It's might be escapism

What do you want from me? Why don't you run from me? What are you wondering? What do you know? Why aren't you scared of me? Why do you care for me? When we all fall asleep, where do we go? Billie Eilish — Bury a friend

      Вилли не мог отвести глаз от пришедшей компании, особенно жадно впиваясь гневным взглядом в лицо довольной Пасадены. Бандикутов он хорошо запомнил, как и они его: Крэш смотрел на него с удивлением и любопытством, а вот Коко недовольно хмурилась и задумчиво закусывала губу, теребя ремешок комбинезона. Сопровождающий их наставник-маска с мудрой заинтересованностью взирал на происходящее с высоты своей позиции. Прямоходящий леопард маскоту сразу не понравился, ибо тот смотрел на его друга с такой неприкрытой злобой, что ему хотелось загородить Рипто собой, лишь бы не дать другому хищнику добраться до колдуна.       Но больше всего взглядов привлекал именно фиолетовый дракон, с прищуром наблюдающий за сцепившим зубы динозавром. Оба антропоморфных ящера замерли в ожидании, готовые в любой момент рвануть вперед и начать драку. Воздух между ними прям искрил и пульсировал, сразу понятно, что между этими двумя непримиримая вражда видов и, возможно, поколений. Стоило только Вилли представить как эта туша наваливается на колдуна, то он тут же ощутил неприятный удушающий спазм в горле. Зеленые пальцы непроизвольно обхватили чужое запястье, на котором все еще блестели языки пламени. Рипто чуть вздрогнул и осторожно скосил глаза на мутанта, коротко пересекаясь взглядами. Чикс молчаливо просил колдуна держать себя в руках и не давать повода напасть. Динозавр в ответ сдержанно кивнул, при этом медленно и протяжно выдыхая воздух сквозь зубы. Всполохи магического огня исчезли так же, как и появились, тихо и почти незаметно. Колдун выпрямился, не менее величественно смотря на стоящих перед ним существ, и заложил сжатые в кулаки руки за спину, открыто демонстрируя уверенность и превосходство над окружающими. В такие моменты Вилли не мог им не любоваться: максимально сдержанный в своем взрывном характере, собранный и готовый плеваться ядом сколько душе угодно. Амплуа надменного политика-диктатора давалось другу нелегко, но было весьма полезной маской, особенно когда дело доходило до переговоров и словесных пикировок. Сам маскот последовал за примером друга, расправляя плечи, но по-деловому ставя руки в бока, давая понять, что разговор будет напряженным. Молчание затягивалось, толпа вокруг них начинала роптать, что парням было на руку.       Выдерживая паузу дальше и не давая возможности упрекнуть их в чем-либо, Рипто и Вилли поджимали губы и с толикой недоумения взирали на оппонентов. Пасадена сдалась первая, вновь беря ведущее слово в обвинении и продолжая свою предыдущую мысль.       — Что, и сказать нечего? — язвительно поинтересовалась она у ящера, довольно улыбаясь.       — Понятия не имею, о чем ты, — холодно протянул Рипто, чуть наклоняя голову в бок. — Я был бы безмерно благодарен, если бы ты и твои гости не мешали мне работать.       Он благополучно повернул голову в сторону замерших с огнетушителями, таким же черным как он уборщикам, и небрежно махнул им, давая знак, что те могут сворачиваться и убирать последствия. Его подчиненные замешкались, но под весьма суровым взглядом начальства усердно взялись за очистку местности от пожара, напряженно поглядывая на пришедших. Троица предателей попыталась свалить пока их никто не видит, однако подоспевшая на шум группа от Стэна перехватила их и потащила прочь от места текущих событий. Этого действия никто не заметил, так как собравшаяся толпа работников никуда не собиралась расходиться и затеряться в ней ничего не стоило.       — Хватить прикидываться дурачком, — гневно взбрыкнула девушка, ее тонкий хвост щелкал в воздухе словно кнут. — Ты прекрасно знаешь кто это и зачем они здесь.       — Допустим я знаком с некоторыми личностями, — лениво оборачиваясь назад произнес колдун. — А вот зачем они явились ума не приложу.       — Может на экскурсию? — елейно поддержал его мысль Вилли, задумчиво перечисляя возможности. — А может поучаствовать в гонках? Или все же оценить наш парк? Кто же знает кроме тебя, Пасадена, зачем ты их сюда привела.       — Затем, чтобы наконец доказать всем что этот мелкий хмырь, — обвинительно ткнула она пальцем в зевнувшего ящера. — Не тот, за кого себя выдает! И в первую очередь тебе!       — Мне не нужно ничего доказывать, — спокойно отрезал маскот, окатывая помощницу директора ледяной волной осуждения. — Он мой друг и тебе давно пора смириться с этим.       — Я привела сюда этих героев чтобы они подтвердили мои слова. Тот, кого ты зовешь своим другом является преступником, злодеем и аморальным чудовищем!       Сказанные слова эхом разлетелись по площадке. Маскот гневно скрипнул зубами, сдерживаясь от ответной нападки в сторону умственных способностей девушки. Ох, кто бы знал как сильно он сейчас ненавидел ее! Былая обида и боль, спрятанные глубоко внутри, всколыхнулись вновь, отчего взгляд потемнел, а в голове закружились мысли об убийстве. Рипто рядом с ним ощутимо напрягся и шагнул ближе к нему, будто был готов сорваться с места, хватая его за руку, и бежать прочь от гневной толпы линчевателей, но та в этот раз встала на сторону колдуна, к его собственному удивлению. Люди характерно заулюлюкали в сторону девушки, очевидно демонстрируя отрицание и гнев.       — Наглая ложь! Клевета! Заговор! Она завидует! Оговорить пытается! — выкрикивали работники различных отделов под гул голосов своих товарищей.       Их недоверие понятно: есть та, кто забила на них и занималась все это время непонятно чем и есть тот, кто не бросил их в трудную минуту и протянул руку помощи. Выбор толпы был очевиден — она выбрала спасителя и заступника, а не административную пешку.       О’Поссум оторопело вздрогнула от ответного напора и непроизвольно отступила. Люди меж тем все сильнее распалялись, выкрикивая нелицеприятные обвинения не только в ее адрес лично, но и в адрес всего управляющего элемента парка в целом, даже по Клатчу не забыли пройтись. Бандикуты неловко шагнули к ней поближе, морально поддерживая и давая возможность собраться с мыслями. Лучник нахмурился и непонимающе оглядывал людей перед ним, а вот дракон с интересом вслушивался в голоса и звучавшие фразы, отчего его лицо выражало глубокую задумчивость и удивление. Однако к нему поспешно подошла Пасадена, отвлекая от наблюдения и подведения своих выводов.       — Расскажи им всё то, что рассказал мне, — истерично потребовала она, едва перекрикивая толпу, однако та заинтересованно прислушалась и убавила громкости. Окруживший их звук походил на злобное жужжание пчел, готовых в любой момент покинуть гнездо, если злоумышленник попытается разворошить его.       Спайро недовольно поморщился от ее напора, после чего перевел взгляд на Рипто, который едва заметно скривился в ответ. За свою бурную деятельность в качестве злодея и главного оппонента героя драконьего королевства, ящер не единожды встречался глазами с пытливо горящими аметистами и обычно в них не было ничего, кроме плохо скрытого раздражения и злости направленных в его сторону. Сейчас он считывал нечто иное, что вынуждало его продолжать удерживать зрительный контакт с бывшим врагом. В глубине юношеского взора колдун видел приятное удивление, толику облегчения и немой вопрос «Какого хрена ты опять натворил?», в ответ он мог лишь пожать плечами и коротко развести руками, мол «Понятия не имею».       — Мы могли бы обсудить всё в более спокойной обстановке, — предложил дракон, чем удивил не только Вилли, но и вздёрнувшего брови колдуна. — Например, в кабинете директора парка.       — Это подождет! — не отступала девушка, сдерживая порыв схватить героя за массивную лапу и вытащить его вперед на всеобщее обозрение. — Я хочу, чтобы ты перечислил все его прегрешения! Сейчас!       — Дружище, чего тебе стоит? Образумь людей, — вступил в разговор Хантер, поддерживая гонщицу.       — Но это неправильно! — отстаивал свое мнение Спайро, переглядываясь то с другом, то с Пасаденой, то с Рипто. Было очевидно, что ему было сложно выстоять под напором, однако он противился как мог. — Мы здесь не для публичного порицания, а для диалога. Этим вы только настроите против себя людей.       — Если что, ты и Крэш справитесь с этой толпой! — настаивала Пасадена, чем вызвала оторопь у всех присутствующих.       — Моего брата в этот цирк не приплетай! — ощетинилась Коко под согласные кивки самого Крэша.       — Мисс, вы поступаете крайне необдуманно в данной ситуации, — строго произнес Аку-Аку, едва сузив щелки маски в весьма недружелюбной манере.       — Полегче, дамочка! — низко зашипел на нее дракон. — Мы боремся со злом и несправедливостью, а не с простыми людьми!       — Вот оно зло! Прямо перед тобой!       — У меня вообще-то имя есть, — с ехидцей отозвался Рипто, за что получил тычок в бок от Вилли, не менее смертоносно зашипевшего на него.       — Нашел время ерничать!       Началась банальная словесная пикировка между пришедшими. Рипто и Вилли старательно отмалчивались, но все же периодически перебрасывались парой слов, стараясь удерживать маску нейтралитета, собственно, как и Спайро, на которого насели сразу с трех сторон и требовали каких-то конкретных действий от дракона. В ходе баталии нервы позорно сдали у Хантера. Леопард утробно зарычал и выступил вперед, приближаясь к ящеру, но увидев зеленую вспышку пламени в глазах колдуна, замер в нескольких шагах от него и вскинул руку с указательным пальцем.       — Это существо разыскивается в нескольких мирах за причинение морального и физического вреда, — громогласно объявил он, впиваясь гневным взглядом в неизменившегося в лице ящера. — Он обвиняется в множестве случаях вандализма и кражи, не единожды был причиной падения действующей власти отдельных королевств, еще был инициатором насильного завоевания территорий, с предшествующими похищениями, массовыми принуждениями и насилием вплоть до открытого убийства. Это чудовище, несущее хаос и разруху, куда бы оно не ступило!       Динозавр угрожающе сузил глаза и сжал кулаки, что не осталось без внимания Вилли, старательно прикусывающего губы. Им нужно было сдерживаться, чтобы удержать разворачивающийся конфликт в одном русле. Для их собственного блага им нужно было не дать посеять смуту в головах окружающих их работников и удержать тот авторитет, что с трудом заработал себе Рипто.       — Ваши доказательства? — холодно поинтересовался маскот, шагнув вперед и вставая плечом к плечу с другом.       — Что? — перевел взгляд на него Хантер, его лицо невольно вытянулось в недоумении.       — Какие доказательства? — принялся напирать Вилли. — Где бумаги со списками похищенного? А показания свидетелей? Хоть что-то вещественное?       — Свидетелей куча! — яростно выкрикнул лучник, подходя ближе и пытаясь нависнуть над мутантом.       — Так где же они? Вы? — иронично изогнул брови Чикс, одаряя собеседника холодной язвительной улыбкой. — Не смешите меня. Вы выглядите так, словно сбежали из лаборатории безумного ученого, а ваш друг из средневекового фестиваля. И это говорю вам я — парковый маскот.       — Тебя никто не спрашивал, ходячее недоразумение!       Хатнер, намереваясь ткнуть пальцем в грудь маскота, тем самым обозначив свое превосходство, сделал завершающий шаг навстречу Вилли, заходя за дозволенные границы его личного пространства, за что был отправлен на несколько торопливых шагов назад несильным толчком ладони ящера. Народ ободряюще зашумел, Пасадена дёрнулась на помощь, но застыла на месте, видя что леопард не пострадал и устоял. Спайро на это действие никак не отреагировал и не спешил помогать своему другу, наблюдая и слушая.       — Рот свой закрой, облезлая мочалка! — ощетинился колдун, старательно удерживая порыв с рыком накинуться на лучника, посмевшего угрожать его другу. — Ты разбираешься со мной, а не с ним, так что прояви хоть каплю уважения к постороннему тебе существу.       — Раз он называется твоим другом, то он такой же злодей, как и ты и веры ему нет! — отозвался Хантер, вновь обращая все свое внимание на Рипто. — Гады оба!       — Это твое сугубо предвзятое скудоумное мнение, на которое я клал хуй! — парировал ящер, но Вилли попытался его одернуть.       — Рипто, не уподобляйся ему!       — Поздно! Я его словесно разъебу, а если нарвется — то и физически!       — Ну так давай, коротышка!       Хантер явно напрашивался и нарочно распалял гнев темпераментного динозавра, однако ринуться вперед Рипто не дал маскот, перехватывая его за пояс и чуть приподнимая от земли. Он сразу же просек зачем хищник начал всю эту тираду про зло: он надеялся выбить их из равновесия и показать себя в самом не лучшем свете перед большим количеством людей, которые потом донесут до остальных насколько прогнившего «заступника» они выбрали. Чикс не хотел предоставлять никому такой возможности, поэтому сильнее стискивал брыкающегося колдуна в своих руках.       — Эта пародия на кота пусть мяукает и дальше, — быстро зашептал ему на ухо Вилли, отчего динозавр застыл. — Он тебя провоцирует.       Услышав это, колдун непроизвольно вздрогнул, внимательно всматриваясь в наглое лицо леопарда. Вилли нутром чувствовал, как внутри друга все клокочет от ярости и как вся эта буря силком подавляется одной только голой волей Рипто, причиняя ему боль.       — Ладно, — процедил сквозь зубы ящер, тут же оказываясь на свободе и поправляя помявшуюся одежду.       — Ничего не скажешь в свою защиту? — нашлась Пасадена, вклиниваясь в разборку, тем самым подливая масла в огонь.       — И не подумаю, — хладнокровно отозвался на ее вопрос колдун, после чего с гордо поднятой головой повернулся к толпе за спиной и принялся вещать. — Да, все что сказало это облезлое прямоходящее животное — правда. Я отнюдь не святой и никогда им не был. По юности мы все делаем многое, о чем потом жалеем. Каждый делал что-то непростительное и непозволительное, не лгите себе и мне, — люди понятливо зашумели, даже не удивившись подобной информации, только подивившись честности ящера. — Я не отрицаю прозвучавших обвинений, но в этом мире я не сделал ничего дурного, наоборот разгребал дерьмо за тобой и Клатчем пока ты гонялась за своими бредовыми идеями. Вместо того чтобы помочь людям, которые работают на тебя и на благо этой помойки.       Люди позади него взревели, поддерживая сказанное громкими выкриками и свистом. Простые работники из различных отделов, которым повезло оказаться свидетелями данной разборки скандировали разнообразные ободряющие фразы в адрес Рипто, открыто демонстрируя свое отношение к его посильной помощи. Никто не обольщался в том, что это было сделано не ради выгоды, ящер сразу очертил этот вопрос и настоятельно вдалбливал ответ в головы народа: «Я даю вам возможность все поменять, взамен в нужный момент мне нужна только ваша безоговорочная поддержка». Он и Вилли несколько месяцев кропотливо приводили план по изменению обстановки в парке в исполнение, налаживая отношения с работниками и укрепляя свои позиции в качестве ведущих персон. Маскот больше был теневой фигурой — Серый Кардинал — но своей значимости он от этого не терял, ведь в его руках были «ключи от сейфа», скрывавший все те деньги, которые недоплачивала администрация сотрудникам за все года вынужденных лишений, несправедливых штрафов и производственных травм.       — Однако факт преступления есть, и объявление тебя в розыск тому доказательство! Это автоматически делает тебя криминальным элементом, не способным жить в нормальном обществе, — гнула свое гонщица, все больше и больше убеждая окружающих в своей фанатичной невменяемости. — Разовая акция доброты не меняет твоей сути!       — Меняет, — сдержанно отозвался Рипто, мазнув ленивым взглядом по силуэту дракона. — Года все меняют и расставляют на свои места.       — Тебя призывают к ответу через справедливый суд! — напомнил о себе Хантер, но уже не так смело, как раньше, всего лишь выглянув из-за плеча друга. — А ты его избегаешь!       — Справедливость понятие индивидуальное и многогранное, — четко обозначил маскот, одной только мрачной ухмылкой мгновенно затыкая возмутившегося леопарда.       — Я не согласен с предъявляемыми обвинениями, — не менее категорично заявил ящер, складывая руки на груди. — В особенности в этом мире, где для них нет оснований. Мое нынешнее легальное нахождение на данной территории дает мне полное право отстаивать свою свободу любыми способами. К тому же, это дело многолетней давности, пора бы идти дальше.       — Лично я склоняюсь к сфабрикованности дела, — согласно покивал своим мыслям Вилли, под одобрительную кривую ухмылку колдуна. — Или к намеренному смещению акцентов для достижения негативного исхода судебного процесса.       — Хватить его выгораживать! — внезапно для всех вспылила помощница директора парка, своим криком поражая окружающих до глубины души, в особенности того, к кому были обращены данные слова. — Он тебе никто!       Рипто в момент почувствовал удушающую волну тихого ледяного гнева, которая густым потоком повалила от его друга. Он с нарастающим волнением наблюдал как багровеет от злости лицо мутанта, вцепившегося дрожащими пальцами в ткань рабочего костюма, как растягиваются в тонкую линию сжатые допобеления губы, как красные глаза багровеют от темных и безумных мыслей, что сейчас появлялись в голове маскота. Колдун всего лишь пару раз ощущал на себе подобный тяжелый взгляд: в день их знакомства и на второй день их знакомства. Даже будучи пьяным он кожей чувствовал мрачный оценивающий взор циничных и бесконечно холодных кровавых глаз, пытающихся не хуже того же Трекса пробраться в его голову и даже под кожу, чтобы вывернуть его на изнанку чисто из научного интереса. Страх и дискомфорт притуплял алкоголь, поэтому будучи уже трезвым интуиция взревела раненой белугой, стоило только напороться на алый взор. Однако наваждение быстро прошло, когда выяснилось, что между ними больше общего, чем кажется на первый взгляд, и багровый лед быстро таял, сменяясь яркими игривыми рубинами. Неосторожные слова разрушили весь тот результат, которого Рипто так долго и кропотливо достигал — Вилли был на грани непреднамеренного убийства.       — Он для меня значит больше, чем ты, Пасадена, — казалось, что все поежились от того градуса отстраненности и холода, что сквозили в тихом размеренном голосе непривычно мрачного и отнюдь не забавного маскота. — Он сделал для меня больше, чем кто-либо когда-либо делал. Для меня ближе и родней никого нет.       — Он тебя использует! — быстро сдуваясь и откровенно начиная бояться стоящего в нескольких шагах существа, неуверенно проговорила Пасадена.       — Хватит наговаривать, — этой фразой можно было людей резать без ножа, настолько угрожающе она прозвучала в небольшой паузе шумевших за их спинами людей.       — Да! Долой нападки! Ложные обвинения! — народ как сцепи сорвался, особо смелые стали кидать мусор в застывших истуканами поборников справедливости, в основном целясь в гонщицу.       На лице Дени застыло непонимание. Ей казалось, что она все сделала правильно: нашла доказательства, привела непосредственного участника конфликта, олицетворяющего добрую сторону и поставила его в противовес загребающему власть в свои жадные ручонки ящеру… И снова терпела сокрушительное поражение. Герой отказывался в незамедлительном порядке ликвидировать угрозу, люди ей не верили и были явно зомбированы лживыми речами нагло ухмыляющегося динозавра, а главное Вилли обжигал темным и мрачным взглядом, в глубине которого отражалось презрение и разочарование. Все выходило из-под контроля.       — Мисс, — прервал ее тяжелые думы Спайро, легонько беря под руку. — Предлагаю все-таки обговорить все в более приватной обстановке.       Девушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть и позволить увести себя подальше от беснующейся толпы и осуждающих глаз.       Стоило только незваным гостям скрыться из виду, работники затихли и выжидательно уставились на парней. Рипто коротко дал знак расходиться, негромко объявив благодарность за поддержку, чем вызвал поощрительный гул народа. Подпиравший стену Стэн поспешно приблизился, отчитался о предателях и учтиво поинтересовался подробностями, ибо пропустил начало. Ящер коротко обрисовал ему ситуацию, передавая через своего генерала весточку остальным: держаться подальше от прибывших и продолжать выяснять по поводу исчезновения людей, они явно близки к разгадке, но нужны факты. Вилли же молчал, яростно закусывая губы и внимательно изучая грязь под ногами. Колдун пока отдавал распоряжения, обеспокоенно поглядывал на стремительно краснеющего и дергающегося друга. Завершив разговор звонким приказом уборщикам закончить с уборкой возле секции и разойтись по своим делам, Рипто обхватил запястье маскота и потянул его за собой, уводя прочь. Чикс никак не сопротивлялся, уверенно поспевая за стремительно шагающим в сторону их дома колдуном. Как только дверь за ними захлопнулась, ящер всучил ему в руки подушку, в которую тот, не раздумывая ни секунды, уткнулся и пронзительно завопил.       Вилли был весьма эмоциональным созданием, некоторые эмоции вызывали у него трудности с реализацией, таким, например являлся гнев. Из-за постоянного публичного давления и каждодневного издевательства над психикой, чтобы не сорваться на многих гостей, мутант подавлял любые эмоции, копя и выплескивая где-то в укромном месте. Раньше он срывался на других работников, таким образом выражая открытый протест против подобного отношения к себе, но всем было наплевать и его нападки игнорировались главным получателем сего незамысловатого послания. Когда рядом с ним появился не менее взрывоопасный Рипто, маскот пересмотрел свою позицию и не так часто копил что-либо в себе. Исключением оказался гнев, основным носителем которого был дорогой друг, от чего выплескивать собственный стало труднее и энергозатратнее. И вот сейчас его стало слишком много.       Отшвырнув подушку в сторону, рассерженный Вилли коршуном кружил вокруг дивана, на котором расположился колдун, предусмотрительно запасшийся еще одним изделием текстиля и стаканом с водой, в который накапал успокоительное.       — Она совсем из ума выжила! — прорычал в потолок Вилли, дергая себя за листву на голове. — Черте-что! Привела каких-то клоунов и смеет поливать тебя грязью на глазах у всех?!       — Не то чтобы она во многом была не права… — неопределенно протянул ящер, стирая рукавом грязь с лица. — Основания есть, доказательств нет.       — Чушь! Здесь это все не важно! Рабочие будут на твоей стороне в любом случае.       В этом Вилли был прав. Они слишком много времени убили на проведение незатейливой пропаганды и упрочнения авторитета в глазах растущего количества последователей, чтобы из-за пары неподкрепленных доказательствами слов все посыпалось прахом. Как оказалось у Рипто был печальный опыт управленца, но под руководством обложившегося книгами и лекциями Вилли, у них выходило весьма неплохо удерживать в умах массы, что они несут для них благо и это благо нужно будет защищать от коррумпированных зажравшихся начальников.       — Только поэтому я так спокоен, — сдержанно протянул ящер, постукивая пальцами по коленям. — И потому что ты все еще рядом.       — А куда я должен деться? — возмущенно обернулся к нему Вилли, замерев напротив и перестав расхаживать по гостиной. — Убежать в ужасе?       — Я не стал бы тебя обвинять… — голова Рипто резко дернулась в сторону от силы хлесткой пощечины.       Колдун недоуменно заморгал, пытаясь запоздало осознать, что произошло и в какой момент все изменилось. В голове внезапно стало пусто и ему ничего не оставалось как оторопело смотреть на нависающего над ним Чикса, не хуже какого-нибудь лазера прожигающего его красными глазами. Лицо маскота разрумянилось от новой волны гнева и напоминало спелый томат, грудь ходила ходуном от попыток успокоиться, его самого слегка потряхивало.       — Какого…?       — Если еще раз подобное услышу из твоего рта, ударю уже кулаком! — рявкнул Вилли, не давая закончить вопрос и вынуждая ящера вытянуться по струнке. — Как ты себе это представляешь после всего что было?! После всех испытаний и приключений?! После таких жертв?! Смеешься надо мной?! — распалялся над ним мутант, коротко взмахивая руками в легком разочаровании и отчаянии. — Когда уже до тебя дойдёт, что если я сказал, что не оставлю, то это правда?! Я готов поклясться кем и чем угодно, лишь бы ты наконец понял и принял факт того, что я всегда буду на твоей стороне! — Вилли упер руки в бока, невольно топнув ногой в жарком желании заставить сидящего и жадно внимающему его словам ящера поверить в сказанное. — Не отступлюсь от нашей дружбы, что бы мне не говорил ты или кто-либо другой! И запомни, никогда не смей решать за меня как мне относиться к кому-либо, в том числе и к тебе! Я от своих слов не отказываюсь! Ты и я против всех! Понятно?!       — Ладно-ладно, только успокойся, — неловко касаясь горящей скулы проворчал Рипто, бросая на пышущего гневом друга любопытные и насмешливые взгляды. Его будто бы смущало подобное отношение и он не знал как правильно среагировать. — Никогда не видел тебя таким злым. В тебя будто мантикора вселилась.       — С кем поведешься от того и наберешься, — язвительно выдал знакомую пословицу Вилли, падая рядом с другом на диван и подхватывая подготовленный им стакан, осушая его за пару глотков.       — Понимаю.       — Ой, не подлизывайся!       Звонко ударив стаканом о лакированную поверхность кофейного столика, Вилли с протяжным стоном упал на диван и нахохлившись замер, вперив взгляд в пустоту пространства и продолжая бурчать какие-то ругательства, постепенно затихая. Пока его никто не дергал и не звал, маскот выпал из реальности, перебирая в голове жарко ворочающиеся мысли о скорой мести или о степени паршивости ситуации, однако как только рядом пристроился Рипто, осторожно облокачиваясь и пристраивая на плече голову, мозговая деятельность резко подсократилась и сконцентрировалась на сенсорных ощущениях. Не увидев негативной реакции, колдун осмелился запустить руку под спину маскота в навязчивой попытке придвинуться поближе.       — Не укусишь? — с насмешкой спросил он, когда Вилли приобнял его за плечи и теснее прижал к себе.       — Да куда уж мне, — буркнул заметно успокоившийся мутант, жадно впитывая чужое тепло. — Меня обижают твои попытки оттолкнуть меня. Не делай так больше.       — Не могу обещать, но постараюсь, — покладисто согласился ящер.       — Просто верь в меня, как я верю в тебя, и все будет хорошо, — опуская обеспокоенный взгляд на удобно пристроившегося друга, попросил Вилли. Чуть погодя он виновато произнес: — И прости за удар. Это было некорректно с моей стороны.       — Да какой это удар. Так… приложил легонько, — безразлично пожал плечами Рипто, к своему удивлению, не чувствуя злости или обиды за спонтанное действие фрукточеловека. Он понимал за что и почему получил пощечину, осознавая, что вряд ли бы сдержался сам в похожей ситуации, от чего не держал зла. — Надо будет тебе пробивающий удар поставить, чтоб зубы летели.       — Твои полетят первыми.       — Разумеется.       Они коротко рассмеялись, в голове представляя подобную картину. Ощущение вибрации в груди приятно расходилось по телу, доходя до самых кончиков пальцев ног. На короткие мгновения жизнь вновь заиграла яркими красками, а ледяная корка на сердце заметно подтаяла.       — А это правда? — чуть погодя спросил Чикс, опуская взор на замершего колдуна. — Ну то, что сказал придурочный леопард? Про захват и прочее?       Рипто недовольно поджал губы, при этом устало прикрывая глаза и частично пряча лицо от маскота, утыкаясь носом в предплечье друга.       — Правда, — глухо ответил колдун, съеживаясь и деревенея под пальцами Вилли. — Я действительно попытался захватить Авалар, а после несколько раз нападал на другие миры. Даже был в команде с Кортексом в попытке избавиться от Спайро и его друзей. А потом… Были и другие истории. В итоге я оказался здесь.       — Но зачем, Рипс? — недоуменно посмотрел на ящера мутант, осторожно пытаясь не дать ему спрятаться в своей раковине снова. — Зачем тебе королевство?       — Мне хотелось править. Я считал, что когда ты — король, то все тебя холят и лелеют, — в голосе задребезжала робкая надежда, которая тут же потонула в хриплой безнадежности. — Однако, когда я все же смог дорваться до власти, с ужасом понял, что меня не уважают и не любят — меня боялись и ненавидели. Мне было некомфортно и даже страшно находиться среди всех этих раболепных существ, готовых убить меня, как только я повернусь к ним спиной. С толпой мне всегда было сложно совладать… Эти насмешки, шепотки, глумливые взгляды, — слегка дрожащие руки прикрыли лицо, пряча буквально фонтанирующие диким животным страхом глаза. — Именно тогда моя паранойя достигла критической отметки, дальнейшее походило на один бесконечный кошмарный сон. Мне казалось, что я окончательно и бесповоротно сойду с ума, Пустота внутри радостно бушевала, часто перехватывая контроль и упиваясь страданиями других, а мне не хватало сил одернуть ее или хотя бы попытаться разобраться в себе. Последней каплей осознания собственной ущербности и крайней степени безумия стал момент, когда я в слепой ярости выкосил целую деревню, превратив всех в каменные статуи и несколько умышленно разбив. И сделал я это только потому, что кто-то случайно назвал меня «коротышкой». Мне впервые стало дурно от собственного поступка до тошноты, а надрывный шелестящий хохот Пустоты не улучшал ситуации. И я сбежал, бесполезно скитаясь по мирам.       — Рипто… — задыхаясь от эмоций прошептал Вилли, буквально стискивая плохо соображающего и стремительно уходящего в глубины воспоминаний динозавра в своих руках.       Колдун не так часто открыто высказывался насчет своего прошлого, в особенности старательно избегая темы появления и присутствия в его жизни Пустоты. Но то тут, то там в их разговорах всплывали обрывки различных историй, из которых мутант сложил весьма удручающую картину. Это темная хрень, с детства засевшая внутри Рипто, медленно сводила его с ума, большинство неконтролируемых вспышек агрессии и гнева были спровоцированы именно ей, дабы напитаться негативом и обновить магический фон. Эта темная тварь была отчасти разумна, но большую часть времени пребывала в дреме, давая о себе знать в пик эмоциональной нестабильности. Даже во время выброса на крыше, когда они горевали о погибшем Кае, Пустота напомнила о себе вновь, увив руки колдуна черными щупальцами, старательно пробираясь к груди и шее. Динозавру удалось вновь угомонить эту заразу, потратив найденный в загашниках Ремонтника энергетический камень, высосав его досуха.       Ситуация с прошлыми грехами Рипто напоминала проделки темной сущности, извращающей сознание и вытягивающей силы. Этого факта могло бы хватить чтобы оправдать ящера и потребовать помощи на его лечение, только доказать, что все поступки были совершенны не из-за злого умысла, а по науськиванию, они никак не могли.       — Размышляя обо всем этом сейчас, — прорвал белый шум судорожных размышлений маскота, хрипящий голос колдуна. — Я не ощущаю в полной мере угрызений совести о содеянных преступлениях. Я лишь сожалею об упущенной возможности избавиться от назойливого паразита. Ведь всего этого можно было бы избежать, хвати у меня мозгов вовремя остановиться и направить все силы на лечение. Я бы все исправил: сберег бы Краша и Галпа, единственных по-настоящему родных мне существ, которыми пренебрегал и унижал в запале горячего бреда; не подвёл бы наставника, который хоть и мерзавец, но именно он дал мне сил идти дальше, предоставил дом и возможность обучиться чему-то стоящему, прося в замен верность и помощь в исследованиях; не опозорил и не запятнал бы самого себя, не оставив после себя ничего кроме хаоса, — на губах появилась кривая ухмылка, а потускневший взгляд встретился с взволнованным и заметно потеплел. — Сейчас у меня есть цель, ради которой я хочу оставаться на свободе, поэтому буду сопротивляться изо всех сил несмотря на то, что моим проступкам против законов нет никакого оправдания и прощения.       — Мне кажется, судьба тебя достаточно наказала. Хватит с тебя и этого, — философски рассудил Вилли, обдумывая услышанное и делая выводы, параллельно с этим вновь ощущая руки вокруг своего тела. Тревога отчего-то все не унималась, поэтому следующий вопрос назойливо скребся о черепную коробку мутанта. — Что они сделают с тобой, если все же дотащат тебя до зала суда?       — Велика вероятность, что попытаются казнить, — флегматично пожал плечами Рипто, заметно расслабляясь от легкого поглаживания зеленой руки по плечу и затылку. — Но, зная драконов, скорее запрут где-нибудь, чтобы я тихонько сгнил.       — Я не позволю им этого сделать, — яростно прошипел не хуже змеи Чикс, перехватывая печальный и едва наполненный жизнью взгляд зеленых глаз.       — Не обещай того, что не сможешь сделать, Уилл, — кривя губы в ухмылке, попросил ящер.       — Это моя реплика.       — Действительно.       Как-то незаметно их пальцы снова переплелись на животе маскота, отогревая замерзшие конечности и делясь энергией с другим. Последствия тяжелого разговора и безумных событий, разворачивающихся вокруг них, мягко сглаживались текущим нахождением в непосредственной близости к единственному источнику спокойствия, который сильнее всего волновал их, нежели какие-то проволочки в работе парка или преследование органов правосудия.       — Что будем делать дальше? — шепотом спросил колдун. — Предположу, что О’Поссум пойдет докладывать Клатчу как власть имущему, а тот вызовет на ковер.       — Нужно вывести скандал на улицу, где у нас будет больше шансов защититься, — предложил дельную мысль Вилли. — Или иметь рядом тех, кто поднимет шум и поможет избежать поимки местными властями.       — Главное Трексу не попасться, он наверняка активно зашевелился после новости о драконе, — гаденько рассмеялся динозавр, предвкушая последующие взаимодействия Шефа охраны и своего бывшего врага. — Будет забавно посмотреть, как змей к нему будет яйца подкатывать.       — Кто о чем, — рвано рассмеялся Вилли, но его смех быстро оборвался, сменяясь волнением. — Слушай, а ты уверен насчет побега из этого мира в качестве плана «Б»?       — Да, а ты? — видя сомнения в рубиновых глазах, Рипто поудобнее повернулся, практически ложась головой на колени мутанта и усиленно вглядываясь в его лицо. — Тебя пугает сама перспектива?       — Немного, — нервно отозвался Вилли, не зная куда пристроить руки и как не выдать собственного смущения от подобной позиции. Ящера, судя по нечитаемому выражению лица вселенской скорби и пляшущим в глубине узких зрачков чертей, все устраивало. — Я особо нигде не был кроме парка, города рядом и студгородка при университете.       — Я ведь буду с тобой, — сведя брови и сузив глаза, проговорил Рипто.       — Знаю, просто… Все так стремительно! — не выдержав пристального взгляда, маскот капитулировал и закрылся руками, пряча горящее лицо в ладонях. — Я не уверен что готов попытаться сбежать из этого филиала Ада еще раз!       Пока Вилли предавался меланхолии, Рипто задумчиво его рассматривал, после чего медленно поднялся и направился в свою комнату, на несколько минут оставляя его в одиночестве и давая возможность успокоиться. Исчезнув за дверью, колдун вернулся назад, зажимая что-то в руке. Маскот запоздало понял, что ящер что-то протягивает ему, неловко и поспешно выставляя зеленую ладонь вперед. На нее аккуратно поместили прохладный светящийся шарик, переливающийся всеми оттенками синего.       — Красиво, — завороженно наблюдая за изменением цвета предмета и блеском маленьких искорок внутри, произнес Вилли и поднял голову, встречаясь взглядом с другом. — А что это?       — Как ты помнишь, к порталу нам хода больше нет. Это наш единственный билет отсюда, — коготь легонько коснулся шарика, меня его оттенок на более светлый. — Этот марблс откроет портал туда, куда ты сам пожелаешь.       — Ты даешь такую вещь мне? — мутант подскочил на ноги, крепко зажимая свой билет на волю во внезапно вспотевшей руке. — Мне — не сведущему в магии существу? Серьезно?       Рипто тихо усмехнулся, чуть стушевавшись под напором, но быстро собравшись ответил на резонный вопрос Чикса.       — Я даю его тебе как гарант того, что решение покинуть эту помойку останется целиком и полностью твоим. Я не буду напирать и требовать, ты сам должен пожелать этого. А до тех пор, мы будем здесь.       Вилли пораженно застыл, глупо открывая и закрывая рот, не в силах выдавить из себя хоть что-то умное. В душе все переворачивалось от нахлынувшего теплого чувства. Он в самых диких мечтах не мог представить, что кто-то будет ставить его чувства и желания впереди собственных, но вот, прямо перед ним стоит его друг, готовый подставиться под удар, лишь бы самому Вилли было комфортно перенести саму мысль о побеге.       С самого возвращения из университета мутант грезил розовой мечтой о другой жизни, вне стен парка, вдали от токсичного влияния Клатча. Начать жить так как всегда хотелось. Но в то же время жестокая реальность нескольких лет обучения развеяла мечту о друзьях и семье, не говоря уже о возможности работать в той стезе, что ему нравилась. Ни одна солидная фирма даже не желала рассматривать его в качестве штатного юриста, а без опыта пробиться выше невозможно. Оставшись один на один с разбитыми надеждами, Вилли медленно сходил с ума, впадая в отчаяние. Желание поквитаться произвело некоторый отрезвляющий эффект, но не более. В попытке хоть как-то разорвать порочный круг отверженности и неприятия, маскот бесконечно заваливал организаторов гонок Гран-При предложениями и заявками. По сути, большая часть идей по организации и составлению договоров была его, и что он получил взамен? Ничего. Даже не пригласили поучаствовать в качестве благодарности. Ему хотелось выть и рвать собственные жилы, но потом… В его монотонную жизнь ворвался Рипто.       Буйным ураганом ящер окрасил мир в цвета, вырвал из скользких лап безумия и придал ускорения в сторону рационального обдумывания своей жизни и ситуации вокруг в целом. Желание уйти как можно дальше крепло день ото дня, но призраки прошлого фантомной болью напоминали о себе. При мысли о том, что ему никогда не придется больше бывать в этих стенах, накатывал банальный страх и неуверенность в себе, даже убеждения Рипто мало помогали преодолеть выставленные психикой барьеры, поэтому они топтались на месте. Ящер принял это и выжидал, как когда-то сам Чикс выжидал возможность прикоснуться к строптивому динозавру.       Вилли гулко сглотнул, крепко сжимая ладонь и чувствуя, как холодеет кожа от прикосновения к маленькому шарику.       — Рипто. Это… — голос сорвался на фальцет, но прочистив горло, мутант продолжил.       — Спасибо за понимание.       — Нет проблем.       В кабинете, принадлежавшем Пасадене, но большую часть времени пустовавшем за ненадобностью, происходило несанкционированное собрание. Тишину пронзали голоса, резко затихающие и снова подхватывающие речь замолкнувшего оратора. Никто не мог прийти к консенсусу, посему разговор не прекращался ни на минуту. Больше всего претензий адресовывалось Спайро. Каждый требовал своего от дракона и тому стоило немалых усилий чтобы не психануть, не бросить эту сомнительную затею и не вернуться назад в свой мир, наплевав на обещание разобраться с происходящими проблемами в парке. Пасадена усиленно пыталась уверить его в том, что виноват во всем динозавр, за которого тем не менее заступаются все сотрудники парка. В то же время товарищ по оружию и его сестра придерживались стойкого нейтралитета в этом вопросе, явно готовые поддержать максимально рациональный вариант. Друг же наоборот воспылал желанием мести, которой уже много лет, и дракон надеялся, что смог выкорчевать саму мысль о ней, но как выяснилось не справился.       — Мне кажется, что вы слишком перегибаете, Мисс О’Поссум, — в который раз повторил Спайро, пытаясь не выказать собственного раздражения от поведения девушки.       Вообще ему начинало казаться, что она находилась под странным воздействием, но он не мог разобрать под каким и что это за магия такая. Рипто ментальными техниками не владел, ровно как и сам дракон, однако неплохо умел отражать подобные атаки, посему герой сделал предположение о том, что возможно существует третья сила, которую никто в лицо не знает и приложившую руку к данным событиям.       — Можно просто Пасадена, — попросила успокоившаяся девушка, не поднимая задумчивого болезненного взгляда от рук.       Встряска на площади ее сильно выбила из колеи, вгоняя в некоторую прострацию, из которой ее силой что-то вырывало и вынуждало продолжать вешать все грехи на отдельно взятую личность. Именно поэтому к теории о ментальном внедрении некой установки или же гипнозе сильнее всего склонялся Спайро.       — Хорошо, Пасадена. Я знаю Рипто дольше всех и уверяю, что если бы он хотел сделать вам гадость, то давно бы ее сделал. Признаю, выжидать момент он умеет, но терпение у него не безграничное. Поверьте, вам бы уже было не до перебора бумажек в офисе.       — Но что-то мистическое все же происходит в парке? — отрешенно уточнила она, едва приподняв голову.       — Да, — вынужденно согласился юный дракон. — Я чувствую какое-то странное веяние темной энергии, но это не похоже на творение рук Рипто, не его почерк. Он — магическое существо и в вашем технологическом мире ему явно некомфортно колдовать, как и мне в принципе, так что я исключаю вероятность его причастности. Но даже если это не так, покуда у вас нет прямых доказательств каких-либо его злодеяний, то ваши обвинения беспочвенны, а наши не будут иметь никаких оснований. Это чистой воды фарс!       — Он — преступник, — агрессивно произнесла девушка, сжимая ладони в кулаки и тут же их разжимая.       — Не совсем. Он — неконтролируемая сила себе на уме, но он такое же живое существо, как и мы, и заслуживает второго шанса.       — Он заслуживает наказания, — вновь гнул свою линию Хантер, озлобленно сверкая глазами.       — Хантер, друг, — не зная, как правильно подступиться к обиженному леопарду, неловко обратился к нему Спайро. — Столько лет прошло. Неужели нельзя отпустить былое? Он ведь не нанес большого вреда Авалару. Даже Элора это признала.       — Он вторгся в мой дом, — прорычал тот, вскидывая горящий многолетней обидой и злостью взгляд на дракона. — И в твой тоже! Он разобщил миры и испортил множество магических артефактов! Этого достаточно чтобы требовать сатисфакции!       Спайро устало покачал головой, принимая доводы лучника, но не принимая его требование о мести. Он не все отпустил своему бывшему врагу, но и не желал ему зла в ответ. С возрастом он более трезво оценил известные ему факты о блуждающем из мира в мир зле по имени Рипто и принял злость последнего как данность, ибо основания для нее у того были. Старая история гремучего коктейля из кровавой мести, многолетней обиды и магической болезни, случившаяся задолго до рождения самого дракончика, тяжким грузом легла на его молодые плечи. И за нее он теперь нес ответственность не только перед своим королевством и другими подзащитными мирами, но перед невольно раскрывшейся жертвой конфликта.       Массируя переносицу, герой тяжело вздохнул, выпуская облачко дыма.       — В общем, я настаиваю, чтобы вы оставили его в покое, — настойчиво повторил юноша. — Пока его не трогают он ничего не сделает.       — Он опасен, — продолжала упираться Пасадена. — Я не потерплю его здесь.       — Но к тому большеголовому фрукту вы спокойно относитесь, — удачно подметила Коко, присоединяясь к утомительному разговору. — А ведь он чуть не убил Фон Клатча и украл много кристаллов.       — Это было давно! — встала на защиту своего друга девушка. — И он исправился!       — А с вашей позиции он точно такое же зло, как и этот динозавр.       — Вы не понимаете!       — Именно, — строго оборвал спор Спайро, бросая мрачный взгляд на присмиревшую Дени. — Я вас не понимаю, — после чего перевел более радушный взгляд на внимательно слушающего остальных старшего бандикута. — Пожалуй, пройдусь и осмотрюсь. Крэш, приятель, не составишь компанию? — обратился он к рыжику, получая в ответ счастливую улыбку и активное кивание головой. — Пусть дамы общаются и сделают свои выводы.       — Эй! — возмущенно крякнул Хантер.       — Без обид, дружище, — чуть виновато улыбнулся ему дракон, исчезая вместе с мутантом за дверью.       Двое героев разных миров долго бродили по парку, прислушиваясь и присматриваясь к обстановке. Гости с интересом наблюдали за ними, иногда прося сфотографироваться и попозировать, а вот сотрудники недовольно косились и скрипели зубами. Лишь патрульные парка не обращали на двоих специфичных гостей никакого внимания, даже не заинтересовавшись кто они и зачем здесь, на что своему другу указал Крэш, привыкший что его донимает каждый второй в этом месте, все-таки победитель соревнований и участник Гран-При. Юный дракон тоже заметил странности некоторых людей, встречавшихся ему на пути. От них шла стойкая белесая дымка, и если к ним не присматриваться намерено, то они легко растворялись среди прочих и терялись из виду. Земля под ногами подозрительно кололась и жгла, в частности рядом с центром парка. Попытки кого-либо спрашивать заканчивались провалом, работяги тактично держались подальше и отмалчивались, делая это не потому, что они были запуганы, а потому что не желали общаться с наглыми вторженцами. С каждым мгновением становилось все страннее и страннее.       Когда спустя несколько часов блужданий соратники по геройскому ремеслу проголодались, они взяли еды и поднялись на смотровую башню, окидывая взглядом весь парк целиком. Сделав по несколько укусов, каждый задумался над происходящим. Аметистовые глаза Спайро блуждали по открывшемуся ему виду, в то время как Крэш с упоением распивал местный напиток, громко и продолжительно хлюпая через трубочку.       — Дурдом, правда? — сев прям на поручень и сложив за спиной крылья, спросил дракон у пристроившегося на парапете рядом с ним бандикута. — Я безусловно понимаю недовольство Пасадены, самому бы не понравилось подобное, но в то же время… — юноша провел ладонью по лицу, будто пытаясь стереть с лица усталость. — Крэш, я ведь знаю этого засранца как облупленного. Мы с ним не единожды сталкивались лбами, неисчислимое количество раз пытались убить друг друга или покалечить… Если бы он вправду взялся за старое, то тут бы камня на камне не осталось! Он бы перепахал всё, подстраивая под собственные нужды или наплодил бы кучу прислужников, захватив власть силой. Но он этого не сделал! — отчаянно махнул руками Спайро, выказывая недоумение и легкое отчаяние от непонимания происходящего. — У него даже орудия нет, ты же видел, не так ли? Конечно, он не беспомощен без магии, поверь, он тот еще дикий зверь если дело доходит до драки, но магия — это его основной инструмент воздействия, а тут ему негде развернуться. Я вообще не понимаю, что он тут забыл! В таком…. Гадюшнике, фу.       «Ты его хорошо изучил», — отвлекаясь от распития Вимпа, показал на пальцах свой ответ Бандикут, лучезарно улыбаясь другому герою.       — Мне как-то довелось застрять с ним в одном мире, который стремительно растворялся в небытие, — слабо улыбнулся ему юный дракон, предаваясь воспоминаниям. — Мы смогли выбраться только объединив усилия. Знаешь, я ведь только тогда разглядел, что он не такой уж плохой парень, как казалось с самого начала. Да, склочный, ядовитый, злопамятный, вредный, невыносимый… — Спайро запнулся, замечая насмешливый понимающий взгляд рыжика, виновато улыбаясь в ответ. — При этом умный, яркий, стремительный, изобретательный и сильный. Я никого похожего на него не встречал — ни по внешности, ни по характеру. Я долго не мог свыкнуться с мыслью, что он не конченный мудила, хотя очень сильно хотелось и многое указывало на это.       «Понимаю. У меня так же с Нео, — поддержал его Бандикут, чуть расстроенно сведя брови и выдавая печальное выражение лица. — Мне не нравится, что мы враги, но сделать с этим мало что могу. Он зациклился на мести, хотя постепенно уже отпускает и мы налаживаем контакт.»       — А мне вот удалось разрушить этот круг, и мы разошлись в разные стороны. Я уже не вижу в нем вселенское зло, как когда-то давно. Однако остальные, тем более пострадавшие по его вине, не понимают этого.       «Сестра тоже не может смириться с тем, что я не желаю Кортексу самой болезненной и мучительной смерти, как она»       Парни протяжно вздохнули, замолкая чтобы сделать несколько укусов и прожевать еду. День стремительно шел к своему завершению и на парк опускались сумерки, которые отгоняла ночная иллюминация.       — А я ведь скучал, — честно признался Спайро, блуждая уставшим взглядом по горизонту. — С ним было интересно. Всегда выдумывал что-то новенькое, необычное. Не то, что сейчас: какие-то хулиганы или откровенные психи. Мельчают нынче злодеи, что парадоксально.       «Вот прям с языка снял, друг.»       — Он ведь изменился, я сразу заметил. Присмирел что ли… Нет той прежней безумной дикости и желания бросаться на амбразуру голой грудью. Судя по тому, что я сегодня услышал от толпы, он сделал немало полезного.       «Возможно есть то, о чем мы не знаем», — предложил Крэш, громко причмокивая от попыток допить через трубочку весь напиток.       — Скорее всего, приятель, — согласно закивал дракон, сминая остатки обертки из-под еды. — Как бы разузнать что творится в этом месте?       «Думаю, стоит повнимательнее оглядеться по сторонам.»       — Хорошая мысль.       Они посидели еще и к тому моменту, когда сумерки стали сменяться поздним вечером, Спайро высмотрел где-то на самом краю парка проблеск чужой, более чистой магии. Делая предположения из яркости и цвета, юный герой драконьего мира подозревал, что в той стороне кое-кто наколдовал что-то защитное и не скрывал этого. Покинув общество Крэша, отправившегося самостоятельно исследовать внезапно заинтересовавшую его секцию Город-Гробница, дракон направился прямо к источнику силы. На подходе к скромному сараю он без особого труда догадался чей магический отпечаток лежит на сием произведении, укрывающем строение от любопытных глаз. Над сараем развернулся полноценный отводящий взгляд от посторонних и защищающий от внешнего влияния щит второй ступени. Коротко присвистнув, дракон почтительно рассматривал кружащиеся цепочки рун, признавая отличную работу, по меньшей мере, подмастерья по ритуалистике. Не всякий на коленке сможет сделать такое из подручных вещей в чужеродном мире, Спайро всегда догадывался что у вредного волшебника явно природный талант ко всякому прикладному магическому искусству. При этой мысли на ум чаще всего приходили извечные скипетры и сделанные вручную амулеты, память также подкидывала использование самодельных зелий и артефактов.       Осторожно ступив под купол, герой облегченно вздохнул, переставая ощущать давящее к земле чувство бессилия, и сверился с защитным браслетом, защитившим его от нехилого разряда в задницу за внезапное вторжение. Юмор у Рипто с годами все не менялся: сперва бей, а потом разбирайся. Коротко постучав по деревянной поверхности потертой двери, Спайро принялся ждать. По ту сторону зашумел замок и сквозь едва приоткрытую щелку он заметил красный глаз, с недоумением и раздражением взглянувший на него.       — Привет, я… — вежливо начал было говорить Спайро, но дверь захлопнулась быстрее чем он успел даже закончить приветствие.       — Тебе здесь не рады, уходи! — раздалось с другой стороны.       — Эй повежливей, я хочу просто поговорить.       Продолжая стучать и категорично настаивая на встрече, дракон осторожно вслушивался в звуки возни за плотно закрытой дверью. Знакомые голоса о чем-то громко переговаривались и спорили под монотонный стук кулака Спайро. Видимо герою все же удалось выбесить жильцов и заставить снизойти до встречи создателя купола, ибо дверь широко распахнулась и оглушающе ударилась о стену.       — Чего тебе, драконье отродье? — сходу налетел на него Рипто, вынуждая отступить на пару шагов от порога.       — Ты, как всегда, плюешься ядом без разбора, хмырь коротконогий, — не сдержал приветливой улыбки юноша. — Поговорить я хочу.       — Говори, — складывая руки на груди, величественно произнес ящер.       Дракон недоуменно взглянул на стоящего за спиной колдуна мутанта, которого ранее видел рядом с ним на площади и чуть стушевался от его внимательного строгого взгляда.       — Наедине, — попытался предложить Спайро, но колдун отступать не собирался.       — Мне от Уилла скрывать нечего, — Рипто даже бровью не повел на его робкую попытку прогнать стороннего наблюдателя, гордо приосанившегося после прозвучавшей фразы. — Говори или проваливай, крылатая зажигалка.       — Хорошо, — поднимая руки в знаке капитуляции, произнес дракон. Ругаться ему не хотелось, он хотел поговорить. — Для начала скажу сразу, что это не моя инициатива и будь моя воля я бы сюда не явился.       — Да мне поебать как-то, — безразлично пожал плечами заметно расслабившийся динозавр. — Ты не главная моя головная боль на сегодня, рогатое недоразумение.       — Отрадно видеть, что ты в чём-то не меняешься, пародия на колдуна, — чувствуя знакомое ощущение восторга вперемешку с подскочившим в крови адреналином, Спайро не смог сдержать широкой зубастой улыбки, к большому неудовольствию Рипто.       — Зато ты отъелся и в ширь, и в высь, герой недоделанный, — не остался в долгу ящер, презрительно ощетинившись, но внимательный Вилли сразу отметил, что в уголках глаз друга разгорается веселье.       — Не завидуй, злючка.       — Было бы чему, выпендрежник.       — Мелкий большеголовый мудак.       — Жирный чешуйчатый ебанат.       — Сволочь недоросток.       — Сука беспардонная.       Спайро откровенно скучал по их словесным перепалкам и сейчас ощущал себя наркоманом, дорвавшимся до дозы. Ни один замшелый злодей в его короткой героической карьере не обладал таким ядовитым языком и так поэтично не втаптывал его в грязь как Рипто. В пылу сражения или перед его началом, они никогда не гнушались облить оппонента помоями, ловко выворачивая слова и плетя замысловатые кружева из оскорблений и морального унижения. Не под стать герою языком молоть, но юноша воспринимал это как вызов своим умениям, ведь не всегда всё можно решить грубой силой, навык красноречия тоже необходимо прокачивать и по сравнению с Рипто ему опыта явно не хватало. Поэтому он ухватился за возможность попрактиковаться с соперником, отчетливо отслеживая его реакции на особо нелестные эпитеты: если брызжет слюной и скрипит зубами, значит получилось довести коротышку до белого каления, если надменно закатывает глаза и язвительно кривит губы, то тот явно не впечатлен его жалкими потугами на интеллектуальную беседу. Со временем считывать колдуна становилось все труднее, непроницаемая маска отчуждения прятала его эмоции, и градус сложности все повышался. Все резко прервалось, когда ящер в один момент попросту исчез из его жизни, оставляя после себя пустоту.       Весь накопленный список измывательств летел со скоростью пулеметной очереди и так бы продолжалось до глубокой ночи, если бы не вмешавшийся Вилли, у которого несуществующие уши уже в трубочку сворачивались от их витиеватых оскорблений.       — Мальчики вы, конечно, оба душки, но давайте к делу, — прервал их пикировку маскот, осознавая, что эти двое еще долго могут перемывать друг другу кости, а это было сейчас не главным.       Оба ящера резко замолкли, внимательно посмотрели на улыбающегося Чикса, после чего обменялись задумчивыми взглядами и молчаливо кивнули каким-то своим мыслям.       — Верно, — сдержанно откашлялся дракон, почтительно кивнув мутанту и признавая свою неправоту, в ответ получая благосклонный наклон головы. Колдун, наблюдая это взаимодействие с его другом, придал лицу более благодушное выражение, убирая всю колкость и надменность. — Во-вторых, ты ведь чувствуешь? — напрямую обратился к ящеру герой. — То, что в воздухе?       — Да, но я не знаю откуда и как, — согласился с его предположением Рипто. — Уже которую неделю пытаюсь понять местонахождение источника этого смрада, но вонь от людей, промариновавшихся этим до самого нутра, меня сбивает с толку.       — Поисковое кидать не пробовал?       — Пробовал, но без накопителя не получается определить входную точку, а ручной поиск я не потяну, ибо накапливать в этом мире магию очень сложно и долго.       — Согласен. Мне прям дурно от одного только хождения по асфальту, который будто бы тянет силы и не дает элементарно взлететь.       — Уйми свое драконье эго и пошевели извилинами, которыми тебя вознаградила природа. Кто-то создал «территорию сумрака», балбес. Естественно, тебе тут будет херово, такому светлому и пушистому.       — Откуда в техногенном мире «территория сумрака»? Некроманту взяться неоткуда, как и испорченному источнику магии.       — А я по чем знаю? Так было до моего прихода, а в последний месяц сила усилилась, будто накапливая потенциал для консервации, — ящер задумчиво потер подбородок, далее озвучивая предположение. — Возможно, это особенности местности или данное понятие не совсем корректно в этом уголке Необъятной. Я не углублялся в исследования, а Уилл нашел мало полезного из местных книг.       — Мне данный термин никогда не встречался в научной или близкой к этому разделу литературе, только как завуалированное понятие в книгах фантастов или псевдо-религиозных собраниях, — вставил свои пять копеек Чикс, подтверждая высказывание колдуна. — В основном понятие трактовалось как описание некого участка земли, экранирующего «смертью и разложением». Предположу, что так ненавязчиво описывали территории, некогда принадлежавшие кладбищам. Однако, во время строительства парка захоронений не было, но я не стану отрицать, что сейчас здесь нет ни одного тайно зарытого тела.       — Некро-энергия значит, — догадливо протянул Спайро, бросая заинтересованные взгляды на колдуна. — Ты же вроде не любишь кладбища… Отчего же не ушел отсюда раз тут так плохо?       — А мне нормально, спасибо что спросил, — не без гордости отозвался Рипто, деловито подобравшись. — Базовую энергию получаю, резерв поддерживаю, а многого мне не надо.       — О чем вы? — повторно встрял в их беседу Вилли.       — В воздухе остатки негативной энергии, похожие на остаточное влияние после какого-то темного ритуала, — пояснил Спайро.       — Ты же ничего не делал, правда? — строго посмотрел на своего друга Чикс, получая весьма активное качание головой. — Действительно, я бы определенно заметил в доме что-то подобное, — мутант перевел задумчивый взгляд на дракона. — Раз ты ее сходу заметил, то она как-то проявляется на людях, так?       — Да, — отчеканил Спайро, все сильнее проникаясь уважением к этому разумному существу. — Хоть она и не смертельна, но не очень благоприятно влияет на психику и оставляет специфичный отпечаток на ауре существ.       — А почему я не чувствую? — озабоченно переглянулся с колдуном маскот, замечая его довольную улыбку. — Опять твои магические штучки?       — Именно. У вас дом укрыт защитным пологом, тут дышится прям легче, нежели в остальных частях парка, — ответил за Рипто дракон, тихо посмеиваясь над его красноречиво удивленным взглядом. — Я, собственно, поэтому и догадался что тут ты обитаешь.       — Комету тебе в задницу, — пробурчал знакомое юноше ругательство динозавр. — Я уже настолько привык что тут никто не замечает магии, а тут опять ты нарисовался. Какого хрена ты вообще приперся?       — Пришлось, — скривился Спайро. — Пасадена нашла меня через Крэша и как-то пространно дала понять, что ты здесь и делаешь очередную пакость.       — Пакости делаешь ты в сортире, а я занимался первоклассным злодейством. Но тут я абсолютно не причем, — вспылил ящер, быстро спохватываясь. — И вообще, чего это я перед тобой оправдываюсь? Прочь с нашего порога.       — Стоило догадаться, что на чашку чая ты меня не пригласишь.       — Еще чего! Без тебя голова болит, убирайся!       Ящер настойчиво принялся толкать в бок посмеивающегося дракона, подгоняя его к краю защитного полога, в надежде вытолкнуть и прогнать. Вилли смотрел на это ребячество с мягкой улыбкой.       — И все же можно вашего соседа на пару приватных слов? — вопрошающе посмотрел на удивленно вздёрнувшего брови маскота Спайро.       Чикс приторно улыбнулся, видя как перекосило лицо Рипто от подобной наглости, и с чистой совестью удалился в дом, прикрывая входную дверь и оставляя их одних. Он абсолютно не боялся за ящера, подмечая в их наигранной суровости некую теплоту и даже усталость друг от друга, а значит им хватит и пары минут чтобы довести до ручки собеседника и разойтись по домам.       — Ну? — перестав пытаться силой прогнать бывшего врага, устало поинтересовался колдун.       — Тебя все еще желают судить, — более серьезно произнес юный дракон, не отрывая взгляда от уставших глаз ящера.       Услышав это, Рипто как-то незаметно постарел на несколько лет: на лице залегла отчетливая тень, яркость глаз заметно поблекла, а сжавшиеся в недовольной гримасе губы выдавали каждую морщинку. Явно сказывалось пребывание в чужом мире, да еще и вблизи неблагоприятного источника, фонящего на много километров ядовитой энергией. Плюс, годы неумолимо идут вперед, а кое-кто не молодеет…       — А не надоело ждать? — иронично улыбаясь поинтересовался колдун, старательно удерживая нейтральный тон голоса.       — Нам то драконам все равно, — пожал плечами Спайро. — Мы живем по тысячи лет, а вот другие горят желанием получить возмездие поскорее.       — Удачи им в этом.       Молодой дракон тяжело вздохнул, но упрямая довольная улыбка так и норовила растянуться по лицу. Он и не рассчитывал на какой-либо ответ, но позицию Рипто распознал без труда: «Я не я, и лошадь не моя». К тому же короткий взгляд на прикрытую дверь дал понять, что динозавру теперь есть ради кого оставаться и пытаться сбежать от карающего рока. Спайро не сразу, но к концу нынешней беседы понял, что эти двое действительно друзья и очень близки, особенно по духу. Они невольно переняли ужимки и мимику друг друга, а также удерживали в рамках и поддерживали в беседе. Но что важнее всего — их ауры превосходно гармонировали. От Рипто в небо шли слабые, но отчетливые потоки магии, которые словно щупальца отгоняли чужие потоки, например его собственные, а вот к слабой, почти прозрачной ауре местного маскота, они льнули и старались опутать как можно больше, будто хотели защитить и успокоить. Дракон ощущал нечто подобное с одной девушкой, которая покорила его своей холодной храбростью и размеренной стремительностью, так что он отчасти понимал, что возможно испытывает сейчас его бывший враг.       Возвращаясь к текущим событиям, вопрос о суде все еще оставался открытым. Спайро бесконечно преследовали с просьбой найти и доставить Рипто в драконье королевство, куда стекались обиженные на колдуна существа, требующие хоть каких-то ответных действий на когда-то совершенные деяния. Попытки замять историю у юноши не получалось, его слова воспринимались как предвзятое мнение неравнодушного, несмотря на то, что он официально является таким же фигурантом дела, как и сам обвиняемый. Пасадена нашла его в тот момент, когда ему почти удалось вдолбить в головы просителей, что ящер бесследно исчез. Девушка всколыхнула только недавно успокоившуюся волну недовольства, буквально вынуждая героя последовать за ней. И по итогу юноша стоит на перепутье: схватить сейчас или сделать вид, что никого не нашел? Решение нужно принять сейчас.       — Рипто, ты не заслужишь этим искупления, — коротко обвел рукой пространство Спайро, намекая на его деятельность в парке и внутреннее надеясь, что не ошибся с предположением.       — Знаю, — в голосе ящера скользило многолетнее смирение, едва разбавляемое едкой ухмылкой. — Считай это политическим бегством, если тебе известен данный термин, фиолетовый пиздюк-баклажан.       Посыл снова читался между строк: «Сам не пойду, только если заставишь». Тихий, неразличимый за гулом улицы смех завибрировал в груди Спайро. Кажется он действительно слишком предвзят, но кто посмеет его судить за это, кроме жадно наблюдающего за ним ящера? Верно, никто.       — Вот это похоже на правду, — не пряча удовлетворения от беседы, ответил юноша. Плечи колдуна заметно расслабились, непроизнесенные слова благодарности повисли между ними. Неловко откашлявшись, герой решительно развернулся, собираясь уходить. — Приму к сведению твою позицию, когда буду в очередной раз отбиваться от пострадавших после твоих вылазок существ.       — Просто пошли их нахрен.       — Ты не один такой умный, — съязвил Спайро, бросая напоследок шпильку в адрес собеседника. — Что ж, думаю мне пора. До встречи, припизднутый единорожка.       — Эй! — в голосе ящера отчетливо искрился смех. — Давно язык с мылом не мыли?       — Ровно как и тебе, — беззлобно парировал дракон, делая шаг за границу купола.       Уходя, молодой герой пару раз махнул на прощание рукой, при этом не оборачиваясь и не останавливаясь, но чувствуя на коже колкий насмешливый взгляд, смотрящий ему вслед.       Наглый мальчишка удивил Рипто, при чем настолько, что от смятения вся спесь куда-то пропала и разговор вышел на удивление спокойным. Дракон был вежлив не только с ним, но и с Вилли, только по привычке выдавая обзывательства, а также он привнес ясность в сложившееся положение дел, четко очертив свою позицию. Спайро громко высказал свои подозрения, но напрямую ни разу не обвинил его в чем-либо, лишь намекая и осторожно выпытывая. Ящер тихо усмехнулся, осознавая тот контраст перед вздорным самоуверенным ребенком и теперешним внимательным юношей, не потерявший былой задор и свет в аметистовых глазах. Он все еще злился на молодого героя, не забывая ему поражений и обид, и в то же время не находил в себе прежней слепящей ненависти, из-за которой он был готов разорвать дракончика голыми руками. Двойственность ощущений была хуже пытки, заворочавшаяся в глубине магического ядра Пустота, жадно впитывая его злость и тревогу, методично касаясь щупальцами стенок свой временной тюрьмы.       Вилли же теперь нейтрально реагировал на присутствие дракона в парке, не чувствуя к нему какой-либо беспочвенной агрессии, так как не получил подобного в ответ. Для него это было скорее приятным исключением из привычной рутины, нежели нечто вызывающее диссонанс как у колдуна, над которым он посмеивался из-за показательного неловкого обмена «любезностями», что со стороны выглядело как детский сад. Фрукточеловек в течение всего оставшегося вечера подтрунивал над выпавшим из реальности Рипто и старательно тормошил его, при этом ласково укутывая рядом с собой в плед и вручая большую чашку кофе с кучей конфет. Вот как делать вид оскорблённой личности, когда тебя буквально заворачивают в кокон из заботы и понимания? Рипто не знал ответа.       Утром ящер не мог найти себе места. Он всю ночь ворочался, спал урывками и вообще в голове была полнейшая каша. Разговор с драконом не прошел для него бесследно, заметно подрывая его без того хрупкое самообладание и душевный покой. В голове все время всплывали воспоминания о былых свершениях, которые терзали его рассудок. Чувство собственной паскудности росло как на дрожжах. Пустота коварно шипела и предвкушающе потирала щупальцами, явно предсказывая какую-то очередную вселенскую гадость для своего носителя. За пару часов до рассвета, сон все же ненадолго пришел к нему, но при этом одаривая ворохом невнятного бреда. В безумном калейдоскопе событий, проносившихся перед его взором, он смог разобрать только несколько вещей: сегодня что-то случится и ему лучше быть готовым к самым неприятным последствиям своих похождений.       Голова болела нещадно, ни одно похмелье не могло сравниться с тем перезвоном мнимых колоколов, что разносились по бедной черепушке ящера. Видя состояние друга, Вилли тактично молчал и старался издавать минимум звука, даже разговаривая шепотом. Рипто как никогда был благодарен судьбе за такого понимающего друга. Лекарство от головной боли чуть притупило оную, позволяя не морщиться какое-то время от надоедливого ощущения сверла в висках, однако обрывки сна и оставленная информаторами весточка, докладывающая о сдвиге в их деле, все же разбередили паранойю Зверя и тот настойчиво наседал на мозг, требуя мер и осторожности.       Колдун несмело приблизился к двери комнаты Чикса и, коротко постучав, толкнул ее вперед. Мутант как раз заканчивал одеваться на работу, поправляя ворот костюма и стряхивая пылинки с ткани. Замерев возле шкафа и облокотившись на него, Рипто прочистил горло и обратился к другу.       — Уилл.       — Да-да? — переводя взор с зеркала на динозавра отозвался маскот. Озорно блеснул спрятанный у ворота амулет в виде стрекозы, вызывая улыбку у ящера.       — Я могу попросить тебя об одолжении?       — Конечно.       — Прозвучит странно. Ты в праве мне не верить… Я пойму если ты скажешь, что я перебарщиваю, но… — сумбурно принялся объясняться он, встречаясь с глазами полными понимания и доверия, и теряя весь запал.       В груди невыносимо пекло, словно проклятое пламя неистово пожирало его изнутри. Тело непроизвольно дернулось навстречу, замирая на расстоянии шага. Рипто не видел ни отвращения, ни удивления, ни тем более испуга в сверкающих рубинах напротив, от которых порой сбивалось дыхание.       Мутант недоуменно наклонил голову вбок, рассматривая уставшие черты ящера. Отчаянный рывок в его сторону лучше всяких слов говорил о том, что друг беспокоится за него и находится в растерянности. Пронзительный испытывающий взгляд, полный немого отчаяния, пугал и настораживал. Однако отмахнуться от желания хотя бы попытаться успокоить Вилли не смог. Он осторожно обхватил пальцами сжавшуюся в кулак ладонь, размеренно проводя по напряженным костяшкам большим пальцем. Полтора месяца совместного горя были переполнены подобными касаниями и жестами, которые с натяжкой можно было отнести к дружеским. Их несло куда-то в глубь водоворота, зовущегося отношениями. Между ними искрило так, что невольно хотелось сощуриться от яркости всполохов. Полученные ранее цветы были не единичным случаем внезапного преподношения подарка. Все чаще и чаще кто-то из них делал для другого что-то необычное и поразительно трепетное, обязательно вызывавшее восторг или приятную оторопь. Начиналось все с простой попытки приободрить и проявить соучастие, но чем дальше все это шло, тем более откровенными и личными становились подарки.       Естественно, Рипто не мог не выпендриться и не завоевать лидерство в данном дружеском столкновении. Вилли с улыбкой вспоминал самый настоящий ужин при свечах с отличным вином и закусками в отдраенном до блеска доме. Он с растущим румянцем на щеках вспоминал яркие язычки разноцветного пламени, которые словно радужные светлячки по ночному полю, кружили по темной комнате, ведомые ладонями Рипто, управляющим этим маленьким персональным чудом. В желании порадовать его, колдун до посинения демонстрировал безобидные и красивые заклинания, на которые у него только хватало сил. По комнате бегали призрачные животные, распугивающие злых духов, под потолком летали хранительницы бабочки и стрекозы, а вокруг них в диком танце проносились силуэты животных и химер, олицетворяющих созвездия. Мутант еще долго восторженно вздыхал и не упустил возможности бонусом к прекрасному вечеру получить еще и объятие.       С того вечера все сдвинулось в сторону неизвестности. Вилли не до конца понимал, что он теперь испытывает к тому, кто пробуждал в его сердце столь яркие эмоции. Ему хотелось беспрепятственно касаться и всегда иметь возможность прижать к себе этого невероятного ершистого ящера-переростка. Он мечтал подарить ему ощущение нужности и принадлежности, желал укрыть собой от всего прогнившего мира, жаждал загладить все раны на душе и никогда больше не отпускать. Предположение об источнике подобных мыслей приводило маскота в ступор и вгоняло в ужас. Слов, чтобы выразить ранее неизвестные чувства, не находилось, но судя по робким попыткам прощупать почву, Рипто был не так уж и против, а может даже за. Именно поэтому Вилли отважился взять сжатую ладонь и попытаться успокоить, удивленно подмечая, что у него получилось вырвать ящера из мыслей.       — Говори и не стесняйся, — ласково попросил Чикс. — Я всегда готов тебя выслушать.       От такой простой фразы плечи динозавра расслабились и тихий облегченный вздох сорвался с губ. Зеленые пальцы робко переплелись с когтистыми лапками в успокаивающем жесте, слегка сжимая их.       — Не мог бы ты сегодня не выполнять работу маскота? — наконец решился спросить Рипто.       — В принципе, я могу увильнуть от обязанностей, — удивленно произнес Вилли, задумчиво хмурясь. — Но тогда придется объясняться и лизоблюдствовать перед Клатчем. Но зачем, Рипс? — друг непроизвольно вздрогнул от обращения и опустил взгляд, будто чувствуя вину за одну только просьбу. — Хочешь пробраться в административный офис?       — Нет, не хочу, — в очередной раз удивил его колдун легким покачиванием головы. — Поступило предположение, что оттуда растут ноги у похищений.       — Тогда надо понять, что творится в полностью изолировавшемся от всех здании, и я легко смогу это провернуть, — как ни в чем не бывало произнес Чикс, пожимая плечами.       — Там опасно, — прорычал динозавр, сжимая их руки в крепком захвате.       — И тем не менее ты просишь меня туда проникнуть, — иронично изогнул брови Вилли, обрывая начавшуюся полемику о его безопасности.       — Я не хочу, чтобы ты туда шел, но…       — Но?       — У меня предчувствие, что ты должен быть там, — их глаза встретились впервые за долгие и напряженные десять минут разговора. — Я не могу объяснить и обосновать. Я просто знаю.       Этот взгляд Вилли приходилось видеть: в зеленых глазах была мистическая вера в сказанное вопреки доводу разума. Маскот всегда мог отмахнуться от подобной просьбы, но в ситуациях, когда счет шел на секунды, он не сомневался в интуиции своего друга, заботящегося в первую очередь о его благополучии.       — Сделаю, — решительно объявил Вилли.       — Уилл, ты осознаешь, что я намеренно прошу тебя сунуться в змеиное гнездо? — едва заметно ощетинился ящер, насуплено сверля взглядом мутанта.       — Звучит не так уж и трудно, — вновь пожал плечами маскот.       — Только будь осторожен, — в эту фразу было вложено столько эмоций, что Вилли едва не задохнулся от прилива смущающего тепла, но щеки все равно покалывало от жара.       — Разумеется, — ласково произнесли непослушные губы, вызвав на лице ящера улыбку.       Рипто обвешал маскота всем, что у него было в заначке: защита от проникновения в разум, щиты от магических и нескольких физических атак, даже вынудил взять бластер с собой. Его снова преследовало ощущение, как перед началом пожара — сама земля будто говорила, что что-то случится. Вилли не сопротивлялся данным приготовлениям, заражаясь от друга волнением и тревогой, которые прятал за маской холодного отчуждения.       Расстаться на перекрестке было мучительно больно для обоих. Руки не слушались и не желали отпускать теплой ладони, глаза жадно всматривались в обеспокоенные лица, ища хотя бы малейший намек на отмену задуманного. Им пришлось расцепить пальцы и разойтись по своим местам, унося с собой непроизнесенные слова.       Даже выйдя на участок, обманчивое ощущение привычной рутины напрягало колдуна. Его сотрудники не понимали причины напряженности начальства и списывали все на присутствие посторонних. Стэн и Стэнли не появлялись, но оставленное сообщение ранее объясняло их задержку: парни искали вход в подземный бункер Трекса за пределами его базы. Сегодня у них появилась зацепка о возможном лазе, и они ринулись его проверять. С предателями разобрались быстро — всех припахали к обычным работам, практически лишив привилегий и оставив повышенное внимание работников, следящих за их поведением. О взрыве умолчали и списали на неправильную утилизацию отходов, про Игротеку никто и не вспомнил, кроме завсегдатаев, конечно же.       Все на удивление было спокойно, пока ближе к обеду прибывший отряд патрульных не развеял его подозрения о том, что приснившийся кошмар не повторится наяву.       — Начальник уборки? — обратился к нему самый зелёный из охранников, сверля пустым стеклянным взглядом.       — Да, остолоп ты незрячий, — рявкнул раздраженный Рипто, отвлекаясь от руководства группкой уборщиков, застрявших на раскопках остатков Игротеки. — Бейдж читать умеешь? Чего надо?       — Приказом директора парка мы должны сопроводить вас под конвоем в его кабинет, — его голос походил на монотонный гул пустой трубы, по которой несколько раз ударили чем-то тяжелым.       Интуиция восторженно залепетала «А я же говорила» на разные лады, чем вызывала дикую мигрень. Земля под ногами буквально припекала, доставая стопы сквозь обувь. Тугой узел тревоги по-новой скрутился и напряженно замер в ожидании.       — На каком основании? — язвительно прищурившись поинтересовался ящер.       — На основании подозрения вас в причастности к преступной деятельности на территории парка с последующими обвинениями в суд, — безэмоционально отрапортовал патрульный.       Один из молчавших охранников снял с пояса наручники и потянул их к колдуну, но их буквально выбили из рук сорвавшиеся с места уборщики, загораживая своими телами начальство.       Люди загалдели и требовали объяснений, отказываясь верить в происходящее. Охрана даже бровью не повела и никаким образом не вступало в диалог с посторонними лицами. Пока происходила односторонняя ссора, Рипто с кривой ухмылкой сожалел о том, что в нужный момент не вздернул одну девушку на ее собственном крысином хвосте. Кое-как разогнав разгоряченных работников, он вновь оказался лицом к лицу с абсолютно непробиваемыми на эмоции и мимику солдатами змея. От них смердило остатками темной магии, а цвет кожи оставлял желать лучшего. Колдун бы назвал их зомби, однако с этими существами он был знаком достаточно близко чтобы улавливать разницу. У него был шанс сбежать, вновь скрыться от преследований и потеряться среди множества миров. Ящер не мог уйти не только из-за Уилла, но и из-за незаконченного дела. Он еще не отомстил одной наглой змее за смерть фамильяра и за личное унижение. И если встанет вопрос о внезапном побеге, то последнее что он сделает перед тем, как очистить это место проклятым пламенем, так это вытравит свившую здесь гнездо гадину и выпотрошит ее на глазах у всех. Не даром же ему дали прозвище Чистильщик.       — Ну пойдем, послушаем, — холодно процедил сквозь зубы Рипто, протягивая руки. Наручники с тихим щелчком захлопнулись на его запястьях.       Вилли был в растерянности. Попасть в здание оказалось не сложно, несмотря на новые ухищрения, всего лишь стоило сказать, что он идет к начальству, которое отчего-то забило на его запрос и проигнорировало. Мутанта не покидало чувство того, что за ним наблюдают, впрочем он не находил этим мыслям подтверждения. Никто у него ничего не спрашивал и даже не поинтересовался почему он в кабинете, а не на улице. Пренебрежение Клатча было не в новинку и все же напрягало. Тот не упускал возможности напомнить о предназначении Вилли и с грацией слона опустить его самооценку до уровня плинтуса, а тут тишина.       Осторожно вышагивая по этажам и высматривая странности под предлогом поисков документов, Чикс приметил большую концентрацию охраны на квадратный метр и удивительную пассивность офисного планктона, превратившихся в натуральные тени, снующие по кабинетам с горой бумаг. В здании было непривычно тихо, только звуки канцелярии, шелеста бумаг и клацанья кнопок были отчетливо слышны от любого стола. В конце концов ему повезло вовремя спуститься на первый этаж, чтобы его перехватили замаскировавшиеся под патрульных Стен и Стэнли, утащившие его в подсобку.       — Вы чего творите? — Вилли в действительности испугался внезапного захвата рук и поспешного волочения в неизвестном направлении.       — Некогда было в шпионов играть, — яростно прошипел Стэн.       — У нас пиздец в парке, а никто и не в курсе, — выпалил следом за ним Стэнли, зябко поежившись и пытаясь прикурить трясущимися руками.       — Мы нашли лаз в подземную берлогу Трекса, — принялся сбивчиво рассказывать Второй генерал. — Ходы идут под всем парком, выходы есть практически в любой отдел и секцию, даже к уборщикам. В самом центре, прямо под парковой центрифугой есть огромное помещение и там… — парень судорожно сглотнул, закусывая губы.       — Там пиздец, — выдавил хиппи. — Трекс — конченный маньяк.       — Да что там? — не выдержал недомолвок Вилли, требовательно встряхивая побледневших информаторов.       — Там все, кто пропал, — судорожно прошептал Стэн, у него даже мышцы на лице задергались от волнения. — Точнее, их тела.       У маскота по спине прошелся табун ледяных мурашек, руки сами собой отпустили одежду ребят, за которую он их тряс.       — Но они странные, — дополнил фразу напарника Стэнли. — Вроде бы и мертвые, а вроде бы и нет. Это жутко!       — Надо что-то делать, — взвился опомнившийся Стэн. — Надо всем рассказать.       — И как вы себе это представляете? — язвительно спросил Чикс. — Учитывая нынешнее положение вещей в парке, нас просто всех выгонят, а эта тварь продолжит делать всё что ей вздумается.       — Мы тебя поняли, — более собранно отозвались парни, не замечая, как стали говорить в унисон. — Тогда мы соберем людей и с согласия Рипто начнем бунт.       В этот самый момент в их беседу ворвался еще один голос, доносившийся из динамика рации, висящей на поясе Стэнли. Тот ловко подцепил коробочку и радушно произнес:       — Стю, амиго, что случилось? Связь же только в экстренных случаях.       — Это он самый! — запальчиво выкрикнул парнишка. — У нас ЧП! Чистильщика арестовали и ведут в здание администрации. Народ бушует, уборщики подбивают всех на несогласованный митинг!       Парни переглянулись и находили в глазах друг друга только растущее недоумение и зачатки паники.       — Пока у нас не будет прямых доказательств, нам нужна шумиха. Толпа у входа нам на руку, — под согласные кивки произнес Вилли. — Я постараюсь отмазать Рипто и перебросить вину на Трекса, но для этого придется как-то вывести конфликт на всеобщее обозрение людей.       — Стю, ты можешь устроить прямую трансляцию на главной площади из кабинета Клатча? — спросил у вампиренка Стэн перехватывая рацию из рук хиппи.       — Смогу, но мне нужен экран, на который я буду выводить картинку.       — Нам главное звук, — нашелся Стэнли. — Экран мы тебе из брезента натянем.       — Тогда подключите эту рацию к одной из башен общего оповещения. Через десять минут все будет сделано.       Троица кубарем вылетела из подсобки, разбегаясь кто куда: информаторы на выход, а Вилли к лифту. Маскот не смог заставить себя дожидаться спуска неторопливой кабины с самого верха и рванул по лестнице, перепрыгивая ступеньки. Поднявшись на нужный этаж, серебряная стрекоза на его вороте заметно завибрировала, обозначая сильное ментальное воздействие, которое оно усиленно блокировало. Рука нервно поправила поясную сумку, в которой мутант прятал бластер. Стрекоза вела его в конференц-зал, находящийся на другом краю этажа и у дверей в которою стояла живая стена из охранников, не собиравшаяся пропускать его внутрь, как, собственно, и он не собирался спрашивать у них разрешения. Глухой приказ не приближаться был проигнорирован и в ход пошло оружие. Щиты Рипто сработали идеально, отталкивая выстрелы и возвращая их владельцам, со стоном падающим на пол, если не замертво. Амулет ушел на перезарядку, но большего пока и не требовалось.       Вилли с силой влетел в помещение, брезгливо отмахиваясь от удивленных и даже недовольных взглядов присутствующих и решительно вставая плечом к плечу с Рипто, незамысловато давая понять, что стороны он не поменял. Состав обвинителей был на редкость разнообразным: Клатч, крививший губы от его внезапного появления; Пасадена, отрешенно и непонимающе хлопающая глазами; Трекс, удерживающий благодушное выражение лица, несмотря на дергающуюся в раздражении бровь, а также вчерашние гости, озлобленно сверкавшие глазами. Единственных кого не хватало, так это дракона и старшего бандикута.       Не честный расклад, как ни посмотри — все против одного. Теперь уже двоих.       — Ты как всегда вовремя, — с ехидцей протянул ящер. — Мне как раз нужен адвокат.       — Не ерничай, — беззлобно шикнул на него Вилли, переводя тяжелый и холодный взгляд на стоящих напротив них существ. — Какого дьявола происходит? Почему он в наручниках? По какому праву и на каком основании?       — Есть доказательства, что сей индивид причастен к серии исчезновений в парке, — надменно объявил Трекс, едва заметно показывая им надменную улыбку, которую он удачно спрятал от других присутствующих. — А также в сегодняшнем ночном инциденте.       — Где же доказательства? — ответно оскалился колдун, чуть осматриваясь.       — На этой кассете, — вступил в разговор Клатч, потрясая куском пластмассы. — Иметь место быть запись нападения, из-за которого мы здесь.       — Это косвенные улики, которые могут быть сфабрикованы, — гнул свое Вилли, из-за всех сил удерживая себя от эмоционального взрыва.       — Возможно. Но все же я быть вынужден просить мистера Трекса взять начальника уборки под арест и дождаться приезда полиции, которая разобраться со всем.       — Или отдать его мне, — прорычал леопард, дергаясь в желании подойти ближе, но его удержала Пасадена. — И я отведу его куда следует.       — А силенок хватит? — насмешливо поинтересовался Рипто. — Что-то я не вижу тут твоего фиолетового друга.       Леопард переменился в лице, оно стало больным и наполненным безумием, тот явно хотел убить динозавра на месте. Вилли и Рипто взяла оторопь от подобной перемены, в особенности ящер не ожидал яростной попытки добраться до него.       — Где он, тварь?! — внезапно выкрикнул Хантер, отчаянно подаваясь вперед, чтобы быть вовремя перехваченным не только гонщицей, но и Коко, осуждающе наблюдавшей за ящером. — Где мой друг?!       Парни непонимающе переглянулись, на их лицах четко можно было прочитать недоумение.       — Я не понимаю, о чем ты.       — Все ты понимаешь, мелкое чудовище! — огрызнулся Хантер, после чего обратился к Клатчу и Трексу. — Отдайте его драконам, они точно разберутся.       — Можно и так, — согласился киборг, не обращая внимание на то, как скривился от этой идеи бледный мужчина. — Как понимать это в их юрисдикции.       — Ты не посмеешь, старик! — моментально взвился Вилли, загораживая собой друга, от двинувшихся в их сторону охранников. — Я не дам вам забрать того, кто невиновен!       — Вилли, прекратить этот цирк! — не привыкший слышать в свой адрес крик, строго выдал Клатч. — Я и так закрыть глаза на твои ошибки, но я не буду поощрять общение с преступником, который плохо на тебя влияет. Ты же хороший мальчик, тебе не следует…       — Я волен сам решать с кем и как мне общаться! Ты мной не распоряжаешься!       — Вилли! — то ли возмущенно, то ли обиженно засопел директор парка.       — Нет! Надоело! — продолжал наседать на него Чикс. — Я не вещь, которой можно попользоваться и выкинуть! Я живой! Я сам строю свою судьбу, а ты ее только портишь!       — Я делать все для тебя, а ты быть не благодарен!       — Ты ничего не сделал! Ты только отнимаешь у меня все самое ценное! Постоянно! Даже сейчас!       — Вилли, ты перегибаешь, — попыталась вступиться за киборга Пасадена.       — Серьезно, Дени?! Я перегибаю?! — срываясь на фальцет, уточнил у нее мутант. — Ну конечно! Проще же свалить все на дурака-маскота, чем открыть глаза и признать собственные ошибки! От чего же это не я сейчас виноват, а мой друг, а?!       — Ты неправильно всё понял, — девушка поморщилась от усиливающейся боли в висках, крепко сжимая зубы чтобы не закричать. — Всё не так!       — С самого твоего прихода так! Ты всегда лучше меня во всем. Тебя все любят, все тебе рады, ты лучше работаешь, лучше гоняешь на трассе, а у меня?! А у меня ничего нет! Никого нет! Спасибо вам двоим за это! А стоило кому-то появиться, так вам не угодило мое счастье, и вы желаете его у меня отнять!       — Вилли, я… — Дени виновато опустила взгляд в пол. Необъяснимое чувство вины охватило ее целиком, ей хотелось плакать и кричать, но тело не слушалось.       — Пасадена, замолчать, — рыкнул на нее Клатч, продолжая более спокойно. — Вилли, послушать. У нас быть разногласия, но я никогда не хотеть причинять тебе боль.       — Ложь! Одна сплошная ложь!       — Я не просто так обвинять того, кого ты называть другом. И вправду есть доказательства того, что он напал не только на отсутствующего сейчас представителя чужой власти, но и является виновником исчезновений людей в парке. В том числе, Крэша Бандикута, не вернувшегося в гостиничную комнату сегодня.       — Я этого не делал, — мгновенно отозвался Рипто. — Я не причастен ни к одному случаю, а рыжую лису я вообще после встречи на площади не видел.       — Он — бандикут, — учтиво поправил его Аку-Аку, единственный сохранявший спокойствие. — Но выскажусь, что мальчик просто мог заблудиться.       — Или этот говнюк с ним что-то сделал, — так же уверилась в источник всех бед Коко, поддерживая обвинения.       — Докажите, — жестко припечатал маскот, коротко оглядываясь на взволнованного друга. — Уверен, запись и гроша ломанного не стоит.       — Смотреть сам, — покладисто отозвался Эбенейзер, протягивая пленку змею. — Мистер Трекс, включить, пожалуйста, кассета.       — С превеликой радостью.       Шеф охраны отдал приказ и два увальня придвинули специальный экран на колесиках поближе к центру зала, после чего втолкнул в проигрыватель кассету. После недолгого дребезжания и помех, экран прояснился. Запись четко и ясно показывала, как некто очень сильно напоминающий одного невысокого ящера вероломно нападает на отвлекшегося на что-то дракона со спины. Того откидывает куда-то за пределы камеры, за которыми скрылся и сам нападавший. Время и дата были фиксированы двумя часами ночи сегодняшнего дня.       Все повернули головы в сторону изумленно уставившегося на экран колдуна и не менее пораженного Вилли, побледневшего на несколько оттенков. Выстроившаяся цепочка умозаключений убивала изнутри. Сонное состояние утром, странная просьба, исчезновение бывшего врага… Все четко говорило от том, что…       — Я этого не делал, — нервно прохрипел Рипто, резко поворачиваясь к не менее ошеломленному другу и вырывая его из мыслей. — Уилл, я тебе клянусь, что не покидал дома и не нападал на дракона!       То, с каким отчаяньем смотрел на него ящер, выбило из легких весь кислород. Вилли подмечал презрительные надменные взгляды других участников конфликта, но без ножа его резал именно этот — стремительно тускнеющий под тяжестью крушащихся надежд и веры взор помутневших зеленых глаз, немигающе уставившиеся прямо ему в душу. Маскот опустил голову и чуть отвернулся от всех, отчаянно сжимая кулаки и закусывая губы. Он не мог во все это поверить.       — Уилл, пожалуйста, — словно мантру повторял срывающийся на хрип голос колдуна за его спиной. — Пожалуйста…       И без дальнейших слов было понятно, о чем просил его Рипто: «Посмотри на меня. Выбери меня. Не покидай меня.»       — Как видить, у тебя нет настоящий друг, есть только жалкая пародия на него, — осторожно приближаясь к расстроенному мутанту, произнес Фон Клатч. — Как не прискорбно, мой мальчик, но с этим пора заканчивать. Отойди от него и дай мистеру Трексу сделать свой работа. И для твоего же блага тебе следует отойти прямо ко мне. Где и находиться всегда твое место.       Не успела отзвучать последняя фраза, как дуло бластера резко уткнулось прямо в лоб Клатча, вынуждая его замолчать и подавиться воздухом. Реакция остальных была незамедлительной.       — Уилл!       — Вилли, ты что творишь?!       — О боже!       — Воу!       — Нихрена себе!       Многие ожидали увидеть на лице Чикса слезы разочарования и печаль от предательства единственного друга, но никак не гневную гримасу, полную отвращения и ненависти. Всё обвинители дернулись от испуга, но моментально замерли на месте, боясь спровоцировать выстрел. Тем временем колдун легко разломал наручники и смело двинулся к маскоту.       — Уилл! — подскочил к холодному словно айсберг другу Рипто, осторожно касаясь его трясущихся рук. — Не горячись! Подожди!       — Я устал ждать! Двенадцать лет ждал! В этом блядушнике! — отчетливо прокричал Вилли, не отрывая от Фон Клатча горящего взора красных глаз, в которых клубилась смертельная буря. Его мягкие черты за доли секунд исказились до неузнаваемости, став острыми и жесткими, придавая выражению лица большей мрачности и безумия. — Будучи облитый помоями и вогнанный на самое дно, я молчаливо ждал! Но этому настал конец! Сегодня ты заткнешься навсегда!       Пистолет с силой надавил на голову киборга, все еще пораженно смотрящего в лицо своего творения, охваченного яростью, вынуждая его прогнуться в спине, в жалкой попытке уйти от давления.       — Нет, дружище, ты ждал не этого, — старательно подбирал слова ящер, перехватывая свободную ладонь и сжимая пальцы. — Вспомни, что ты мне говорил… Что ты хотел с ним сделать? Ты так легко отпустишь ему все годы страданий? Одним точным выстрелом? Этого ли ты хотел?       Рука с пистолетом задрожала сильнее, и внезапно опустилась.       — Ты прав, — к всеобщему облегчению согласился Вилли. — Я хотел не этого.       — Тогда делай, что хотел.       Не успел Эбенейзер разогнуться, как из его груди силой вырвали черный кристалл, разворотив механизм и сломав его.       — Теперь я буду распоряжаться твоей жизнью, — сверкая победным взглядом красных глаз объявил Вилли, сжимая в ладони камень.       Он точным пинком отправил киборга в полет, прямо в руки Трекса и Пасадены, все же сумевшим поймать его и уберечь от еще больших повреждений. Камень перекочевал в руки Рипто, колдун недолго думая создал дыру, в которую вся компания дружно провалилась и оказалась за пределами здания. Они могли беспрепятственно слышать всё, что происходило в кабинете через динамики парка, а также видеть разъяренную толпу рабочих, надвигающуюся на них.       В это же время окна и двери в здании закрылись, стальные листы занавесили все проемы, отрезая всех кто был внутри от внешнего мира. Победители ушли в оборону.       — С этого момента мы здесь главные, — громогласно объявил Рипто, окидывая уничижительным взглядом оставшихся без поддержки недругов через объектив камеры, транслирующей съемку с места событий на натянутую ткань. — Да начнется переворот!       Трансляция оборвалась, оставляя после себя белый шум...