот танец. Видимо, кошечная память снова проснулась. Но я учил его, и он мне очень нравился… Хотя, вообще-то, я не особо люблю танцевать… Но, кажется, я даже посещал занятия…       — Правда?       — Да… Да, я точно его учил! Но, кажется, потом сбежал с тех занятий. И… и саму эту мелодию я учил, на фортепиано! Да! А справа солнце светило из окна… — я остановился, потому что головокружение усилилось, да и музыка вернулась к более спокойному куплету. Сиэль не отводил от меня внимательного синего глаза. — Солнце светило мне на руку… и было так тепло, даже хорошо. И я думал о вас. Думал о том, чтобы снова увидеть вашу улыбку, которую видел так редко…       Тут земля буквально вылетела у меня из-под ног, но я из последних сил умудрился усадить себя на пол самостоятельно, чтобы не растянуться по нему при падении. Граф сразу опустился рядом и раньше, чем я успел сообразить, всунул мне в руку носовой платок. Я прижал его к носу — и успел вовремя, так что пошедшая кровь не испачкала мой новый костюм.       — Так я и думал, — заявил Сиэль, держа меня за другую руку. Картинка наконец перестала плыть, и я поднял взгляд на мальчика, который сосредоточенно, пытливо всматривался мне в лицо. — Что еще ты помнишь?       — Солнце светило справа, из окна… — облизнув пересохшие губы, продолжил я, пытаясь разглядеть пронесшееся перед внутренним взором видение. — А слева был стол, за которым я много писал…       — Ты и там много писал?       — Да… Что-то я там писал…       — А то, что ты говорил про меня? Увидеть… мою улыбку? То есть, мы раньше уже встречались?       — Да. Наверно… Но я совершенно точно вас знал…       — Не желаете отведать закусок, раз уж вы делаете перерыв? — вежливо поинтересовался подошедший к нам демон. — Все в порядке?       — Да, все в порядке, благодарю… — я начал медленно подниматься, и Сиэль поддержал меня за локоть.       — Давай перекусим, и в самом деле, — предложил граф, утягивая меня за собой к столу, где Себастьян уже разливал игристое вино. Я взял предложенный бокал, поднял на свет, глядя на пузырьки, болтающиеся в нем, отрывающиеся от дна и летящие вверх. И все еще ощущал на себе взгляд Сиэля.       — Что-то еще?.. — тихо спросил он, пока демон накладывал нам на тарелки закуски в виде различных аппетитных тарталеток, сыров и орехов.       — Нет, господин. Это было, знаете… — я, отвернувшись, осторожно убрал платок от лица. Убедился, что кровь больше не идет, протер нос и, сложив, сунул испачканный платок в карман. — Это было как вспышка. Как… набор ощущений, мыслей, эмоций… Которые, вероятно, я ощущал в тот самый момент, о котором вспомнил. Почему-то именно тот момент, знаете…       — Ас… — вдруг очень хмуро проговорил мальчик. — С кем ты танцевал этот танец?..       — Ох, граф, я не знаю, — но я хихикнул и легонько потерся об его плечо. — Да вы не ревнуйте. Я ведь думал о вашей улыбке. И вижу вашу улыбку сейчас…       Сиэль хмыкнул, но не стал оправдываться. Поднес бокал к моему. Я звонко стукнул по нему своим бокалом, глотнул сладкого вина, от которого по телу прокатилась такая же приятная, игристая сладость. Закусил тарталеткой с курицей и грибами, выпил еще. И, в целом насытившись, подал графу руку.       — Господин, можно пригласить вас на танец?       Сиэль, горячо глянув на меня потемневшим синим глазом, принял руку, и мы вернулись на центр зала. Себастьян снова заиграл на скрипке. Я притянул мальчика к себе, уже совершенно уверенно, чувствуя его волнующую, обжигающую близость. В которой мы и продолжали двигаться. Ритмично, при этом, казалось, не задумываясь о шагах. Было в этом танце что-то, похожее на ребяческую забаву. Что-то куда более беззаботное, чем тот же вальс. Я смело вел моего возлюбленного то за собой назад, то, наоборот, шел на него, то кружил, и ноги сами собой становились туда, куда надо. Сиэль все время держался вплотную, даже не думая увеличивать дистанцию, и от этого внутри у меня разгорался огонек. Под куплет мы двигались медленнее, а на куплете разгонялись, кружась, играя друг с другом, смеясь. Кажется, и графу нравилось это — танцевать не по правилам приличий и этикета, а просто ради веселья. Этому способствовало и вино, сладко дурманящее голову.       — Интересно, а если попробовать такой же ритм в постели? — вдруг засмеялся Сиэль.       — Мм, секс в ритме танго? — прорычал я, обнимая его крепче, спуская руку ниже.       — Танго? Это так называется?       — Угу…       — А Себастьян этого не говорил.       — Ну, значит, это знаю я. Это ведь здорово, да? Я что-то помню…       — Да, — мальчик улыбнулся, кажется, и в самом деле считая, что это здорово.       В конечном итоге мы так и повалились на пол, хохоча, после очередного резкого поворота. Сиэль прильнул ко мне, целуя, а я никак не мог поверить в реальность происходящего. Себастьян же понятливо подал нам вино с десертом прямо на пол, где мы и остались, пьянея все сильнее от вина и друг друга.       Под конец вечера наш музыкальный дворецкий заиграл уже что-то другое. Медленные, красивые мелодии, под которые было приятно думать о глубоких, теплых чувствах. А мы с Сиэлем просто кружились в обнимку, пьяные и счастливые. Мой маленький господин улыбался чему-то, крепко прижимаясь ко мне. Потом со все той же туманной улыбкой потянул меня наверх, в спальню.       Там наше танго продолжилось, но уже в совсем другом виде. На этот раз вел Сиэль, чему я был только рад: я уже успел привыкнуть к такому положению дел и к своей роли. Поэтому можно было не волноваться, что кому-то станет некомфортно. Можно было ускориться, делать это быстро… быстро, быстро, медленно — как в танце. И так же весело. Так же хорошо.       Я не мог на него налюбоваться. Гладил его, улыбался, смеялся, стонал, до крика наслаждения… А потом обнимал его, крепко-крепко. Чувствовал его дыхание на своей груди. И поражался тому, что наша реальность может быть куда слаще самого невероятного сна.       От полного удовлетворения души и тела, от расслабляющей приятной усталости слипались глаза. Сознание пыталось улететь прочь, но в то же время очень хотелось остаться здесь подольше. Чтобы эта ночь никогда не кончалась…       — Я вас так люблю… — прошептал я, зарываясь пальцами в волосы возлюбленного.       — Я знаю. Спи.       И я улыбался, ощущая лежащие на мне руки моего мальчика сквозь подступающий сон.              Когда я проснулся, Сиэля рядом не было. Я, сонно моргая, сел, прислушался, но в ванной комнате было тихо. Оставленной вчера одежды тоже не оказалось на месте. Неужели встал раньше меня?..       Я поднялся, наскоро оделся, потому что у меня начали дрожать руки. Время слегка перевалило за завтрак, значит, еще не очень поздно. Возможно, он попросту не стал меня будить, чтобы дать мне отоспаться… но я ведь не слышал, как он вставал, как одевался… А после того случая с ангелом, когда граф провернул свои коварные деяния, можно сказать, за моей спящей спиной, я бы уже ничему не удивился.       В кабинете было пусто. Тогда я спустился в столовую, где встретил Мейлин. Которая сообщила, что наш господин уже давно уехал, еще с самого утра.       Меня обдало холодом, липкий мерзкий пот потек по спине. Уехал… а мне не сказал. Даже не предупредил… ни слова. Но, кажется, он писал королеве на днях. Может, она позвала его к себе, чтобы прояснить какие-то детали расследования с вампирами?.. Я очень хотел в это верить, хотя мое нутро чуяло, что в чем-то есть подвох.       Пытаясь разогнать тревогу, я взялся за какие-то мелкие дела, помогая коллегам с их обязанностями, попутно пытаясь выяснить, куда мог направиться господин. Но никто ничего не знал. А в голове навязчиво крутилась мелодия вчерашнего танго…       Но вскоре ко мне подошел наш старый эконом и сообщил, что меня зовут к телефону. Это известие меня шокировало: мне еще никогда не звонили, поэтому и пользоваться аппаратом мне не доводилось. Но тех, кто мог мне звонить, да и кто вообще знал о моем существовании, было не так много, поэтому я поспешил в телефонную комнату и спешно приложил оставленную там трубку к уху.       — Слушаю?..       — Ас, — раздалось на другом конце провода — такое странное, измененное устройством, но я все равно узнал голос моего драгоценного мальчика и облегченно заулыбался.       — Господин! Как же я рад… Вы вдруг пропали, а мне не сказали.       — Да, нужно было уехать… Как ты?       — Ой, да я-то в порядке! А вы? Когда вернетесь?       Но ответная тишина мне не понравилась. От нее мне сделалось совсем дурно, голова неприятно потяжелела.       — Граф?..       — Да… Ас. Мы нашли его.       — Что?..       — Кроппера. Мы узнали, где он будет, и планируем его перехватить.       Сердце стучало, я совсем потерялся.       — Так… постойте… Где? Где вы?       — Послушай… — то, что он не ответил на вопрос, заставило меня занервничать еще сильнее. Я нетерпеливо теребил штанину свободной рукой.       — Граф, где вы? Почему меня не подождали? Я мог бы помочь…       — Ас, ты же понимаешь.       Но я не хотел понимать. Голова закружилась, я пошатнулся, вцепился в стол.       — Что? Я ничего не понимаю! О чем вы?..       Тишина. Вздох.       — Это конец.       Мир пошатнулся, разбился пополам, и рассудок потерялся где-то среди обломков. Лицо обдало холодом.       — К.как?.. Нет, подождите…       — Послушай меня…       — Скажите мне, где вы?! — я не мог его слушать. От страха защипали глаза. — Где вы находитесь?!       — Хорошо, хорошо, подожди, — его согласие на миг меня успокоило, чем он и воспользовался. — Ты помнишь, когда мы играли в твой футбол?       — Да… Да, конечно. А…       — Ты проиграл. И я выиграл у тебя желание. Которое ты обещал исполнить. Я знаю, что ты игнорируешь мои приказы. Но не мои желания, так? Поэтому, я воспользуюсь им сейчас.       До меня начало доходить, и я заморгал, замотал головой, будто он мог меня видеть.       — Нет… нет, нет…       — Дослушай меня, — строгий голос, слишком серьезный. — Уходи. Возвращайся домой. Тогда ты открыл… — тише, — ты открыл тот портал. Уходи. Сейчас. Потом может быть поздно. Я не знаю, что предпримет Себастьян, когда все закончится, но будет лучше, если тебя здесь не будет…       — Да что вы такое говорите?! — воскликнул я. В глазах стояли слезы, они брызнули, полились по щекам, но я их не замечал. — Где вы?! Я без вас никуда не уйду, слышите!       — Нет, ты уйдешь. Это не приказ. Я прошу тебя, — слабо, почти нежно. — Пожалуйста. Уходи. Ты не должен пострадать. Исполни мое желание. Пообещай мне. Пожалуйста, — мне показалось, что его голос дрогнул, но, может, это были помехи, или это дрожал я сам. — Я хочу быть уверен, что с тобой все…       — Да не могу я уйти! — прокричал я, задыхаясь слезами, веря, что крик все сможет изменить. — Вы же сами сказали: мы вместе до конца!       — Ас, мы пришли к концу.       — Нет! Я вас не оставлю! Я все равно найду способ… дайте мне время… пожалуйста! Сиэль!       — Ас…       — Нет! Как я могу согласиться?! Вы хоть сами знаете, о чем меня просите?! Я люблю вас! — воскликнул я. — Я не могу…       — Ас! — ответный крик, громкий, отчаянный.       И я умолк. Услышал тихий вздох на том конце провода. И выдох:       — Я тоже.       Щелчок. И тишина.              Трубка выпала из моих рук. Где-то вдалеке я слышал собственный вопль.       Я бессильно сползал по стене, задыхаясь, ничего не видя. Ничего не чувствуя. И в то же время чувствуя настоящую агонию. Боль, от которой все внутри разрывало на части.       «Я тоже»       Он бы этого не сказал. Никогда бы не сказал. Если бы не был уверен, что это наш последний разговор.       Это конец.       В самом деле конец. Не шутка. Не игра. А просто конец. После которого уже ничего не будет.       Мои пальцы сами собой вцеплялись то в волосы, то в рубашку, я не знал, как выпустить из себя все, что меня раздирало… Туман. Туман, слезы…       Все. Конец. Кончено. Проиграл. Не смог. Опоздал. Худшее. Кошмар. Страхи. Все мои страхи. Все сбылось.       Я убил его. Убил. Своим бездействием. Не спас. Не спас…       Больше ничего не будет. Ничего не будет. Больше никогда его не увижу. Никогда. Никогда…              Но мне хватило какой-то последней крупицы самообладания, чтобы хорошенько стукнуться затылком об стену. Перед глазами потемнело, но физическая боль привела меня в сознание.       Он еще жив.       Демон убьет его, когда месть будет совершена. Но он не сказал: «Все кончено». Он сказал: «Мы нашли его». «Планируем перехватить». И звонил он откуда-то. Вероятно, из дома в Лондоне. Значит, еще есть время…       Не помня себя, не в силах структурировать мысли, я выскочил из комнаты. Отыскал старика Танаку, принялся трясти его, пытаясь выяснить хоть что-то. Говорил ли что-то граф? Куда он собирался? Куда он мог поехать? О чем они говорили с дворецким? Хоть что-то, хоть малюсенькую деталь…       Но, кажется, я только перепугал эконома своим истеричным видом.       Паника нарастала. От той секундной уверенности не осталось и следа. Да, мой мальчик еще жив. Еще жив, в этот момент… Но я все равно не знаю, где он. Не знаю, как до него добраться! Что, если он звонил не из дома? Что, если он уже уехал? В неизвестном направлении. На восток, как говорил Ангел. Или нет… Ангел говорил что-то еще. Говорил Сиэлю. Пока я спал. Поэтому Сиэль не стал говорить с ним при мне! Теперь эта горькая истина была мне ясна как день.       Специально. Он не хотел, чтобы я знал, где он будет. Не хотел, чтобы я знал детали. Чтобы я не пытался его остановить. Все специально… даже то желание сюда приплел… Просит меня уйти. Кажется, боится за меня, по-настоящему. Потому что… он тоже…       Реальность плыла, руки и лицо холодели, пальцы мерзко покалывали. Конец. Я потерял его. Человека, которого люблю сильнее всего на свете. Ради которого был готов на все. И в итоге ничего не сделал. Не смог… Потерял…       Что-то внутри призывало к спокойствию. К убийственному спокойствию. Холодному, безразличному. Просто сесть в угол. Просто подождать. Просто ждать демона, который явно вернется. Вернется хотя бы за своей кошкой. И вернется, чтобы расквитаться со мной, после всего, что было… и расщепит меня на молекулы. И моя боль на этом закончится. Надо просто смириться. Просто немного подождать… и все закончится…       Но вместо этого я подскочил, из глаз снова полились слезы. Точно! Как я мог забыть?!       Дрожа от сладковатого привкуса последней надежды, с трудом контролируя свое шатающееся тело, я побежал. Побежал на улицу.              Наверно, так оно и бывает. Когда люди в предельном отчаянии идут на крайние меры, на первый взгляд даже нелогичные. Но цепляются за малейший шанс. Уповая на демонов, на какие-то высшие силы. Если сами по себе людишки так слабы и беспомощны…       Но выбора у меня все равно не было. И, потянув тяжелую дверь, я вошел в конюшню.       Черная кошка встретила меня у порога, будто слышала мои шаги. Поприветствовала громким мурлыканьем.       — Мелани, — проговорил я, еле ворочая языком. — Я не знаю, что делать. Я…       На миг мне стало смешно. Меня пробил насквозь истеричный хохот. И реальность показалась нелепым сном. Не может быть такого, я сейчас проснусь…       Я упустил его. Я потерял Сиэля. Это же просто кошмар… Один из тех кошмаров, которые преследовали меня. Я проснусь…       Но кошка мяукнула, требовательно глядя на меня, нетерпеливо виляя хвостом.       — Ох… Мел… — я зажмурился, медленно выдохнул, пытаясь прийти в себя. — Они уехали. Мой Сиэль, твой Себастьян… Это… конец. Понимаешь? Я… Он ничего мне не сказал. Я… просто не знаю… что теперь делать?..       Мелани моргнула. Вдруг побежала, шустро запрыгнула на лестницу, поднялась на несколько ступенек, с них перепрыгнула на стенку ближайшего стойла и мяукнула, не отводя от меня желтых глаз.       Не знаю, почему (наверно, я благополучно начал сходить с ума), но я подошел к ней вплотную. А кошка наклонилась. Прижалась маленьким пушистым лбом к моему лбу.       Полагаю, я действительно тронулся умом… Но в тот же момент я услышал голос. Отчетливый женский голос, прямо в своей голове.       «Спаси его. Спаси их обоих. Он сделает ошибку. Он будет жалеть. Останови его»       Он. Я понял, о ком она говорила. И почему-то все вдруг стало так ясно, что говорящая у меня в голове кошка меня совсем не удивляла.       — Но я… я же не знаю… они уехали… — пробормотал я, однако Мелани решительно пробежала по стойлам. И спрыгнула прямо на спину вороного Бандита. Она что-то мурлыкнула, и, кажется, конь зафыркал ей в ответ. После чего кошка снова обратила взгляд ко мне.       Что мне оставалось? Я понятливо подошел. Открыл стойло. И Бандит вышел. Остановился, внимательно посмотрел на меня, прямо в глаза. Я бы не удивился, если бы и конь что-то мне сказал. Но он молчал. Тогда я глянул на Мелани, но та лишь довольно прищурилась.       Не знаю, о чем думают отчаявшиеся люди… Наверно, ни о чем, и просто верят демоническим кошкам на слово. Но я в считанные минуты оседлал коня. Повел его на выход, и кошка меня проводила. Я предполагал, что Бандит начнет показывать свой бандитский характер, но тот позволил мне запрыгнуть в седло. И раньше, чем я успел спросить у Мелани, куда мне ехать, конь бодро пошел сам собой.       Причинно-следственные связи меня мало волновали: я всегда предполагал, что кошка эта непростая. Не будет же Себастьян там обжиматься с обычной кошкой… А где кошка, там и конь… Который нес меня куда-то, очень уверенно. Я мог только предполагать, что Мелани определила местоположение своего демона и сообщила его Бандиту. И благодарил Сиэля за то, что тот обучил меня верховой езде. Благодарил… и надеялся, что не опоздаю.              Бандит замедлился, когда мы поехали вдоль забора — высокого и плотного, с колючей проволокой сверху, а на территории за ним виднелись крыши нескольких зданий. Однако ворота были распахнуты, а перед ними валялись несколько мертвых охранников. Все указывало на то, что сюда мне и надо.       Я спрыгнул на землю. Обшарил тела и у одного из убитых нашел нож. Огнестрельным оружием я так пользоваться и не научился, поэтому не стал его брать: иначе оно могло послужить против меня. А вот ближнему бою Себастьян меня обучил, так что холодное оружие было мне куда ближе.       Коня я не привязал, чтобы в случае опасности у него была возможность спастись. А сам прошел за ворота. Понять, куда идти дальше, не составило труда: из ближайшего здания доносились выстрелы и шум.       Мое сердце сдавило, по телу покатился холодный пот. Я не знал, что там обнаружу. Зато знал, что еще не все кончено. Это обнадеживало. Придавало сил. И я шел вперед. Толкнул и без того приоткрытую дверь. И замер.       От пола, выложенного черно-белой плиткой в клетку, у меня зарябили глаза. Пол этот кое-где был залит кровью, а кое-где усыпан телами, некоторые из которых все еще шевелились.       Но основное действие разворачивалось впереди. В конце зала. У лестницы наверх. На которой я заметил демона, расшвыривающего людей, бежавших на них и сверху, и снизу, пытаясь окружить. А рядом с демоном был Сиэль. Который тоже давал отпор, то отстреливая врагов, то справляясь с некоторыми врукопашную. Конечно, я помнил, как он управлялся со мной. Мальчик явно владеет какими-то приемами самообороны…       — Здесь еще один! — внезапно закричал мужик, выбежавший на меня из-за боковой двери. И я тогда я начал понимать, что прибыл сюда не просто поглазеть…       Надо отдать должное Себастьяну: когда тебя постоянно лупит демон, невольно научишься быстро реагировать.       Человек занес шпагу, но я блокировал атаку. Как-то успел схватить его за правую руку и ударил ножом в грудь. Выдернул свое оружие, не позволяя раздумывать и осознавать случившееся. Я видел свою цель. Но для этого мне нужно было пройти через весь зал, который наводняло подкрепление вражеских сил.       И я побежал вперед, попутно отбиваясь от пытающихся меня задержать людей, моментально превратившихся в моих врагов. В голове при этом рисовались всевозможные пируэты Себастьяна, которыми он атаковал меня. Но люди все равно оказались медленнее демона. А их тела — слабее, уязвимее. Кто-то слегка резанул меня шпагой, кто-то успел выстрелить, но пуля лишь слегка оцарапала меня. И теперь я понял, что такое — настоящий бой. Но и поблагодарил ту самую силу, жрущую мою душу, которая все равно не даст мне умереть здесь. Это не позволяло мне бояться поражения. Не позволяло останавливаться. Конечно, боль от ранений никуда не девалась, но, наверно, я просто не замечал ее, потому что все мое внимание было сконцентрировано впереди — там, куда я стремился.       Не знаю, были ли люди Кроппера «лучшими из лучших», или же просто пушечным мясом, призванным сюда нас задержать, но их было бессчетное количество. Может, они и не люди вовсе?.. В любом случае, они хотя бы умирали, брызгая во все стороны кровь.       Я же периодически бросал взгляд на Сиэля, с замиранием сердца надеясь, что он не испарится. Так, как испарился утром… Но в один момент мальчик остановился. Тоже увидел меня. И так и обмер, с предельным изумлением на лице.       Себастьян скинул с лестницы нескольких человек, после чего что-то крикнул своему господину. Я же, оттолкнув от себя очередного убитого противника, уже бегом пустился вперед.       — Ас! Ты совсем с ума сошел?! — без лишних церемоний гневно закричал на меня граф, тогда как меня снова задержали преследователи, пытавшиеся мне помешать. Благо, Себастьян тоже был занят тем, что защищал нашего маленького графа, поэтому удостоил меня лишь гневным зырком.       — Я пришел помочь! — отозвался я, выдернув нож из шеи убитого. — «Вместе до конца» — вы сами говорили! Поэтому я буду рядом, до самого конца!       Кажется, Сиэль был рассержен моим неповиновением. Но он давно должен был понять, что я всегда буду игнорировать и его приказы, и его просьбы, если они расходятся с его истинными желаниями. Однако в глубине его глаз — а он был без повязки — я заметил едва заметный намек на облегчение. Он хотел, чтобы я был рядом. Он тоже этого хотел. Поэтому от безысходности кивнул мне, как бы позволяя остаться. И битва продолжилась.              Размозжив голову последнему человеку на лестнице и окинув взглядом приближающееся снизу подкрепление, Себастьян объявил:       — Господин, их слишком много! Это займет время, но вдвоем с Асом мы сможем их задержать. Идите за ним, пока он не ушел! Призовете меня, когда понадоблюсь, — и добавил, с куда меньшей любезностью в голосе:       — А ваш доблестный Рыцарь примет удар на себя, раз уж он вызвался помочь.       Мороз прошел у меня по коже. Разделиться? Отпустить Сиэля одного, осуществлять его месть?..       Я переглянулся с мальчиком. В его синем глазу я видел весь смысл моей жизни. Который просто не мог потерять. Ни за что.       Сиэль тоже растерянно замер, обрабатывая информацию, механически перезаряжая револьвер, пока мы его прикрывали. Снова глянул на меня, растерянно, напуганно… Нет, невозможно разложить по чувствам и описать то, что было в его взгляде. Кажется, нечто подобное, из-за чего разрывалось и мое сердце…       Тогда мне стало совершенно ясно, что я должен сделать. Невзирая на последствия, сделать то, на что я годен. Ради чего все это и было…       Себастьян спрыгнул вниз, встав перед лестницей, к которой двигалась толпа вооруженных людей. Я должен был составить ему компанию. Я и в самом деле был рядом, оглядывая противников, которых пытался сдержать демон. И вдруг заметил человека, который проскочил мимо Себастьяна. Он смотрел прямо за меня, на лестницу, на Сиэля. И поднял пистолет…       Раздумья не заняли ни секунды. В один момент я рванулся вперед, преграждая ему путь. Закрывая моего мальчика собой.       И почувствовал сильное жжение. Снова. И снова. В груди. В животе… Жжение, от которого начало темнеть в глазах. Я слышал звуки пальбы. Слышал вопль Сиэля позади. Увидел, как разряжавший в меня обойму человек упал с ответной дырой во лбу.       А мне стало так неприятно, так мокро… и все зашаталось. И картинка резко сменилась, и я уже видел над собой потолок. Гудение в голове, жжение в теле… руки в чем-то липком… и сильно пахнет кровью.       — Господин, идите! — прокричал Себастьян издалека.       Я повернул голову — она еще поворачивалась. Снова увидел Сиэля. Бледного, перепуганного, так и стоявшего на лестнице, сжимающего револьвер с такой силой, что и его пальцы побелели. Но он был цел. Цел, не ранен.       — Скорее! Он уйдет! — требовательно твердил демон.       Сиэль поднялся на ступеньку, но я заметил, что его ноги дрожат. Он не отводил взгляда от меня. Он колебался.       — Идите, — прошептал я, чувствуя кровь даже во рту. Попытался улыбнуться, но не знаю, смог ли.       Мальчик кивнул. Сделал шаг… Но скривил рот, стиснул зубы, кажется, подавляя крик.       И сбежал по лестнице вниз.       Упал на колени рядом, и я видел его лицо совсем близко. И улыбался ему. Я был очень ему рад…       — Господин! Что вы делаете?! — донеслось сквозь шум ударов, выстрелов и лязга металла.       — Себастьян, — проговорил Сиэль, вглядываясь мне в лицо огромными глазами. — Помоги ему.       — Господин… Он же не умрет! А вы…       — Ты не можешь этого знать! — вдруг выпалил мальчик, и его голос сорвался. А я заметил, что его подбородок дрожит.       — Но я не могу прямо сейчас, их много…       — Тогда перебей их всех и помоги ему! Это приказ! — Сиэль едва сдерживал прорывающиеся истерические нотки, после чего склонился ко мне, и я видел только его лицо, бледное и прекрасное. — Дурак… дурак, зачем ты только… Ас…       Он растерянно смотрел на меня, на мой живот. Стянул с себя сюртук, замер, колеблясь, вроде бы хотел прижать его к моей ране, надеясь остановить кровь. Все-таки прижал, так что реальность снова начала улетать. Она кружилась, так мерзко кружилась, сжималась, эта реальность… Пульсировала, темнела, а внутри так сильно горело… Но я видел над собой Сиэля. Рядом. Чувствовал его тепло. Он был жив. Сейчас он был жив. И был рядом.       — Ас, только не умирай. Пожалуйста. Не отключайся, ладно? — бормотал он, в его голосе звенела такая непривычная дрожь. — Только не снова, пожалуйста, только не снова… Не смей умирать… Только не ты…       — Господин, — сказал я одними губами. Хотел потянуться к нему, но не смог пошевелиться. Личико Сиэля снова скривилось. Он трясущейся рукой погладил меня по волосам. А я заметил, что его пальцы в крови. В моей крови.       — Почему… — только шептал он. — Только не так… Я не хотел этого, не хотел…       Его тревожный шепот звучал в тишине. Действительно, стало очень тихо. И надо мной склонился Себастьян — черная фигура на фоне белого потолка, с таким же потемневшим от недовольства лицом.       — Господин. Кроппер уйдет.       — И что?! Мы знаем, где он будет, мы его поймаем! Ты меня слышал?! Себастьян, спаси Аса, быстро!       — Как вам угодно, господин.       Его тон противоречил покорности этих слов. Я с трудом перевел глаза на Себастьяна. Который выглядел нервным и напряженным, но послушно изучал мои раны, после чего посмотрел на Сиэля. И переменился в лице. Такого взгляда я никогда у него не видел. И не ожидал увидеть у демона, хотя и люди редко смотрят так на других людей. И моя реальность пошатнулась в очередной раз…       Себастьян прикрыл глаза на секунду, вздохнул. Но тут же бодро отошел и вернулся, протягивая графу чей-то ремень.       — Положите ему в рот, чтобы не откусил себе язык.       Это не означало ничего хорошего. Но, с другой стороны… Стало мягче. Я понял, что Сиэль переложил мою голову к себе на колени. А Себастьян разрывал мою одежду, которая так мерзко липла к телу…       — Давай, Ас, — прошептал Сиэль, и я покорно зажал в зубах всунутый ремень. Я чувствовал руки мальчика на своем лице, видел его над собой. И это было прекрасно. Я хотел сказать ему, что это прекрасно. Конечно, не так прекрасно, как есть свежеиспеченные булочки на закате… но тоже прекрасно…       — Держись. Все будет хорошо, — читал я по его губам. — Я не дам тебе умереть.       И его влажные пальцы скользят по моей щеке, так бережно…       Я бессильно склонил голову. Видел кровь, растекающуюся по черным-белым клеткам пола. Мою кровь. И множества других людей. Словно павшие фигуры на шахматной доске… И я, перешедший всю доску. Дошедший до моего короля… вот только — для чего?..       — Приготовьтесь, — сказал Себастьян. Не знаю, к чему нужно было приготовиться, но боль вдруг стала такой нестерпимой, что я отрубился. Чему и был рад.              Какое-то время мне и в самом деле казалось, что я умер. Потому что мои сны были уж слишком реальными. Или же, как говорят, люди видят перед смертью всю свою жизнь, прокручивающуюся перед их глазами, как на кинопленке…       В себя я пришел на чердаке. На моем чердаке, на моей кровати. Чувствуя тугую повязку на теле — там, где в меня вошли пули. Которых, судя по всему, там уже не было. Однако болели раны невыносимо. Я хотел было приподняться, но с криком упал обратно на подушку. Это оказалось выше моих сил.       Меня сжирало беспокойство: сколько я проспал — я не понимал, да и как теперь обстоят дела — тоже. Благо, достаточно скоро ко мне зашел Себастьян. Все тот же Себастьян в облачении дворецкого. Значит, он все еще на службе. Значит, и мой мальчик жив… Я был рад его видеть, на самом деле рад. Демон же был крайне суров.       — Где Сиэль? — без лишних формальностей спросил я.       — Граф занят, он у себя. У него вынужденный перерыв в деле, с твоей легкой руки, — с уколом сообщил демон. — Кроппер благополучно ушел и скрылся в океане. Чего ты и добивался.       Теперь я почувствовал, как он зол на меня. Я все ему испортил. Влез поперек его планов. Обломал ему долгожданный ужин, иными словами…       — Ты многому научился у графа, — с ощутимым упреком сказал демон. — Например, манипулировать. Но манипулировать графом — это высшее умение. Даже я не могу им овладеть.       Я не знал, что ответить. Врать не было смысла: он видел всю ситуацию насквозь. Кажется, как и все мы трое.       — Я лишь исполнял мою роль, — отозвался я. — Я защищал господина. Как идеальный щит, как ты сам и говорил, приняв удар на себя. Я же обещал быть рядом с ним до конца. И обещал спасти его…       — И своей цели ты успешно достиг. Пока что… — тут Себастьян вздохнул. — Какие же вы, люди… наивные, примитивные…       Но сказано это было с какой-то слишком человечной горечью. Демон же вышел, даже не уточнив, как именно я нашел их. Сам же я и не намеревался выдавать Мелани. Если захочет, она сама объяснится со своим… возлюбленным, если это можно так назвать. А мне предстояло объясниться с моим…       Позже горничная принесла мне еду. Однако Сиэль так и не заходил. А я ждал его. Очень ждал, очень хотел его увидеть…              Но прошло два дня. Два тяжелых дня, которые я вытерпел с трудом. Раны быстро затягивались, внутренние повреждения тоже срастались, поэтому я нашел в себе силы подняться.       Графа я застал в его кабинете, как и рассчитывал. Сиэль поднял голову от бумаг. Он смотрел на меня как на мертвеца. Да и сам выглядел не лучше: бледный, с синяками под глазами. И был суров, так суров, что исходящий от него холод я чувствовал на расстоянии.       — Господин… — пробормотал я, закрыв за собой дверь. Но не стал стоять в нерешительности — сразу пошел к нему. — Вы меня даже не навестили…       — Ты меня предал, — вдруг сказал Сиэль. Так ровно и твердо, что меня буквально окатило ледяной водой.       — В смысле?..       — Ты ослушался меня. Я же сказал тебе: не вмешивайся, уходи! Ты никогда меня не слушаешь! — он ударил кулаками по столу, он тоже был зол, под стать своему демону. — Но тебе надо все испортить! Надо все сделать по-своему, наперекор!       Но я продолжал идти, несмотря на пробившую меня насквозь пугливую дрожь. Обогнул стол. Слова нашлись сами собой:       — Я не мог поступить иначе, господин. Я ни за что не дам вам погибнуть. И не позволю вам выскользнуть из моих рук.       — Ты мог! Мог! — он развернулся ко мне, пылая. Такой же непробиваемый, каким и был раньше. По крайней мере, на вид. — Я упустил его из-за тебя! Все могло закончиться! Ты снова все разрушил! Я тебя ненавижу! О какой любви ты можешь говорить, если ты делаешь это для себя! Как же ты…       — Господин, — перебил его я, пытаясь пропускать мимо ушей колкие, болезненные упреки. — Но ведь и вы могли. Могли оставить меня лежать там. И идти за ним.       Сиэль молчал, раскрыв рот, будто желая велеть мне заткнуться. Его синий глаз горел болью.       — Могли бы, — повторил я. — Я не просил вас оставаться со мной.       Мальчик зажмурился, скривился. Мотнул головой, горько выдохнув:       — Разве я мог?..       Отчаянно заглянул мне в лицо. И протянул ко мне руки.       Не помня себя, я опустился перед ним на колени. Прильнул к его ногам, чувствуя, как крепко его руки обнимают меня.       — Вот и я не мог, — отозвался я, все еще не веря, млея в его долгожданном тепле.       — Знаю, — Сиэль склонился, поцеловал меня в макушку, и мне захотелось плакать. — Это не поддается никакой логике. Да?..       — Да, господин, — я сильнее прижался к нему, обвив его талию. — Мы уже не можем иначе.       — Не можем, — он целовал меня в голову, а его пальцы скользили в моих волосах. Прогоняя весь ужас, который нам довелось пережить. Который мы еще не могли осознать до конца. — Как ты? Больно?..       — Мне лучше, господин. Намного лучше… Хорошо, что я такой вот, да?       — Такой дурак…       — Ну… неубиваемый, я имел в виду. Но да. Дурак. И я буду с вами до конца. Что бы ни случилось. Только больше не бросайте меня вот так, ладно?       На это граф лишь вздохнул. А я, поняв его, хмыкнул:       — Что ж, я тоже не могу вам обещать, что буду вас слушаться…       — Вот именно, — мальчик выпрямился, и я поднял голову. Он разглядывал меня, устало, но нежно. Провел пальцами по моей щеке, и я, поймав за запястье, поцеловал его руку.       — Расскажете мне то, что говорил вам Ангел? Ну, то, что вы посчитали нужным от меня утаить…       — А ты расскажешь, как нашел меня, — неожиданно пошел на компромисс Сиэль, и я с облегченной улыбкой кивнул.       — Конечно, господи. Но… сколько теперь у нас есть времени?       — До тех пор, пока Кроппер не объявится. Счет идет на дни…       — Это ведь хорошо. Значит, можно не торопиться. И насладиться этими днями, так?       — Да… Да, Ас. У нас есть еще несколько дней… — но Сиэль вдруг нахмурился.       — Что такое, граф?       — Надо сказать Себастьяну, чтоб подал обед пораньше. Ты со мной поешь. А потом я бы не отказался от дневного сна…       — Вы опять не ели и не спали нормально? — умиленно заулыбался я, погладив его по волосам, убрав челку с его лба. Мальчик прикрыл глаза и кивнул. — А чего ж вы так?.. И ко мне не заходили… Пытались дуться?.. Или…       Но Сиэль одернул меня и приложил палец к своим губам, велев молчать. Конечно же, уши… уши, которые есть у стен. Я не стал продолжать выяснения причин поведения моего возлюбленного. Обижался ли он, пытался ли совладать со своими чувствами… чувствами ко мне. Или же боялся демона, который мог посчитать весь этот театр попыткой предательства и нарушения контракта… Я в принципе не совсем понимал, что по всему этому поводу думает сам демон. Но в данный момент это было не так важно.       Важно было то, что у нас остались причины улыбаться. Сиэль не злился на меня. Он жив, здоров. Мы воссоединились. И теперь я знаю, что значу для него. Кажется, он был прав. И пешка может стать ферзем…       Но пребывание на грани жизни и смерти дало мне преимущество. Догадки были не важны. Потому что у меня было знание. Твердое знание — воспоминание.       Я вспомнил, что записал для себя в той записке, которую брал с собой и случайно уничтожил. И точно знал, что именно должен делать дальше.              Хорошенько упаковав приготовленные сэндвичи, я принялся прибираться на кухне. Ко мне подошел Себастьян, держа в руках плед. Он исчерпывающе молчал, наблюдая за моими хлопотами.       — Ты уверен, что господин оценит твою «походную романтику»?.. — наконец, спросил он.       — Нет, — непринужденно хихикнул я. — Но мне надо как-то попытаться загладить свою вину… Мне кажется, он все еще дуется на меня. Будешь на подхвате, ладно? Если господин решит, что сэндвичи ему не по вкусу, он позовет тебя, и ты накроешь нам шикарный стол… ну, то есть, плед…       — Я сделаю это, если господин меня позовет. Я исполняю все его приказы, — прочеканил демон, явно недовольный тем, что я пытаюсь просить его о чем-то, что он всегда исполняет по долгу службы. Но я включил дурачка и только улыбнулся:       — Спасибо, Себастьян. И за плед тоже.       Я забрал у дворецкого его ношу, которую он добыл по моей просьбе. Впихнул плед в сумку, а сверху уложил сэндвичи. Поместилось идеально.       — Пойду переоденусь. Господин тоже скоро будет готов, — бросил я, уходя, направляясь к своему чердаку.       Там я вытащил плед, спрятал его под подушку и засунул в сумку вместо него увесистую рукопись — мой дневник, сложенный стопкой и тоже аккуратно упакованный. Окинул взглядом комнату. Мою комнату… Глянул на новенькую печатную машинку. И, вдохнув полной грудью, отправился вниз.       Граф уже поджидал меня у лестницы. Одет он был в длинные штаны и высокие сапоги для верховой езды — как мы и условились.       — И этого хватит для пикника?.. — с сомнением переспросил он, глядя на мою не слишком объемную сумку.       — Да, господин. Если что — призовете демона, так? А я всего лишь человек и не смогу унести с собой целую кухню, — улыбнулся я. Сиэль пожал плечами, но пошел за мной к конюшне.       Там нас ждали лошади — неизменные Бэтти и Бандит, которого после нашего с ним приключения благополучно доставили домой. Я помог усесться графу, забрался в седло сам, и мы отправились по привычной дорожке.       — Хорошая погода, на самом деле, — проговорил Сиэль, когда мы поехали рядом. — Солнце за облаками, и не жарко. Пахнет дождем, чувствуешь?       — Да… — я тоже посмотрел на светло-серые облака. Воздух был приятным, мягким, в лесу пахло нагретой зеленью. Даже дождь, если он действительно собирался, должен быть теплым. За не слишком важными разговорами о погоде и тому подобном, не без полупровокационного флирта, конечно же, мы добрались туда, куда я и планировал.       — Здесь есть хорошая полянка, господин, — сказал я, свернув лошадь в сторону. — Тут мы и устроимся.       — Ладно, организатор… Посмотрим, что ты там придумал, — хмыкнул мальчик, следуя за мной. Я привязал коня к дереву, взял и Бандита под уздцы, пристроил его рядом с Бэтти. Пока я возился с поводьями, Сиэль обнял меня со спины. Я заулыбался: его тепло немного меня успокоило. Закончив, обернулся. Мальчик томно заглядывал мне в глаза.       — И… мы начнем с сэндвичей? — низко протянул он. — Или ты взял плед для других целей?       — Да, господин, у меня немного другие цели, — я быстро поцеловал его, но отстранился, успев отметив его удивление.       От нарастающего волнения земля начала уходить у меня из-под ног, но я прошел к тому месту, которое приметил вчера. К двум деревьям, которые росли близко друг к другу, так что их корни, торчащие из земли, переплетались внизу, а ветви пересекались наверху.       — Идите сюда, господин. Я вам кое-что покажу.       Сиэль и в самом деле подошел, но я заметил на его лице напряжение. Мне же нельзя было напрягаться и нервничать. Можно было только сконцентрироваться. На нужных мыслях. Чтобы увидеть искрящиеся огоньки. Которые можно было принять за солнечные блики. Но которые были своего рода подсказкой для меня… Подсказкой, что это — то самое место, где задуманное может сработать.       Я опустил руку на ствол одного из деревьев. Обвел взглядом блики. Замечая, как начинает вибрировать пространство между деревьями. Как по воздуху бежит рябь, будто по воде. Как оно затягивается сиянием…       — Ас! Ты что?!. — Сиэль дернул меня за рукав, голос у него был по-настоящему перепуганным.       — Граф. Простите, я не мог сказать вам раньше. Но теперь я в этом уверен, — виски сильно сдавило, но я обернулся к мальчику, отметив, как он побледнел. — У нас мало времени. Но мы должны уходить. Сейчас. Простите мою спешку. Но другого выбора нет.              Мальчик смотрел вперед широко раскрытым глазом. Там, между деревьями, точно картина в древесной рамке, снова появился лес. Тот самый другой лес, который мы уже видели, когда столкнулись с этим явлением впервые. Но теперь нам открывался куда больший его кусок. Таким и должен был быть нормальный портал — размером с человеческий рост, по вполне понятным причинам.       — Нет… — прошептал Сиэль, начиная пятиться. — Ты ведь не знаешь…       — Я знаю, господин! — я поймал его за руку, чувствуя, как мою голову все сильнее сдавливают невидимые тиски. — Я все вспомнил, господин! Тогда, когда меня ранили… Кажется, эта сила не забирала мою душу какое-то время, чтобы я мог восстановиться и не умереть, поэтому я точно знаю: там безопасно! И вам там будет безопасно! Более того, нам нужно туда! Нужно!       — Нет! Я не могу! — мальчик качнул головой, выдернул свою руку. Он был напуган не на шутку. И его полуистеричное состояние напоминало мне меня самого во время нашего телефонного разговора. Страх и нежелание принимать положение дел. — Не могу я сбежать!       — Это не бегство! Пожалуйста, поверьте мне: я знаю, что делаю! Это не бегство, мы сможем вернуться, нам просто нужно время! Пожалуйста, Сиэль! — я взял его за плечи, тяжело дыша: удерживание открытого портало буквально вытягивало из меня силы. — Прошу вас! Если вы меня любите, пожалуйста, доверьтесь мне! Я прошел весь этот путь, чтобы спасти вас! Знаю, вам страшно, но… пожалуйста. Вместе до конца, вы же говорили! Но давайте немного оттянем этот конец, прошу вас…       Сиэль смотрел сквозь меня, напряженно стиснув зубы. Вдруг вздрогнул, схватился за правый глаз под повязкой, болезненно скривившись, так что я перепугался.       — Он идет! — крикнул мальчик срывающимся голосом. — Он убьет тебя, Ас!       — Тогда бежим! Пожалуйста! Там он нас не найдет! — доводы иссякали, от охватываюшего ужаса и меня начинало трясти, но в спутанном потоке сознания прорвалась единственная здравая мысль:       — А для чего вы заключали этот контракт, Сиэль?..       Маленький граф не ответил, замерев. А я видел, как сгущаются тучи, как небо на глазах становится темнее, как воздух пропитывается тьмой… или яростью демона, который почуял предательство.       — Уходи! — вдруг рванулся ко мне мальчик. — Уходи и не возвращайся! Он тебя убьет, уходи!       — Нет! Нет, подождите, я…       Но я не успел договорить. Потому что Сиэль толкнул меня в грудь, толкнул со всей силы. Я потерял равновесие. Запнулся об торчащий корень. И полетел спиной назад.       Время замерло. Замедлилось. Я видел его. Видел Сиэля, отчаянно кричащего мне что-то. Видел его огромный синий глаз, в котором блестели слезы. Видел его все еще протянутые ко мне руки. И видел деревья, отдаляющиеся от меня. Портал затягивался, становясь все меньше. В ушах забурлило, словно я погрузился под воду. Пространство глушило все звуки. А я падал, видя арку из деревьев все дальше. И тьму вокруг нее. И моего мальчика где-то там…              Звук включился так же резко, как и пропал. Я почувствовал сильный удар об землю, так что из груди вырвался хрип. В глазах было темно, хотя, кажется, я их открыл. Я чувствовал сильный запах хвои. Прохладную сырость земли, на которой лежал. Слышал щебетание птиц.       Я… я вернулся. Я вернулся. Один. А все то, что было… уже начинало казаться сном. Убегающим сном… от которого больно сдавливало что-то внутри. Душу… которая начинала возвращаться, проясняя мысли.       И боль. Боль тоже настигла меня. Такая сильная боль, раздирающая нутро на части… Боль сладкого обладания и сокрушительной утраты…       Но, видно, замершее время вновь начало свой ход. Потому что я услышал шум. Почувствовал, как на меня что-то упало. Прямо мне на грудь. Что-то большое. И теплое.       Я зажмурился, открыл глаза снова, видя расплывчатое небо между верхушками сосен. Еле-еле поднял трясущуюся руку и опустил ее на то, что лежало на моей груди. И улыбнулся, чувствуя, как из уголков глаз сами собой скатываются слезы.       Сделав над собой усилие, я приподнялся. Посмотрел вперед, перед собой. Две сосны, переплетенные корнями и ветвями аналогичным образом. Но портала нет. Он закрыт.       Мы успели.       Громко вздохнув, Сиэль поднял голову с моей груди. Замер, всматриваясь мне в лицо. Вдруг спрыгнул с меня на землю, быстро, перепуганно дыша.       — Господин… — хрипло прошептал я и откашлялся. — Сиэль… как вы?..       Медленно взгляд мальчика прояснился, а тонкие брови приподнялись.       — Ас?.. — проговорил он так, словно едва меня узнал.       — Я, — улыбнулся я, чувствуя, как сильно дрожит моя челюсть. Я уперся в землю, садясь. А мальчик вдруг кинулся ко мне, крепко обнял. Я стиснул его в объятиях в ответ, зарываясь в его плечо лицом. Вдыхая его запах. Тот самый запах, который ничуть не изменился. Как и его тепло. Как и сам он. Он. Мой возлюбленный. Самый дорогой мне человек. Которому больше ничего не угрожало.       — У меня в голове вдруг стало так пусто, — быстро пробормотал Сиэль, прижимаясь ко мне. — Просто все исчезло… А потом ты… Так было с тобой, да?       — Кажется, да, — отозвался я, наконец, поняв, что произошло. — Но сейчас вы все помните?       — Помню… частично… Все в таком тумане, Ас… Не дай мне забыть, ладно? Напоминай, как сейчас. Мне нужна эта дорожка воспоминаний, по которой я смогу вернуться назад…       — Хорошо. Конечно, господин… — согласился я. Благоговейно поцеловал его в висок, замерев на пару секунд. — Я думал, что потерял вас. Думал, вы не пойдете за мной. Что решили принять свою судьбу…       — Ты спросил у меня, для чего я заключил контракт с демоном, — Сиэль вдруг отстранился, и выглядел он очень серьезным. — И я вспомнил то, о чем и сам успел забыл, прям как сейчас. Тогда… в день контракта, я цеплялся за малейший шанс, чтобы спасти себя. Демон был лишь средством, которое оказалось под рукой… Единственной возможностью, которой я воспользовался. Так что же должно измениться сейчас?       — Верно, — облегченно выдохнул я, погладил его по щеке. — Об этом я вам и говорил. Ваша жизнь продолжается, поэтому вы должны спасать себя. Или, по крайней мере, не мешать мне спасать вас…       — Да… — мальчик хмыкнул, будто смущенно. — Просто бегство показалось мне чем-то… нечестным, понимаешь? Трусливым. А я уже перерос того себя, когда я был трусом. Но… у мертвецов нет понятия чести или нечестности. Они просто холодные трупы. А я таким быть еще не хочу.       Я видел, как сияет его синий глаз. Полный и боли, и жажды жизни. Жизни, в которой он отказывал себе столько лет. Смирившийся с исходом. Смирившийся со скорой смертью. Но теперь, кажется, научившийся видеть и что-то еще, кроме мрака, в котором тонул.       — Господин… Спасибо, что поверили мне, — прошептал я, мое лицо уже болело от счастливой улыбки, которую я не мог сдержать.       — Да. И надеюсь, что не зря. Ты говоришь, что знаешь, что делать…       — Знаю, господин. Здесь демон вас не достанет. И мы сможем поговорить нормально. Вслух. Столько, сколько нам надо. Можем обсудить… все это. И… — я вспомнил о его повязке и протянул к ней руку. — Вы позволите?..       — Нет, подожди… — он зажал повязку ладонью, так, словно я собирался сорвать ее силой. Но, успокоившись, расслабился, убрал руку. — Я сам. Потом… Сам хочу увидеть. Понимаешь?       — Понимаю, граф. Конечно.       — Так и… что дальше нам надо делать, по твоему плану? — Сиэль огляделся, покрутив головой.       — Дальше… — я подтянул к себе брошенную сумку, чувствуя в ней тяжесть листов моего дневника. — Сейчас и будем разбираться.