Чем дальше в лес

      Что-то явно шло не так. Освальд понял это, увидев, как Нигма застыл в сидячем положении, опустив голову и не подавая признаков жизни. Кобблпот быстро оглянулся по сторонам, проверяя местность на наличие опасности, и как только удостоверился, что рядом никого не было, бросился к Эдварду.       - Давай же, Эдди, не время разлеживаться, - шептал Пингвин, похлопывая чудище по щекам и пытаясь нащупать пульс. Спустя несколько секунд он осознал, что не знает какая частота пульса является для Эдварда нормальной, и бросил это дело, принявшись усиленно тормошить его, поддавшись панике. Всё, чего он смог добиться - невнятное бормотание и слегка приоткрытый левый глаз.       Поняв, что Эд явно переоценил свои силы, Освальд явственно оценил, что его собственная жизнь висит на волоске. Он осознал, что без чудища он не сможет уйти далеко: если не сам умрет от голода или усталости, пытаясь найти путь до Готэма, так загрызут его местные монстры. Именно поэтому он, действуя со всей возможной осторожностью, плотно замотал свои пальцы тканью, что он взял с напрочь испорченной рубашки Нигмы, затем слегка перевернул лесное чудище набок и принялся аккуратно вынимать длинные острые иглы, которые продолжали торчать из основания крыльев Эда и источать из себя какое-то вязкое вещество. От неприятных действий Нигму слегка потряхивало, но больше он никак не реагировал, и это было плохим знаком. Освальд оценил длину игл, а так же их неприятную зазубристую структуру, и как ему казалось, сейчас они представляли для Эдварда сплошное изощренное орудие пыток.       Одна за одной иголки выходили из-под кожи, оставляя на своем месте лишь небольшие ранки, которые, однако, выглядели скверно. Слишком воспаленные, слишком фиолетовые, слишком кровоточащие.       Всё что происходило в последние часы вообще для Пингвина было “слишком”. Уж не он ли совсем недавно изнывал от скуки и уповал на встречу с Эдвардом? Бойся своих желаний, как говорится. Скучно ему теперь точно не будет, а времяпровождение с Нигмой явно будет продолжительным. Или нет. Смотря как повезет и насколько последний окажется крепким.       Кобблпот был раздосадован тем, что всё произошло слишком быстро и он совсем не успел к этому подготовиться. У него не было с собой ровным счетом ничего, ни оружия, ни еды, ни воды, которая сейчас была бы очень кстати, по крайней мере она пригодилась бы как минимум для того, чтобы промыть рану Эда. Всё, что у него было – дневник Нигмы, который он положил к себе в карман, и этот сбор закорючек сейчас мог пригодиться разве что для растопки.       Между тем, приближалась ночь, и с каждой секундой становилось всё опаснее находиться на одном месте. Пингвин и рад бы начать двигаться, да только он даже не был уверен в какой стороне находится его королевство. Эдвард полетел совершенно другим путем, они явно выбрались из злополучного леса, но сейчас находились в другом, намного более старом и трухлявом. От этого места так и веяло сыростью и болотом, температура воздуха стремительно понижалась, и Освальд это ощущал слишком остро. Может, холод и не будет тем, что усугубит состояние Нигмы, а вот состояние Кобблпота – запросто.       Освальд, обдумав своё решение, решил зажечь костер и немного перевести дух. Конечно, это повысило бы их заметность, но он в скором времени мог получить обморожение. К тому же, он не знал водятся ли твари в ближайшей местности, так что костер мог бы стать лишней подстраховкой от их нападения.       Кобблпоту было очень досадно от того, что у него не было с собой абсолютно ничего зажигательного, огниво пришлось бы сейчас как нельзя кстати. Знал бы он, как обернутся события сегодняшнего дня – обязательно стащил бы парочку из дома Эда. А так, придется действовать по-старинке.       Вскоре он понял, что вселенная снова была против всех его планов и желаний, потому что он вот уже как десять минут искал по всей поляне чертову сухую траву для розжига, но ему попадалась лишь промокшая насквозь зелень. Видимо, мало того что лес сам по себе олицетворял слово “сырость”, так ещё и накануне тут хорошенько прошёлся ливень.       Кобблпот простонал от досады. Пока он искал материалы для костра, его одежда сильно промокла и холод теперь пронизывал до костей, а он так и не нашел ничего стоящего. Он тревожно посмотрел на Нигму, просто умоляя своим взглядом его проснуться и, как и всегда, быстро и эффективно решить его проблемы. Но тот продолжал безмятежно спать, только похрапывания ему и не хватало. Потеряв все надежды на чудо, Пингвин плюнул с досады и стал прикидывать как ему поступить дальше.       Они находились на открытой местности, а значит что дождь прошелся тут больше всего, но если он пройдет дальше в чащу, есть вероятность того, что он найдет немного сухой травы и палок, а если повезет, может найти воду или что-то съестное. Конечно, был уже конец осени, но вокруг точно должны были расти, как минимум, голубика, дикая яблоня, рябина и несколько видов грибов. По крайней мере, Пингвин на это надеялся. Конечно, для подобных растений плодоношение было бы слишком поздним явлением, но в этих лесах всё всегда было “не слава Богу”. Освальд точно об этом знал. Он не раз видел свежие ягоды, грибы и фрукты на Готэмском рынке у местных “элитных” торгашей в такое время года, а порой и намного позднее. Цены они ставили просто баснословные, но разбирали у них всё очень быстро. Все прекрасно знали, откуда эти барыги берут свой товар, а поэтому побаивались их и старались лишний раз не заводить с ними разговор. По королевству ходило бесчисленное количество баек на тему того, чем они расплачиваются с лесными тварями за возможность ходить по их территории и собирать на ней дары природы. Кто-то говорил, что они отдавали часть своей души, кто-то, что в жертву идут их первенцы, а кто-то склонялся к мысли, что они становятся прислужниками у чудовищ и заманивают прохожих в леса, на пир к своим хозяевам. Впрочем, было много людей, которые были полностью уверены в том, что всё что выросло в лесах является целебным и невероятно ценным для организма. Мол, всё это полезно и так само по себе, разумеется, но стоит тебе вкусить лесные дары, как ты вмиг почувствуешь бодрость, будет неимоверный прилив сил, а если ты был чем-то болен, то вмиг пойдешь на поправку. Одна женщина на рынке как-то ему все уши прожужжала про какие-то молодильные яблочки, которые стоит вкусить – и ты вмиг помолодеешь, станешь красивым и привлекательным для всех. Когда у него заимелись деньги, он вспомнил об этом и приказал доставить ему корзину с такими фруктами. Он целую неделю ел их несколько раз в день, и после каждого приема пищи проверялся у зеркала. Тогда он в очередной раз убедился в том, что не стоит верить розказням посторонних людей, и вообще думать своим умом. Что ж, по крайней мере, яблоки были вкусными.       Он тоскливо посмотрел на Эдварда, и всё же решил действовать. Он, кряхтя, оттащил чудище подальше в заросли и даже слегка накрыл еловыми ветками, чтобы хоть сверху его не было заметно. Нога от переноса тяжестей разнылась пуще прежнего, из оставленной на ней длинной раны начала обильно сочиться кровь, но Освальд уже давно перестал обращать на это внимание. Вместо этого он взял то тряпьё, что осталось от рубашки Нигмы, и перемотал им кровавый порез.       В уме он прикидывал свой дальнейший маршрут, и в итоге решил идти точно на восток по прямой, никуда не сворачивая. Задав себе направление и найдя местные ориентиры, в последний раз посмотрев на Эдварда, проверяя, насколько хорошо тот был спрятан, он двинулся в путь.       Первые двадцать минут дороги не уличились успехом – он не нашел ровным счетом ничего полезного, а ещё и, судя по тому как часто Кобблпот стал проваливаться в трясину, он приближался к болоту. Это его и обрадовало и напугало. С одной стороны, это означало что вероятность нахождения еды и воды возрастала, в конце-концов, на болотах часто растут различные ягоды, а порой можно найти и более ли менее чистые истоки, где можно будет напиться. А ещё там часто встречаются трухлявые коряги. Вот только Освальд никогда не тонул в болоте, да и вообще не до конца представлял как из него можно выбраться в одиночку. Поэтому с каждой минутой он шел всё медленнее и осторожнее, боясь провалиться в смертельную яму.       Прошло ещё минут десять прежде чем ему всё же улыбнулась удача. В потемках он смог разглядеть нечто очень странное. Перед ним длинными рядами, словно на импровизированных грядках, росла голубика, моховики и пасленки. Ряды были настолько ровными, что не оставалось сомнений в том, что кто-то посадил всё это намеренно. Но осмотрев местность, Пингвин отметил, что рядом не находилось никого, кто мог бы быть хозяином всего этого добра. Что ж, воровство явно было не самым большим грехом Кобблпота.       Крадучись ступая по мокрой земле, он приблизился к растениям и грибам, ещё раз оглянулся по сторонам, и начал спешно собирать голубику и есть её, стараясь тем самым восполнить недостаток как воды, так и еды. Часть ягод он набирал в карманы, чтобы в дальнейшем у него было чем подкрепиться.       - Какое невежество. Ты хоть представляешь, сколько у меня ушло времени на то, чтобы вывести эти сорта? А ты даже не спросил разрешения, - раздалось сзади, совсем рядом от него.       Пингвин вздрогнул от неожиданности, подавился ягодами и закашлялся. Он резко повернулся назад, и увидел…       - А вот это уже совсем оскорбительно. Если уж решился портить чужой труд, так хоть пережевывай тщательно и глотай, а не выплевывай.       Увидел очень диковинную особу, стоило ему только перестать кашлять и сфокусировать наконец свой взгляд. Перед ним стояла молодая привлекательная девушка, слишком чуждая для местного окружения. У неё были огненно-рыжие волосы, уложенные в стильную прическу, и яркие зеленые глаза, что смотрели на него с укором, хоть и без явной злобы. Одета она была так, словно находилась сейчас не в лесу, а как минимум на торжественном вечере. Узкое приталенное платье со множеством узоров и драгоценных камней выгодно подчеркивало её стройную фигуру. В целом, она выглядела как красивая человеческая женщина, но вероятность того, что в таком месте живет человек равнялась практически нулю. Почему-то в голове возникло одно единственное слово, идеально подходящее стоящей перед ним особе. Ведьма.       Они ведь именно так и должны выглядеть, верно? Все эти рассказы о том, что все рыжие не имеют души, а зеленые глаза являются колдовскими, наталкивали на мысль, что перед ним сейчас находится самая стереотипная ведьма. Правда, в преданиях после уточнялось, что подобная внешность лишь иллюзия, а на самом деле за личиной жгучей красотки скрывается скрюченная старая уродина, с огромным горбом на спине и с ног до головы покрытая бородавками. Освальд невольно стал рассматривать девушку, пытаясь найти на ней какие-то остаточные черты до “трансформации”.       - На что ты пялишься, хам?! С меня хватит! Говори, что ты забыл в моем саду, и как ты вообще умудрился сюда добраться, а не то я скормлю тебя с потрохами своим питомцам! – она указала пальцем куда-то влево, где Освальд с ужасом обнаружил несколько жутких растений, что до этого времени, видимо, прятались в трясине, по внешнему виду напоминающих мухоловок, но в десятки раз больше их обычного размера. Плюс ко всему, у этих монстров были острые животные клыки, их листья и стебель были сплошь покрыты длинными колючками, но что самое главное, они были… Живыми. Буквально. Они, хоть и медленно, могли передвигаться по болотистой почве, перебирая своими корнями на манер людской походки. И двигались они прямиком к нему, выполняя поручение своей хозяйки. Освальд перестал стоять столбом и спешно заговорил:       - Подожди, стой! Прошу, прости меня, я не знал, что эти растения кому-то принадлежат. То есть, я догадывался, но не знал что они твои! Я оказался тут случайно, я просто очень замерз и искал немного хвороста для костра, а потом забрел сюда и нашел немного ягод, а я с утра ничего не ел, и вот… Отзови своих питомцев, будь так добра!       Девушку явно позабавило то, как быстро и отчаянно он тараторил, потому что она сначала удивлённо смотрела на него, а потом рассмеялась. Пингвину стало даже немного обидно. Она взмахнула рукой и мухоловки послушно пошли в другую от него сторону.       - Ты такой очаровательный, что я практически не могу на тебя злиться! И всё же, если ты мне не расскажешь, как ты здесь очутился, я буду вынуждена принять меры.       - Никак! Это вышло случайно! Я заблудился!       - Заблудился, значит? – предостререгающим тоном спросила она. – Ты хоть осознаешь, где сейчас находишься?       Освальд отрицательно помотал головой.       - Ну надо же. Это – Свэмпришский лес, а я – непосредственная его владелица, Айви Пеппер. И ты хоть представляешь, сколько у меня ушло времени на то, чтобы огородить это место от всех посторонних? А я тебе отвечу. Два года. Целых два года я продумывала систему защиты этого места. И ты хочешь мне сказать, что ты “случайно” преодолел неприступную колючую изгородь шесть метров в высоту, потом переплыл лично отравленный мною ров, перебрался сквозь лощину, полную смертельного плюща, затем прошелся по полю маков, вызывающих галлюцинации, а потом преодолел рощу с деревьями-убийцами? Извини, но ты явно не похож на бесстрашного безбашенного героя, которые вечно ошиваются здесь в попытках преодолеть мои испытания. Никакого покоя от них нет. К слову, дальше макового поля так никто и не зашел, и мои деревья из-за этого чувствуют себя ненужными, и мне приходится тратить просто горы удобрений на них, чтобы хоть как-то утешить. Ну это так, к слову. Так что, ответь же мне, как тебе удалось попасть сюда? Ты должно быть маг, который неудачно воспользовался телепортацией? Или левитацией? А может ты из рода гарпий, твой острый носик так похож на клювик! Где же тогда твои крылья? - она стала заглядывать ему за спину, а потом попыталась ощупать его лопатки.       Пингвин попытался вырваться от её прикосновений, недовольный тем, как бесцеремонно его только что облапали, и с раздражением в голосе проговорил:       - Никакой я не маг! И я не птица, нет у меня крыльев! Но… да, я действительно попал сюда по воздуху, но летать я не умею. Кое-кто принес меня на себе.       - Кое-кто?       - Да! Послушай, мне жаль, что я потревожил тебя, твои растения, или ещё что-бы там ни было, но у меня действительно нет времени. Я здесь только для того, чтобы собрать немного хвороста для костра, и как только я это сделаю, так тут же уберусь восвояси.       - Ооо нееет, подожди, - Айви опасно прищурилась. – Я знаю только одну тварь в этом мире, которая может беспрепятственно летать там, где ей вздумается. Скажи ка мне, тот, кто “доставил” тебя ко мне, выглядел как длинный нескладный хлыщ, в дурацких очках и с патологической любовью к зеленому цвету?       Освальд попытался скрыть то, насколько точным было это описание, состроив на своем лице гримасу непонимания, и для пущего эффекта уже собирался начать всё отрицать, но ведьму было не провести.       - Так и знала! Так где он, говоришь, находится? Мне нужно кое-что с ним обсудить.       Пингвин понял, насколько сильно же он облажался, и в страхе выпалил:       - Не знаю! Он… Улетел. Не знаю куда.       - Ах, не знаешь? Ну хорошо.       С этими словами она потянулась к маленькой сумочке, что находилась на её бедре, и вытащила оттуда крохотную скляночку. Ведьма аккуратно сняла пробку, капнула себе на палец пару капель жидкости и преподнесла её к своей шее, после чего равномерными тонкими полосками нанесла на себя.       - Подожди, что ты делаешь? – недоуменно и с опаской спросил Кобблпот.       - Шшш, ты сейчас сам всё поймёшь. Ты ведь сам не захотел по-хорошему, так что мне придется пойти на определенные ухищрения, - она сделала несколько шагов вперед и подошла вплотную к Освальду. – А теперь, оцени чудесный аромат моих лучших духов, и ответь уже правдиво на мой вопрос.       Пингвин, сам не зная зачем, послушно глубоко вдохнул, а после этого с ужасом для себя выпалил:       - Он тут, недалеко. На поляне, примерно в миле на запад отсюда. Но он ранен, точнее отравлен, а без него я никак не могу вернуться домой.       - Ох, так наш котенок ранен? Что ж, это всё упрощает. Хотя… Не спорю, мне бы хотелось сразить его в более честном бою, да так, чтобы моё лицо было последним, что он увидит. Но чем черт не шутит… Веди меня к нему!       Тело Освальд перестало ему подчиняться, он послушно развернулся в нужную сторону и заковылял прямиком к поляне. В своей голове он уже вовсю кричал, мельтешил и поддавался панике, но его тело продолжало упорно идти туда, куда ему приказали.       Айви шла за ним, слегка приподнимая руками платье, тем самым спасая его от болотной жижи, и внимательно рассматривала Кобблпота. Она казалась слегка обеспокоенной, поглядывая на неровную походку Пингвина, однако, ничего про неё не сказала. Вместо этого она снова начала разговор:       - Хей, я ведь так и не узнала – как тебя зовут?       - Освальд Кобблпот, - послушно ответили ей.       - Освальд, Освальд… Мне нравится! Откуда ты, Освальд?       - Из Готэма.       - Мне следовало бы догадаться. Это самое ближайшее крупное поселение людей отсюда. Постой, этот твой нос, странная походка… Тебя, случаем, не называют Пингвином?       - Называют, - отозвался Освальд, поражаясь тому, насколько монотонно это было произнесено.       - Точно, точно! Я редко бываю в твоём королевстве, но слухи о тебе дошли даже до меня, как видишь! Говорят, ты задал жару бывшему королю, Кармайну, и все предрекали то, что следующим будешь ты. А теперь ты здесь, со мной, гуляешь по лесам и трясёшься от страха и холода. Забавная штука судьба, не находишь?       Освальд остался довольным тем, что этот вопрос, кажется, был риторическим, и он не стал отвечать на него.       - Пока мы с тобой так хорошо проводим время, мне следует спросить: кто же смог отравить Нигму? В ядах я спец, но даже я не уверена на счет того, что может подкосить эту тварь.       - Я… Не уверен. Я не встречал таких существ прежде.       - Так опиши же мне на словах, как оно выглядело!       Пингвин послушно описал существо в мельчайших подробностях, не упуская ни единой детали, мысленно проклиная себя за невозможность сопротивляться.       Айви задумалась на несколько секунд, после чего озадаченно продолжила диалог:       - Судя по твоему описанию, ты повстречал диббука. Если ты не в курсе, это такой дух, который раньше был злым человеком, а после своей, как ему кажется, несправедливой смерти, стал эдаким до жути злым привидением, которое норовит вселиться в кого-нибудь и отомстить своему убийце. А твой диббук, судя по всему, ещё и очень талантлив, потому что чаще они просто немного изменяют черты тела, в которое вселились, но некоторые особенно злые и мстительные твари могут использовать и изменять плоть и кости так, как им нравится. Иногда такие монстры получаются, пострашнее вурдалаков будут. И, честно говоря, мне смешно от того, что Эдвард насолил стольким лесным тварям, а причиной его смерти может стать призрак человека. Вот умора. Так ему и надо, нечего вести себя так, будто он король мира, и отбирать то, что ему не принадлежит!       - Монстр приходил не за Эдвардом, - это уже сказал сам Пингвин, пытаясь хоть как-то защитить Эда. – Он приходил за мной.       Девушка широко раскрыла глаза, и каким-то новым взглядом посмотрела на Освальда.       - Мистер Пингвин, да вы полны сюрпризов!       Они молча прошлись ещё несколько минут, но тут внезапно ведьма приказала:       - Стой. Я сейчас подумала… До меня только сейчас дошло. То есть ты хочешь мне сказать, что за тобой пришел дух мести, но вместо того, чтобы отдать тебя монстру на съедение, Эдвард протащил тебя на себе, будучи при этом отравленным, несколько десятков миль? Я тебе не верю! Тут что-то не так!       - Не веришь? Но я же сейчас…       - Под зельем чистой правды, это так, но то что ты говоришь – полнейший абсурд! Я встречала много жестоких персон, и людей, и духов, и монстров, но я никогда не встречала никого более циничного, чем Эдвард Нигма! Да вся округа знает эту историю о том, как он попытался задушить собственную невесту, стоило лишь ему уличить её во лжи, и спасло её только то, что она оказалась чертовой русалкой! При том, мудрой русалкой, которая притворилась мертвой, а когда Эд заснул, ускользнула от него восвояси. Я, конечно, не знаю всех их подробностей, но думаю суть ты уловил. Эдвард Нигма никогда в жизни не послужил интересам других, он всегда ставит себя и свою безопасность на первое место. Он холодный логик, готовый идти по трупам, лишь бы самому быть в “шоколаде”. Так что сейчас я очень озадачена твоим рассказом.       Между тем, они уже дошли до заветной поляны, как бы Освальд не старался оттянуть этот момент. Когда Кобблпот с тревогой посмотрел на то место, где он оставил Эда, то внезапно для себя обнаружил причудливую картину.       Два дерева, которые почему-то имели страшные рожи и по какой-то причине могли двигаться, держали Нигму за руки и ноги соответственно, и раскачивали его из стороны в сторону. Недалеко от них стояло ещё несколько таких же деревьев, и они тянули к Эду свои корявые тонкие ветви.       Айви засмеялась громко, до слёз.       - Ахахахаха, ой, не могу, ой, насмешил! Ну вот, нашелся наконец тот, кто добрался до моей рощи с деревьями убийцами, - её голос звучал хрипло из-за приступа смеха, она откашлялась, чтобы выровнять его. – Кажется он поставил их в неловкое положение, потому что они не могут понять – мертв он или жив, и стоит ли им с ним что-то делать! Вот умора! Ладно, отбой, мальчики.       Деревья преданно посмотрели на свою хозяйку, после чего просто отпустили свою ношу, и Нигма брякнулся на земь с двухметровой высоты.       - Эд! – крикнул Освальд и, почувствовав, что невидимые путы его больше не сдерживают, бросился к нему. Он присел рядом с ним на колени и стал осматривать его на наличие травм, что могли нанести глупые деревья, что сейчас толпились вокруг них и на которые он не обращал ровно никакого внимания.       За всем этим со стороны наблюдала ведьма, закусив губу, то ли от смеха, то ли от предвкушения чего-то.