It's might be escapism

I'm bigger than my body I'm colder than this home I'm meaner than my demons I'm bigger than these bones And all the kids cried out, «Please stop, you're scaring me» I can't help this awful energy God damn right, you should be scared of me Who is in control? Halsey — Control

      Как только здание оказалось заблокировано изнутри, и сигнал, ознаменовывающий начало открытого противостояния, осел в нарастающем гуле толпы за стальными пластинами, Вилли облегченно выдохнул и устало сел на пол, держась за гудящую голову. Бластер с грохотом упал на пол рядом с ним, не отлетев куда-нибудь в угол комнаты и не разбившись от одного лишь столкновения с твердой поверхностью, сразу видно, что Мадам не поскупилась на оружие для «дорогого клиента». Серебряная стрекоза на вороте отчаянно вибрировала, накалившись до предела и обжигая кожу даже сквозь одежду. Увидев, как молчаливо опустился на землю маскот, и услышав, как громко соприкасается с полом металлический каркас пистолета, Рипто незамедлительно двинулся к другу, легким мановением руки закрывая дыру, через которую он выставил их недругов на улицу. Ящер рывком содрал с ворота костюма маскота амулет и выкинул его прочь, не обращая внимание на то, что он мгновенно превратился в блестящую черную пыль, сгорев без остатка. Вырванный из груди Клатча черный камень перекочевал в карман брюк, в то время как ладони колдуна засияли мягким зеленоватым свечением и осторожно коснулись висков мутанта. Вилли тут же почувствовал, что ему стало лучше и невыносимая боль, сводящая его с ума, отступила.       — Ты как? — шепотом спросил о его самочувствии Рипто.       — Лучше, — благодарно улыбнулся Чикс, прикрывая глаза, в которых больше не плескалось тягучее отчаяние вперемешку с безумной ненавистью. — Я думал у меня мозги совсем оплавятся и вытекут через кран.       — И получился бы не лучший твой Вимп, — пошутил ящер, вызывая нужную реакцию, а именно смех.       — Точно-точно, — тихо отсмеявшись согласился с другом маскот, под конец протяжно и расслаблено выдыхая. — Как же хорошо… Наконец-то тишина.       — Эта мразь совсем берега попутала, — низко прорычал колдун, не убирая рук от головы Вилли и водя ими от висков ко лбу. — Такая неравномерная концентрация ментального воздействия сразу на несколько существ — это форменное безумие. Неудивительно, что у всех в той или иной степени потекла крыша.       — Скорее всего расчет был на то, что все более охотно поверят в твою виновность, если им как следует накапать на мозг, — предположил фрукточеловек, невольно впадая в транс и завороженно наблюдая, как бликует свет от рубинового амулета, выскользнувшего из-под рубашки ящера и размеренно покачивающегося в такт движениям владельца.       Все-таки колдун готовился к подобному выпаду заранее и не расставался с единственным проводником силы и защиты, нося под одеждой сутки на пролет. Даже спал и мылся с ним, игнорируя подколки Вилли.       — Возможно, — задумчиво обвел взглядом пустующее помещение Рипто, не отвлекаясь от своего занятия по удалению остатков воздействия из сознания друга. — В самой комнате я не вижу каких-либо источников подобного излучения, значит волны поступали непосредственно от самого змея, являющегося весьма сильным менталистом, особенно когда порча слетела комете под хвост.       — Наверняка он подавал какой-нибудь весьма агрессивный сигнал с гаденькой установкой.       — Ага, с очень топорной формулировкой: «Вот виновник ваших бед и он должен заплатить», — саркастично отозвался Рипто, раздраженно цокая языком. — Упор был сделан на постепенное наращивание, но змей сорвался, когда ты неожиданно накинулся на одноглазого. Он явно не ждал такой реакции на свой посыл.       — Я ничего не мог поделать с поднявшимся негативом. Меня просто душило от обиды и злости, — процедил сквозь зубы Вилли, вспоминая охватившие его в тот момент эмоции. — На тебя, на Эбенейзера, на мир в целом. Мне хотелось утопить всё в крови, чтобы все познали мою боль.       Перед глазами Чикса замелькали картинки, которые в кровавых красках иллюстрировали все вышеописанное. Он видел себя посреди горы трупов, среди моря крови и подвисшим где-то в черной пустоте. Абсолютная звенящая тишина и едкий колючий холод окружали его, а единственное, на чем он мог сосредоточить свой взгляд, были собственные руки, удерживающие мертвое тело самого значимого существа в его жизни, которое он убил в порыве безумия. Безжизненные и поблекшие зеленые глаза осуждающе смотрели прямо ему в душу, выворачивая его наизнанку.       Коротко вздрогнув и приободрившись, все еще ощущая теплое и ласковое касание магии и чужих рук, наваждение без следа рассеялось, оставляя горько-сладкое чувство определенности. Вилли никогда не позволит этому видению случиться, иначе он убьет сам себя и добровольно отправится в глубины Ада.       — М-да уж, — отчужденно протянул колдун. — Злости витало столько, будто стадо разъярённых быков пробежало. А от тебя прям замогильной яростью веяло, — на этих словах он зябко поежился. — Словно некромант взбесился. Бррр!       — Мне интересно теперь услышать, чем же ты так допек Зарока, что он аж воспылал ненавистью, — глупо хихикнул Вилли, подмечая как растягиваются в довольной улыбке губы ящера.       — А это не я! Это доблестный сэр Фортескью чуть снова не восстал и не попортил всю малину старику. Причем накосячил в ритуале какой-то дальний родственник учителя, приехавший на побывку. Родственник моментально стал весьма дальним и весьма неживым после такого конфуза. Меня по касательной задело, но проняло сильно. Я всего лишь трое суток валялся парализованный с ментальным отходняком от удушающего влияния Зарока. Приходилось тупо моргать, пока он меня откачивал и вдалбливал в голову постулаты защиты сознания.       — Понятно. Сперва наслаждался шоу, затем огреб подзатыльников. Типичный ты.       Динозавр развел руками в насмешливом «что есть, то есть» и вернулся к своим манипуляциям над маскотом.       — Знаешь, — протянул Вилли, коротко сглатывая слюну и поднимая глаза с рубина на шее Рипто на внимательно всматривающееся в него самого лицо, на котором упрямо залегла морщинка беспокойства. — Мне бы не удалось обуздать это давление, если бы не твой амулет и твоя предусмотрительность, — благодарно улыбнулся ящеру маскот, отмечая, как дернулось его лицо от старательного укрывания смущения. Если бы не звеневшая в сознании трель серебряной стрекозы, он бы вряд ли выбрался из морока так быстро и успел бы наделать дел, о которых бы сейчас очень сильно жалел. — Я перенаправил поток ненависти на другой объект, как ты учил меня на протяжении месяца, и оказывается Клатча я ненавижу сильнее всех, кто был в комнате. Такие вот дела.       Рипто задумчиво протянул что-то неразборчивое. Все же возня с обучением базовым защитным механизмам от магии посторонних была не лишним и в свободные часы колдун настойчиво выдавал знания пытливо слушающему его другу, объясняя все непонятные моменты и закрепляя материал на практике. Конечно, он сам был не способен проводить легкий анализ поверхностных мыслей или внушать гипноз, но прекрасно знал как эти вещи происходят на практике и мог при помощи иллюзий воссоздать момент атаки. Так они практиковались оба: Вилли — защищаться, Рипто — нападать в ответ. Именно сегодня их бессонные ночи и натянутые до предела нервы окупились.       Вилли печально посмотрел на темное пятно, которое осталось на полу от амулета, послужившим основным оружием защиты и бесследно рассыпавшимся от перенапряжения.       — Жалко безделушку, — грустно произнес он. — Ты мне ее сам сделал.       — После такого, она все равно ни на что больше не годна, и ты опять словно открытая книга, — коротко рыкнул динозавр, поджимая губы в недовольстве и нащупывая под костюмом маскота холодный амулет, который отразил выстрелы охраны. — Даже физический щит ушел на перезарядку, что еще хуже. На ближайшие три часа считай, что его на тебе нет.       — Однако, если бы не они, то я и Клатч сейчас бы щеголяли с дополнительной дырой в голове, — настаивал на похвале Чикс, с удовольствием наблюдая тщетные попытки друга не дать эмоциям просочиться. — Твоя поделка сработала выше всяких похвал.       Рипто что-то пробурчал под нос, явно ругаясь сам с собой и пытаясь отвлечь Вилли от весьма успешного акта смущения его персоны.       — Кстати об этом. Ты был бесподобен в своей спонтанной импровизации, — с зубастой улыбкой отозвался ящер, теперь вгоняя мутанта в краску. — Весь такой пылающий праведным гневом, решительный и злющий! Готовый убить любого! Ух!       — Да брось, — лицо фрукточеловека довольно быстро поменяло тон с привычного на более красные оттенки.       — Бластер определенно тебе к лицу, — продолжал серию комплиментов Рипто, довольно скалясь и проникновенно заглядывая в глаза Вилли, смущая его еще сильнее. — А как ты из киборга кристалл вырвал — просто феерия!       — Льстец красноречивый, — пробурчал маскот, старательно избегая смотреть в лучащиеся смехом зеленые глаза.       Колдун низко засмеялся, но замолчал, прекращая надоедать другу и продолжая бороться с последствиями всплеска ментальных волн. Вилли, успокоившись и перестав ощущать, как горит лицо, слегка отстраненно перебирал события получасовой давности.       — Странно все это, — внезапно произнес Чикс. — У меня был ты, а остальные как противились?       — На всех присутствующих кроме охраны была хоть какая-то защита от прямого приказа. У Клатча и Пасадены мои амулеты работают на износ и вот-вот самоликвидируются от перегрузки, а та вуду-маска тоже почувствовала угрозу и накрыла свою подопечную щитом. Даже тупой ошметок представителей леопардовых имеет зачатки ментального щита. Однако, — недовольно скривился ящер. — Это слабо помогло от внушения недоверия и агрессии. Подмечу только, что у Клатча в голове явно было больше цельных и рациональных мыслей, нежели у девчонки. Видимо механизмы плохо поддаются внушению, в отличие от простых смертных.       — С Дени совсем все плохо?       — Да, — чуть виновато отозвался Рипто. — И это стало заметно только сейчас, когда Трекс необдуманно шарахнул всех неприлично большой дозой своего «облучения». Там явно покопались как следует. Мой косяк, недоглядел.       — Если уж так думать, то я виноват побольше твоего. Я-то ее видел чаще и знаю лучше, — тяжело вздохнул маскот, цинично поджимая губы. — Но знаешь, не она — так кто-то другой.       — Тоже верно.       На несколько минут они замолчали, погружаясь в свои мысли и вслушиваясь в шум за стенами. Там явно шла активная борьба, судя по крикам и грохоту. Они вроде бы инструктировали парней придерживаться мирной демонстрации, однако все легко могло пойти не по плану и перетечь в открытое агрессивное противостояние с охраной. Трекс должно быть рвет и мечет, раз дошло до разборок прям посреди рабочего дня и при свидетелях.       — А ты был само спокойствие, — не упустил возможности так же подшутить над другом Вилли, возобновляя диалог. — Сарказм из всех щелей пёр.       — Я всего лишь делал вид, — отмахнулся от шпильки Рипто. — Когда он показал пленку, мне чуть крышу не снесло. Под конец щиты по швам трескались: первые два он снес напрочь, третий под напором неистово дрожал, — голос внезапно опустился до шепота. — Я ведь вправду чуть не поверил, что ты откажешься от меня.       Зеленые пальцы бережно обхватили сияющие ладони и крепко сжали их. Чикс повернулся к другу, перехватывая его взгляд и одаривая ласковой спокойной улыбкой. Свечение на руках постепенно погасло, источавшаяся от них энергия исчезла, и Рипто помог другу подняться на ноги.       — Ни за что, Рипс. Я ведь знаю, что ты был дома, — улыбка чуть поблекла от воспоминаний, но рук он не отпустил. — Однако признаю, что тоже чуть не усомнился в этом. Гадость какая все эти ментальные науки.       — Абсолютно верное замечание, — кривая усмешка растянулась на губах колдуна. Его самого уже тошнило от попыток влезть к нему в голову, так что недовольство мутанта он прекрасно понимал.       На несколько мгновений они отвлеклись, завороженно вглядываясь в глаза напротив. Они читали эмоции друг друга, продолжая беседу, но уже без слов. Яркое пламя ворочалось в груди, будто ища способ вырваться и захватить стоящее напротив существо в свой вечный плен, но парни старательно прятали это сокровенное чувство глубоко внутри, не давая ему волю. Ибо рано и очень опасно. Не время для этого трепетного откровения.       Шум за толстыми стенами кабинета вывел их из своеобразного транса, вынуждая разжать руки и сделать шаг назад.       — А теперь пора начинать обыск этого клоповника, — решительно возвестил Вилли, подбирая с пола оброненный бластер. — Ищем все что касается Трекса, в том числе проход в его бункер. Уверен, что он в подвале. Я наведаюсь в кабинет Клатча и вскрою сейф, а ты попробуй взломать вход в подвал и осмотреться там.       — Посторонние? — насмешливо вскинул бровь Рипто, задорно хрустя пальцами в предвкушении насилия.       — На свое усмотрение. Надо еще попытаться связаться с ребятами, мы должны иметь возможность курировать происходящее на улице столкновение.       — Хорошо, тогда встретимся здесь же когда закончим.       На этом они покинули конференц-зал, ловко перешагивая оставшиеся лежать у входа тела обезвреженных охранников, и расставаясь возле кабинета директора парка и лестницы ведущей вниз.       В тоже самое время по парковым дорожкам от толпы скрывались ранее выкинутые из административного здания существа. Люди не шли целенаправленно к ним, а скорее выступали стройным маршем в виде общей забастовки в самом центре парка. Работники скандировали кричалки, требуя внимания к их проблемам и каких-то ответных действий от начальства. Змей попытался отделиться от группы и собрать отряды для минимизирования данной акции, но в него намертво вцепилась Пасадена, параллельно тащащая на себе наполовину вменяемого Клатча. Киборг был еще в сознании, но вяло и скомканно реагировал на какие-либо действия, словно информация до него доходила через кучу помех и с большим опозданием.       Остальные ощущали себя не лучшим образом. Оказавшись на свежем воздухе, стали явственно ощущаться горько-кислый привкус, оседающий на языке, и более отчётливая картинка мира перед глазами. Все случившееся в кабинете стремительно напоминало липкий кошмар, от которого они недавно пробудились. Дени чувствовала, как голову разрывает от боли, странные мысли толпились в голове: одни настойчиво призывали к определённым действиям, другие пытались анализировать ситуацию и поведение окружающих, третьи и вовсе жалобно просили остановиться. Первые, более навязчивые, доминировали и тело неприятно немело от этих призывов, ведь они отнюдь не безобидные.       «Ты должна найти и наказать зло, из-за которого все твои беды. Он уже отобрал у тебя друга, так не дай ему сломать тебя окончательно. Уничтожь его и Уильям все сразу поймет.»       Пасадена с трудом перехватывала контроль над уставшим телом, которое самостоятельно порой передвигалось, будто по наитию следуя какому-то своему плану. Она до сих пор гадала, откуда в ее сумке взялся полупустой шприц из-под транквилизатора перемешанного со снотворным, причем доза была убойной.       Хантер не менее обеспокоенно вслушивался в себя, поражаясь собственной несдержанности и злобе. Являясь от природы хищником, он никогда не вел себя настолько агрессивно и бездумно. Он в принципе по натуре был весьма увлекающейся и эмоциональной персоной, но сегодня что-то было не так. Лучник с содроганием признал, что повел себя ужасно, выставив себя идиотом и истериком. Да, один вид лица Рипто вызывал в нем тихое негодование и не более. Леопард никогда не желал ему смерти или страданий как в ту самую минуту, когда увидел его растерянные глаза в той злополучной комнате несколько минут назад. Он всегда считал колдуна бесчувственным чурбаном, неспособным на понимание и мирное существование с кем-либо, однако сегодня его мир перевернулся в очередной раз. Рипто чувствовал. От него буквально веяло болью и отчаянием, когда яблокоголовый отвернулся от него, в глазах застыли лед и тьма, от которых хотелось взвыть самому. Хантер ощущал нечто подобное, когда думал, что свою любимую Бьянку, попавшую под удар неизвестного заклятья, он потерял навсегда. Поэтому он искренне не понимал, как он мог пытаться ранить кого-то столь сильно и глубоко? И его поступок не оправдывает то, что его целью был вредный пакостливый динозавр.       Коко больше волновалась за брата, нежели переживала из-за сумасшествия остальных. Ей в принципе вся эта идея с отловом мнимого злодея казалась странной с самого начала, но поддавшись энтузиазму брата, согласилась помочь бывшей сопернице по гонкам с проблемой. Младшей Бандикут было все равно, что случится с тем низкорослым ящером и тем чудным маскотом, для нее было важно найти своего любимого брата.       Аку-Аку едва заметно хмурился и задумчиво наблюдал за присутствующими. То, что странное создание зовущееся Рипто владеет магией было ясно с самого начала, но он держал потоки в узде, изредка выпуская их, чтобы защитить себя и своего друга. А вот следовавшее вместе с ними существо рептильей наружности не гнушалось выпускать весьма темную энергию в сторону окружающих, все пытаясь подчинить их своей воле. Подобное древняя маска ощущала, когда его подопечные столкнулись с инопланетянином Н-Трансом, проворачивающим подобные манипуляции в открытую. Странный и весьма враждебно настроенный Алан Трекс не понравился Аку-Аку с момента встречи, хотя он всегда старался давать всем шанс, даже Кортекс не так безнадежен в его глазах, нежели этот индивид, от которого на много метров веяло мертвой пустотой, голодно оскалившейся откуда-то из темноты его узких зрачков.       Скрывшись от гнева народа буквально за поворотом в пустом переулке, компания из разношерстных существ в тот же миг столкнулась нос к носу с ранее исчезнувшим Крэшом Бандикутом, который будто бы появился из ниоткуда. Большая часть присутствующих облегченно вздохнула, убеждаясь, что хотя бы с одним из пропавших все хорошо.       — Братец! Где ты был? Я так за тебя переживала! — Коко мигом кинулась обнимать брата, слегка повиснув на его шее.       Их наставник приветственно улыбнулся своему подопечному, который радостно помахал одной свободной рукой в ответ. Яркие глаза Крэша коротко мазнули по остальным присутствующим, приклеившись к старательно пытающемуся прорвать блокаду из помех на рации Трексу. Герой Эн-Сейн островов тут же осторожно отстранил от себя Коко и, пряча ее за свою спину, насупил весьма суровый взгляд на сузившего глаза в легком призрении Алана.       — Что такое? — всполошилась девушка, обеспокоенно выглядывая из-за плеча старшего брата.       «Ему нельзя доверять», — четко обозначил сестре Крэш, насуплено поглядывая на скривившегося Трекса.       — Рыжик, он нам помогает, — успокоительно произнесла Дени, которая, получив перерыв от перетаскивания своего друга и начальника, старалась минимизировать повреждения киборга, но выходило не очень, ибо в кибернетике у нее минимальные знания. Выкорчеванный механизм искрил и замыкал, пропуская ток и удерживая Эбенейзера в полусознательном состоянии. — Это тот мелкий панк во всем виноват, а не Алан.       — Вы про своего фрукта тоже не забывайте, — вставил свои пять копеек Хантер, потирая лицо, будто на нем была липкая паутина, которую ему хотелось сбросить. — Но сразу скажу, что что-то тут не так, и те двое явно не главные виновники сего цирка.       — Быстро ты переобулся, котяра, — съязвила гонщица, переплетая провода и пытаясь заменить отсутствующий кристалл своим браслетом, который все не хотел вставать в свободный пазух. — Что-то со своим героем ты не соглашался, пока он был с нами, а как Крэш объявился так тут же спохватился.       — Я серьезно. Дело не в статусах или чем-то еще! Я понял, что имел в виду Спайро, говоря, что дело дурно пахнет!       — Как же вовремя у тебя нюх прорезался, аж завидно.       — Женщина, не передергивай!       — Послушай ты…! — вскипела Пасадена, подскакивая на ноги, но между двумя спорящими возникла парящая маска.       — Хватит! — достаточно строго оборвал их крики Аку-Аку. — Вы ведете себя неподобающе. Прекратите склоку, — девушка возмущенно хмыкнула и вернулась к попыткам дать киборгу новый источник питания, в то время как Хантер обреченно махнул ей в след рукой, отходя в противоположенную сторону. — К тому же мальчик не договорил. Дайте ему слово.       — Крэш, он помогает, почему ему нельзя доверять? — переспросила своего брата Коко, теперь не менее внимательно всматриваясь в застывшего в весьма напряженной позе змея.       «Потому что это он напал на Спайро, — оповестил присутствующих Крэш. — И приказал куда-то его спрятать.»       — Что? — выкрики нескольких голосов могли бы смело соревноваться в категории самый громкий и самый изумленный, еще неизвестно кто бы в нем выиграл.       — Вы явно что-то путаете, — учтиво протянул змей, едва ли меняясь в лице, на котором застыла холодная вежливость. — Меня там быть не могло, я был при исполнении на обходе.       — Это кто-то может подтвердить? — моментально нашелся Хантер.       — Конечно, мои подчиненные, — легко парировал Алан.       — А кто-то кроме? — предприняла попытку Коко.       — Ваши намеки не имеют смысла, в моем графике четко прописано сегодняшнее дежурство, в ходе которого произошло исчезновение юного дракона, — небрежно передернул плечами Трекс, не сдавая позиций. — Мною был только обнаружен сей прискорбный факт, о котором я немедля сообщил мисс О’Поссум и Фон Клатчу.       «Пасадена же видела, — объявил бандикут, переводя непонимающий взгляд на гонщицу. — Почему молчишь?»       — Что?! — возмущенно протянула она, часто заморгав. — Дружок, ты что-то явно путаешь. Я была у себя и видела сны, когда… когда…       Вся ее уверенность в собственных словах стала рассыпаться по мере попыток отчетливо вспомнить события вчерашнего вечера. Всматриваясь в узкий зрачок Алана, она ощущала как что-то инородное в ее голове давит и настойчиво требует каких-то действий. Незнакомый голос строго и назидательно диктовал ей ответ на данное заявление, губы в нетерпении исполнить приказ подрагивали и их пришлось прикусить. Маленькая заколка на груди неприятно жгла, в который раз причиняя ей непонятную боль.       — Я не помню, как ложилась спать, — честно призналась Пасадена под суровыми взглядами остальных. — И не помню, как оказалась у Эбенейзера в кабинете, когда Алан рассказывал об инциденте.       Дени напугано вцепилась пальцами в волосы. Она не могла понять, что с ней творится. Ее словно разрывало от противоречия самой себе, что-то причиняло ей дикий дискомфорт, от которого на глаза падала кровавая пелена. Заколка больно кольнула, выдергивая из погружения в транс. Руки сами собой потянулись к ней, чтобы рывком содрать зловредное украшение, но ее руки перехватил Эбенейзер, останавливая от опрометчивого поступка.       — Ты прийти с ним, девочка, — подал голос Клатч, едва разборчиво звучавший через помехи. — Точнее ты разбудить меня и сделать заявление. Он был с тобой все это время.       — Я… я не помню такого! — чуть ли не задыхаясь от непонимания воскликнула девушка. — Как?!       — Мисс, вам стоит успокоиться, — на ее плечи приземлились прохладные ладони Алана, достаточно крепко и сильно сжимающие их, чтобы она не сорвалась на истерику. — Все в порядке. Выдохните.       Пасадена с вызовом взглянула в цитриновые глаза нависающего над ней змея. То место, где находилась заколка обожгло так, словно ее заклеймили раскалённым металлом. В памяти вспыхнуло воспоминание о том, как над ней так же нависает этот мужчина, но на лице того торжествующая нахальная улыбка, а в глазах пустота и презрение. На заднем фоне кто-то в костюмах охраны, в несколько рук тащили находящегося без сознания фиолетового дракона прочь, пока из ее рук аккуратно доставали один из двух шприцов, что она зажимала в неразгибающихся пальцах. Вскоре за этим воспоминанием выплыли еще несколько, в них ей постоянно что-то внушали и требовали подчинения. От лица Дени отхлынула вся кровь.       — Ты заставил меня напасть на дракона, — едва слышно произнесла она побелевшими губами. Алан сжал ее плечи сильнее, будто бы желал, чтобы она заткнулась, и чуть нахмурил взгляд, зрачки которого засияли ярче. — Ты дал мне шприц и велел незаметно вколоть его ему, пока ты отвлекаешь. Кассету тоже ты принес, хотя система наблюдения не работает.       Несмотря на то, что всё это было произнесено почти что шепотом, присутствующие рядом прекрасно всё услышали. Лицо обвиняемого не дернулось, лишь разгладилось в улыбке. Хантера передернуло от такой улыбки, Трекс сейчас напоминал ему откормленную гадюку перед броском. Отчетливо видя разницу между дружелюбием и скрытой угрозой, Коко что-то отчаянно застрочила в своем планшете, косо поглядывая на мужчину из-за плеча брата.       — Вам видимо не хорошо, мисс, — от шипящих ноток в его голосе гонщица поежилась. — Раз вы разбрасываетесь такими обвинениями.       «Я всё видел, — нашелся Крэш, воинственно шагнув в сторону змея. — Вы там были и как-то задурили голову Дени.»       — И что? — надменно протянул Алан, повернув голову к серьезно настроенным Бандикутам. — Вам ведь могло показаться. В темноте чего только не увидишь. Кто вам поверит без доказательств?       — Я поверю, — ответил Клатч, сверля глазами прямую спину бледного мужчины.       — И я, — поддержал Хантер.       — Мы тоже, — согласился за себя и свою подопечную Аку-Аку. — Крэш мог бы чего-то не понять, но врать он никогда не станет.       — Какая наивность. Все ваши обвинения — ложь.       — Мой брат не лгун! — вскрикнула Коко, выходя вперед. — В отличие от тебя.       Девушка развернула экран планшета, показывая, что уже почти месяц система видеонаблюдения не работала, транслируя перманентные помехи. Дальше шла таблица с расписанием, на котором видно, что правка о дежурстве Шефа охраны была внесена позже, чем оно было изначально составлено.       — Против вас доказательства весомее, — со смешком произнес Клатч, сумевший прочитать с планшета детали и подробности вскрытых махинаций с системой.       — Клевета! — возразил Алан, ощетинившись и озлобленно сверкая желтыми глазами, которые гипнотически замерцали.       Аку-Аку мгновенно выставил купол, закрывая своих подопечных и оказавшихся рядом существ от новой ударной волны, только в этот раз он не скрывал щита, демонстрируя в открытую. О светлую полупрозрачную поверхность ударилась темная энергия, тут же растворяясь в воздухе.       — Не хорошо так делать, мистер, — осуждающе протянула маска, недовольно поджимая губы.       Змей глухо зашипел подобно кобре, намереваясь сделать какую-нибудь гадость, но вскинутый лук Хантера, вынудил его приторно-надменно улыбнуться и резко сдернуть Пасадену с насиженного места, прикрываясь ею.       — А-та-та-та, — надменно ласково проговорил он, удерживая пытающуюся выбраться из удушающей хватки девушку. — Осторожнее, стрелок. Вряд ли ты захочешь попортить это милое личико, не так ли?       — Отпустить ее, — с большим усилием поднимаясь на ноги и не без помощи Коко, потребовал Фон Клатч.       — Ну раз начальство требует, — театрально вздохнул змей, кривя лицо в неестественной печали. — Берите!       Мужчина грубо толкнул, если не швырнул О’Поссум вперед, прямо в руки киборга, при этом делая стремительный рывок в сторону, опрокидывая мусорные баки под ноги метнувшегося за ним Крэша. Стрела просвистела мимо ловко увернувшегося начальника охраны, который успешно скрылся по направлению к своему логову. Старший Бандикут недовольно стукнул кулаком о ближайшую стенку, Хантер раздраженно чертыхнулся, а в это время остальные пытались помочь Пасадене прийти в себя. Случившееся ее подкосило, она заходилась в удушливом плаче, цепляясь за руки киборга и утыкаясь в плечо младшей бандикут. Аку-Аку в целях профилактики кружил над ней, излучая лечебную энергию. Клатч заботливо и по-отечески гладил ее по голове, будто неловко пытаясь пригладить разметавшиеся и запутавшиеся волосы, тихо шепча успокаивающие слова.       — Ну-ну, девочка. Все быть gut.       — Не будет! — категорично вскрикнула она, ее ощутимо потряхивало. — Я ошиблась! Все это время я покрывала настоящего виновника и пыталась оклеветать… — Дени еще громче всхлипнула. — Я оклеветала лучшего друга Вилли. Неудивительно, что он меня теперь ненавидит. Я не этого хотела.       — Все еще можно исправить, — ободряюще произнесла Коко, придерживая девушку и вытирая ее лицо платком.       — Я все испортила! Я так хотела стать ему опорой и другом, но этот хмырь затесался первым и я… я разозлилась!       — Именно этим чувством и воспользовался вредитель, чтобы получить над вами контроль, — успокаивающе произнес Аку-Аку. — В вашем сердце появилась ревность, и он подчинил ее себе. Скажите, вы же не сразу воспылали злостью к тому мальчику?       — К Рипто? — Дени удивилась что кто-то в здравом уме назвал ящера «мальчиком», хотя для древней маски, прожившей много лет, они все те еще дети. — Он мне понравился. Вредная язва, но он рискнул всем ради Вилли. За такое я не могла не принять его.       — В каком смысле рискнул? — озабоченно уточнил Клатч.       Пасадена недовольно скривилась и тяжело сглотнула. Гонщица сказала лишнего, но из вредности не стала скрывать недовольства своим начальством.       — У Вилли был сбой, а связи с тобой не было, — бросив на Эбенейзера колкий взгляд зеленых глаз, ответила она. — Пришлось вертеться.       — Как?       — Рипто.       — Он его починить? — ошеломленно выдохнул киборг, едва ли не отшатываясь от своей протеже.       — Лучше, он его вылечил, — с вызовом взглянула на него Дени, утерев лицо и мгновенно распаляясь холодным гневом. — Насовсем.       — Невероятно.       — Да, ему удалось сделать то, что ты был не в состоянии сделать несколько лет, — девушка не скрывала сквозившего в голосе яда и презрения, которые можно было ложкой есть.       — Пасадена… — скривился Клатч, но его перебили.       — Нет! Вилли прав! Хватит! Ты постоянно его изводил и унижал! Ты ни разу не озаботился его здоровьем, пока его не скручивал очередной приступ!       — У меня не быть время…!       — У тебя никогда не было на него времени! Ты только использовал его, держал в клетке, но я одного не могу понять: ради чего? Зачем так мучить?       — Я защитить его!       — Это издевательство и эксплуатация!       — Это для его же блага!       — Странное у тебя понятие о благе: довести до сумасшествия и самоубийства, — увидев, как вздрогнул от этих слов киборг, Пасадена прибавила жару. — И не сверли меня взглядом! Ежу понятно, что вся затея с кристаллом была попыткой обратить на себя внимание! И если бы ты был более внимательным, то узнал бы что ракета не могла взлететь изначально! Зато в ней была куча динамита, которого бы хватило на то, чтобы взорвать весь парк к чертям собачьим!       — Не может быть! — не сдержала вскрика Коко Бандикут, бесполезно зажимая рот ладошкой от ужасного осознания.       — Он хотел подорвать себя и парк, идиот ты одноглазый! Мне все чаще кажется, что тебе был нужен не маскот, а маньяк-террорист! — иронично подметила Дени.       — Вилли не просто маскот. Он больше этого, — несколько потеряно ответил киборг, бездумно моргая глазом и болезненно морщась от сбоящего в груди механизма.       — Что-то не заметно по твоему к нему обращению, — насупилась девушка, почти тут же печально вздохнув. — Отпусти его или он сам сбежит.       — Nein, не сбежать. Я не позволю, — более собранно и жестко объявил он, обжигая О’Поссум взглядом целого и кибернетического глаза.       — Как будто ему не наплевать на ваше мнение, — высказал свое мнение леопард.       — Я его создал.       — Вы его каторжник, — поддержала общее настроение Коко, ее брат согласно закивал.       Тут видимо у вечно улыбчивого киборга сдали нервы. Его лицо исказилось от еле сдерживаемого гнева, но глаза при этом были наполнены горечью и печалью.       — Он мое творение! — вскипел Клатч, от подобной эмоциональности не прикрытые провода в его груди ярко заискрили и слегка расплавились, плотно врастая несуразным комом из резины. — Моя кровь и плоть! Mine! Не отпущу! Ни за что! Verstein?!       Группа существ пораженно замерла, обрабатывая услышанное откровение. Кто-то не понял и чесал затылок, кто-то догадался сразу и боролся с потерей речевого аппарата, а кто-то Крэш, который протяжно зевал, ведь он не спал всю ночь и порядком устал. Оторопь быстро сошла на нет и пространство вновь прорезали удивлённые возгласы.       — Что?!       — Какого?!       — Да ладно?!       Клатч сам запоздало понял, что сказал, и с силой сжал губы, отворачиваясь и пряча растерянное лицо от всех. Видимо от себя подобной откровенности, он не ждал, да только на случившееся эмоциональное потрясение наложилось еще и внешнее воздействие.       — Он что ваш…? — выдохнула Дени, сжимая трясущиеся пальцы и тихо присев на бордюр, ибо ноги не держали. Во рту резко пересохло и она не сразу смогла закончить предложение. — Он ваш кровный родственник?       — Всё… Всё сложно, — сдавлено ответил директор парка, устало проводя по лицу и прикрывая ладонью искрящуюся дыру в груди. — Он последнее, что у меня осталось от сына.       — То есть он…       — Не совсем.       — Я не понимаю.       Киборг протяжно вздохнул, не решаясь повернуться лицом к Пасадене, внимательно смотревшей на его сгорбленную спину и ждавшая ответов.       — Мой сын быть еще мальчик, когда сильно заболеть, — голос сильно дребезжал и менял тональность, немецкий акцент стал выделяться еще более отчетливо чем обычно. — Только-только стать совершеннолетним, вся жизнь впереди. Никто из докторов не мог ему помочь или облегчить боль. Я тревожить много коллег, заводить нужный знакомства, даже наёмников с черного рынка брать на работа — всё, чтобы дать ему шанс выжить. Я попытался сделать ему новый тело, чтобы он смог протянуть подольше. День за днем он умирал, а я делать его клон и начинать по-новой. Когда ничего не вышло, я долго искать любой способ оставить его здоровый, даже если он быть не совсем человек, но ничего не получаться. Перебрать много комбинаций, а прижились с его болезнью только гены Вумпа фрукта, блокировавшие смертельную заразу на какое-то время. Из один клон получиться Вилли — самый удачный эксперимент. Но… — помех стало еще больше, а речь превратилась в неразборчивое бормотание на немецком, сквозь которое прорывалась английская версия монолога. — Это уже быть не мой мальчик. Он быть похож характер и ярким умом, но в то же время быть более… холодный ко мне, отстранённый, злой. Я не смочь найти в себе сил рассказать ему правда о том, кто он есть и признать самому себе, что подвел своего ребенка. Он просить отпустить его, но я не смог. И сейчас не смочь. Я слишком сильно любить сына, чтобы дать Вилли уйти. Он шанс на то, что мой сын сможет вновь жить.       — Странная у вас любовь, мистер робот, — фыркнул Хантер под весьма болезненный тычок острого локотка под ребра от младшей бандикут, которая хоть и погрузилась вновь в пучины местной сети, но все же вслушивалась в разговор.       — Для тебя он только носитель нужных генов и не более… — сжимая зубы прорычала Дени, вскакивая на ноги. — Какая же ты тварь, Эб. Он хоть и не твой сын, но тоже живой, а ты к нему как к предмету мебели.       — Не правда!       — Думаю стоит оставить эту болезненную тему, — покровительственно предложил Аку-Аку, появляясь между яростно пылающей злостью гонщицей и болезненно ощетинившимся киборгом. — Стоит сосредоточиться на нынешних проблемах, а не на делах былых.       — Нас просто обвели вокруг пальца, вот и все дела, — недовольно сложив руки на груди, отозвался лучник. — Из-за всей неразберихи с главным гадом, мы потеряли Спайро и самого говнюка.       «Далеко все равно не уйдет, — высказался Крэш, приободрившись, когда все семейные драмы остались позади. — И наш драконий друг где-то в парке. Главное отыскать.»       — А с первого взгляда и не скажешь, что он главный злодей, — чуть поостыв присоединилась к обсуждению Пасадена.       — Это существо уже повторно пытается исподтишка напасть на вас, направляя ментальные сигналы в голову, чтобы обозлить и ослабить, — озвучил свое наблюдение наставник героев островов Эн-Сейн.       — То-то у меня ощущение что меня мешком по голове огрели, — пробурчал Хантер. — Вы сразу поняли?       — Не совсем. Сперва подумал на главного подозреваемого, но тот только защищался от напора, а затем источник явил себя сам.       Внезапно со стороны шумящей толпы послышались надрывные испуганные крики, переходившие в отчаянные хрипы о помощи. Из всех зданий на улицу повалили странные создания, напоминавшие прогнившие ожившие трупы, которые в весьма агрессивной манере стали кидаться на рабочих. Люди поддались панике: кто-то отбивался, кто-то пытался сбежать, а кто-то замер на месте не в силах побороть свой страх перед неизвестной опасностью. Наша скромная компания с ужасом наблюдала за происходящим со своей позиции.       — Was ist das?! — не удержался от выклика изумления Клатч.       — Это пропавшие люди, но что с ними? — подметила Дени, напуганно моргая. — Они будто невменяемые и дикие!       — И голодные, — Хантер напряженно всматривался в мельтешащие фигуры, замечая, как толпа подобных тварей нападала на одного человека и очень активно пыталась разорвать того на куски своими зубами и руками.       — Видимо над ними провели какой-то ритуал, высушивший их досуха, — предположила древняя маска, неодобрительно качая головой и специально оставаясь рядом со своими подопечными. — Они лишены души, но все равно не могут покинуть этот мир. Вот они и пытаются заполнить пустоту хоть чем-то. Ужасная участь.       — Меня больше интересует вопрос: откуда они взялись? — озвучила интересный вопрос Дени, озадачивая всех.       — Явно работа не одного дня, — подметил Хантер, привлекая к себе внимание остальных. — Что? Спайро как-то рассказывал про подобное и тут очевидно долго накапливали «материал», — смущенно повел плечами леопард.       Кажется, нахождение в дали от источника маразматического влияния на мозг положительно сказывался на его умственных способностях, как, впрочем, и на всех остальных.       — Эм, ребята, — подала голос молчавшая Коко, смущенно поглядывая на экран планшета. — Не хочу отвлекать, но…       Ее речь прервал надрывный писк из динамиков устройства, сквозь назойливое жужжание которого постепенно стал доноситься разборчивый голос молодого парня.       — Эй! Это моя частота! Ты что тут делаешь, противная девчонка?       — Сам такой, хамло! Я тут пытаюсь связь наладить, а ты мешаешь!       — А вот из-за таких как ты и мешаю, прихвостни змея, — прошипел некто и вскоре на экране сформировалось изображение сидящего за компьютером парня, сверкающего гневным взглядом блеклых усталых глаз.       Все столпились вокруг девушки бандикут, разглядывая нового участника диалога.       — Я тебя знаю! — воскликнула Дени, тыкая пальцем в экран, от чего парень по ту сторону недовольно поморщился. — Ты главный помощник начальника по уборке. Верный мальчик на побегушках у Рипто.       — И что? Мне за это платят, — пробурчал он, быстро набирая что-то на клавиатуре. — И вообще вас это не касается. У меня распоряжение блокировать все каналы связи, так что чао, лузеры.       — Постой, как там тебя, Стю, да? — затараторила гонщица, пытаясь удержать внимание юного компьютерного гения.       — Ну? — палец завис над кнопкой, после которой связь должна была прерваться.       — Мы раскрыли Трекса, это он главный гад в парке.       — И приз за самое очевидное открытие года получает мисс О’Поссум! — съехидничал вампиреныш. — Куда выслать призовое ничего?       — Язвительность Рипто заразительна, — хмыкнул Хантер.       — Послушай, мы хотим помочь, — возразила Коко, отбирая свой планшет у Пасадены. — Хоть как-нибудь.       — Вам то какая разница? — изогнул брови Стю. — Мы всегда были сами по себе, что сейчас изменилось?       — Там твоих же бьют, а у меня вообще друга украли, — в очередной раз устройство перекочевало в другие руки, Хантер весьма успешно завладел предметом. — Мы не будем ничего предпринимать против вас, но вот со скользкой гадиной у нас свои счеты.       Стю внимательно смотрел на леопарда около минуты, глубоко о чем-то задумавшись. Лучник удерживал зрительный контакт, как будто если бы через экран можно было передать весь спектр эмоций что он переживал в данный момент, пытаясь убедить неизвестного мальчишку в вынужденном союзе. После непродолжительных переглядок парень уклончиво выдал:       — Я спрошу у начальства.       — Мы есть твое начальство, — возразил Клатч.       — Вас я хочу только нахрен послать, а мое начальство меня слушает и воспринимает за живое существо. Ждите.       Экран благополучно потонул в помехах, но не выключился, что означало связь все еще есть, но ее временно прекратили. Люди на площади меж тем успешно теснили неизвестных тварей при помощи подручных средств, отгоняя от своих павших друзей и случайно попавших под горячую руку гостей. Самым неприятным было то, что ни одного представителя охраны в этих разборках не участвовало. Они все будто дружно закрылись в своем штабном здании и не показывали носа, вместе со своим начальником. В сторону спрятавшейся группы существ уже пробирались эти твари, недружелюбно стеная и рыча. Данная команда морально приготовилась к нападению, подбирая из мусора все что могло бы пригодиться: крышки от баков в качестве щита, обломки досок в роли биты и несколько метательных мешков для ослабления передвижения противника. Ходячие нелюди быстро сориентировались на шум и стремительно двинули к ним. Отталкивать и пытаться оглушить этих существ было бесполезно, они вставали раз за разом, не чувствуя усталости или боли. Зато ловко пущенная стрела в глаз, вполне себе упокоила подобного индивида, рассыпая его тело черным пеплом. Смекнув, что сдерживаться бесполезно, собравшиеся герои быстро зачистили присвоенный ими переулок от посягательств извне. Как раз к этому моменту, который по ощущениям длился вечность, экран задребезжал.       — Ладно, — прорезался сквозь шум помех Стю. — Генералы, на свой страх и риск, дали добро, так что вы теперь с нами. До тех пор, пока Чистильщик или Кардинал не вышли на связь.       — Отлично, — обрадовалась Коко. — Делись данными, где искать этого змея.       — Не зуди, умница, — защелкал клавишами парень. — Уже скидываю инфу, но не всю, сами должны понимать.       Планшет издал короткий звуковой сигнал о пришедшем сообщении, и младшая бандикут тут же принялась шерстить полученные файлы.       — Под парком что-то есть, — пробормотала она, вслух зачитывая мельком прочитанные предложения. — Много коридоров и комнат, облицованные металлом. Выходы и входы есть во все здания, однако хорошо скрыты от посторонних. Известны всего два входа.       — Бункер! Этот гад отстроил себе логово! — возмутилась Дени, приглаживая волосы.       — Возмутительно, — поддержал ее Клатч, не по-доброму хмурясь своим мыслям. — Как найти вход?       — Ищите парней в бинтах, — отзывался Стю. — Они сейчас удерживают тварей возле одного из входов в это поганое место. Они покажут.       «Мы должны туда попасть, — обозначил Крэш, решительно оглядывая присутствующих. — Немедленно.»       — Тогда вас будут ждать у Мистического Острова, — коротко отозвался парень. — Отбой.       Экран окончательно погас, а данная компания поспешно выдвинулась в указанном направлении.       Вилли не долго возился с сейфовым замком, он приблизительно догадывался о пароле, поэтому подобрать нужную комбинацию было не сложно. Внутри не оказалось ничего сильно ценного: небольшая шкатулка, запертая на весьма внушительный замок и много бумаг. Забрав коробочку с собой, маскот принялся изучать документы. Особой ценности на сегодняшний день они не представляли, поэтому мутант досадливо закрыл сейф.       Он принялся перебирать книги на полках в поисках тайника. В своих исследованиях он наткнулся на интересную книгу о языке цветов. Он все еще не до конца понимал смысл почти двухмесячного послания, от чего заинтересованно стал листать страницы, выискивая нужные растения. Вилли отчетливо помнил из чего состоял скромный букет, ибо хранил засушенные лепестки в небольшой коробке в шкафу, иногда доставая и любуясь ими в моменты мечтательного настроения. Благодаря иллюстрациям он наконец-то понял, что за растение было третьим составляющим букетика. От прочтения трактовок в груди приятно защемило и потеплело. Надежда и трепетное волнение растеклись по телу, а воображение рисовало самые заманчивые перспективы и сюжеты. Но в то же время, рассудок гадливо задавался удручающими вопросами: Правильно ли он понял этот намек? А если это всё не в серьез, а просто чтобы порадовать? Стоит ли рассматривать самые не романтичные варианты трактования?       С силой захлопнув книгу и убрав ее назад, Вилли решил, что лучший способ избавиться от недопонимания это спросить у самого виновника данного подарка. Уж ему-то смысл всяко должен быть известен.       Перебрав еще несколько десятков бесполезных устаревших книг, которые он не единожды штудировал, когда был помоложе, маскот наткнулся на крохотное помещение, скрытое за одним из стеллажей с книгами, через которое можно было выйти в общий коридор на этаже. В общем, нашелся запасной выход и маленький наблюдательный пункт. Чикс со скрежетом на зубах вспоминал эту темную узкую комнатушку, через которую его часто выдворяли прочь, когда какие-нибудь важные шишки или гости внезапно заваливались к Клатчу. Закрыв не такую уж и тайную дверь, он для себя решил закончить с обследованием помещения и направился в сторону бухгалтерского отдела. Покидая кабинет окончательно, мутант напоследок пакостливо опрокинул какую-то вазу и оставил беспорядок на столе.       Этаж, отведенный под ведение финансового учета, был полон странных звуков: протяжные стенания, громкий стук чего-то тяжелого о стену или о стол, скрип давно не смазываемых колёсиков офисных стульев, шорох бумаги, натужное жужжание шредера, не справляющегося с обилием макулатуры. Все, как в типичный вечер перед квартальным отчетом. Не особо приглядываясь к застывшим за рабочими столами фигурами, Вилли без проблем зашел в кабинет главного ответственного за распределение внутренних денег. Напыщенный офисник, считавший себя чуть ли не богом на земле, никак не отреагировал на внезапный приход маскота, он вообще мало реагировал на что-либо, бессмысленно пялясь в монитор погасшего компьютера и пуская слюну на ворот грязной рубашки. Чикс откровенно напрягся, когда не заполучил никакого отклика. Морально будучи готовым угрожать и ругаться, он не ожидал получить жуткое оцепенение, походившее на сильный гипноз, от которого неприятно засосало под ложечкой. Грубые оклики никак не повлияли на ситуацию в лучшую сторону — человек за столом с нехарактерным хрустом развернул к нему голову, впиваясь неразумным взглядом. Игра в гляделки вскоре надоела. Осторожно приближаясь к столу, чтобы взять интересующие бумаги самостоятельно, сидевший силуэт дернулся в сторону мутанта и с угрожающим шипением накинулся на него, яростно клацая челюстями. Вилли удалось увернуться от протянутых рук и прогнивших зубов, развернуться к напавшему и выхватить бластер из поясной сумки, но цепкие руки, обхватившие ноги, нарушили его равновесие. Вилли рухнул на спину, чудом не обронив оружие. Шипящее тело моментально нависло над ним, удерживаемое от более плотного физического контакта с маскотом ногой, вдавливающейся в грудь бешенного сотрудника. Несколько выстрелов в грудь не произвели никакого результата, тело над Чиксом все еще остервенело размахивало руками и брызгало вонючей слюной. Пинок в грудину ногой и последующий выстрел в лоб все же возымел успокаивающий эффект, превращая тело нападавшего в горстку черного пепла.       Нервно втягивая воздух и стараясь успокоиться, маскот дергано поднялся и поспешил запереть дверь, за которой стали раздаваться уже совсем не типичные для офиса звуки. Поднятый в кабинете шум привлек остальных таких же упырей к своим дверям, но, лишившись рассудка, они не вразумили как открыть двери и откуда вообще шел шум, толпясь у входа. Едва согнутые пальцы небрежно проходились по ручке, но не могли зацепиться и повернуть ее, словно моторные функции рук отказали. Вилли наблюдал все это через прозрачное стекло на двери и в стене, через которые прекрасно был виден погруженный в полумрак и хаос офис. Сделав вывод, что особым умом эти твари не отличались, фрукточеловек принялся за осмотр кабинета. Он знал, что его владелец не чист на руку и мог за взятку сделать любую бумажку и обеспечить выпиской нужного размера, однако свои махинации этот жук весьма умело прятал от периодически заглядывающей к ним проверки. Вывернув полки стола и тщательно осмотрев его на наличие потайных отсеков, Вилли не сдержал желания сплюнуть в то место, где лежала кучка черного пепла. Ничего. Либо уничтожено, либо слишком хорошо спрятано.       От злости он смахнул все что было со стола на пол, уже было собираясь перевернуть и сам стол, но звук глухого удара о пол его отвлек от крушения помещения. Сброшенная фигурка гавайской танцовщицы сиротливо лежала на стареньком паркете, приветливо улыбаясь и удивительно не разбившись от падения. Присев рядом с ней, Вилли несколько раз постучал по деревянному паркету. Глухой звук повторился, словно там было пустое пространство. Пальцами подковыривая пол, помогая себе разбросанной рядом канцелярией, маскот достаточно быстро нашел искомое и обрадованно подпрыгнул на ноги. Толстенная папка со всеми нелегальными и незаконными закупками и переводами на посторонние счета. Пролистав несколько страниц, адвокатская натура Вилли радостно потирала ручками от предвкушения. Они оказались правы: многие ранее перехваченные источники дохода шли в карман Трекса, который поначалу действительно покупал оборудование для охраны, но достаточно быстро его аппетиты достигли весьма внушительных размеров. Строители, научное оборудование, различные не связные логикой компоненты и материалы — это только верхушка айсберга, который необходимо было показать всем.       Поудобнее зажимая найденную папку рукой, Вилли старательно обдумывал план побега, ибо из-за шума возле выхода столпились все твари с этажа, уверено скребясь ногтями и активно вбивая лбы в хлипкую деревянную поверхность. Монитор старенького компьютера полетел в окошко, с дребезгом рассыпая стекло по полу и разбиваясь от удара. Толпа мгновенно хлынула в сторону источника шума, отлипая от двери. С протяжным шипением они быстро переместились к разбитому монитору, более умные лезли через окно в комнату, наплевав на осколки и порезы от них, капая кровью на пол. Чикс стремительно выбежал из помещения, уходя в сторону лифта. К его счастью, за ним никто не следовал, и он благополучно поехал на первый этаж. Ему необходимо было спрятать находку в собственном сейфе, чтобы потом иметь возможность использовать улику в суде, а заодно проверить наличие связи с внешним миром.       Проезжая мимо промежуточных этажей, маскот изредка вздрагивал от шумных попыток пробить железную решетку перегородки лифта головой, в тщетных попытках добраться до него. Некоторые додумывались просовывать руки, которых они мгновенно лишались под давлением движущейся кабины, орошая пространство багровыми струйками. На последних трех этажах было подозрительно тихо, а первый и вовсе напоминал кладбище. Разбросанный повсюду пепел, перемешанный с кровью, перевернутая мебель и осколки стекла. А самое главное — это тишина. Ни единого звука не доносилось из обычно полных жизни и движения коридоров.       Вилли поначалу несмело вышел из кабины лифта, выжидательно прислушиваясь к пространству и нервно оглядываясь, но подметив отчетливые следы ботинок маленького размера и борозды на стенах, облегченно выдохнул. Судя по открывшейся картине, по нижним этажам прошелся Рипто, убирая мешающих его конечной цели существ без всяких церемоний. Ящер попросту зачистил территорию и, если логически предполагать, основываясь на выкорчеванной с законного места металлической двери, — побывал в подвале здания, как они и условились. Оттуда так же не исходило никакого шума, поэтому можно было догадаться что они разминулись. Колдун видимо передвигался по лестнице, в то время как мутант решил сократить путь на лифте. Услышав, как наверху раздаются звуки ударов и здание стало сотрясаться от коротких импульсов, Чикс спешно направился в свой кабинет, чтобы закончить с делами, захватить рацию и присоединиться к своему другу в условленном месте.       Его собственная каморка радовала чистотой и порядком, если конечно не смотреть на рабочий стол, заваленный папками и листами. Рация нагло и вальяжно валялась на самом видном месте, от чего Вилли захотелось врезать себе и тому, кто ее туда положил, по лицу. Расставаясь с информаторами у подсобки, он попросил их закинуть рацию в его кабинет и скорее всего этим занимался Стэнли, который своей несобранностью мог потягаться с ленивцем. Пощелкав прибором, мутант с досадой вздохнул. Связи не было. Лишь на их основной волне крутилось послание от Стю:       »…После блокировки здания исчезнет связь… ее не снять изнутри… все контакты с внешним миром будут… щит временный, который… через два часа после закрытия последней двери… Мы будем ждать вас…»       Маскот сгрузил все необходимое в сейф, перепроверил бластер и покинул свой кабинет, запирая его на ключ. Подъем обратно закономерно прошел спокойнее и тише спуска, теперь на каждом этаже было спокойно и никто не лез в шахту лифта. Верхний этаж тоже ничем его не удивил.       Вернувшись спустя больше часа отсутствия в конференц-зал, Вилли не сразу приметил стоящего возле негромко играющего проигрывателя Рипто. Тот легко покачивался в такт мелодии, заложив руки за спину и наслаждаясь прослушиванием. В который раз маскот заставал его за подобным занятием, последнее время все чаще из динамиков их маленького радио звучали тихие мотивы джаза или чего-то лиричного, прямо как сейчас. Возможно, чего-то динозавру не хватало, и он находил маленькое спасение в музыке, которую очень ценил. А может именно сейчас хотел заполнить пустоту, которая волей-неволей окутывала здание и их сердца.       Женский голос с легкой хрипотцой под тихое сопровождение ведущего пианино и других джазовых инструментов повествовал о своих невысказанных чувствах к неизвестному слушателю человеку.

~You'll never know~ ~Just how much I miss you~ ~You'll never know~ ~Just how much I care~

      Возвращение Чикса не осталось незамеченным для Рипто, потому что даже сквозь льющуюся из динамиков музыку ему удалось различить знакомые шаги в его сторону.       — Поразительно, — не оборачиваясь начал беседу ящер. — Тут столько песен в одной коробке… И ни одной я ни разу не слышал. Столько направлений и стилей… Все еще не устаю поражаться этой части твоего мира.       — Не такой уж он и мой, раз меня в нем считают за мусор, — насупился Вилли, приближаясь к до боли знакомому автомату, что вызывал дикий диссонанс в его душе.       Вроде бы и раздражает, ибо Клатч всегда слушал какую-то немецкую классику или тяжелый металл, а с другой стороны безмерно успокаивал, когда он был в помещении один и старался справиться с накатившим приступом паники, запершись в пустующем зале и врубив на полную какую-нибудь громкую композицию.       — Возможно, — уклончиво согласился с ним колдун, соизволив повернуться лицом к своему другу. — Нашел что-то интересное?       — Не поверишь, Клатч чист как слеза младенца, а вот к бухгалтеру у меня тонна вопросов, в особенности почему он внезапно одичал и стал кидаться на людей.       Узкий зрачок желтых глаз внимательно осмотрел его сверху вниз. Видок у них обоих оставлял желать лучшего: потрепанные, уставшие, неимоверно грязные от пыли, пепла и засохшей крови. У Вилли лицо и весь костюм были измазаны пеплом, ибо самый первый его противник соизволил развеяться прямо над ним. А вот Рипто был забрызган темно багровой краской и имел весьма потасканный вид, однако держался он уверенно и расслаблено, будто довольный хищник после сытного обеда. У него так же отсутствовал правый рукав на рубашке, беззастенчиво демонстрируя миру нитевидные полосы шрамов и изредка проявляющиеся от воздействия Пустоты черные вены. Именно по этой причине второй рукав он закатал, ибо прятать предплечья теперь все равно бесполезно.       — Он тебя не ранил? — закончив визуальный осмотр друга, спросил колдун.       — Я весьма успешно проделал в нем несколько лишних дырок, так что все хорошо, — небрежно отмахнулся Вилли. — Но, черт возьми, что с ними?       — Это что-то среднее между зомби и упырями, смесь дикая и весьма податлива на ментальный контроль. Они появляются, когда из существа высасывают все: от души до питательных веществ, оставляя сморщенный ходячий труп, действующий на голых инстинктах. Упокоить их легко, однако в большом количестве они весьма грозный противник.       — Тебя самого не задели? — не менее внимательно осматривая ящера, поинтересовался Вилли. — Я смотрю ты разыгрался и упокоил всех на своем пути.       — Они меня разозлили, — низко прорычал он. — Мешали пролезть в подвал.       — Злюка-колюка, — насмешливо передразнил его маскот, но уже более серьёзно спросил. — Нашел что-нибудь интересное внизу?       — Угу, например, отсутствие телепорта как такового.       — Ты шутишь?!       — Вот ни разу. Его просто нет. Пусто, — колдун досадливо почесал затылок. — Генераторы тоже перебрали так, что тока хватит менее чем на сутки без общей подпитки. Мощность перераспределена в другое место.       — В бункер, — догадался мутант, злобно зашипев. — Ясно.       — Есть связь с нашими? — тактично перевел тему Рипто, щелкая проигрывателем и отматывая закончившую звучать композицию на самое начало.       — Нет, — покачал головой Чикс, силясь не начать массировать виски, чтобы не выдать вернувшейся головной боли. — Стю оставил сообщение. Щиты поднимутся через тридцать минут, а до тех пор нам тут куковать.       — Хуево. Нашим шагом мы дали Трексу карт-бланш на выдвижение своих сил, а это, как мы уже поняли, умертвия, жаждущие крови и плоти. Эти гады будут лезть отовсюду, как только их пробудят.       Они догадливо перевели взгляды на забаррикадированные окна, за которыми уже давно стало подозрительно тихо.       — Как думаешь, Стэн и Стэнли справятся с защитой? — у Вилли тревожно задергались пальцы, которые он зажимал в кулаки силясь перебороть нервное напряжение.       — Я верю в это, — как можно сдержаннее выдохнул ящер, стараясь демонстрировать уверенность. — Парни они живучие и сообразительные. Они уж точно прорвутся.       Приметив печально прикрывшиеся глаза и закусанные губы, Рипто пустил в воздух мягкую волну магии. Вилли от осторожного прикосновения теплого потока сперва вздрогнул, но после жадно впитывал энергию, чувствуя, как головная боль снова уходит.       — Думаешь насчет Пасадены и Ко? — Чиксу хотелось простонать в голос от разочарования. Колдун слишком хорошо его знает, чтобы у него была хоть какая-то возможность спрятать от того свои мысли и печали.       — Ей я не желаю смерти, на остальных мне плевать, — честно отозвался маскот, приобнимая себя руками в попытке согреться.       — Порой мне кажется, что ты слишком добр к ней, — недовольно проворчал ящер, едва заметно поморщившись.       — Я ей обязан, — резонно подметил маскот. — Без нее я бы давно загнулся.       Друг в ответ на это передернул плечами и сложил руки на груди, но в жесте защитном, нежели согревающем. Мутант лишь посмеялся про себя, при виде смешно нахохлившегося динозавра.       Неспешная мелодия звучала из динамиков, женский голос тягуче раздавался по пустому помещению, а ненавязчивые слова легко оседали в голове.

~You went away and my heart went with you~ ~I speak your name in my every prayer~

      Колдун медленно повернулся лицом к Вилли, который на некоторое время выпал из реальности, и протянул ладонь в приглашающем жесте, завлекающе сверкая глазами.       — Потанцуй со мной, — попросил его Рипто.       — Что? — чуть не подавился воздухом Чикс, моментально забывая, как правильно дышать. Лицо вспыхнуло словно спичка, становясь заметно темнее по оттенку от обычного. — Со мной? Сейчас?       — Революция без танца не стоит того, чтобы её вообще проводить, — с улыбкой на губах отозвался ящер, не убирая руки и не сводя жадного взгляда со стремительно алеющего лицом маскота.       — Но я ведь парень, — сбивчиво выдохнул Вилли, нервно перебирая пальцы и опуская голову, чтобы не было возможности увидеть растерянность и страх что плескались в его глазах.       — Это не важно, — не сдавал позиций Рипто, не выказав ни словом, ни делом своего собственного волнения.       — Это нарушение общественных норм.       — Мне плевать, ты же знаешь.       — Это не нормально.       — Опять же, плевать.       — Такое порицают.       — Нас все равно никто не увидит.       — Я не умею, — запальчиво выдал фрукточеловек, надеясь данным аргументом избежать приглашения и следующего за ним разочарования от его бестолковости в данном аспекте социальной жизни.       — Я тоже, — в бархатном голосе ящера прозвучала усмешка и некая робость, вынудившая поднять голову и встретиться взглядами.       — Тогда… — мутант судорожно пытался придумать еще хоть одну причину чтобы отказаться и не обидеть друга, однако безнадежно утонул в зеленых глазах. Он видел томящееся тягучее ожидание и трепетное волнение, которые никак не превращались в холодное отчуждение и колкое разочарование. — Ну хорошо.

~If there is some other way to prove that I love you~ ~I swear, I don't know how~

      Его ладонь осторожно легла в чужую, а сердце тем временем стучало как бешеное, стремясь выскочить из груди. Рипто впервые на его памяти улыбнулся ему настолько солнечно, настолько по-мальчишески радостно, что у маскота чуть не отказал рассудок, который с жадностью пытался сохранить эту картину навечно, возводя на пьедестал самых приятных и ценных воспоминаний, где уже давно все под завязку было забито этим юрким хитрым ящером. Колдун плавно притянул его поближе, а Вилли податливо шагнул вперед.       На пояс весьма умело опустилась свободная рука, не обремененная сжиманием его подрагивающих зеленых пальцев. Застыв в нерешительности, маскот неловко пожал плечами, отчетливо давая понять, что не знает куда деть собственную незадействованную руку. Ящер лишь закатил глаза, после чего ладонь с пояса временно исчезла чтобы помочь левой руке маскота весьма комфортно устроиться на узком плече, прежде чем вернуться в исходную позицию.       Они на мгновение застыли, пока Рипто не шагнул к нему навстречу, вынуждая отступить на шаг назад, после чего повел его в сторону, постепенно поворачивая вокруг своей оси и терпеливо дожидаясь, пока Вилли перестанет путаться в ногах и втянется в незамысловатый ритм.

~You'll never know~ ~Just how much I miss you~

      Чикс переживал что нужно будет танцевать что-то похожее на вальс, но динозавр неспешно вел его в медленном ритме играющей музыки, при этом их движения только слабо напоминали танец. Скорее маленькая лодочка неспешно покачивалась на волнах речного потока в такт музыке. Маскот не мог не вздохнуть с облегчением, осознавая, что от него никто не требует невозможного и несомненно грела мысль, что его друг в очередной раз позаботился о его самочувствии и мироощущении.       У мутанта получалось все лучше и лучше, это было не сложнее коньков, и лишь оторвав взгляд от ботинок, на которые все это время смотрел в страхе наступить на чужие ноги, Вилли понял колоссальную разницу между этими двумя видами взаимодействия. Тогда в голове впервые всплыл вопрос: Они все еще друзья?       Они были слишком близко. Без пошлости или намека, но эта близость обжигала, манила и гипнотизировала. Рипто был поразительно спокоен и расслаблен, из-под полуприкрытых век он лениво наблюдал за переменчивыми эмоциями маскота, при этом погрузившись куда-то в свои мысли, в которых явно звучала музыка.       Судя по их времяпрепровождению вдали от окружающего мира, то между ними явно было больше, чем дружба. Не без труда считывалось тайное желание чего-то большего от другого во время физического контакта, визуальный контакт тоже преобразился, став более продолжительным и чувственным. А ведь все началось с тех цветов, и продолжается до сих пор. В голове Вилли иногда представлял, что возможно таким способом это неподражаемое существо пытается за ним ухаживать, но назойливые мысли о собственной ущербности не давали этим фантазиям устояться и крепко обосноваться в сознании. Гонимые страхами и паникой, все попытки признаться себе в желании не отпускать чужую руку, превращались в пытку, сводящую с ума. А ведь он жаждал взаимности.

~You'll never know~ ~Just how much I care~

      Чикс никогда не мог представить, что будет нуждаться в каком-то существе так сильно. Обаятельный, склочный, горделивый хитрец, пришедший из ниоткуда, нагло поселившийся на диване в его старом сарае и проработавший с ним бок о бок в самом опасном парке развлечений. Рипто, сам того не подозревая, слишком сильно запал в сердце нервному, запальчивому и наивному Вилли. Но он боялся сказать об этом в открытую.       — Ты мне соврал, — сорвалось с прокусанных губ маскота, когда бушующий ураган чувств удалось на время поунять.       — Ммм? — встрепенулся колдун, открывая глаза пошире и обращаясь в слух.       — Ты умеешь танцевать, — Вилли мягко улыбнулся, находя промелькнувшее смущение и удивление весьма милым зрелищем.       — В теории. На практике мне вечно не доставалось партнера, — чуть повел плечами ящер, плавно делая разворот.       — Они много потеряли. Двигаешься ты отлично.       — Как и ты, кто бы не уверял тебя в твоей неуклюжести. И схватываешь на лету.       — Врунишка, но так и быть, я тебя прощаю.       — Ты так великодушен.       Возобновившийся грохот и крики за стенами и щитами напугали их, вынуждая вздрогнуть всем телом, а так же напоминая о том, что их идиллия отнюдь не вечна и совсем скоро придется возвращаться в реальный мир. Им оставалось лишь дожидаться снятия щитов, чтобы двигаться дальше по плану. Чтобы сегодня все закончилось.

~You said goodbye~ ~Now storms in the sky~ ~Refuse to shine~

      — Не слишком ли? — чуть обеспокоенно хмуря брови, спросил Вилли.       — Из жалости я должен быть суровым, — процитировал ему знакомые строки Рипто, от чего сердце приятно екнуло.       — Гамлет. Ты читал, — восторженно выдохнул маскот, сжимая пальцы на плече ящера.       — Ты хорошо о нем отзывался, так что ознакомился на досуге, — довольно приосанился тот, одаривая горделивой улыбкой, хоть в глазах и плясали канкан довольные черти.       — Я не понимаю, — чуть погодя протянул мутант, прикрывая глаза и тяжело вздыхая.       — Чего?       — Как это может быть… ты в моей жизни занимаешь так много места, а я толком ничего о тебе не знаю. Сплошные догадки из того, что ты мне сам рассказывал.       — Этого недостаточно? Хочешь сказать, что не понимаешь меня?       — Не в этом дело. Мы понимали друг друга с самого начала, но до сих пор некоторые вещи ускользают от внимания, потому что…       — Я не хочу о них говорить.       — Да.       Колдун едва нахмурил брови, не разрывная зрительного контакта с красными глазами, внимательно смотревших на него и ждущих ответов. Он в который раз поразился тому, на сколько прозвучавшие слова оказываются правдой. Слишком важное и большое место он занял в чужой жизни, от чего неприятно ныло в груди, а Пустота надрывалась от гадливого смеха. Рипто не хотел этого, но в то же время наслаждался подобным особым положением. Прежде ему не доводилось чувствовать себя настолько значимым и нужным. Это пьянило. Это завораживало. Это вызывало ломку.       Рипто боялся и одновременно желал оставаться рядом.

~Take it from me, it's no fun to be alone~ ~With moonlight and memories~

      — Я расскажу, — смело произнес ящер, под конец переходя на шепот. — Все что захочешь, но не сейчас.       — Обещаешь? — слетело с уже улыбающихся губ мутанта.       — Обещаю, — вторили ему подрагивающие в ухмылке губы.       Плавный разворот и они продолжили медленно покачиваться на успокаивающих волнах мелодии.       — Я нашел тут одну книгу, — заискивающе начал рассказывать Вилли, коварно сверкая глазами.       — Интересную полагаю, — поддержал его настроение колдун, сильнее приподнимая уголки губ.       — Да, про язык цветов.       — О! И как тебе?       — Занимательно, — зеленые пальцы игриво стали перебирать ткань на рубашке ящера. — Я вычитал кое-что и хочу поделиться, — Вилли старательно удерживал взгляд партнера по танцу, чтобы суметь увидеть его эмоции или, хотя бы, попытаться. — Так вот… Плющ — «Мы отлично дополняем друг друга», «Мы как будто созданы друг для друга». Подсолнух — «Ты — чудо!», «Я никогда не встречал такого, как ты», «Я горжусь тем, что ты со мной». Бутоны красной розы — «Я рад, что мы познакомились», «С каждым днем мои чувства к тебе все сильнее».       — Какой интересный выбор, — вежливо похвалил неизвестного флориста колдун, ничем не выдав каких-то лишних эмоций, помимо заинтересованности и любопытства.       — Рипто, — заискивающе протянул маскот.       — Ммм? — не менее насмешливо отозвался динозавр, лениво ведя его в танце.       — Ты мне на что-то намекаешь?       — Просто совпадение.       — Но я тебе хотя бы нравлюсь?       — Конечно. Если бы это было не так, мы бы не общались.       — Я в другом смысле.       — А я в каком?       — Я серьезно.       — Как и я.       — Ты юлишь.       — Возможно.       Приметив как лучатся ехидством и смехом зелёные зрачки, Вилли оставалось лишь устало вздохнуть.       — Нахал, — проворчал он, понимая, что правды не узнает.       — Великие в желаниях не властны, — вновь ответил ему знакомой цитатой Рипто, от чего благодушное настроение вернулось к мутанту.       — Хорошо, — согласился с ним Чикс, со смешком добавляя: — Подлиза.       Кончик раздвоенного языка проказливо показался меж губ, вызывая теплый смех.

~You went away and my heart went with you~ ~I speak your name in my every prayer~

      — Уилл, ты все еще хочешь уйти вместе со мной? — когда Вилли отсмеялся, ящер не повременил возможностью самому задать неудобный вопрос. — Вся Вселенная у наших ног. Новые места, новые приключения. Я думаю, тебе было бы полезно попутешествовать. Да и к тому же в хорошей компании…       Фрукточеловек чуть стушевался, на долгие минуты уходя в себя, при этом сильно сжав пальцы, которыми цеплялся за друга как за спасательный круг. Волнение и страх всколыхнулись в нем, но он усиленно заталкивал их назад, стараясь услышать, что говорило сердце. А оно просто кричало: Конечно, хочу.       — С удовольствием, — едва слышно прошептал Чикс, но судя по довольной улыбке его ответ прочитали по губам.       — Прекрасно, — буквально проурчал в ответ колдун, стискивая податливую плоть сильнее чем положено.

~If there is some other way to prove that I love you~ ~I swear, I don't know how~

      Вилли все же запнулся о собственную ногу и налетел на вовремя обхватившего его за пояс Рипто. Его ладони судорожно вцепились в плечи напротив, ища поддержки, а лица разделяли считанные сантиметры. Глаза изумленно всматривались в горящие зрачки, находя в них больше смысла, чем во всех шедеврах искусства и больше мотивации, чем во всех книгах мира. Они напряженно замерли, однако их обоюдное желание придвинуться ближе буквально искрило в воздухе. Маскот проследил за слегка сместившимся взглядом зеленых глаз, которые жадно мазнули по его губам. Щеки вспыхнули c новой силой, а слюна стала собираться во рту.       — Рипс, — шепотом позвал маскот.       — Ммм? — и снова ленивый протяжный ответ, но от этого не менее заинтересованный.       — Я… я… — казалось бы — вот он момент, когда все должно решиться. Когда можно сказать то, о чем давно думаешь. Сказать начистоту и узнать ответ, но воздуха от чего-то критически не хватало, а язык решил завязаться в узел. — Ты… ты мне…       Когтистый палец мягко опустился на губы, вынуждая прекратить заикаться и помолчать. Рипто закачал головой, молчаливо прося не говорить того, что так хотелось. Вилли нахмурился и потерянно заскользил по привычно открытому лицу напротив. Усталость, волнение и щемящая душу нежность.       — Не сейчас, — пояснил свое решение ящер. — Когда все закончится.       Палец исчез также внезапно, как и появился, но вместо этого мутант оказался в крепком объятии, при котором его раскрасневшаяся щека касалась чужой, делясь жаром. Руки сами собой плотно обвили жилистое тело. Вилли хотел обидеться, испугаться, расстроиться, но то, с какой отдачей его сжимали худые руки, говорило о многом, не говоря уже о самом факте объятия. Этот жест для Чикса имел больше значения, чем слова. В коконе из рук он чувствовал себя в безопасности, чувствовал бешенное биение сердца, которое отдавалось в чужой груди, и чувствовал нужность. Он понял незамысловатый посыл и перестал нервничать, наслаждаясь желанной близостью. Они успеют все обсудить, когда над ними не будет нависать проблема локального масштаба.

~You'll never know if you don't know now~

      Какое-то время они не размыкали рук, но все хорошее имеет привычку заканчиваться. Они отстранились, все еще удерживая друг друга за предплечья. Музыка на фоне затихла, подойдя к логическому финалу.       — Благодарю за танец.       — Не за что. Мне понравилось.       — Я рад.       Здание вздрогнуло и зашевелилось. С окон стали исчезать металлические пластины. Действие щитов подошло к концу. Они переглянулись и стремительно оказались возле окон, с ужасом наблюдая оттуда за творящимся на улицах парка мракобесием. Над парком нависло темное облако, с которого на землю падал пепел, разметавшийся по всей земле. Умертвия бесстрашно носились по асфальтированным дорожкам за своими жертвами, чтобы иметь возможность поживиться ими. Группы работников, вооруженные инструментами, отбивали своих и гостей, уводя, кого можно было спасти, из зоны опасности. Тварей теснили к секции Врекса, поскольку та все еще была на ремонте и никого кроме строителей, скорее всего присоединившихся к заварушке за не имением альтернатив, там никого не было.       — Бездна великая, — поражено выдохнул Рипто, оглядывая перевернутые киоски на главной площади и едва приметный дым от поломанных генераторов.       — Апокалипсис, — поддержал его маскот, с замиранием сердца стараясь не думать о том, что могло случиться с Дени и другими.       Рация на поясе Вилли ожила и разразилась громким голосом Стэнли.       — Йо, йо, йо! Меня слышно? Стю сказал, что связь вернулась. Как слышно, прием?       Хиппи нарочно орал и растягивал слова, привлекая к себе внимание, от чего парни хоть и с улыбками, но поморщились. Непривычно громкий голос резанул по ушам.       — Слышим тебя, — отозвался на зов мутант.       — Йо, братиш! Как дела?       — У нас то нормально, а у вас как?       — А у нас тут произведение Льюиса Кэрола: Все чудесатее и чудесатее, — воодушевленно затараторил Стэнли. — По улицам носятся ополоумевшие полутрупы, кидающиеся на всех. Мы успешно их ликвидируем, несмотря на количество, но им конца и края не видно. Причем уже даже повторяться стали.       — В каком смысле повторяться? — перехватив рацию, вклинился в разговор Рипто.       — А в том, что мы одного и того же упыря уже трижды успели превратить в пепельную кучку. Вон уже для четвёртого раза ползет.       — Как ты понял, что это тот же?       — Одежда, лицо, повадки. Одинаково.       — Хреново, — прошипел колдун, сжимая висевший на груди амулет. — Очень хреново.       — Объясни, а не причитай, — обеспокоенно обратился к нему Вилли, не давая начать нервно вышагивать вдоль окна.       — Облако видишь над парком? — острый коготь указал на угрожающе клубящиеся облака. — Это скопление воздуха означает, что кто-то прямо сейчас пытается накопить энергии для ритуала, а темные излишки выбрасывает в пространство, отчего созданные этим умельцем умертвия продолжают воскресать.       — То есть, пока не уберем источник, этих тварей меньше не станет, так?       — Именно.       — Бля, это плохо, — отозвался внимательно слушающий их хиппи. — Кстати, эти гады реально из-под земли лезут. Точнее из бункера.       — Нашли вход? — тут же переключился с облака на подземное убежище Рипто.       — Лучше! Мы через один из найденных входов уже отправили туда группу бравых героев.       — Мы тоже направляемся вниз, — переглянувшись с Вилли и увидев его решительный кивок, ящер продолжил. — Ваша задача выжить и удерживать этих тварей где-нибудь без права на воскрешение.       — Сжигать?       — Сжигать. Подключай воображалку и теребите Ремонтника с исполнением, помахать кувалдой он еще успеет. Мы будем на связи если что. Отбой.       — Понял, отбой, — отключился Стэнли, однако не успела рация вернуться на пояс к Вилли, как вновь послышался голос, но уже другой.       — Сэр, наконец-то! — радостно защебетал Стю, щелкая клавишами на фоне своей речи.       — Как сканирование протекает? — поинтересовался Чикс.       — Успешно. Мне удалось обнаружить еще один спуск вниз, как раз в вашем здании.       — Я весь подвал облазил и не нашел ничего похожего на проход, — пробурчал колдун, подпирая ближайшую стену.       — А он и не в подвале, — услышал его комментарий вампиреныш. — Лаз начинается на первом этаже в техническом помещении диспетчеров связи.       Уже после этих слов парни помчались вниз к указанному месту. Диспетчерская была заперта, однако вынести дверь для Рипто труда не составило. Благодаря указаниям Стю, они достаточно быстро нашли ход за кучей проводов и шкафом с деталями. Аккуратный железный люк с вентилем вел глубоко под землю куда-то в темноту. Вооружившись фонариками и монтировкой, сиротливо стоявшей в углу комнаты, ребята начали спуск.       По мере продвижения колдун отчетливо ощущал, как сжимаются внутренности от усиливающейся вони и пробирающей до самого ядра отравленной энергией. Благо амулет сглаживал последствия влияния отравы, но легче от этого не становилось. Ступив на металлический пол, он сквозь ботинки почувствовал, как из него пытаются тянуть силы. Коридор, в котором они оказались, был погружен во тьму и был завален техническим мусором, однако буквально за следующим поворотом струился желтый свет и мелькали тени. Не имея четкого понятия куда идти и как сориентироваться, Вилли предложил следовать по пути сопротивления, то есть туда откуда лезут все твари. Осторожно передвигаясь в тени и не выдавая своего присутствия звуком, им удалось зайти достаточно далеко чтобы столкнуться нос к носу с теми, кого они явно не рассчитывали тут увидеть.       — Ты?!       — Какого?!       — Да ладно?!       Ранее выкинутая Рипто на улицу компания его обвинителей теперь шарилась здесь вместе с ними в поисках одного знакомого им дракона. Ящер недовольно оскалился при виде этой компании, однако, когда Пасадена расторопно сжала Вилли в объятия, прося у того прощение за все, чуть поостыл, переведя свой гнев на вооруженного луком Хантера. Тот его удивил, опуская в его присутствии оружие и немного виновато поглядывая из-за плеча, ибо отвернулся и невникающе взирал на драматическую картину воссоединения. Бандикут и маска держались особняком и стояли на шухере, давая остальным разъяснить положение. Свою сестру Крэш оставил на попечение двух парней в бинтах, показавших им путь сюда и теперь она помогала им со взломом системы бункера.       Сам же мутант пораженно застыл, не зная куда деть руки, выслушивая быструю тираду о том, что Дени внушили, что она виновата перед ними обоими, что просит прощения за все и просит не отказываться от ее дружбы. Внутри Чикса все клокотало от злости и обиды на девушку, которую он считал подругой, но в то же время ему хотелось дать ей последний шанс. Косо глянув на поднявшего на него болезненный взгляд Клатча, маскот понял, что не ненавидит ее. Точнее он обижен, но как ни парадоксально не желает ей смерти, навеянной пылом момента при последней встрече. Обнимая хлюпающую носом девушку, мутант шепотом сообщил ей, что это ее последний шанс и она должна извиниться перед Рипто. Та согласилась и не менее тихо сообщила то, о чем узнала от Клатча. Ответом на ее выжидательное хлопанье глаз, стало короткое и лаконичное:       — Я знаю.       Мир для гонщицы в очередной раз сделал кульбит.       А где-то в глубине бункера в очередной раз попытался прийти в себя небезызвестный герой драконьих миров. С момента как он отключился, его сознание то прояснялось, то тут же исчезало в липком небытие. Он пытался бороться с сонливостью и слабостью, да только ничего не получалось. Амулеты и защитные руны натужно вибрировали, защищая от каких-то внешних посягательств на его бессознательную тушу, впиваясь в кожу не хуже раскалённого железа. Кто-то сильно наглый и вовсе пытался залезть ему голову, да только накрученная наставниками защита выпихнула вторженца со свистом. После этого Спайро оставили в относительном покое, но что-то всё равно происходило вокруг него, от чего он, собственно, и пробудился.       Разлепив тяжелые веки, дракон неспешно осмотрелся, увеличивая обзор поворотами головы, вполне успешно натыкаясь на худую высокую фигуру, привидевшуюся ему перед тем, как он позорно отрубился. Неизвестный, видимо почувствовав пристальный взгляд фиолетовых глаз, развернулся и перехватил его. Цитриновые глаза засияли, а давление на внешний щит оказалось весьма сильным, но не настолько чтобы пробить его. Фигура раздраженно цыкнула и приблизилась, выходя из тени.       — Ты, — не сильно радостно, скорее разочаровано произнес Спайро.       — Вы не удивлены, — Алан в недоумении даже голову наклонил вбок.       — Я таких скользких гадов столько раз встречал, что уже как-то не интересно, — пожал плечами дракон, заодно проверяя подвижность рук. К сожалению, они были прикованы к столу, на котором он лежал.       — Занятно, — усмехнулся Трекс, потирая подбородок. — Тогда предположу, что вам известно, для чего я вас изъял?       — Чтобы поведать свой коварный план? — хитро сощурился юноша.       — Почти. Чтобы вы приняли в нем непосредственное участие, — змей приторно улыбнулся и громко хлопнул в ладоши.       Свет в помещении включился, на миг ослепляя и дезориентируя. Проморгавшись, Спайро повнимательнее огляделся и его пробрали холодные мурашки. В похожем на огромный ангар помещении находилась какая-то сложная техническая установка, направленная в потолок, за пультом которой, словно сомнамбула, сидел неизвестный человек в белом лабораторном халате и в прорезиненных черных перчатках. Похожие носил Профессор, когда работал над своими изобретениями. А вот что вызвало оторопь и благоговейный ужас — так это мельтешащая толпа высушенных до костей существ, стройной толпой бредущая в темноту коридоров, ведущих прочь из этого места. Были так же наполовину опустошенные люди, которые крутились возле установки и выполняли приказы ученого, приводя механизмы в рабочее состояние.       — Это же… — тихо выдохнул Спайро, но его прекрасно услышали и довольно ухмыльнулись, наслаждаясь его реакцией.       — Забавные зверушки, верно? — соединяя пальцы на животе благоговейно протянул Алан. — А главное послушные.       — Ты конченный ублюдок! — не удержался от эмоциональной вспышки дракон, дергая цепи державшие его на месте. — Ты обрек этих людей на вечные страдания! Ты превратил их в Умертвий!       — Они всего лишь послужили платой за мое могущество, — легко парировал Трекс, подзывая одного из более не мертвых людей, который носил форму охраны. Он надменно продемонстрировал стеклянный бездумный взгляд мужчины, откровенно пускающего слюну и все стремительнее становящийся похожим на древесную кору.       — Ты выкачал из него душу.       — Они знали на что шли, когда соглашались на мои условия о найме.       — Что, просил у них полную преданность?       — Именно.       — Ты больной, — яростно выплюнул в сторону бледного мужчины юный герой.       — Неужели заметно? — скептично и заинтересованно поднял бровь Трекс.       Дракон сперва не понял, тупо моргая и хмуря брови в ответ. Однако, внимательно осматривая черты гордо стоящего перед ним существа, от которого веяло пустотой, стал догадываться в чем дело. Наставники наглядно показывали ему таких как этот Алан — тех, кто решил присвоить не принадлежащее им. Магия — дама обидчивая и могла очень сильно наказать за нарушение своих законов, о чем наглядно говорило все творящееся вокруг.       — Заметно, — напряженно отозвался Спайро. — Ритуал обращения, да?       — Вам что-то известно об этом милейшем ритуале?       — Он из разряда нейтральных. Если неправильно его исполнить, то можно получить неприятное проклятье.       — Парадокс. Я сделал все как мне было рассказано, но в итоге вместо ощущения силы постоянно испытываю ее нехватку.       От чего-то подобное пренебрежение правилами вызвало бурю негодования у дракона. Его учили бояться последствий своих деяний. Брезгливости и надменности нет места в сердцах просящих о милости, не говоря уже о просящих о благах.       — Потому что ты — идиот! — вскрикнул юноша. Трекс поморщился, как от зубной боли. — Он работает для тех, у кого есть ядро, для остальных — это стопроцентный шанс получить откат. Только отбитый будет требовать у Первозданных того, чего у него никогда не было.       Несмотря на внешнее недовольство, в желтых глазах мужчины засквозило удивление.       — Я этого не знал, — пробормотал тот, задумавшись.       — Незнание не избавляет от ответственности, — рыкнул на него Спайро.       — Не вам меня осуждать! — обозленно выплюнул Алан. — Легко указывать, когда ты сильный мира сего. Драконы, — то с какой интонацией и с каким призрением было произнесено это слово очень сильно напомнило герою о Рипто. — О вас слагают легенды, в особенности о ваших волшебных свойствах.       — Меня осушить ты не сможешь, — тут же напрягся дракон, готовый бороться и сопротивляться. — Надорвешься.       — Это мы проверим на практике.       — Удачи, гремучка.       Змей скривился и отвернулся, обращаясь к своим слугам с требованием заканчивать приготовления побыстрее. После этого он направился к нависающей над столом уменьшенной копии огромного механизма, направленной прямо на грудь Спайро. Без лишних прелюдий Трекс запустил устройство, да вот только произвести выстрел не успел. Стремительно крутящееся нечто оказалось возле него и сильным ударом отправило в полет. Следом в устройство прилетела череда метких выстрелов, а окончательно уничтожил его залп зеленого огня.       «Друг!» — коротко обозначил известным жестом Крэш, останавливая знаменитое кручение и подбегая к дракону. — О, Крэш, ты вовремя! Выпусти меня, а то лапы затекли, — обрадовался Спайро, следя за приближением товарища к нему.       — Обормот фиолетовый, ты хрен ли тут разлегся? — возмутился знакомый голос в противоположенной стороне от того места, где возник бандикут.       Повернув голову, дракон улыбнулся еще шире и радушнее, прекрасно зная, что вынудит обладателя голоса скривиться от подобных проявлений с его стороны не нужных нежностей.       — И ты здесь, плут! — зубасто улыбнулся юный герой. — Ты не поверишь, что я нашел. Целый подземный ритуальный зал.       — Да уже догадался, паршивец, — насмешливо протянул Рипто, присоединяясь к освобождению его тушки из оков.       Как только щелкнул последний замок и дракон оказался на свободе, к ним присоединились остальные из вынужденно собравшейся команды сопротивления творящемуся безобразию. Пасадена вооружилась отобранным у Вилли ломом, оставляя его с бластером. Клатчу в руки попала утащенная тем же маскотом коробочка, в которой был запасной кристалл, заменивший браслет девушки, питавший теперь найденный в коридорах брошенный лазерный пистолет. Все же он учился на своих ошибках, хоть и не на всех. Хантер тут же оказался возле друга, подавая руку и помогая тому подняться на ноги.       Воссоединение прервало нарастающее шипение поднявшегося на ноги после удара Алана.       — Вы! — разъярённо выкрикнул Трекс, буквально зеленея от злости. — Вы всё испортили!       — Нет, ты сам все испортил! — отмахнулся Спайро, разминая затекшие руки. — А теперь еще и ответишь за свои злодеяния.       Загудели механизмы. Аппарат пришел в движение. Панель на потолке стала открываться, являя присутствующим потемневшее небо. Засветились кольца, вспыхнули лампочки, электричество заискрило из всех плохо заземленных приборов, запитывая включенное устройство. Ученый, в котором Вилли не сразу признал профессора Протониума, активно переключал какие-то тумблеры и рычаги, от чего гул усиливался и стремительно напоминал реактивный самолет на взлетной полосе. Алан гнусно и безумно улыбнулся, когда механический голос возвестил о том, что все системы готовы к запуску.       — У меня остался последний туз в рукаве. Соизвольте его увидеть.       Устройство развернуло часть пушки в сторону героев и выпустило яркий импульс. Все отскочили в сторону, вот только змей не спешил уходить с пути стремительно летящего в него лазерного потока, наоборот — он приветственно развернулся и раскинул руки, принимая удар на грудь.       Все ожидали крови, запаха палёной плоти, разорванных органов, но не лучащегося силой и энергией мужчину, насмешливо рассматривающего пляшущие на ладонях язычки пламени магического огня.       И у кого теперь все под контролем?