Чем дальше в лес

      Он тонул. Его тело медленно, но верно погружалось на самое дно. И чем глубже опускался Освальд, тем сильнее горела его кожа, словно он был не в воде, а в кислоте, концентрация которой увеличивалась с каждой секундой.       Всё его тело окутал ужасающий жар, но на коже не было ни малейшего покраснения. Пингвину хотелось кричать, но он не мог – стоило ему это сделать и, он был уверен, кислота сожгла бы его внутренности.       Он опускался все ниже и ниже.       Тут, Освальд почувствовал, как что-то схватило его за ноги, но в мутной, зеленой воде невозможно было разглядеть, что это: чьи-то длинные, проворные щупальца, или же слишком настырные водоросли. Чем бы это ни было, оно начало медленно ощупывать все его конечности, нашло его голову, а затем плавно переместило свои отростки прямиком ему на шею. И тут резко сдавило его горло, заставляя выпустить из себя последние пузырьки воздуха.       Освальд начал барахтаться, вцепился что есть мочи в щупальца, стараясь ослабить их хватку, но он чувствовал, что существо не оставляет ему выбора. Как бы он не сопротивлялся, это не принесет никакого результата. Его горло сдавили еще сильнее, буквально заставляя открыть рот и попытаться вдохнуть. Его рот, горло, желудок мгновенно наполнились разъедающей зеленой жидкостью. Он умирал.       Пингвин резко подскочил, жадно глотая воздух. Его внутренности всё ещё жгло, словно он действительно наглотался кислоты. На несколько минут он утратил связь с реальностью, не понимая, находится ли он сейчас всё ещё на глубине реки или же в другом месте, и поэтому старался вдохнуть как можно больше спасительного воздуха.       Спустя несколько минут его сердцебиение постепенно снизилось, дыхание выровнялось. Он постарался понять, где сейчас находится. Осмотрев помещение, он осознал, что место ему не знакомо.       Неудивительно, что ему казалось, будто бы он всё ещё находится в своем сне. Всё, что окружало его, можно было описать одним единственным словом. Зеленое. В этом месте, где бы он сейчас ни был, практически всё было зеленым. Солнечный свет, пробирающийся в окна, делал цвет ещё более насыщенным и ярким, порой настолько, что резало в глазах.       В комнате было очень много растений. Они стояли, буквально, везде: на полу, на столе, на полках, в шкафу, на стульях. Даже сама мебель была зеленого оттенка. Лианы, вместе с какими-то ползучими цветами, оплетали практически все стены, едва ли оставляя хоть небольшие просветы между собой. Коббплпот опустил глаза и тут же закрыл их, поморщившись. Его одеяло было сделано из какой-то травы, переплетенной между собой. Как что-то подобное вообще смогло согреть его в самом начале весны – оставалось загадкой.       И тут, на Пингвина обрушился град воспоминаний. Он вспомнил все события вчерашней ночи, вспомнил все ужасы, что он пережил. Освальд попытался пошевелить рукой. Она почти не болела. Он резко потянулся рукой к своей ране, краем глаза отмечая, что на нем сейчас не его одежда, а какая-то пижама. Одежда была ему явно велика, так что он с легкостью смог оттянуть ворот и уставился на своё ранение. А посмотреть было на что. Он никогда не видел настолько странно, и в то же время профессионально зашитую рану. Кобблпот отлично помнил, как она выглядела совсем недавно. Помнил, насколько неровной и кровоточащей она была. Теперь же от её прошлого вида не осталось и следа: на его плече красовался очень странный шов. Темно-зеленые нитки (если это были они), были очень тонкими, и одновременно с тем прочными, и прилегали друг к другу настолько плотно, что не было видно ни малейшего зазора между ними. Пингвин подвигал плечом, затем рукой. Пуля, естественно, не ощущалась, но странно было то, что он едва ли почувствовал хоть малейший дискомфорт. Шов даже не попытался разойтись, казалось, будто нити срослись с его кожей.       Освальд опустил взгляд ниже, поднял одеяло. Под его ногой обнаружилась заботливо подложенная подушка, видимо, для усиления кровотока и избавления от усталости. На его лодыжке также была повязка, сделанная из листьев какого-то растения, навскидку напоминающего табак.       - Вы, наконец, проснулись? Я уж было подумал, что вы до вечера проспите, - раздалось откуда-то сбоку.       Кобблпот резко повернул голову налево и наконец увидел своего “спасителя”. При свете дня он выглядел действительно иначе, отметил про себя Освальд. То, что ему так спокойно удавалось ходить в дневное время суток, говорило о том, что существо явно из высшей лиги. Однако, выглядел он… Простаком. Пингвин был уверен - встреть он его где-нибудь в Готэме – даже не обратил бы на него свое внимание. Он выглядел то ли как обыкновенный мальчик на побегушках, то ли как человек, который слишком увлекся какой-либо наукой.       Он был высокий (во всяком случае, значительно выше Освальда), тощий, его волосы по бокам были выбриты, а сверху аккуратно зачесаны назад. Он носил довольно большие очки, из-за которых Кобблпот так и не смог понять – действительно ли его глаза были настолько темными, какими они показались ему вчера ночью. Он опустил глаза чуть ниже. Что ж, по крайней мере, его рот абсолютно точно был большим. Одет был “человек” достаточно обыденно, простая рубашка (и снова, тьфу, зеленого оттенка), заправленная в темные зауженные брюки, простая, но аккуратная обувь.       Освальд, наконец, прекратил его разглядывать и задал вопрос, так долго его мучающий:       - Кто ты такой?       Существо медленно, будто боясь его спугнуть, приблизилось к нему, выдавило из себя достаточно приветливую улыбку и осторожно уселось на край его кровати.       - Эдвард, - наконец, ответило оно. – Нигма, - добавило чуть погодя, будто бы это хоть что-нибудь объясняло.       Освальд едва ли нервно не рассмеялся. Он попытался ещё раз:       - Слушай, друг, меня не…       - Эд, - перебило его существо.       - Эд, - раздраженно процедил Кобблпот, - меня не интересует, как тебя зовут. Я хочу узнать – кто ты такой?       Эдвард вдумчиво, немного взволнованно на него посмотрел. Огляделся по сторонам, будто искал от кого-то одобрения, а затем спросил:       - Вы верите в судьбу, господин Пингвин?       Освальд проигнорировал вопрос, сочтя его риторическим, но очень удивился тому, что существо знает о том, как его называют в Готэме, и поэтому не удержался и тоже ответил вопросом на вопрос:       - Откуда ты знаешь как меня зовут?       Эдвард заулыбался пуще прежнего, сейчас его улыбка стала больше походить на ту, что Освальд видел вчера ночью.       - Да кто же не знает о вас, господин Пингвин! Да вы всё королевство держали в ежовых рукавицах, поговаривали даже, что вы можете стать будущим королем! Не знаю, слухи это были или нет, но то, как вам удалось вырасти из обычной прислуги до, можно сказать, правой руки короля Кармайна, это… Действительно впечатляет.       Пингвин молчал. Существо слишком много знало о его жизни и это действительно пугало. Это означало только то, что оно либо само наведывалось в Готэм, либо имело там какое-либо количество информаторов и подчиненных. А это означало, что скрыться от него в королевстве было бы достаточно проблематично. План о побеге Кобблпот молча решил отложить. Для начала, нужно было выяснить, чего от него хочет эта лесная тварь.       - Послушай… Эдвард, - заискивающе начал Пингвин, - я тронут тем, что тебе так нравится моя компания, но, не был бы ты против, если бы я отправился туда, откуда, собственно, и пришел? У меня ещё осталось множество дел, которые не терпят отлагательств.       Похоже, Нигма остался не впечатлен тем, что с ним общались, как с ребенком, потому что он фыркнул, поднял бровь и ответил:       - О, я был бы не против. Но вот беда, господин Пингвин, я полностью уверен в том, что в вашем состоянии, даже если вы за сегодня хоть немного наберетесь сил… В общем и целом, я даю вам не больше пары миль, учитывая вашу общую ослабленность организма и… Поврежденную конечность.       Несмотря на достаточно, чего уж таить, правильную оценку его состояния, Пингвин не был бы Пингвином, если бы не попытался подняться с кровати и пройтись, демонстрируя своё отменное здоровье.       Освальд резко откинул от себя одеяло, быстро ступил голыми ступнями на пол, тут же ощутил от этого холод, пронизывающий с ног до головы, но упрямо поднялся на ноги и даже сделал несколько шагов. “Выкуси, тварина!”- хотелось ему самодовольно сказать, но стоило ему повернуться к существу, как в голове вдруг стало очень пусто, и он почувствовал, что сейчас упадет.       Но внезапно, чья-то цепкая рука подхватила его под поясницу, а другая рука переместилась под его колени. В следующую секунду его обессиленное тело уже держали на руках, словно он был какой-то девицей. Освальд бы наверняка разразился проклятиями, если бы не был так ослаблен, и если проклятия могли помочь против того, кто и так был от головы до ног проклят.       Эдвард постоял так ещё несколько секунд, то ли оценивая его состояние, то ли просто любуясь, от чего Кобблпот не на шутку рассердился, но всё же Нигма снизошел до того, чтобы медленно подойти к кровати и аккуратно опустить Освальда на нее, в довершение заботливо укрыв одеялом.       Как бы Пингвин не старался оставаться в сознании, он почувствовал, как его веки снова слипаются, и вскоре он провалился в небытие.       На этот раз он спал крепко. Ему совсем ничего не приснилось, но Освальд был этому даже рад. Странно было бы, если ему начали бы сниться добрые и спокойные сны, учитывая, что в реальной жизни в последнее время с ним ничего хорошего не происходило. Кобблпот почувствовал на себе чей-то изучающий взгляд и он, на этот раз медленно, всё еще помня про состояние своего организма, открыл глаза и постарался найти хозяина направленного на него взгляда.       - Ох, я вас разбудил? Так и знал, не стоило мне двигать стул. Но я не смог удержаться перед тем, чтобы поскорее продемонстрировать вам свой подарок.       Освальд немного расфокусированно посмотрел на существо, которое опять забралось к нему на край кровати, и не мог понять, о чем оно говорит. Потом все же немного отвел взгляд, и догадка пришла к нему в голову.       На старом, оплетенном растениями стуле, сидел человек, связанный лианами. Левая нога его сильно сочилась кровью, обувь отсутствовала, и сам он выглядел так, будто его неплохо изваляли в грязи. На его голове был мешок, и было непонятно – кто он такой, однако, одеяние явно намекало на то, что перед ним сидит один из людей Тео.       Но Пингвин все же задал вопрос:       - Это ещё кто?       - Это? – Нигма еще раз посмотрел на связанного, будто проверяя, что они говорят об одном и том же человеке. – Это мистер Леонард. Не уверен, что вы с ним знакомы лично, но, смею вас заверить, это шестерка Галавана.       - Почему он выжил? Разве его не должны были, - Освальд поморщился, - растерзать на части?       - Ооо, должны были. Знаете, он оказался, пожалуй, самым умным из них, и спрятался под телом своего “товарища”. Но это не очень ему помогло. Как видите, ему все же откусили приличный кусок от ноги, и он выдал себя, громко закричав. Он был последним оставшимся в живых, так что я решил оставить его напоследок.       Освальд недоуменно нахмурился и снова спросил:       - И зачем ты показываешь его мне? Тебе нужны слова одобрения, моё согласие? Как ты понимаешь, его жизнь меня мало интересует.       - Именно, господин Пингвин! Как раз потому, что я понимаю это, я приберег его для вас.       - Для меня?       - Именно.       Кобблпот постарался сложить в голове всю полученную информацию. Получилось скверно.       - Ну и что же ты хочешь, чтобы я с ним сделал?       - Убейте его.       Освальд еще раз посмотрел на того, кто сидел на стуле. Шестерка, видимо, услышав, что с ней предлагалось сделать, яростно зашевелилась, и ее невнятное мычание стало громче раза в три.       - У меня есть вот это, - между тем продолжил Эдвард, продемонстрировав своему гостю небольшой острый нож. – Нашел у одного из людей в руке. Видимо, этой штучкой он успел задеть парочку моих питомцев, пришлось отмывать его от их крови. Кстати, интересный факт: вы знали, что кровь у гулей изначально фиолетовая, а после высыхания становится малинового оттенка? А, впрочем, неважно. Я хочу сказать, я уверен, это оружие весьма острое.       Нигма осторожно положил нож возле рук Освальда. Тот, помедлив, все же взял его. Аккуратно провел пальцем по лезвию, посмотрел на свое отражение в отблеске холодного оружия. Затем, перевел взгляд на этого “мистера Леонарда”. Посмотрел на него несколько секунд, а потом просто откинул нож подальше на кровать.       - Спасибо, но я пас.       - Но почему же? – с неподдельным удивлением спросило существо. – У вас же явные проблемы с его господином, вы могли бы вымесить часть своего гнева, своей обиды на этого человечишку.       - Во-первых, друг, мне нужно беречь свои силы, - начал Освальд, смотря с раздражением на существо. – И я не собираюсь их растрачивать на жалких, полуживых приспешников. А во-вторых – ты только посмотри на него. Он истекает кровью. Если мне действительно хотелось бы причинить ему как можно больше боли, я выбрал бы такой род пыток, как бездействие. Так он будет умирать медленно и мучительно, и весь остаток своей жизни проведет в агонии.       Существо с приоткрытым ртом удивленно смотрело на него. Ранее учащенное, возбужденное дыхание теперь совсем не было слышно. Его лицо взмокло, оно тяжело сглотнуло. Чуть позже, придя в себя, оно поправило очки на своем лице, немного неловко провело по своим волосам, и с придыханием проговорило:       - Потрясающе.       Освальд собрался уже ответить что-либо колкое в ответ, но тут Эдвард резко подскочил и воодушевленно прокричал:       - Что же, тогда не буду создавать ему более комфортные условия.       Тут, тело шестерки Галавана стало быстро освобождаться от импровизированных веревок. Было видно, что человек пытался сопротивляться, но его словно сдавила невидимая рука, и он, неловко что-то вякнув и поперхнувшись, резко отлетел в сторону, и угодил в противоположную стену. Там, его, в вертикальном положении, стали опутывать с ног до головы различные лианы, плющи и другие ползучие растения, и вскоре он стал похож на кокон. Все издаваемые им звуки прекратились.       - Я просто подумал, - казалось, смущенно начал Нигма, - что вдобавок к агонии было бы неплохо добавить щепотку страха от замкнутого пространства и неизвестности. Освальд слабо улыбнулся. Он и сам понятия не имел, почему ему это показалось забавным. Затем он пробормотал:       - А у тебя… Весьма полезный дом.       - О, он не мой, - отмахнулось существо. – Я, ммм, взял его во временное личное пользование.       Пингвин, немного подумав и кинув несколько настороженных взглядов на существо, решил подойти к окну и постараться хотя бы примерно понять, где он сейчас находится.       Когда он выглянул на улицу, то увидел то, чего совсем не ожидал.       Дом находился высоко, метрах в 10 над землей, не меньше. И прямо под ним находилась та самая поляна, на которой он в первый раз повстречал Эда. И как он не заметил такое массивное сооружение прямо над своей головой? Сейчас же, прямо внизу, он ещё мог разглядеть место бойни. Он был уверен: за время его отдыха там всё неплохо прибрали, однако, то тут, то там, были видны следы крови, какие-то цветные пятна, обрывки одежды и, скорее всего, клочки шерсти. Трава и кусты выглядели довольно помято.       - Да, ещё не до конца успели прибраться, - вздохнули где-то совсем рядом с его спиной, и Освальд вздрогнул. – Будь тут она, всё прошло бы быстрее, а так, приходится довольствоваться только теми помощниками, что есть.       Пингвин решил не уточнять, о ком шла речь. Он не был уверен в том, что хотел это знать. Единственное, чего он сейчас действительно хотел – увидеться со своей матерью и удостовериться в том, что с ней все в порядке.       Поэтому, он снова перешел к волнующий его теме:       - Когда я смогу вернуться обратно домой?       - Домой? Чем вам этот дом плох – сами же сказали, он полезный, - начало существо, но увидев, как сжались желваки человека, отвело взгляд. Потом, немного насупившись, продолжило:       - Будьте уверены, господин Кобблпот, я вас здесь насильно не держу. Вы вольны уйти в тот момент, когда вы захотите. Однако, позвольте вас спросить – как вы доберетесь до Готэма?       Освальд опешил.       - Как?       - Именно. Я ни за что не поверю в то, что вы пришли сюда пешком. Отсюда до вашего королевства не менее 40 миль.       Пингвин задумался. Он ведь действительно совсем забыл об этом. Когда он удирал от шайки Галавана, при нем был конь. Он гнал его, куда глаза глядят, на всех порах много часов к ряду, под конец вымотав настолько, что бедное животное едва ли переставляло свои ноги. Когда же он приблизился к лесу, умное создание решило вовсе остановиться, и никакие пинки, проклятья и уговоры не заставили его сдвинуться с места, и Кобблпоту пришлось спешиться и продолжить свой путь уже на своих двоих.       Он понятия не имел как, с его то ногой, он будет добираться обратно и сколько это займет времени. И это если ему повезет, и он не сдохнет по дороге от голода, холода, кровотечения, усталости, лап хищников или тварей, или просто от ножа местных разбойников.       Впервые он действительно осознал, насколько безвыходное у него положение.       - Знаете, я не думаю, что сейчас для вас целесообразно было бы отправиться в путь, - осторожно начало существо. – Вы ослаблены, ваше тело нуждается в уходе. Но, знаете, так совпало, что через 12 дней я планирую вернуться в Готэм. С моей помощью, вы могли бы добраться домой значительно быстрее и… Безопаснее.       Вместо того чтобы задуматься над предложением Нигмы, взвесить все "за" и "против", разум Освальда ухватился за одно слово.       - Вернуться?       - Конечно. О, неужели вы подумали, что я, как чудовище из сказок, всю жизнь живу в дремучем лесу? - Эдвард ласково улыбнулся. – Сейчас, к сожалению, я вынужден находиться здесь в силу некоторых… Обстоятельств. Но немного позже, уверяю вас, я составлю вам компанию и провожу обратно, в конце-концов, нам будет по пути. А сейчас ответьте мне, пожалуйста, на один важный вопрос. Вы есть хотите?