It's might be escapism

All alone, lost in this abyss Crawling in the dark Nothing to wet my longing clips. And I wonder where you are Are you far? Will you come to my rescue? Am I left to die? But I can't give up on you. I feel you keeping me alive. You are my salvation! Skillet - Salvation

      У Алана все шло по плану.       Будучи мутантом по происхождению, он не терпел даже мысли о том, что его жизнь ему не подконтрольна, ибо натерпелся подобного в лаборатории, где появился на свет. Сбежать из-под чужого надзора было вопросом времени. Оказавшись на свободе, вольный сам выбирать, как и что ему делать, именно тогда он решил, что все будет идти по его велению и никак иначе. Власть должна быть в его руках.       Конечно, жизнь иногда вносила коррективы и неучтенные факторы, но от этих преград вкус победы становился только слаще. Когда он впервые вступил в вотчину Фон Клатча у него уже имелся план, который привел бы его к власти и скорому богатству, ведь в отличие от нынешнего владельца он имел отчетливое представление о том, как должен выглядеть развлекательный парк, даже с уклоном в дурацкие гонки. Цепкий ум помогал вычленять из словесного потока повседневной речи нужную информацию, собирая досье на окружающих. Никто его не поразил и ничто его не зацепило, но старательно приходилось строить восторженное лицо и задавать бессмысленные вопросы местному пугалу-маскоту, который вызывал лишь жалость и раздражение. Творящееся мракобесие ничуть не удивляло Трекса, наоборот, воодушевляло на быстрый успех.       Все должно было идти по задуманному списку, пока его взгляд не зацепился за низкую фигуру другой — настоящей антропоморфной рептилии. Алан не являлся полноценной змеей или змеелюдом и имел лишь небольшие внешние сходства с этими созданиями, а в своем арсенале неплохие сенсорные способности и гипноз. От встреченного же существа веяло древней силой и уверенностью, ведь несмотря на маленький рост, тот явно был быстр, гибок и опасен. В этой персоне, что одарила его озлобленным недоверчивым взглядом, было всё, чего не хватало самому Алану: природная хищная грация и холодная рациональность мышления в одном теле, имеющее бонусом такую лакомую составляющую как магия. Нагрудный индикатор, который он носил с собой, нагрелся при приближении к существу, довольно мило беседовавшему с Чиксом. Змей с трудом тогда сохранил лицо.       Алан рассчитывал стать могущественнее при помощи науки, но увидев на Гран-При живого дракона и нескольких колдунов, начал верить в легенды о великих Нагах, которыми он тешил свое самолюбие в минуты мечтаний и успеха. Он загорелся идеей раздобыть подобный источник власти, но все попытки были неудачными, поэтому он мечтательно прикусывал щеку, смотря на плюющегося в его сторону динозавра, в глазах которого плескался мистический зеленый огонь.       Сперва Трекс решил не гнать лошадей, а методично исследовал вверенные территории на предмет энергетических источников или залежей чего-то полезного. Ничего, кроме опустошенных Клатчем шахт, он не нашел. Затем он стал копать под вогнавшее его под впечатление существо из другого мира, чтобы понять, как повлиять на него без элементов агрессии. Рипто — узнать имя было не сложно, особенно когда кое-кто идет на продвижение по службе — не шел на контакт, у него явно имелся весьма неприятный опыт общения со змеелюдами, поэтому он старательно отгораживался от сотрудничества с кем-либо кроме маскота. Алан упорно не понимал, что динозавр нашел в неудачном эксперименте Клатча, однако иных рычагов давления на него не было. Мужчина вознамерился любым способом вызнать у строптивого колдуна как тот пополняет свою силу там, где ее черпать, по сути, неоткуда. Прошерстив документы директора парка и его помощницы, он нашел уязвимость фрукто-мутанта, а уж отправить его в нужные руки ничего не стоило, ибо в закромах у Трекса давно имелся весьма полезный профессор, легко поддающийся на гипноз. Алан сперва хотел нанять Протониума, но тот уперся и сделка чуть не сорвалась, пока «старательные уговоры о бесплатном труде» не возымели успеха. Трекс жадно ждал, когда же к нему придут просить о помощи, а не дождавшись, пришел сам, и был весьма грубо послан, получив какой-то неприятный сглаз в придачу. Проглотив поражение, змей начал готовиться к следующей попытке, не без тихой злобы, вперемешку с восхищением, подмечая, что Рипто справился сам, изведя все его попытки навредить Чиксу на нет.       Змей затаился, согласно своей природе, и нетерпеливо ожидал момента, когда его враг максимально ослабнет телом и духом. Догадаться, что брачный сезон не обойдет Рипто стороной – ничего не стоило, ведь превалирующая часть хищника явно возьмет свое. Как же он сдерживался от того, чтобы не воспользоваться соблазнительным положением, в котором оказался одурманенный маг, покорно вываливший несколько полезных способов получения недостающей магической составляющей. Правда осуществить хоть какие-то поползновения строптивый колдун не дал, чуть не откусив ему язык. От гнева он едва не прибил его на месте, позабыв о недавно захлестнувшем желании «обладать и сломать». Побег тоже неприятно царапнул по самолюбию начальника охраны.       Ритуал прошел успешно, Алана потряхивало от ощущения могущества и силы. Он сразу же захотел испытать их, и никого более достойного, кроме как колдуна, подарившего ему эти знания, он не рассматривал. Кота он убил чисто из мести, косвенно догадываясь кто был основным информатором ящера о его делишках. Хотелось и на маскоте отыграться, но мужчина решил отложить это на потом. Чтобы насладиться их отчаянием.       Стычка на крыше подняла бурю восторга, грандиозные планы сменяли друг друга, однако, чем ближе приближался к своему логову Алан, тем слабее себя ощущал. Буквально вползая в свои апартаменты, змей едва сдерживался от крика. Внутри него что-то было, оно вальяжно ворочалось, нанося урон изнутри, с губ на пол закапала кровь. Заглушить боль, от которой хотелось вскрыть себе грудину и вытащить мешающее нечто, не получалось ни таблетками, ни чем-то еще. Дикая слабость не позволяла подняться с кровати и элементарно работать. В течение нескольких дней он безвольной тушей валялся в постели, сквозь сжатые зубы отдавая указания и раз за разом перечитывая записи ритуала, при этом сплевывая красные сгустки. Ослабленный рассудок пришел к выводу о том, что его бессовестно подставили. Гнев душил Алана. Он корил себя за то, что поторопился, и молчаливо желал мучительной смерти Рипто, умудрившемуся из всех когда-либо встреченных оппонентов нанести ему самый сильный удар — прямо по несоразмерному эго.       Неизвестно сколько бы он так пролежал, съедаемый изнутри неизвестной сущностью, свободно перебирающей своими щупальцами внутри его груди, и выжил бы он вообще, если бы не удачный случай. Насильно «нанятый и запрограмированый» Протониум явился с отчетом, захватив с собой прототип прибора, который он разрабатывал, для наглядной демонстрации. Змей не слушал бубнящего ученого, жадно гипнотизируя взглядом камень, торчавший из боковины модели. Что-то внутри него требовало взять камень в руки немедленно! Вырвав его из разъема, мужчина с облегчением почувствовал себя намного лучше, боль отступала и силы возвращались к нему. Опустевший камень рассыпался на кусочки, к большому недовольству ученого, но Алану было плевать. Он понял в чем проблема. Его новая сила требует подзарядки для более долго использования, и если он намерен победить в этом противостоянии, то должен обеспечить себя необходимым запасом подпитки, чтобы уничтожить любого на своем пути. И не важно сколько жизней ему придется загубить — он обязан выиграть. Протониум под его безумным потусторонним взглядом боязливо съежился, отмечая как, обвившие тонкие руки змея, черные щупальца запульсировали.

***

      Никто не мог пошевелиться от удивления.       За спиной Алана гудела и искрила машина, подарившая ему силу, но земля вокруг этого устройства была усыпана телами, от которых расходилась удушающая волна мертвой энергии и запах жженой кожи. Местный отряд сопротивления пораженно рассматривал лучащегося энергией Алана, не понимая до конца, что вообще произошло, и крепче сжимая руки на оружии. Или придвигаясь ближе к соседу в поисках поддержки. И только двое из этой группы похолодели от осознания случившегося.       Спайро сжал зубы, мысленно чертыхаясь и морально готовясь к серьезной заварушке. Он плохо улавливал ауру других существ и концентрацию магии вокруг них, но тот плотный кокон энергии, что обвился вокруг худощавой фигуры Трекса, поражал и пугал. От одного только выстрела странной машины мужчина вобрал в себя невиданную мощь и, судя по довольному лицу, вполне себе располагал знаниями как ей пользоваться. А еще внутри него что-то было, оно пряталось в тени и настороженно наблюдало. В голове дракона крутились сомнения и вопросы, дабы задать которые он повернулся в сторону единственного из его союзников, кто разбирался в подобном, и застыл с приоткрытым ртом. Юный герой никогда не видел такого взгляда у своего давнего врага — взгляд полный ужасающего понимания. Рипто не моргал и не двигался, однако на побелевшем на оттенок лице ярко выделялись мерцающие зеленые глаза, смотрящие куда-то сквозь четкий силуэт Трекса. Спайро не стоило труда догадаться, что вызвало данную реакцию, и самому прочувствовать внутренний ужас, прокатившийся по сознанию.       Колдун же пребывал в прострации, в которой перед его внутренним взором проносилось выпавшее из памяти воспоминание о своем похищении. Он вспомнил как Алан расспрашивал его о магии и о том, как ее заполучить. Находясь под действием наркотического букета, ящер выдал ему самые важные выкладки о том, как провести ритуал воззвания к Первородным, вперемешку с другими способами накапливания сил. Поражал так же тот факт, что наглый змей не умер от отката за неравноправный обмен и очень даже активно дрыгался в отнюдь не предсмертной агонии. Клубящаяся вокруг Трекса магия, подобно хлесткой пощечине, била по ядру ящера, хотя сутки назад змей выглядел жертвой мора, нежели сильным мира сего.       Пустота внутри его собственного ядра сонно зашевелилась и предвкушающее заурчала. Она учуяла свою частичку, которая едва показалась из темноты души Алана. Подселившаяся Пустота была еще юная и неопытная, жадно сжирала полученный резерв магии, не обращая внимания на вред своему носителю. Она еще не поняла, что если съест слишком много, то умрет вместе со змеем, вряд ли вообще понимающим, что с ним случилось на самом деле.       Ящер яростно закусывал язык когда-то предавший его, потому что он умудрился разболтать о собственной наработке, а именно про способ Осушения — выкачивания различных источников, содержащих хоть что-то похожее на энергию и перерабатывать ее с помощью накопителя в магию. За неимением камней и прочих аналогов вместилища необходимой для колдовства эссенции, Алан использовал тот ресурс, который он имел в открытом доступе — людей. Из обычных людей, лежащих сломанными куклами за его спиной, он забрал все, кроме телесной оболочки, которая медленно поднималась на ноги и в их пустых глазницах шевелилось что-то до боли знакомое и темное.       Восставшие — такой тип эволюционирующей нежити Рипто еще не встречал наяву, но наставник отзывался крайне благодушно об этих созданиях, а зная Зарока, добра от этих тварей ждать не стоило.

«Отличное пушечное мясо, которое имеет способность размножаться в геометрической прогрессии, — приговаривал некромант, демонстрируя старинные выкладки еще совсем юному ящеру, на одном из их уроков. — Призывающий маг должен иметь отличный контроль над резервом, иначе они сожрут и его самого, как только те почувствуют слабость. Их лучше разводить из обычных Зомби или Умертвий, так меньше энергии потратится, — Зарок наклонился близко к заинтересованно слушающему лицу своего ученика, строго сощурив глаза и поджав губы, демонстрируя клыки. — Но запомни раз и навсегда! Почувствуешь, что иссякаешь — сожги их к чертовой матери, пока есть хоть что-то в резерве! А пепел развей, чтобы не дать им воскреснуть вновь!»

      Змей криво улыбнулся, видя оторопь двух сведущих в магии существ, более обращая внимание на дракона, поморщившегося от хлынувшей из дальнего помещения остаточной волны мертвой магии с отчетливым оттенком некромантии, чем на побледневшего динозавра.       — Ты хоть понимаешь, что натворил? — глухо прорычал Спайро, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами. Всё же не до конца растворился в нем юношеский максимализм, точивший его самообладание банальным желанием напасть на злодея и заставить его ответить за свой гнусный поступок перед Высшими здесь и сейчас. — Ты имеешь хотя бы малейшее представление о том, чего будет тебе стоить подобное?!       Юный герой хотел было рвануть вперед, но его резко одернули за плечо и влепили крепкий щелбан аккурат промеж глаз, да такой что искры полетели.       — Придурок малолетний! — рявкнул на него колдун, сдержанно выдыхая серебряное облачко, бликующее в свете прибора и скромного освещения. — Сам дойдешь до осознания того, чем ты сейчас дышишь и как оно на твои скудные мозги влияет или популярно объяснить?!       Спайро сперва непонимающе и даже обиженно посмотрел на бывшего врага, но стоило ему заметить блестящий воздух выдыхаемый Рипто, как незамедлительно сам посчитал себя идиотом, хлопнув от досады ладонью по лицу.       — Я понял, — глухо отозвался Спайро, быстро оборачиваясь к застывшим и явно потерявшим ориентацию в пространстве существам позади. — Мастер Аку-Аку, воздух отравлен и влияет на рассудок.       — Сделаю все что в моих силах, юноша, — отозвалась маска, закружив вокруг подопечного и сбившихся вокруг него не волшебных созданий.       С аур членов их скромной команды буквально слетела ядовитая пленка, позволяя им свободно вздохнуть и осмысленно осмотреться: Крэш и Хантер встряхнулись, будто только что вынырнули из воды, скидывая остатки морока; Пасадена задрожала всем телом, неловко обхватывая себя руками; Клатч болезненно поморщился, мерцая красным кибернетическим глазом, а Вилли повел плечами и коротко мотнул головой. Несмотря на все амулеты, яд в воздухе все же и на него подействовал, но не настолько сильно как на остальных, полностью застывших на своих местах с невидящими взглядами. Все это время он видел окружающее пространство размытым и слышал не всё прозвучавшее из-за стоявшего в ушах гула. Ему едва удавалось сфокусироваться на загородившей его спине Рипто, но удержание целенаправленного контакта, вкупе с дыхательным упражнением, давали мутанту шанс в скором времени прийти в норму без посторонней помощи, но он соврет если скажет что благотворное влияние Аку-Аку не было своевременным.       — Как всегда блестяще, — надменно поаплодировал магу и дракону Алан, вновь обратившим на себя внимание. — Рипто, ты не перестаешь меня поражать тем, как тебе удается обходить мои ловушки с грацией слона в посудной лавке.       — Опыт и удача, сучка, — едко выплюнул ящер, скаля зубы в насмешке и продолжая выдыхать «чистый» воздух.       Как только он почувствовал подбирающийся фон ядовитой энергии, то тут же накинул на себя защиту и встал поближе к другу, чтобы иметь шанс увести его из-под огня, а также чтобы при случае одёрнуть не обратившего на ловушку внимания дракона. Колдун диву давался, как он умудрялся проигрывать этому шалопаю, не распознавшего беды сразу же и чуть не бросившегося прямо в жаждущие крови руки змея. Так и чесались руки проехаться по роже и заднице выскочки, чтобы впредь не зазнавался, но Рипто ограничился щелбаном. Воспитанием своего героя пусть занимаются другие драконы, а ящеру главное ноги вовремя унести.       — Как типично. Но опять же… Ты портишь мне план, — уже более мрачно произнес змей. В его глазах стало появляться грязно-желтое сияние, плохо сдерживаемое и рвущееся на свободу. — Ты мешаешь мне своими знаниями.       — А у тебя проблемы в общении с умными? — насмешливо поинтересовался колдун, едва наклонив голову вбок и внимательно смотря в сияющие желтые глаза. На сознание методично давили, но щиты пока что держались. — Я не горю желанием тратить время на идиота, возомнившего себя карающим клинком правосудия, а на деле являющегося ржавой железкой, которой только ободки унитазов чистить.       — Тебе ли не знать всё о злачных местах, Чистильщик, — ощетинился Трекс, переводя пытливый взор на дракона, сосредоточенно занимавшегося своим дыханием и самостоятельным избавлением от пагубного влияния на собственные силы. — Твои спутники тоже умом не блещут, однако своими знаниями ты с ними делишься охотно.       — По идее и этот обормот тоже должен знать контр-заклинание, — кивнув в сторону юноши-дракона, парировал Рипто. — Но у него вместо мозгов мускулы да ветер.       — И я этого не стыжусь, — со смешком отозвался Спайро, тоже выдыхая блестящий с легким оттенком фиолетового воздух из ноздрей и рта.       — Однако претензий ты ему не выставляешь, — вскинулся колдун, тыча пальцем в дракона. — Дискриминация по интеллектуальному развитию.       — Рипто! — вклинился Вилли, строго прерывая словесные излияния динозавра. Зная манеру друга, помня о болтливости Спайро и не забывая о подвешенном языке Алана, мутант не сомневался, что трепаться и тренироваться в сарказме эта троица будет еще долго. — Вы отвлеклись. Мы тут держимся только благодаря вуду-маске, в отличие от вас. Так что закругляйтесь с разглагольствованием.       Переглянувшись со скептично поднявшим брови колдуном, с лица юноши исчезла улыбка, сменяясь суровым и холодным выражением. Трекс же невозмутимо застыл, сканируя ленивым взглядом победителя присутствующих, однако жевалки на его лице медленно зашевелились, обозначив его внутреннее смущение ситуацией.       — Верно, мы отвлеклись, — в голосе бледного мужчины сквозило неохотное согласие, от которого его передергивало. — Все же времени безбожно мало, а столько нужно успеть. Например, избавиться от вас.       — То, что ты использовал в качестве собственной подзарядки людей — это кощунство, — строго отчеканил Спайро. — Повелитель Жизни такое не прощает.       — Я не верю в ваших богов, и они мне не указ, — небрежно выплюнул Алан.       — А зря, шепелявый, — низко прорычал Рипто, кривя губы в ухмылке. — Они дали тебе мощь, они же ее и заберут. Постулаты, написанные Первозданными и самой Магией, справедливы для всех! — весьма угрожающе выдал он, повышая тон в конце и сопровождая высказанное гулким ударом каблука ботинка о металлический пол.       Голос Рипто эхом прокатился по помещению, а стук зазвучал подобно громовому раскату. Спайро рядом с ним довольно подобрался, ощущая знакомую ауру, не предвещающую их противнику ничего хорошего. То, что в комнате определенно присутствовало нечто потустороннее, наблюдавшее за ними всеми, теперь было явственно ощутимо, даже Трекс осмотрелся по сторонам, выискивая в темном потолке сверлящие его осуждающие взоры.       — И что? — оскалился змей, стряхивая ответный морок. — Это ничего не изменит! У меня есть сила!       — Но она скоротечно испаряется, не так ли? — вопросительно выгнул бровь ящер, видя, как тяжело сглотнул Алан, а сущность внутри него озлобленно обнажила зубы.       — Конечно же она будет исчезать, идиот. У тебя же ядра нету, ей банально не за что зацепиться.       — Воспользовавшись ритуалом, который тебе неизвестен, ты подписал себе приговор. Тебя высушит досуха в качестве оплаты за дерзость, — добавил от себя Спайро, осторожно шагнув ближе к колдуну, предчувствуя опасность.       На короткий миг между ними повисла оглушительная тишина, прерываемая тяжелыми вздохами присутствующих и нагнетающим стрекотом прибора, пускавшего электричество в потолок.       — Ты меня обманул, — ошалело выдохнул Алан, переводя полыхающий безумной яростью взгляд на Рипто.       — Вопросы надо формулировать точнее, залупа ты змеиная, — ощетинился ящер, подбираясь и внутренне готовясь.       Судя по потемневшим пустым глазам, в мозгу поехавшего змея что-то перемкнуло. Он бесшумно и молниеносно двинулся вперед, занося искрящую молниями руку для удара, однако колдун ее перехватил, совершая резкий пас в сторону и перенаправляя разряд в потолок. Потянув за схваченную кисть Алана, ящер сделал разворот и отбросил того назад четким ударом ноги в грудь. Мужчина пропахал ногами пол, создавая глубокие борозды, и поспешно ринулся к своему оппоненту. Вилли до этого момента не видел, как дерется Рипто в рукопашную, но для себя отметил, что тот двигался очень быстро, подобно юле уворачиваясь от летящих в него ударов, умудряясь при этом заходить за спину и наносить удары в ответ. Он бил в основном в торс и по ногам, уделяя больше внимания коленям, чтобы уронить на землю и иметь возможность бить в секцию, находящуюся вне его досягаемости при обычных условиях. С Трексом такое не прокатывало и ему приходилось бить в прыжке, целясь в голову и грудь. Ответные движения он либо отбивал руками, на который приходился больший урон, либо уворачивался по мере сил. Очередной захват вытянутой ладони Алана, сияющей жгучей энергией, и тот отправляется в непродолжительный полет через плечо колдуна. Перегруппировавшись в воздухе и развернувшись на каблуках по приземлению, змей рванул обратно, однако рука прошла сквозь воздух, а вместо низкого Рипто перед ним вырос дракон. Вспышки летели из бледных ладоней более уверенно, но цели не достигали, ибо дракон так же умело парировал или переводил замахи и пасы мужчины. Их бой быстро перешел в глухую оборону и размашистое нападение. Рывок, подкат, перекат, замах и Алан спешно отходит на пару метров от воинственно замершего Спайро.       Скрежет зубов слышали все, ровно, как и ощутили новый всплеск ядовитой энергии. В глубине помещения прокатился гулкий вой. Бывший начальник охраны несколькими прыжками взобрался на верхнюю платформу, которая нависла над их головами железными мостами. Коротко облокотившись всем телом на перила, змей низко и раскатисто прошипел:       — Просто сдохните наконец.       Резко выпрямившись, он демонстративно щелкнул пальцами и небрежно махнул рукой, подавая сигнал. Бесшумно вставшие к этому моменту тела рванули вперед, издавая истошные вопли отражающиеся от холодных металлических стен бункера. Вид у приближающихся существ был отнюдь не дружелюбный. В их глазах горела жажда плоти и крови, от чего невольно пробирала нервная дрожь. Параллельно с этим из боковых проходов показались вооруженные силуэты бывших охранников, облаченных в тяжёлые защитные костюмы и противогазы, подвластными марионетками вскидывающих бластеры в сторону противника и включающих дубинки с электрошокером, присоединяясь к бегущим Восставшим.       Спайро быстро среагировал на возведенные дула, выдернув из пазух лабораторный стол, к которому он был когда-то прикован, опрокинул и выставил его в качестве баррикады, за которым поспешили скрыться все остальные. Пальба не заставила себя долго ждать.       Рипто успел выставить дальний щит, придерживающий надвигающуюся толпу, но ему явно было не просто делать это дистанционно и без проводника. Вилли рядом обеспокоенно поглядывал на его мерцающие руки и глаза, боясь вновь увидеть, как они сгорают или вредные черные щупальца опутывают их. Меж тем Трекс недолго полюбовался на скрывшихся за оборонительной преградой существ, после чего поспешно зашагал по платформе в сторону прибора, но невидимая нить не дала ему ступить дальше, чем он уже был. Юный герой драконьих миров гадливо улыбнулся, удерживая в руке амулет, помогающий ему удержать верткого змея от побега. Мужчина задергался и свирепо зарычал, пытаясь скинуть действие навязанной удавки.       — Какой есть план? — негромко задал отличный вопрос Клатч, умело отвечая на выстрелы градом ответных прицельных попаданий. Уилл делал то же самое пусть и не столь качественно, но старался изо всех сил стрелять точнее. Леопард не отставал, нанося весьма значимый урон по дальнобойным единицам врагов своими отнюдь не простыми стрелами, разивших сразу на повал и на долго.       — Не дать Трексу уйти и ликвидировать толпу зомби, — незамедлительно выдал Спайро, меж тем услышав, как ладонь ящера соединилась со лбом с отчетливым хлопком. — Что?       — Балбес, — не хуже змеи прошипел колдун. — Это не зомби, а Восставшие. Выучи наконец термины!       — В чем разница? — вопросительно воскликнул Хантер, уворачиваясь от лазерного потока и доставая новую стрелу из колчана.       — Я тебя сейчас ударю! — взъелся колдун, замахиваясь на друга героя, но его руку перехватил Вилли.       — Рипто! — поджал губы маскот, одаривая ящера волной недовольства. — Не время разборки устраивать.       — Ладно, ладно! — уступил динозавр, выдергивая руку и выдыхая, сосредоточившись на удержании щита. — Они будут подниматься до тех пор, пока мы не оборвем источник их силы, а после их нужно сжечь, чтобы упокоить навсегда.       — На сколько тебя еще хватит? — поинтересовался Спайро, замечая, как нестабильно замерцали глаза колдуна.       — Минуты на две максимум.       — Значит так, вы двое, как понимающие в этом вуду, идете за Аланом, — принялся командовать Чикс. — Мы постараемся дождаться подмоги из наших, после чего дружно начнем ликвидировать этих паразитов и расчищать территорию.       — Будет подкрепление? — удивился дракон, коротко отвлекаясь от наблюдения за змеем, все еще борющегося с его воздействием, при чем успешно.       — Да, наши Генералы будут здесь в обозримом будущем, но как скоро сложно сказать.       — Действуем по этому плану, а дальше по обстоятельствам, — на этот вывод все согласно закивали.       — Я останусь защищать вас, — ободрительно произнес Аку-Аку, не прекращая лучиться целебной силой, перебивающей распространяющийся яд.       — Уилл, — обратился к другу Рипто, одевая ему на шею свой амулет. — Бей четко в голову и не давай им себя укусить.       — Понял, — едва касаясь тяжелого рубина отозвался маскот, ощущая, как нарастает нервное напряжение.       Он помнил уговор, что если дело дойдет до драки, а уж тем более в которой будет замешана магия, то колдун отдает ему свой защитный и единственный амулет. Однако это не придавало ему уверенности в собственной защищенности и безопасности друга, который уверял что у него есть еще несколько тузов в рукаве, и он точно не пропадет. Заметив плескающуюся панику в глубине красных глаз, ящер коротко перехватил ледяные зеленые пальцы и ободряюще их сжал. Вилли жадно всматривался в это до боли родное и дорогое лицо, старательно высматривая сомнения или страх, но не видел там ничего кроме решимости и безбашенной отваги. Мутант не мог не поразиться этой смелости, не мог не восхититься созданием, что смотрело на него с едва заметной улыбкой. Вилли не хотел его отпускать, но теплые пальцы быстро выскользнули и визуальный контакт оборвался.       — А нас твое предупреждение не касается, а, панк? — возмущенно кинула в спину динозавра Пасадена, вынудившая того отпрянуть от маскота.       — А на вас мне глубоко насрать, — елейно ответил девушке ящер.       По сигналу дракона Хантер выстрелил в потолок специальной слепящей стрелой, чтобы дезориентировать противников. Те перестали стрелять, даже рычащие за щитом тела перестали издавать звуки, заворожённо уставившись на свет. Двое магических созданий стремительно вышли из-за прикрытия. Спайро сурово и угрюмо всадил кулаком в землю и в не менее яркой вспышке, сменил облачение на боевую экипировку. Крепкие тяжелые наручи с парой амулетов на усиление, тонкая, но пластичная нагрудная пластина и прочие прибамбасы юного, но уже видавшего битвы героя.       — Позер, — насмешливо фыркнул Рипто.       По его одежде прошла волна зеленого пламени и знакомая фиолетовая мантия возникла по легкому мановению руки, правда забавная крючковатость в подоле и вороте исчезла, став более прямой, а сам оттенок ткани стал более темным, с легким переливом золота и отчетливой окантовкой на рукавах и вороте. Тонкие длинные перчатки имели специальные пазухи, в которых сверкали магические камни. Зеленый изумруд на левом и черный, некогда принадлежавший Клатчу, на правой. На груди сверкал подаренный Зароком амулет из темного золота со сверкающим агатом.       — А сам то? — выгнул брови дракон, на не менее пафосный способ сменить облачение.       Колдун сделал движение руками, вычерчивая знаки в воздухе, камни на его руках едва заметно светились. Короткий взмах и щит был опущен, давая Восставшим возможность пройти дальше. Спайро стремительно направился вперед, откидывая самых резвых нападающих назад и окатывая их огнем из рта.       Выглянувший из-за баррикады Вилли впервые видел, чтобы ящер бежал так быстро. Он будто юркая саламандра уворачивался от протянутых рук и перепрыгивал падающие под ноги тела, не сбавляя скорости и стремительно настигая бегущего вперед дракона, попутно опрокидывая точными ударами в голову особо настойчивых Восставших на пол, распадавшихся после такого столкновения в пыль. От наблюдения за другом Чикса отвлек выстрел горячего луча бластера, от которого его спас рывок в сторону от Пасадены.       Началась перестрелка.       Обернувшись и встав спиной к спине дракона, колдун вновь начертил в воздухе символы, выставив вокруг баррикады купол, который должен был держаться за счет амулета висевшего на Уилле. Рычащие тела сосредоточили свое внимание на прозрачном куполе, стуча по нему руками, чем вызывали расходящиеся по нему волны. Тем временем Спайро занимался перетягиванием невидимой цепи с Трексом, пытаясь стянуть того с платформы на землю, и отбиванием летевших в него атак прислужников змея. Используя плечи юного героя как трамплин, Рипто подпрыгнул вверх, цепляясь за перила и пытаясь забраться на сетчатую металлическую платформу, однако брыкающийся и злющий Алан тут же кинул в него сгусток магии, вынуждая уклоняться. Ящер неловко повис на одной руке, так как потерял баланс на холодном металле. Повторный залп не заставил себя ждать и динозавру уже пришлось отпрыгивать, слабо раскачавшись на одной руке. Заряд просвистел практически рядом, ровно как и нога змея, целящаяся ему прямо в лицо. Спайро подлетел с другой стороны подвесного моста, незамедлительно начиная уворачиваться от похожих атак бледного мужчины и давая тем самым колдуну возможность перебраться через перила, чтобы навязать бывшему шефу охраны бой. Однако они не рассчитывали на постороннее вмешательство в виде пресловутого писка активирующейся бомбы где-то снизу моста, вынудивший их поспешно попятиться назад. Рвануло знатно, образовавшаяся дыра давала Алану преимущество, как и группа вооруженных людей, устроившая сей взрыв. Пока Спайро и Рипто уворачивались от прицельной пальбы, спускаясь обратно на землю чтобы избавиться от настырных врагов, змей сильным рывком сбросил цепи дракона и побежал по шаткой от разрушения платформе в сторону вновь угрожающе загудевшего устройства.       Пока эти двое разбирались с элитным отрядом Трекса, вооруженного тяжелой броней и всякими модными примочками, которые не брал драконий огонь и летающие части бывшего потолка, укрывшаяся за опрокинутым столом компания отбивала волны Восставших. Из-за обильного поливания купола лазером и ударов кулаками, некоторые воскрешенные люди пробирались за укрытие с явными намерениями закусить плотью и силой защищающихся. Крэш и Пасадена вручную избавлялись от «незваных гостей», одаривая их точными ударами в голову монтировкой и смертельным торнадо-кручением. Остальные их соратники были бойцами дальнего боя, хотя не редко подключались к мордобою чисто на кулаках. Висевшая на поясе Вилли рация мерно вещала голосом Стю, что подмога уже в пути и вот-вот присоединится к ним, однако это уже растягивалось на неприлично долгое время. Заряды на бластерах истощались, да и стрелы у лучника подходили к концу. Они заволновались, когда вынырнувший из-за спины Клатча труп, вынудил того воспользоваться ружьем в качестве биты, разбивая без того хрупкий механизм на запчасти об челюсть напавшего. Пальба стремительно сходила на нет, так как нашим героям удалось обезвредить большинство дальнобойных врагов со своей позиции, но от этого увеличивалось количество пробирающихся за защитный купол ходячих мертвецов. Очень быстро барьер истончался и натужно искрил, будто у него заканчивался заряд, хотя амулет на груди Вилли размеренно сиял мягким светом. Волны ударов следовали один за другим и, внезапно для защищавшихся, он рассыпался, подпуская к ним не уменьшившуюся орду темных тварей.       Прятаться было бесполезно. Группа сплотилась, вставая в круг и прикрывая спины, по центру остался Хантер, более успешно отстреливающий остатки вражеских снайперов. В ход шло все, от кулаков до неработающих огнестрелов, от подсечек до метания мусора в противников. В тот момент, когда концентрация Восставших вокруг них увеличилась до опасного уровня, помещение задрожало. С потолка посыпалась земля, сочившаяся меж скрепленных металлических листов. Толчки усиливались, походя на прицельную бомбардировку. Вскоре часть потолка обвалилась, являя внешний свет и впуская свежий воздух.       Из образовавшегося прохода на верёвках стали спускаться местные работники, разодетые в стиле безумного апокалипсиса с различным оружием на перевес. Из глубин коридоров зазвучали голоса и торопливые шаги, а после из проходов в помещение повалила вооруженная толпа.       — ВПЕРЕД, ОРЛЫ! В РУКОПАШНУЮ! — зазвучал знакомый прокуренный голос Стэнли из левого прохода, весело размахивающего зубодробительно верещавшей бензопилой.       — ВРАГУ НИКАКОЙ ПОЩАДЫ! — поддержал его клич Стэн, ведущий за собой еще один отряд из правого прохода.       — ДОБИВАТЬ НА МЕСТЕ, НЕ ЖАЛЕЙТЕ ОГНЯ! — за спинами притомившейся группы появился Ремонтник, тяжело ступавший в своей броне и с увесистым огнеметом в руках.       За ним шли точно такие же бронированные ребята, незамедлительно ставшие поливать огнем лежавшие на полу тела.       — ПОМОГАЙТЕ СВОИМ! — среди висевших на веревках работников, показалась небольшая фигурка Коко. — ОБСТАНОВКА НАВЕРХУ НЕ ЛУЧШЕ, ВСЯ НАДЕЖДА НА ВАС!       Люди восторженно вскрикнули и метнулись в бой. Началась настоящая мясорубка. Пространство наполнилось гарью, пеплом и огнем.       Прибытие подкрепления обрушило и без того шаткую платформу, отчего змей был вынужден вернуться на землю и добираться до своего места назначения, пробираясь сквозь цепляющую за него толпу тел. Восставшие чувствовали как у их контролирующего заканчивается сила и стали проявлять к нему весьма нездоровое внимание, набрасываясь на Трекса и замедляя его передвижение. Следовавшие за ним Спайро и Рипто нагнали змея почти на выходе и только вовремя пущенный залп огня позволил им отпугнуть Алана от рубильника, открывающий для него проход, через который он собирался сбежать.       В бой первым пошел дракон. Замашистые удары кулаков либо промазывали, либо отбивались ловко крутящимся в бою мужчиной. Змеиный стиль позволяющий ускользать, резкими выпадами менять позицию и наносить неожиданные удары, очень подходил жилистому Трексу. Благодаря магии движения его были едва различимы за общим мельтешением, а постоянное давление на мозг мешало сосредоточиться, к тому же впав в состояние «берсерка» его атаки стали ощутимо сильнее и прицельнее. Герой стал пропускать удары один за другим. Точечные удары кулаков Алана приходились по самым болезненным и не защищённым доспехом местам. Спайро даже показалось что руки немеют от этих едва заметных глазу движений. Подсечка, и дракон валяется на спине, тяжело дыша и скованно пытаясь подняться назад на ноги. От удара сгустком грязно-желтой магии его спас выставленный щит, который переключил внимание змея на Рипто. Эти двое двигались слишком быстро, но не со змеёй тягаться в скорости. Трексу было банально неудобно драться с тем, кто ниже него ростом, петляющим за его спиной и наносящий череду весьма ощутимых ударов по нему самому и пытаясь ударить под колено. Рукопашный бой с ящером был жестким, ибо тот не гнушался в ответ на вспышку магии использовать свою и делал это намного более умело, чем мужчина. Попытавшись навалиться массой, его перехватил Спайро, буквально вклиниваясь в драку. Сражаться сразу с двумя оппонентами было весьма сложно, особенно когда эти двое дополняли стиль друг друга: легкий быстрый у колдуна и напористый сильный у героя. К своему ужасу Алан понял, что каждый удар Рипто отнимает у него силы, от чего он прибегнул к агрессивной атаке с пола, практически переходя в позицию зверя. Спайро вовремя одернул динозавра из-под удара, а пролетевший мимо них Трекс стремительно направился к машине, при помощи остатков сил приказывая группе Восставших задержать их.       Алан замер напротив устройства, надменно и безумно ухмыляясь. Вокруг него заклубилась темная аура, черными щупальцами взвиваясь к потолку. Ему без особого труда удалось восстановить контроль над ученым у пульта. Прибор в нескольких метрах от него вновь ожил, перемещая прицел в сторону своей единственной цели. Пока герой и колдун пытались протиснуться сквозь толпу и помешать очередному выстрелу или хотя бы убрать мужчину с пути следования залпа, устройство озарило помещение очередным мощным лучом света. Короткий залп и Алан вновь полностью заряжен, а в огромное пространство снова хлынула концентрированная порция отравленного воздуха. Все кто был далеко от проделанной дыры, пускавшей хотя бы маленький процент свежего воздуха с поверхности, замерли, бездумно пялясь пустыми глазами друг на друга или на застывших от восторга Восставших, незамедлительно ставших регенерировать и усиливаться за счет подобной подпитки. Ящер прикрыл лицо руками, задерживая дыхание и сосредотачиваясь на защите от паров, которые так и норовили выесть ему легкие. Дракон скопировал его поведение, наученный предыдущей волной полагаться на реакцию колдуна.       Уилл был ровно над образовавшейся дырой и вместе с висящими на веревках людьми пытался растормошить остальных, отталкивая приходивших в себя мертвецов подальше от союзников, при этом взволнованно наблюдая за силуэтом друга на другом краю огромного зала.       Волшебные существа тут же стали накладывать защитные заклятья, пытаясь быстрее продолжить преследование, но их неожиданно окружило кольцо пламени, цвета переходящего из грязно-желтого в черный. Спайро активировал амулеты на наручах и выскользнул из ловушки, а вот динозавр испуганно отшатнулся от стены огня, едва не влетая в него же спиной. Чикс издалека видел, как плещется первобытный ужас в зеленых глазах, нервно выискивающих способ скрыться подальше от пугающего источника. Рипто застыл, явно поддаваясь панике, на момент перестав фильтровать воздух и судорожно начав втягивать отраву в себя.       Дракон непонимающе вглядывался в напряженный образ вынужденного союзника и медленно осознавал в чем причина. То, с каким ужасом и потаенной болью смотрел в беснующиеся языки магического пламени колдун, говорило больше тысячи слов. Рипто боялся огня. И ведь несмотря на то, что сам Спайро без раздумий пользовался своим умением, он игнорировал факт того, как настороженно и поодаль от него в эти моменты держался ящер. Заметь он эту реакцию раньше, то непременно бы выдернул его вместе с собой, но теперь нужно было как-то спасать окруженного и явно потерявшегося в панических мыслях динозавра.       Кольцо стало сужаться, а ящер не предпринял ни одной попытки сбежать. Юный герой закрутил головой в поисках Трекса, управляющего ловушкой, но змей лишь гадливо смеялся над его жалкой попыткой остановить его словесными угрозами и дразняще показывал черные щупальца ауры из разных мест дислоцирования, запутывая и сбивая.       — Рипто! — бросив всех и всё на спустившуюся по верёвкам подмогу, Вилли рванул к другу. — Рипто, очнись!       — Коротышка! — поддержал его выкрик Спайро, надеясь вырвать колдуна из ступора. — Тебе нужно выбираться! Борись!       — Кричите сколько влезет, — эхом прокатился по пространству голос Алана. — Не думаю, что из тех темных закоулков сознания, в которые его вогнал мой паралич, он сможет вас услышать, — мужчина рассмеялся гулким грудным смехом. — Ему суждено сгореть.       — Закрой свой поганый рот! — рявкнул в потолок мутант, притормаживая возле кольца, уменьшившегося вдвое с момента своего появления.             Он осторожно протянул руку к пламени и ощутил, как паранормально горячи эти стены, ему на миг показалось, что его пальцы осыпятся в прах, не сумев даже приблизиться к источнику подобного жара. Маскот с ужасом представлял каково же быть внутри подобной ловушки и нервно сглотнул. — Рипто, пожалуйста! — еще раз попытался дозваться до ящера Вилли. Его трясло от накативших эмоций, в глазах безбожно щипало от гари и отчаяния. — Ты уже раз смог побороть этот страх, так сделай это еще раз! Ты ведь можешь! Ты ведь сильнее этого! Рипс, прошу, не дай ему победить! Не в этот раз! — не видя никаких изменений, в порыве эгоистичной паники, маскот яростно завопил. — Не бросай меня! Ты обещал!       И именно эти слова достигли помутившего рассудка колдуна, вытягивая его из болезненного водоворота воспоминаний, в которых он бесконечно умирал в огне без малейшего шанса на спасение. Осоловело проморгавшись и встряхнувшись, Рипто отчетливо ощутил, как яростно кусает его тело магический огонь. Скрестив запястья над головой, колдун выдал зубодробительную комбинацию на неизвестном языке, после которой желтое грязное пламя сменило цвет на зеленое и сконцентрировалось в несколько мерцающих сфер. Динозавр сделал несколько шагов навстречу дракону и фрукточеловеку, давая им знак пригнуться. Те резко упали на пол, спиной ощущая как над ними проносится горячая волна воздуха и при этом дышать становиться чуть легче. Сферы взорвались в нескольких точках помещения, взрывной волной очищая воздух от пагубного влияния и возвращая людям рассудок. Потасовка с Восставшими возобновилась с новой силой, окружение походило на размазанную картинку, находящуюся в движении.       — Что, и всё? Долго будешь прятаться за бездумной толпой? — голос Рипто отразился от стен громовым раскатом. — Или насылать иллюзии с хлипкими ловушками? Это все что ты можешь?! Трусливый змей!       Черная аура зловеще мелькнула в нескольких шагах от колдуна, удушающие волны стали расходиться от предполагаемого места нахождения бывшего начальника охраны.       — Трусливый змей… вот как? — низко зашипел Трекс, выходя из-за спин своих воскрешенных подчиненных и вставая напротив Рипто. — Ну что же, на змея я очень сильно похожу!       В это же самое мгновение, как Алан озвучил эту фразу, он стал меняться на глазах, приобретая воистину змеиные черты и увеличиваясь в размерах. Через несколько секунд существо, некогда бывшее человеком, плавно перетекло в форму огромной кобры, угрожающе раскрывшей свой воротник и оскалившейся на своих врагов. Змея сделала резкий бросок вперед, угрожающе клацнув пастью в считанных метрах от того места, где стояли трое существ, вынуждая их уходить перекатами прочь. Затем последовали удары мощным хвостом, от которого металлический пол прогибался и сминался, будто это не крепкий сплав, а хрупкая бумага. Гулкие звуки удара отрезанировали от стен, вблизи оглушая не хуже взорвавшейся бомбы. Попавшие под удар люди разлетелись в стороны, будто не весили ничего. Сумевших избежать хлесткого удара оказалось достаточно, но многие из них тут же стали жертвами жадных до плоти ходячих тел.       Очередной рывок змея и Вилли уже не был так уверен в том, что сможет выбраться из этой передряги живым. Когда на тебя несется туша, размером превышающая тебя раза так в три-четыре, волей неволей испытаешь ужас. Преобразившийся Трекс попытался обернуться вокруг маскота в удушающем хвате, однако из-под атаки того вытолкнул Рипто, огребая за свой тупой героизм. Он тщетно попытался успеть выскользнуть из кольца движущейся туши, но неудачная попытка взобраться по стремительно скручивающейся в тугой ком плоти обернулась провалом. Его сжало до черных точек в глазах, змеиная кожа жгла сквозь защитное одеяние, а прямой контакт ладонями в жалких попытках вырваться ощущался как удар электрошоком по оголенному нерву.       Отпрыгнувший в сторону Спайро перегруппировался и поспешил ему на выручку, ровно, как и поднявшийся на ноги Вилли.       — Нет! Не прикасайтесь! — успел выкрикнуть им колдун, прежде чем змей стиснул его настолько сильно, что из лёгких мгновенно пропал весь воздух.       Двое существ замерли в нескольких шагах, не успев опустить вытянутые руки. Дракон все же рискнул подойти, но озлобленно шипевшая змея едва не откусила ему голову. Трекс намеренно отгонял Спайро, не обращая внимания на мутанта, решительно пытающегося взобраться по тугим кольцам и вытащить друга, невзирая на жгучее ощущение от прикосновения к склизкой холодной коже змеи. Однако стоило ему только попытаться коснуться ящера, его снесло хвостом прочь. По инерции, он прокатился по полу лицом в итоге оставшись без крана, который погнутой железкой остался валяться на земле. От головокружения и ноющей боли во всем теле его отвлекло утробное рычание подбегающих к нему Восставших, не повременивших воспользоваться его слабостью. Им не суждено было даже коснуться дезориентированного маскота, так как юный герой успел загородить его собой и облить бегущих огнем. Отвлекаться от змея было плохой идеей и теперь уже Вилли утянул дракона на землю, спасая от мощного хвоста в спину. Змееподобный Алан, смотря на их ползанье по полу, лишь гадливо засмеялся.       — Что, даже не поможете ему? — усиливая давку на быстро синеющем динозавре, поинтересовался Трекс. Послышался тихий хруст и сдавленное сипение. — Будете смотреть как я выдавливаю из него жизнь?       Спайро утробно зарычал и сгоряча предпринял повторную попытку подобраться ближе, но Трекс ловко уворачивался от потоков пламени и пролетающего мимо него юноши, не выпуская свою добычу. Вилли поддержал нападение огнем из бластера, правда ему едва удалось несколько раз достать выстрелами глаза змея, чем разозлил и вынудил огромное существо переключить свое внимание на него. Рипто тем временем смог вытащить одну руку, но легче дышать от этого не стало. Перед глазами все темнело и расплывалось, кости трещали от давления, впиваясь в легкие. Он видел, что происходило вокруг, как сражаются люди, как пытаются его спасти друг и бывший враг, как издевается над ними бьющий энергией змей. Алан наслаждался страхом и гаснущей надеждой, которые проглядывались во взглядах двоих противостоящих ему созданий. И это неимоверно бесило Рипто.       — Какие же вы жалкие, — надменно зашипел змей-переросток, клокочущее рассмеявшись.       — Сука-а-а… — едва шевеля губами, выдохнул остатки воздуха ящер. — Ты напросился.       Из горла колдуна вырвался пронзительный и пробирающий звук, голос словно обрел видимость и вибрирующим потоком разносился по пространству, больно ударяя по окружающим, вынуждая их прикрыть уши или сжать руки на груди, ибо сердце от данного звука заходилось в сумасшедшем темпе.       Трекс надломлено зашипел, вибрации били по чувствительным змеиным каналам, от чего он вертелся не хуже ужа на сковородке, при этом пытаясь удержать и подавить источник дискомфорта, но в итоге туловище выгнуло в судороге и Рипто выскользнул из хватки, ловко приземлившись на ноги и замолчав. Ящер неловко пошатнулся в попытке удержать вертикальное положение, припадая на одно колено и жадно вдыхая "фильтрованный" воздух ртом, но подбежавший к нему Вилли силком поставил его на ноги и потащил за собой, убирая из-под удара все еще выгибающегося от боли змея, размахивающего хвостом и головой не хуже смертоносной булавы.       — Фига ты умеешь! — поспешно оглядывая динозавра на предмет сильных увечий или открытых ран, восторженно выдохнул маскот.       Рипто на это лишь криво ухмыльнулся и открыл рот чтобы что-то сказать, но судя по его вытянувшемуся лицу и округлившимся глазам за спиной Вилли он увидел явно что-то не хорошее. Беснующийся Змей стал пробивать собой потолок и крушить все вокруг. Сражающиеся люди в панике отбегали от осыпающегося им на головы потолка, погребающего под собой часть неуемных и наглых мертвецов. Оставшаяся на поверхности часть народа, успела спастись, потеряв лишь четверть людей во внезапном обвале. Постепенно безумный припадок закончился и тело змея расслаблено перетекло в исходную боевую стойку.       Прибор вновь пришел в движение, направляя дуло в потолок и излучая волны энергии прямо в воздух. Теперь у Алана была постоянная подзарядка, как и у стремительно набирающих массу и плотность Восставших. Раздувая угрожающе капюшон, гигантская кобра раскрыла пасть и выдала шквал световых обжигающих снарядов, направленных в сторону своих обидчиков. Не сговариваясь Спайро и Рипто всадили кулаки в перепаханную буйным существом землю, выставляя щит являвшимся мерцающей стеной полупрозрачной материи из зеленого и фиолетового цвета. Радиуса щита было достаточно чтобы защитить всех, кто был в бывшем секретном бункере, включая темномагическую нечисть, медленно поднимающуюся на бой вновь. Дракон и колдун напряженно удерживали стену, на которую приходилась весьма мощная бомбардировка концентрированной энергией. В это же самое время к ним поспешили подойти другие участники сражения.       — Это какой-то день Сурка! — яростно выкрикнула подбежавшая к ним Пасадена. — Им конца и края нет!       — Согласен, — бодро высказался Стэн, утирая грязь с лица. — Несмотря на наши обильные попытки сжигать этих тварей, меньше их не становится.       — Это ведь из-за Трекса? — догадливо спросил Вилли.       — Ну, а из-за кого же еще? — язвительно выдохнул сквозь сжатые зубы ящер. Резерв поддерживать становилось все труднее, силы утекали сквозь пальцы. — Пока эта скользкая паскуда пышет магией, эти придурки так и будут вставать.       — Нужно избавиться от прибора, — выдал не менее напряженный и уставший Спайро. — Не будет источника, то силы его быстро покинут.       — Вы его удержите? — обеспокоенно, но сдержанно спросил их маскот. — Нам нужно время чтобы добраться до устройства и вырубить его, не волнуясь о том, что нас размажут как мух об стену.       — Еще как! — натянуто улыбнулся юный герой, отвлекаясь для того, чтобы зубасто улыбнуться и показать большой палец. — Мы со злюкой заставим его пожалеть о своих поступках.       — Блять лучше просто пустим его на ремни и я буду доволен, — пробурчал динозавр. — Но тупокрыл прав. Мы его займем на время. Только торопитесь.       Компания из Вилли, Стэна, Пасадены и Хантера двинула в сторону искрящего и бьющего волнами энергии прибора. Крэш остался возле них, прикрывая тыл. Дракон попытался его убедить укрыться где-нибудь, но бандикут упрямо качал головой и оставался рядом.       Алану надоело бесполезно палить по даже не треснувшему щиту и глухо зашипев он остервенело влетел в него всем огромным телом. Оба магических создания просели от мощи удара, припадая на колено и чувствуя, как с них начинает капать пот от напряжения. Повторный удар заставил их руки трястись, а щит пойти трещинами.       — Ебанная территория сумрака, — глухо простонал колдун. — Сука, сил нет.       — С языка снял, единорожка, — судорожно отозвался Спайро, сплевывая кровь на пол. — Что делать будем?       — Импровизировать, — зубасто оскалился Рипто.       Как только их защита рухнула, они стремительно рванули на слегка ошалелого от глухого удара об стену Алана, незамедлительно начиная атаковать по самым болезненным и легкодоступным местам. Игнорируя разницу в пропорциях и силе, они попеременно одаривали противника шквалом сильных ударов и своеобразных тормозящих заклинаний, не давая сосредоточиться на ком-то одном или помешать другим сражаться и вынуждая уйти в глухую оборону. Спайро и Рипто скакали вокруг извивающегося змея словно сумасшедшие, Крэш прикрывал их с земли, отбиваясь с остальными от назойливо встававших снова и снова тварей.       Вилли никогда в жизни не бежал столь быстро как сейчас. Желание обернуться на взрывы и грохот, сквозь которые прорывался голос его друга, было сложно преодолеть, но упрямо закусывая губы и рвано дыша через рот, он стремительно приближался к устройству, окруженному толпой вооружённых более-менее адекватных противников. Оказавшись в зоне поражения по ним незамедлительно открыли огонь, оставшаяся группа подчиненных бывшего шефа охраны не собиралась сдаваться без боя. Чиксу и его маленькому отряду пришлось быстро прятаться за ближайшие укрытия, попутно выискивая момент для ответного выстрела. Маскот стрелял метко, у него не было времени размышлять, он стрелял на поражение. Хантер, получивший модифицированный лук от Ремонтника, поддерживал его настроение, всаживая подобие лазерных стрел в головы и сердца бойцов. Дени, смотря на это, хмурилась и продолжала стрелять по рукам и коленям, не пытаясь убить, но за нее добивал противника Стэн, ни сколь не стыдясь крови на руках.       Ряды противостоявшей стороны стремительно редели, давая шанс на внезапный рывок, чем и воспользовались ребята. Укрываясь металлическими пластинами, они пронеслись сквозь нестройные ряды солдат, сминая их сопротивление и заходя в тыл. Вилли первый рванул вверх по лестнице к приборной панели, снизу его прикрывали его вынужденные сокомандники. Лучник ловко взбирался следом за ним, продолжая периодически стрелять во врагов. Уже наверху, у пульта управления устройством, эти двое столкнулись с застывшим над рычагами человеком. Маскот оттолкнул его в сторону, отчаянно начиная перебирать кнопки, в надежде наугад отключить светящуюся как новогодняя елка пушку. Панель не реагировала и, после пары упорных нажатий, заблокировалась, требуя отойти от кнопок и позвать основного оператора. Фрукточеловек проигнорировал предупреждение, за что получил через руки нехилый разряд, от которого отлетел в сторону и болезненно упал на спину. Забравшаяся к этому моменту Дени, испуганно побежала к нему, помогая подняться и скидывая заползшего наверх вслед за ней мертвеца.       Хантер тем временем настойчиво затряс невменяемого доктора наук, пытаясь привести того в чувства, но только после хлёсткого удара у того в глазах стало появляться больше понимания и осознанности.       — Что? Где это я? — мутант не сразу узнал в этом осунувшемся и усталом человеке доктора Протониума, опознав его только после того, как ударом леопарда с того слетели лабораторные очки.       — Вас опять взяли под контроль, док, — криво ухмыльнулся Вилли, спинывая чересчур упорного Восставшего вниз обратно к своим собратьям.       Доктор медленно заморгал, опуская взгляд на трясущиеся от усталости и боли руки. В голове путались мысли, в груди засела паника, однако знакомое лицо фрукто-мутанта уняло поднимающуюся волну страха. Слова Вилли с опозданием достигли Протониума, не сопротивлявшегося контакту с Хантером, поддерживающего его уставшее тело в вертикальном положении.       — Это объясняет такое дерьмовое самочувствие. По мне словно каток проехался, — поморщился от неприятных ощущений мужчина, разминая шею. Он коротко обвел взглядом красных запавших глаз пространство и изумленно спросил: — А где это мы? Что происходит?       — Если коротко: мы в дерьме, — насмешливо выдал лучник.       — Емко, — чуть погодя отозвался ученый, замечая как маскот и Пасадена сносят выстрелами головы каких-то жутких существ, лезущих к ним откуда-то снизу, где тоже была пальба и ругань.       Протониум не среагировал на смену своей опоры, ибо леопард внезапно перепрыгнул через перила, вскидывая в полете лук, целясь прямо в гигантские глазищи огромной змеи. Та успела прикрыть глаза толстыми веками, из-за чего пропустила ощутимый удар в основание челюсти от поднявшегося столба земли, следом ей прилетел тяжелый кулак фиолетового дракона по макушке. Знакомый силуэт злого друга фрукто-мутанта взбежал по воздвигнутому столбу земли, взмахом руки создавая точно такой же столб, врезавшийся в толстое туловище и откидывающее это существо в сторону. Змея шипела и извивалась в опасной близости от устройства, но пока что была занята двумя ящерами.       Маскот, который теперь придерживал апатично наблюдающего за всем этим действом ученого, рывком повел его к заблокированной панели.       — Сможете вспомнить что это за прибор? — требовательно спросил он. Протониум устало перевел взгляд с битвы на мигающие кнопки, руки на автомате потянулись к рубильникам и тумблерам. Несколько нажатий и панель сообщила о готовности к дальнейшей работе и выдала информативную справку.       — Это странная конструкция, нацеленная на выкачивание различных энергий и перерабатывания ее в другую, неизвестную мне материю, которая видимо и подпитывает это огромное существо, — медленно сообщил мужчина, пытаясь сбросить с себя сонное оцепенение и прийти в более адекватное состояние.       — Отключить сможете?       Потыкав кнопки и вчитавшись в какие-то строчки, Протониум покачал головой.       — Нет, — ученый отчетливо увидел, как расстроился стоящий рядом с ним мутант, — Но могу попытаться перенастроить, возможно это поможет вашим друзьям, что сейчас с ним сражаются.       — Да уж, выглядят наши магические ящерицы не ахти, — согласно кивнул ему Вилли, оглядываясь на развернувшуюся позади них битву.       Пока профессор отчаянно набирал скорость в работе, Вилли напряженно смотрел на мелькающие перед пастью змея силуэты. Всё отчётливее становилось заметно как вымотались Спайро и Рипто, как их перестает слушаться собственное тело от уходящего в минус резерва магии, как тяжело вставать после очередного пропущенного удара. Амулет на шее маскота позволял увидеть ауры: Трекс давил на своих противников, при этом источая темные щупальца и подпитывая ими тварей, не желающих упокоиться насовсем. Но обоих представителей магических созданий выматывал не только пышущий силой оппонент, но и напитанное ядом от прибора пространство. Чикс боялся, что если в самое ближайшее время ничего не изменится, то Алан победит. Гудящий от перегрева прибор внезапно затих, спустя секунды оглушая помещение пронзительным скрипом и свистом. Струящийся в потолок луч сменил окраску и тон, если раньше он не мог навредить поверхности, в которую был направлен, то сейчас он уверенно прожег дыру и ярким столбом бил прямо в хмурое серое небо над парком. Разлетавшиеся во все стороны от столба света искры долетали до всех, кто участвовал в битве.       Атмосфера в целом сменилась. Витающий в воздухе яд стремительно рассеивался, становилось легче дышать. Восставшие не оценили смену окружения, приобретая воистину адские и нечеловеческие черты, начиная походить на безобразные плотные тени с горящими белыми точками в пустых глазницах. Рипто и Спайро наконец-то облегченно выдохнули, ощущая как из них перестает тянуть силы сама земля под ногами, а легкие больше не жжет отрава. Они в ускоренном темпе восстанавливали запасы магии, отходя на безопасное расстояние от Алана. Пустота внутри змея тоже почувствовала, как прекратилась кормежка, отчего того стало бить в припадке, в ходе которого он не мог удержать свою нынешнюю форму, становясь то меньше, то больше, бесконтрольно разрушая все вокруг себя, включая некогда служивший его подкормкой устройство.       Вилли пришлось волоком тащить за собой вялосоображающего профессора, взваливая того на плечо Стэна, и сверкая пятками убегать от летящих в его спину кусков механизма, который обезумевший змей раздавил увеличившейся тушей. Всем, кто был в радиусе поражения скользкой плоти, пришлось последовать примеру колдуна и дракона, поспешно прячась в укрытиях или разбегаясь кто куда. Змея крутило недолго, по его коже отчетливо ползли черные щупальца темного порождения бездны, стремящегося перехватить контроль. По итогу он уменьшился, но не настолько чтобы с ним было легко справиться, Трекс всё ещё смело мог сожрать любого в помещении целиком и не подавиться.       Тяжело дыша и роняя капли яда изо рта, гигантская змея одарила окруживших его существ горящим ненавистью взглядом. Заметив разрушенный прибор и стоящих неподалеку от него созданий, Алан предвкушающее облизнулся. Коротко стрельнув глазами в сторону напряженно застывших Спайро и колдуна, Трекс перехватил взгляд зеленых глаз, не без удовольствия замечая в них потаенный страх.       — Я предупреждал, что выжгу тебе сердце если не отступишься, — низко и раскатисто зашипело существо, не прерывая зрительного контакта с динозавром. — Час расплаты пришел.       Гигантская змея со скоростью товарного поезда метнулась в сторону, Рипто рванул за ним, идя на перехват. Дракон запоздало последовал за ними, не до конца понимая, что происходит, но догадываясь что ничего хорошего.       Вилли не ожидал того, что пока он будет помогать другим избавляться от ослабевших Восставших, над ним нависнет огромная тень, и что поперек его туловища внезапно что-то обовьётся, подкидывая в воздух. Маскот пронзительно вскрикнул от испуга, перебирая в полете руками и ногами в надежде схватиться хоть за что-нибудь, чтобы остановить или затормозить падение в раззинувшуюся перед ним пасть. Уже оказавшись внутри рта змеи мутанту удалось схватиться за раздвоенный язык и повиснуть на полпути в темную пугающую пустоту глотки. Алан незамедлительно рассвирепел, скользкий язык норовил сбросить маскота, ходящие ходуном стенки глотки сжимались в попытке заглотить строптивую пищу, пасть без конца открывалась и закрывалась, пуская свет внутрь рта змеи. Когда руки совсем соскользнули, его кисть успела обхватить знакомая трехпалая ладонь и свет стал стабильно освещать ротовую полость. Рипто уперся в нижнюю челюсть ногами, а в верхнюю — левой рукой, правой же пытаясь вытянуть друга обратно, язык хлестал их обоих по лицам и туловищу. Руки и ноги ящера отчаянно тряслись, ведь Алан прилагал усилия чтобы сомкнуть пасть. Спайро подоспел как раз вовремя, помогая удержать верхнюю челюсть и подавая вторую руку маскоту. Уже вдвоем они буквально выкинули маскота наружу, прямо в руки Стэнли и Пасадены. Сами же магические ящеры остались в позиции удержания. Откуда-то из недр змеиной пасти стал собираться сгусток энергии, готовый извергнуться наружу как только заряд будет достаточно смертельный. Коротко кивнув колдуну, дракон взял основную массу давления на свои плечи и выдал мощную струю огня, отражая поток и удерживая его в пределах рта чудовища. В то же время ящер ловко принялся карабкаться по роже змеиного гада, чтобы голыми руками влезть в его глаза, превращая их в кашу. Алан заорал, раскрывая пасть и давая герою уйти в сторону от сомкнувшихся в громком клацанье клыков. Рипто спрыгнул вниз, отряхивая руки и отплевываясь от брызнувших на него глазных соков. Спайро неловко приземлился рядом с ним. Бросив своих предыдущих жертв, оставшиеся на ногах мертвецы стремительно помчались к крутящемуся ужом Алана, все еще плюющегося ядом вперемешку с бесполезными, но смертельными лучами. Твари отчетливо почувствовали, что над ними потерян контроль и собрались вокруг своего бывшего хозяина, впиваясь зубами в его плоть и выкачивая силы, тем самым останавливая беспорядочную пальбу. Эта подпитка не продлилась долго, ибо Восставшие стремительно превращались в кашу под массивной тушей, едва успевая присосаться к вожделенному источнику, а там их ловко поливали огнем прячущиеся по нишам и завалам люди Ремонтника, принимающего в этих опасных вылазках из укрытия не последнее участие. Это дало время остальным на передышку и перегруппировку.       Рипто злорадно наблюдал за страданиями Трекса, внимательно присматриваясь к темной сущности, что не менее истерично лупила внутри него щупальцами, пытаясь вырваться и захватить контроль над бьющимся в агонии телом. В это же время его собственная Пустота выжидательно и не одобрительно молчала, стены целого, хоть и не до конца исцеленного Ядра, держали ее как никогда крепко. Дракон рядом с ним покачнулся и устало припал на колено, держась за плечо, в котором ящер увидел торчавший обломок клыка.       — Блять, Спайро, уворачиваться тебя не учили?! — уводя юношу в сторону сгруппировавшихся знакомых, прорычал колдун.       — Не ори, а лучше помоги остановить яд, — беззлобно огрызнулся дракон, присев на какие-то обломки и давая ящеру возможность осмотреть вонзившийся в плоть зуб.       — Ой, вот только не надо тут строить из себя страдальца, — передразнил его Рипто, выдергивая кусок ядовитого клыка и выкидывая его в сторону. — Вообще яд у гада не опасный, не ссы.       — Откуда знаешь? — бегло обернувшись и скептически глянув на нахохлившегося ящера, поинтересовался молодой герой.       — На практике испытал, — поморщился от воспоминаний динозавр. — Хотя кто знает, чего он там себе накрутил с такой мощью…       Несмотря на бурчание, колдун все же стал водить сияющими руками вдоль потемневшей и кровоточащей раны. Пока герой дожидался каких-то результатов, он коротко осмотрел уцелевших товарищей. Клатч устало сидел на камне, одной руки у него не было, а одна из ног сильно искрила и дергалась от перебоя питания, при этом он о чем-то переговаривался с потерянным Протониумом, потирающего время от времени опухшие запястья и шею. Дени была вся грязная и потрепанная, будто ее валяли по земле. Крэш устало зевал и пытался прикорнуть по-быстренькому на плече сестры, спустившейся вниз и доставившей бойцам внизу дополнительное оружие. Хантер болезненно морщился и зажимал ведущую руку, которую ему перевязывала Дени собственной одеждой, судя по ползущим по плечу фиолетовым венам – леопарда покусали местные твари. Покрытый ссадинами и царапинами Вилли помогал вправить вывих Стэнли, тихо матерящегося и просящего Стэна дать ему покурить, но друг лишь качал головой, сильнее наматывая бинты, растрепанные битвой и пропитанные кровью. Всем досталось, ни один сотрудник парка, принявший участие в сражении, не остался без памятного украшения, правда многим уже было все равно, полегло от яда и укусов Восставших тоже не мало. Раненых переправляли по веревкам наверх, где им должны были оказать минимальную помощь. Да и большая часть уцелевших выбиралась на поверхность, оставляя сражение с гигантом в руках героев. Где-то вдалеке звучала пожарная сирена, едва различимая под гулом ветра и шелестом огня в перепаханном бункере.       Сдерживая порыв сплюнуть горькую слюну, Спайро глухо застонал, когда часть отравленной крови потекла по его спине, ведомая когтями Рипто. Стало чуть легче, дымка в голове исчезла, как и странная апатичность ко всему окружающему, но вот крылья все еще не ощущались, будто покрылись ледяной коркой. Боль так же не спешила пропадать и от каждого лишнего движения будто накатывала с новой силой.       — Что говорит диагностика? — чувствуя, как исчезают чужие руки со спины, спросил дракон.       — Сенсор из меня хуевый, но поверхностно вижу, что крылья тебя будут слушаться в 1 случае из 5, — вытирая руки о нижний подол и без того уделанной пятнами мантии, ответил Рипто. — Яд, похоже, действует на нервы, останавливая жизнедеятельность. Будешь активно двигаться, то тебя попросту вырубит от боли, пока твои органы будут останавливаться один за другим.       — Долетался значит, — понуро опустил голову он. — Так глупо подставился…       — Не подохнешь ты так быстро, как ты себе это нафантазировал, — раздраженно цыкнул ящер. — Если ты так переживаешь за свою наглую тушу, — рука Рипто нырнула под полу мантии что-то выискивая во внутреннем кармане, вскоре вытаскивая флакон и протягивая его. — На! Подавись и не ной больше, иначе я сам тебя добью. Внутри пузырька плескалась белая жидкость, переливающаяся всеми цветами в тусклом свете помещения. Молодой герой не мог спутать это зелье с чем-то еще. Универсальный блокиратор ядов. Для чего колдун таскал такое редкое и сложное в приготовлении снадобье с собой — догадаться было не сложно, все же они сражались со змеем, а у тех, как известно имеется яд. Судя по скривившемуся лицу, Рипто сам не нуждался в нем, но прятал на непредвиденный случай, в который вряд ли вписывался Спайро, однако тот не мог не оценить подобного жеста. Теперь у него долг перед бывшим врагом и Спайро не чувствовал ничего отторгающего от этой мысли.       — Откуда? — сжимая пальцами хрупкие стенки блестящего сосуда, заворожённо прошептал Спайро.       — От верблюда! — огрызнулся ящер. — И вообще, много будешь знать голова будет перевешивать и летать ты точно не сможешь.       — Ну уж нет! А то стану как ты! — хрипло рассмеялся тот, откупоривая крышку и опрокидывая в себя содержимое пузырька. По фиолетовой чешуе пробежала переливающаяся рябь, рана перестала гноиться и покрылась коркой. Теперь герой мог не переживать о том, что яд пойдет дальше по телу и его всего парализует и убьет, но и летать он пока что не сможет. — Спасибо.       — Не обляпайся, — хмуро выдал динозавр.       Их короткий разговор прервался пронзительным ревом взбешенного зверя. Подмяв под себя остатки живых тел и отогнав людей с огнеметами, змей принялся сворачиваться в тугой узел. По его коже еще быстрее забегали черные щупальца, покрывая все тело, а в одной из глазниц полыхнула непроглядная бездна. Тварь мерно опутывала гигантское существо, пока Алан стремительно терял остатки разума, впадая в безудержную ярость.       — Ненавижу! Всех ненавижу! Заплатите всё! — глухо скрипел голос Трекса из опалённой своими же лучами пасти. — Я должен был победить! И я это сделаю! Я заберу вас с собой!       Замерев в боевой стойке, он совершил рывок к сломанной машине и принялся что-то выискивать, отбрасывая куски прибора головой и хвостом. Когда из-под корпуса показался напитанный чернотой кристалл, змей, недолго думая, проглотил его. Победно рассмеявшись, он увеличился в размере, выбираясь на поверхность и начиная крушить парк. Оставшиеся в бункере не успели среагировать на эту метаморфозу, пораженно застыв на своих местах, только с большим запозданием люди и наши герои стали выбираться на поверхность.       Змей бездумно разрушал здания, не гнушаясь нападать на убегающих людей и проглатывать их целиком. Он впал в безумный раж. А меж тем Пустота набирала силы и уничтожала того, кто некогда был Аланом Трексом, не оставляя от него ни разума, ни знакомых черт. Огромная кобра превращалась в мерзкий пучок черных извивающихся щупалец, формирующих образ одной большой змеи, только местами еще проступала зеленоватая кожа рептилии. Глаза ее горели тусклым серым светом, в которых блуждал иссиня-чёрный зрачок, с потаенной злобой и превосходством смотрящий на мелких муравьев, столпившихся вокруг нее. Создание упивалось криками и разрухой, разрастаясь до исполинских размеров, не обращая внимания на попытки обезвредить ее огнем, оружием или другой магией. Ей все было нипочем, она считала себя всемогущей. Она играючи отбивалась и уничтожала, орошая землю кровью и всполохами огня.       Парк пылал.       Выжившие впадали в отчаяние от невозможности остановить огромную гадину. Но недолго длилась радость вырвавшейся на волю порождения бездны. Она подавилась своим же злорадным смехом, когда внутри нее что-то случилось. Сияющие глаза резко потухли и застыли, после чего более яркий свет полился изо рта и глаз, мощным лучом прорезая пространство и затянутое темными тучами небо. Змея задрожала, бессильно хрипя и заваливаясь на спину, извиваясь от раздирающего чувства. Образ гигантской твари стал таять словно мороженое, превращаясь в пульсирующий изнутри комок плоти. Смотревшие издалека за действиями беснующейся сущности, Рипто и Спайро вновь ужаснулись.       — Это…?! — едва выдохнул дракон, но его услышали.       — Оно самое, чудо-мальчик, — отрешенно отозвался колдун, не отводя взгляда от бушующих потоков магии, опутывающих существо и выжимающих из него жизнь, концентрируя ее где-то внутри этой горы темной жижи. — Пришла расплата за жадность.       Дракон не мог поверить в то, что наблюдает своими же глазами. Ему рассказывали, как жестоко порой может наказать Магия, но такой судьбы он не желал никому — превратиться в бесформенное нечто, из которого тянут все до последней капли. Однако концентрирующиеся внутри бывшей змеи потоки магии пугали намного сильнее страданий постигшей наказания души Алана. Внутри зрело что-то еще более опасное.       Перед глазами встал образ съедаемого тварью кристалла. Юноша похолодел и, судя по мрачному выражению лица Рипто, догадался он правильно. Проглоченный камень усилит остаточный выброс от уничтожения неугодного, а значит…       — Он взорвется… — испуганно выдохнул Спайро, оборачиваясь к отряхивающимся от пепла соратникам и поворачивая голову к колдуну. — Такой выброс уничтожит всё на много километров вокруг. Мы даже не успеем всех эвакуировать.       В голове пробегала тысяча мыслей одновременно, но ни одна не вела к спасению. Спайро отчаянно заметался, держась за голову. Он не знал, как выйти из положения, он не знал, как всех спасти. Это был конец. От отчаяния хотелось выть и плакать, но перед лицом Костлявой не хотелось предстать малодушным трусом.       За его метаниями с пустым взглядом наблюдал колдун, изредка переводя взгляд на оставшихся позади людей, среди которых был его единственный друг. В его голове тоже стремительно сменялись идеи, в поисках решения и спасения, однако его единственным шансом выйти из ситуации целым — это попросту сбежать, бросив всё и всех. Но Уилла он не мог оставить, а сил на скачок с дополнительным пассажиром он не потянет, максимум сможет выйти за пределы парка, но не за пределы взрыва, который обещал быть просто колоссальным. Даже городок в отдалении, где они закупались едой, должен был исчезнуть в результате этого коллапса. Коротко мазнув взглядом по зажимающему рану на голове Уиллу от неудачного падения в окопы, колдун с досадой подумал, что не справился с защитой друга. Он не удостоверился в том, что маскот возьмет с собой его подарок, а теперь он был безнадежно утерян в этой разрухе. Пустота внутри нахально хихикала, но тут же напряженно застыла, почувствовав короткую вспышку лакомой силы, что прокатилась по пространству. А вот колдун пораженно уставился в грязь под ногами. Он, кажется, нашел решение, но Уиллу оно не понравится. Перехватывая обеспокоенный взгляд красных глаз, ящер виновато улыбнулся.       — Есть выход, — едва слышно выдохнул Рипто, останавливая нервное метание Спайро.       Дракон замер и резко обернулся к нему, впиваясь фиолетовыми глазами прямо ему в душу. Он несколько секунд изучал его и суровел с каждой секундой всё сильнее.       — Смотря на твое выражение лица, не думаю что он мне понравится, — глухо выдал он.       К ним поспешно подошел Крэш жестами спрашивая, что происходит и что это за фигня там создает воздушные пламенные потоки. Ящеры отвлеклись от метания друг в друга мрачных взглядов и поделились их незавидной судьбой. Эта новость заставила вечно веселого лисенка побледнеть и напугано обернуться к своей сестре, которая осталась позади. Бандикут с надеждой посмотрел на двух магических существ, безмолвно прося сделать хоть что-то.       — И что за безумная идея родилась в твоей голове? — сухо поинтересовался юный герой, складывая руки на груди.       — Можно минимизировать выброс, но для этого нужно поглотить хотя бы 2/3 его мощности, — размерено произнес динозавр, не отводя взора от бушующей массы, превращающейся в миниатюрный смертоносный смерч из энергии.       — Где мы найдем такого самоубийцу? — скептично поднял бровь дракон.       — Ты помнишь, что сидит внутри меня? — чуть поколебавшись спросил его колдун.       — Забудешь такое, — со смешком отозвался Спайро, однако увидев то, в какую бесцветную маску превратилось лицо Рипто и сам побледнел. От догадки резко затошнило. — Нет, коротышка, нет. Мы найдем другой способ.       — Времени нет! Либо так, либо смерть! Причем для всех!       «Что он задумал?» — испуганно показал Крэш, дергая за локоть друга.       — Он хочет добровольно подставить себя под удар! — рявкнул в раздражении герой, тут же переключаясь обратно на бывшего врага. — Ты осознаешь, что есть большая вероятность того, что ты умрёшь в процессе поглощения ТАКОГО количества энергии?! — не видя смены эмоций на чужом лице, его охватил детский страх. — Рипто, пожалуйста. Ты не должен…       — Это не ради тебя или твоих друзей, — строго обозначил ящер, опасно сужая глаза. Он легко считывал панику с ауры дракона, который с болью и отчаянием смотрел на него, выжидая чего-то. Тяжело вздохнув и более мягко, он продолжил: — Я знаю, что я не герой… Я знаю, что не заслуживаю ничего хорошего в этом мире, но… — губы динозавра скривились в ироничной и слабой улыбке. — Но я хочу защитить то светлое и важное, что у меня только осталось.       Дракон уловил, как мимо него скользнул взгляд зеленых глаз, и ему не составляло труда догадаться, на кого в этот момент смотрел потеплевшим взглядом колдун. Спайро никогда не видел подобного взгляда в вечно колючих и злых глазах. В диком зеленом водовороте ненависти теперь мерно плескались мудрые теплые изумруды.       Коротко глянув на Крэша, который положил ему на плечо руку, он прочитал тихий совет смириться. Ладонь товарища казалась фиолетовому дракону неимоверно тяжелой.       — Я понимаю, — едва слышно пробормотал Спайро, склонив голову в знак уважения, получая сдержанный кивок в ответ. Решение принято. — Сколько времени тебе потребуется?       — А сколько ты сможешь держать барьер, поставленный не тобой? — едко уточнил Рипто, тихо фыркая на закатывание глаз юноши.       — Минуты две-три.       — Мне хватит. Рассчитываю на тебя.       Спайро мечтал услышать подобное от старшего ящера. Он давно хотел получить доверие своего бывшего врага, который по неосторожности открылся ему в момент слабости и до сих пор боящийся последствий своих откровений. Но в сложившихся обстоятельствах эти слова не вызвали ничего кроме внутренней боли и детской обиды, а ему нужно было быть сильным. Ради всех и ради тех, кого он поклялся защищать. И ради того, кого он отчаянно желал спасти, но так и не смог.       — Сделай одолжение, не помирай сразу, — закусывая губы и протягивая лапу, негромко попросил Спайро.       — Не дождёшься, — коротко ответив на рукопожатие, отозвался Рипто. — Я еще спляшу на твоей могиле, пустобрёх.       — Хорошо.       Они замерли в шаге друг от друга, окидывая взглядами и переводя их на гомонящую толпу неподалеку.       — Две минуты, — внезапно попросил динозавр хриплым шепотом. — Я хочу…       — Понимаю, — тихо отозвался герой. — Но торопись.       Колдун вновь коротко кивнул и решительно зашагал прочь, взметнув полы мантии. Крэш двинулся следом, провожая друга сочувственным взглядом. Спайро с силой сжал переносицу пальцами, чувствуя, как по пальцам течет что-то мокрое. Нет, он не плакал, просто пепел в глаза попал…       Рипто шагал быстро, пересиливая желание замедлиться или сорваться на бег. Он наблюдал за единственной важной для него фигурой, которая копошилась в поисках чего-то, и не находя искомое, паниковало все сильнее.       — Бандикут, попридержи остальных, пока мы будем заниматься взрывом, — обратился к Крэшу ящер, идя вместе с ним к сгруппировавшимся людям, беспокойно переглядывающихся и дожидающихся новостей.       «Понял», — мягко улыбнулся мутант, подзывая всех к себе и давая колдуну возможность побыть с другом наедине.       Приблизившись к нервно перетряхивающему поясную сумку маскоту, Рипто осторожно коснулся его плеча. Тот резко обернулся и сгреб его в объятие. Ящер и сам не понял, как замер ледяной глыбой, цепляясь грязными пальцами за не менее испачканную одежду фрукточеловека. Он жадно впитывал тепло, вдыхал запах и вслушивался в голос, который что-то пытался ему сказать, а только он не слушал, запоминая образ, который запал ему в самое сердце.       — Рипс, я не могу найти тот камешек, что ты мне дал! — отстраняя от себя Рипто, затараторил Вилли. — Ну тот, который телепорт! Я наверное оставил его дома! Что делать? Как нам убраться от этой штуки? От нее явно добра ждать не стоит. Это я виноват. Надо было проверять карманы, прежде чем уходить, — мутант виновато опустил голову, не убирая руки с узких плеч друга. — Прости меня. Я налажал.       Вилли было стыдно за то, что он подвел их обоих и теперь их ждала пугающая неизвестность, от которой нельзя было убежать. От обиды и кровопотери он устало покачнулся, но упасть ему не дали заботливые руки, которые помогли ему сесть на груду камней. Он уткнулся лбом в мерно вздымающуюся грудь и понял, что нервное напряжение, охватившее его от осознания собственной глупости, постепенно отпускает его. Рядом с Рипто становилось необъяснимо спокойно и легко.       — Уилл… — коротко позвал маскота Рипто, нависая над ним.       Тот поднял голову, намереваясь еще раз извиниться, но все слова исчезли в тот момент, когда ящер резко притянул его лицо к своему.       Губы обожгло чужим дыханием.       Время застыло. Все звуки, кроме колотящегося сердца, исчезли. Мир вокруг поблек и потерял фокус. Мозг перестал фиксировать окружающую обстановку, воспринимая только реакции тела.       Вилли было тепло. Кожа горела под касанием прохладных рук, которые держали его лицо под нужным углом. Пальцы подрагивали от нерешительности прижать источник нежданной бури к себе, вообще было очень сложно заставить себя произвести хоть какую-то реакцию на подобное внезапное заявление, кроме робкой попытки ответить.       Глаза сами собой закрылись, ведь все естество Вилли было занято впитыванием и запоминанием этого пьянящего ощущения, которое он никогда не рассчитывал испытать.       Поцелуй. Мягкий, трепетный и неожиданно приятный. Вилли всегда думал, что поцелуй в щеку от Дени это его потолок, на открытое проявление симпатии он никогда не рассчитывал, считая себя недостойным и недостаточно привлекательным для какой-либо романтики. Только несколько месяцев назад по ночам он мечтал о подобном в исполнении одного существа, что воплощал его несбыточное желание в реальность сейчас.       Но сказка не длилась долго.       Вожделенный контакт прервался, руки исчезли, в лицо ударил порыв удушливого ветра, перемешанного с гарью, а назойливые блики шумящего огня болезненно царапали глаза даже сквозь веки. Тень, что закрывала его от всех опасностей, двинулась прочь. Красные глаза медленно открылись, невидяще устремившись куда-то, лениво цепляясь за удаляющийся силуэт.       В голове запоздало появлялись мысли, в то время как окружение вновь приобретало объем и звук. Он сам не понял, как вскочил следом, но передвигал ногами слишком медленно чтобы нагнать стремительно расплывающуюся фигуру ящера. Вилли не мог осознать, почему все прекратилось? Почему внезапно сладость сменилась горечью? Почему это было похоже на… прощание?       Вид маленькой фигуры напротив пульсирующего сгустка не предвещал ничего хорошего.       От осознания все внутри похолодело. Вилли резко дернулся вперед, но рыжие лапы поймали его за плечи, удерживая на месте и прижимая к пушистой груди. Крэш взял его в захват и не давал ринуться следом. Чикс сам не понял, как из его горла стал вырываться душераздирающий крик отчаяния.       — Нет. Нет! НЕТ! РИПТО!       Его сердце скрылось за стеной непроглядной толстой сферы, ни разу не обернувшись на его зов.       Замерев в паре метров от крутящегося урагана энергии, Рипто выставил руки вперед, вставленные в пазухи перчаток самоцвет и кристалл вспыхнули ярким пламенем.       — Темная материя инферно, — спокойно выдохнул колдун, направляя вязкую волну в сторону останков змея.       Камни на руках напряженно завибрировали, отдавая все свои запасы на требуемое заклинание. Вокруг ящера и будущего центра энергетического взрыва очертился круг, стремительно принимающий очертания полусферы. Создание подобной высшей ступени защиты требовало от динозавра максимум контроля и сосредоточенности, ибо ему нужно было осторожно возвести не только стену, но и вплести в заклинание чужой поток магии. Стоявший в нескольких шагах от поднимающейся стены дракон размеренно вклинивался в заклинание, чтобы иметь возможность взять контроль на себя. По мере роста купола, Рипто слышал как позади раздались крики рассыпающихся от остановки подпитки недобитых и разбредшихся по парку Восставших, а так же чей-то до боли протяжный возглас его имени, но все звуки быстро растворились в гуле бушующего вихря потоков темной магии.       Сфера сомкнулась, отрезая огромные останки сущности и Рипто от внешнего мира. Камни в его перчатках рассыпались, а амулет на мантии дал глубокую трещину. Собственная магия мгновенно испарилась, оставляя гудящую пустоту и жуткую слабость. Связь с защитным куполом оборвалась и теперь безопасность других зависела от Спайро. Ящер судорожно втянул в себя воздух и едва не закашлялся. Дышать было практически нечем, ибо воздух был наполнен концентрированной и все еще сжимающейся энергией. Судя по увеличению интенсивности мерцания образовавшегося комка плоти, твари из бездны и камня, то взрыв должен был прогреметь в любую секунду. Сосредоточившись на своем ядре, Рипто высвободил уже ожидающую подобного действа Пустоту, которая стремительно поползла по его телу, оплетая конечности и уверенно двигаясь к голове. Сознание поплыло, управление настойчиво пытались перехватить, но ящер упрямо держался и насильно заставлял себя идти к эпицентру воронки. Пустота надрывно шипела и болезненно царапала по внутренностям, из носа и рта хлынула кровь от старательного перебирания щупальцами, в попытках подчинить своей воле.       «Это проигрыш, мальчик. Окончательный и бесповоротный!» — шелестела она, а в ответ на ее увещевания в собственном превосходстве послышался хриплый смех.       — Мечтай дальше, ублюдина, — гадливо усмехнулся колдун.       Грянул взрыв.       Магический всплеск был настолько мощным, что ящера мгновенно опрокинуло на землю и придавило к ней так, что не вздохнуть и не сдвинуться. Он мог лежать и насильно заставлять себя вдыхать толщу энергии. Колдун втягивал в себя столько, сколько мог, а Пустота жадно глотала всё, что стремительно текло к ней. В какой-то момент она перестала радоваться такой обильной подпитке и ужаснулась количеству без конца пребывающей неудобоваримой магии. Она откровенно стала захлебываться от переизбытка материала, который в большом объеме стал выжигать ее подчистую. Пустота взвыла, истерично пытаясь вырваться из своей темницы и покинуть тело чтобы сбежать, но магия не знала пощады и продолжала душить.       Напор был колоссальным. Стены его барьера трескались, но упорно держались, пропуская только свет, который был последним, что увидел ящер, прежде чем глаза перестали воспринимать происходящее. Ядро стремительно трескалось и рассыпалось, не справляясь с бушующими потоками, которые Рипто сосредоточено вкачивал в себя, в попытке минимизировать выброс энергии. Чистая магия больно жгла, въедалась в кожу и застывала на ней твердым пластом опалённой корки, наслаиваясь с каждой секундой все сильнее. Кричать не получалось из-за недостатка кислорода и разрывающей боли в груди, зато отлично получалось задыхаться и плеваться кровью. Бьющаяся в агонии тварь не волновалась более о сохранности носителя, исступленно крича вместо него. Сознание мутилось, надежда на благополучный исход рушилась с каждой попыткой заставить горло протолкнуть воздух, который буквально рвал все изнутри. Тело, как и пространство, гудело от переизбытка энергии, требуя высвобождения, но остатки силы воли крепко удерживали накопленное.       Вспышка наконец-то погасла. Крик Пустоты оборвался на высокой ноте. Выброс подвис в воздухе, словно густой кисель застывая в пространстве. Падая в спасительную темноту, Рипто ощущал, что внутри его разломившегося на куски Ядра, теперь вообще ничего нет. Идеальная пустота.       Спайро никогда в жизни не думал, что будет жалеть о том, что не занимался с должным рвением теорией и магической практикой защиты, остановившись на базе и уделив всё внимание боевой магии. Барьер, который выставил между собой и другими Рипто, относился к классу Мастера и был очень капризным к исполнению. Дракон внимательно следил, как быстро и ровно ложится слой материи, который ему предстояло удерживать всё то время, пока по другую его сторону будет решаться их судьба. Стоило только стене завершиться и скрыть в глубине полыхающий столбом света ураган, как контроль моментально упал на его могучие плечи. Это было тяжело, как будто глыбу камня взвалили на него и вынуждали держать над собственной головой. Спайро уверенно думал, что протянет оговоренное время, но внезапно из-за щита засиял яркий свет. Это был взрыв. Дракона просто вдавило в землю по колено, руки затряслись так, что еще мгновение, и он бы утратил хватку на строптивом заклинании. Сцепив зубы до скрежета, герой уперся шаткими ногами, чувствуя, как с него градом течет пот, а резерв магии быстро исчезает. Минуты тянулись бесконечно долго…       Сфера начала трескаться, сквозь борозды появлялся свет, но стенки удерживали его внутри. Миг, и прорезавшийся крик, сопровождаемый вспышкой, разорвал напряженную тишину. Еще миг — и барьер потух, застыв потрескавшейся мёртвой громадой. Спайро не сразу осознал, что его больше не иссушают и не стараются вогнать в землю по самую маковку. Заклинание развеялось, а вместе с ним, стена стала осыпаться огромными кусками, по звуку напоминающие керамические черепки. Поднятая пыль быстро осела, являя уцелевшим пустоту в виде воронки, засыпанной остатками сферы. Ни змеи, ни колдуна. Ничего.       Спайро напряженно вглядывался туда, где еще несколько минут назад находилось два различных друг от друга силуэта, чувствуя гуляющую по телу дрожь от остаточного выброса магии, что подвисла в воздухе вместе со смогом. На негнущихся от усталости ногах он попытался приблизиться к воронке, но тяжело осел. Во рту стало горько. Надежда на благополучный исход развеялась, как выгоревшие останки их врагов, оставляя черное въедливое пятно на душе.       — Как же так… — кривя губы, спросил пустоту дракон.       «А где злючка?» — растерянно спросил его приблизившийся Крэш, нервно смотря то на останки сферы, то на морально разбитого друга.       Юный герой драконьих миров на вопрос лишь сгорбил плечи, утыкаясь взглядом в землю. Ему нечего было ответить, кроме едкого разочарования и обиды на самого себя. Будь он умнее, сильнее и быстрее, то всего этого бы не случилось. Он бы не допустил вынужденной жертвы. Глаза защипало, даже Крэш захлюпал носом, успев проникнуться его непростым в понимании бывшим врагом. Ибо мутант видел в их взаимоотношениях то, что хотел видеть в своих с Нео: остывание вражды и попытки удерживать хотя бы нейтралитет, а не вечный бой насмерть. А теперь все закончилось на самой неоправданно болезненной ноте, оборвавшись где-то у самого конца.       — Да отпусти же ты меня! — возглас за спиной вынудил обоих героев обернуться и отвлечься от тяжких дум.       Оставленный и насильно удерживаемый в кругу своих, Вилли наконец-то вырвался из рук Пасадены и информаторов, поспешно приближаясь к ним, срываясь на бег. На его побледневшем запачканном пеплом и кровью лице отчетливо читалась паника и испуг.       — Что он сделал? — требовательно произнес фрукточеловек, впиваясь холодным и бесконечно больным взглядом в глаза дракона. — Я тебя спрашиваю! Где он? Что он сделал?       Не требовалось уточнять, о ком спрашивал Чикс, и какого ответа он жаждал услышать. Язык дракона не желал слушаться, не хотел разбивать едва трепещущуюся надежду на лучшее, но и соврать он не мог.       — То, что посчитал нужным, — глухо отозвался Спайро, виновато отводя глаза.       От этих слов маскот дернулся как от удара. Во взгляде мелькнула неописуемая боль. Он дёргано покачал головой, будто отказывался верить в сказанное. Зеленые ладони с яростью схватились за помятую листву на голове, силясь вырвать их или разорвать, на лице застыла гримаса отчаяния.       — Придурок! — рвано выкрикнул мутант, срываясь с места и направляясь к точке не сбывшегося смертельного взрыва.       — Вилли, стой! — попытался одернуть его юный дракон, но пальцы поймали воздух.       Вилли же мчался на всех парах, не обращая внимания на головокружение и тошноту, не жалея подгибающихся ног, что цеплялись за обломки, игнорируя смог и жар. Маскот спрыгнул прямо в образовавшуюся воронку, утопая по колено в черепках от сферы и остервенело начиная откидывать их прочь.       Он отказывался верить в худшее, пока не убедится сам. Он не знал, что он хотел найти, но ему требовалось убедить себя в том, что ему врут, что всё не правда, что его друг не мог его бросить и разменять их жизни на свою. Это всё ошибка или хитрость. Ведь Рипто не такой, он так не сделает, он сам говорил, что он не герой, тогда какого хрена он сунулся в самое пекло?! Почему?! Почему?! ПОЧЕМУ?!       Раскапывая образовавшийся котлован и пробираясь к его дну, Чикс отчетливо увидел слабое сияние откуда-то снизу. Руки работали на автомате, а глаза жадно следили за источником света, чтобы не потерять. Особо крупные куски было тяжело отодвигать и, когда ослабленные руки были готовы выронить преграду, ему на помощь подоспели Спайро и Крэш. Эти двое не могли молча стоять в стороне и смотреть на отчаянную, но всё же попытку найти ответ на главный вопрос: Что случилось внутри? Чем ниже они пробирались, тем отчётливее был виден тусклый свет. Наконец под одним из кусков они смогли разглядеть источник и сказать, что они потеряли дар речи, не сказать ничего.       Это была вплавившаяся в землю небольшая фигура. Если не знать, что тут происходило, то можно было подумать, что это просто обгоревший до черноты труп, однако грудь маленькой фигурки слабо, но вздымалась. Прямо под кожей, походившей на черную каменистую оболочку, по венам струилась жидкая энергия, пульсирующая и яркая. И концентрировалась она в груди, в центре которой была сверкающая всеми цветами эссенция, служившая для остальных путеводной звездой. Невозможно было разглядеть ни лица, ни тем более глаз, голова походила на гладкий камень без каких-либо опознавательных черт, но никто из собравшихся не сомневался, что это Рипто. Подавившийся воздухом и всхлипом Вилли незамедлительно потянул руки к фигуре.       — Не трогай его! — вновь запоздало предостерег его дракон, но его руку хлестким ударом убрали с пути.       — Пошел ты! — гневный красный взгляд обжигал не меньше другого, до боли знакомого и не менее злого.       Вилли обхватил такое хрупкое тело, которое жгло и стремилось рассыпаться прахом, и едва сдерживался от того, чтобы не разрыдаться. С позиции мутанта ящер выглядел ужасно, просто кошмарно. Слишком ослаблен, слишком уязвим. Жизнь в ломком силуэте выдавало только сбивчивое хрусткое движение груди и быстрая пульсация света, что рвалась сквозь твердый, не снимаемый пальцами, кокон. Вилли прижимал его к себе, пряча от назойливых рук дракона и бандикута, ощетиниваясь на них словно дикий зверь. Он не отдаст его им.       Спайро также не сомневался кого они нашли и на душе от этого осознания стало чуточку легче. Еще не поздно. То, что колдун выжил, хоть и находился в отвратном состоянии, намекало, что резерв у него был намного больше, чем имел о нем представление Спайро, раз его хватило на поглощение почти всего всплеска. Струящаяся под оболочкой магия была дикой и бушующей, под стать характеру ящера, но при этом она не пыталась взбрыкнуть и сосредоточилась в груди там, где должно было быть Ядро. Дракон видел там осколки, меж которыми металась истончающаяся душа, теряющая связь с телом, которое стремилось рассыпаться удушливым прахом. То, чем стал колдун уже бывало с другими существами пытавшимися поглотить слишком много вселенской энергии, и драконы частично знали, как лечить такое, ибо молодняк по дурости иногда прокалывал нечто подобное. Хотя никто не мог сказать сейчас наверняка, есть ли у Рипто хотя бы мизерные шансы выбраться из-под удушливого заточения невредимым. Ведь, судя по бешено бегающим потокам магии и быстрому учащенному дыханию закаменевшей груди, тело и душа находились в диком стрессе. Действовать нужно было сейчас.       Обливаться слезами и судорожно думать над тем, что ему теперь делать, Вилли не дали. На плечо снова опустилась фиолетовая лапа, которую он остервенело поспешил скинуть.       — Уйди! — зарычал на героя мутант, усиливая хватку на тонких пепельных плечах и пытаясь спиной выбраться из котлована.       — Я могу помочь, — спокойно произнес Спайро, медленно следуя за ним. — Мои наставники знают, как бороться с таким недугом. Они вылечат его.       — Чтобы потом заковать в цепи! — выкрикнул тот, чем сильно огорошил героя.       Тот уже и думать забыл о своей первоначальной цели прибытия. Существо перед ним не безосновательно обвиняет его в корыстных помыслах, невзирая на то, что это было не так. Если Рипто выживет, то его поведут в суд, а самое слабое наказание, которое он может получить — это тюрьма. На очень долгие годы.       Дракон опустил голову и сжал кулаки, признавая правоту маскота, на что тот победно оскалился и всё же смог выбраться из ямы, вытягивая за собой осыпающееся пеплом тело. Но наверху он встретился с ошеломленными лицами других, которые с сочувствием смотрели на него. Герои разных миров выбрались вслед за ним, боясь терять его из виду. Будто он тоже может развеяться, как только случится кое-что ужасное.       — Послушай, мне придется забрать его с собой чтобы вылечить, — продолжал настаивать Спайро, нависая над фрукточеловеком. Он прекрасно ощущал внутренние метания мутанта, видел, как того трясло и из глаз текли слезы, но на лице мягкого смешного создания застыло выражение жесткого непоколебимого упрямства. — Времени мало. Сейчас это вопрос выживания. Если я уйду, то он умрет на твоих руках. Ты же этого не хочешь?       — Откуда мне знать, что ты его не убьешь сам? — злобно сощурившись поинтересовался Вилли, однако всё же задумчиво изучая напряженно застывшего напротив него дракона.       — Я ему должен, — легко признался Спайро, ощущая как к нему прикипели взглядами остальные. — Он спас мне жизнь.       Чикс отвел взгляд, изучая глазами хрупкую фигуру в руках. Спустя секунды он решительно поднял голову.       — Тогда я иду с тобой, — заявил он тоном, не требующего отказа. — И не дам вам так просто закрыть его за решеткой.       — Нет. Ты остаться, — вклинился скрипучим голосом Клатч.       — Тебя забыл спросить, мудила! — мгновенно вскинулся в его сторону мутант.       — Ты никуда не идти, — не менее твердо отозвался киборг, сужая глаза. — И поверить, я не дать тебе жить, если ты покинуть сейчас эту землю.       Маскота затрясло от злости, руки неосознанно сжали чёрные каменистые плечи друга с такой силой, что по ним побежали трещины. Прежде чем они продолжили выяснять отношения, Спайро их прервал.       — Я не смогу тебя взять, — виновато покачал головой герой драконьих миров. — Моих сил хватит только на троих.       — Я бы уступил, — вступил в разговор Хантер, зажимая покусанную руку, стремительно приобретающую темно-фиолетовый оттенок. — Но, к сожалению, мне тоже требуется помощь медика-дракона. Последние твари были весьма ядовитыми.       Вилли разочарованно мазнул по ним взглядом, теряя боевой запал и постепенно скатываясь в истерику. С его губ сорвался удушливый всхлип, прозрачные капли падали на едва шевелящуюся грудь. Он не хотел терять самое ценное существо, что у него только было, но у него не было вариантов. Разум и сердце разрывались от противоречий и рваных идей, только боль была единоличной владелицей его души.       — Вилли, — присев рядом с ним, мягко позвала его Дени, приобнимая за плечи и касаясь лбом его виска в знаке успокоения. Ее ладошка осторожно опустилась на отчаянно цепляющуюся за осыпающуюся фигуру зеленую ладонь. — Отпусти.       — Я предам его, — едва слышно ответил ей мутант. — Я обещал, что буду с ним. Я хочу быть рядом с ним.       Она понимающе кивнула, кинув на киборга испепеляющий ненавистью взгляд, предупреждающий о том, что если тот сейчас откроет рот, это будет последнее что он скажет. Клатч сделал несколько шагов назад, но наблюдать за ними не перестал. В единственном живом глазу промелькнули сожаление и злость на самого себя, но они быстро исчезли под давлением застарелой боли. До Эбенейзера медленно доходило, что своим эгоистичным безумным поведением он оттолкнул всех дорогих ему существ. Пасадена молчаливо проводила своего бывшего начальника и коллегу тяжелым взглядом, при этом не переставая утешать горько роняющего слезы Вилли. Заметив нервные порывы дракона силой забрать теряющее свет тело, она наклонилась к уху маскота и тихо прошептала:       — Знаешь, дурилка, лучше уж не твой парень, чем мертвый.       Мутант вздрогнул и поднял на нее круглые от удивления глаза, видя в ответ понимание и немую поддержку. Что-то во взгляде самого Вилли переменилось. Он резко повернул голову в сторону, присевшего рядом с ним Спайро.       — Клянись, — холодно потребовал он. — Поклянись мне здесь и сейчас, что ты приложишь все силы, чтобы его спасти. Поклянись магией.       Герой удивленно вскинул брови на такое требование, однако согласно кивнул. С губ довольно легко срывались слова магической клятвы, путы которой обвились вокруг его руки и тонкой кисти Чикса.       — Удивлен, что ты знаешь про это, — осматривая тонкую золотую нить на коже, изумленно произнес Спайро.       — Он научил, — скривил губы Вилли, прижимаясь щекой к шершавой поверхности головы, словно силясь слиться с ней воедино.       Будь у дракона выбор, он бы не разлучил этих двоих, видя то, с каким отчаянием цепляется за искаженный магией облик колдуна местный маскот. То, с каким трепетом он проводил ладонью по тому месту, где должна быть щека, как закусывал губы от невозможности увидеть хоть что-то на лице дорогого существа, находящегося на грани. Как медленно катились слезы от внутренней боли и предстоящей разлуки. Злоба давно сменилась отчаянием, красные глаза посмотрели на юного героя с мольбой, смысл которой не нужно было произносить вслух. На вид тонкие руки фрукточеловека легко и осторожно приподняли тело, что лежало на коленях.       Спайро аккуратно обхватил чужую фигуру, терпеливо дожидаясь, когда маскоту хватит решимости разжать пальцы на застывшей мертвым камнем ладони, после чего резко поднялся и отступил от присутствующих на несколько шагов. Хантер последовал за ним, вставая рядом. Их силуэты тут же замерцали и стали исчезать, в светлом водовороте искаженного пространства. Напоследок юный герой весьма уверенно произнес на прощание:       — Я приложу все усилия, чтобы помочь ему.       Вилли ничего не ответил, лишь поднялся на ноги и твердо кивнул ему в ответ, из подернутых болезненной поволокой глаз текли слезы, однако на лице застыла холодная решимость. Спайро прочитал ответ по сухой мимике, по складкам губ и морщинам в уголках глаз, мимолетно похожее на одно из выражений лица самого Рипто: «Сделай, или я найду тебя и заставлю страдать».       Образы троих существ рассыпались подобно блесткам, не оставляя после себя ничего.       Вилли замер, рука крепко вцепилась в рубиновый амулет на груди, боясь отпустить и потерять последнюю нить, что еще не успела оборваться. Дени стояла рядом, едва касаясь плечом его плеча, давая ощущение незримой поддержки.       К ним неловко доковыляли Стэн и Стэнли, следом за ними подтянулась нестройная толпа уцелевших, но явно потрепанных работников, неловко топтавшихся неподалеку, с надеждой поглядывая на Генералов.       — Что дальше, Кардинал? — непривычно серьезно спросил у Чикса Стэнли.       Мутант обернулся и криво им ухмыльнулся, демонстрируя вполне себе кровожадную улыбку, от которой хотелось поежиться и зябко повести плечами.       — Дальше? — надменно переспросил он, склоняя голову. — Все по плану. Мы пойдем в суд.       Информаторы переглянулись и не менее гадко улыбнулись ему в ответ. Небо над ними наконец-то посветлело…       Зарок клялся себе, что никогда не будет ни к кому привязываться.       После всех упреков, насмешек, предательств и лишений он обещал себе, что не станет отягощать себя мирским. Он закупоривал всё положительное, что только пыталось просочиться сквозь его холодную маску отчуждения. Он в принципе пытался избавиться от эмоций, но те упрямо появлялись и в открытую демонстрировали миру все спектры и краски его характера.       Так же случилось и в тот раз, когда некромант впустил в свое старое сердце одинокого, никому не нужного ребенка, который до боли напоминал ему его самого. Маг с содроганием и разъедающей душу теплотой в груди вспоминал моменты, когда его ученику впервые удалось сложное заклинание. Столько радости и восторга он не видел на этом, застывшем холодной маской, лице ребенка.       Зарок не присматривал за мальчишкой — ни в коем случае, но иногда… Раз в несколько дней… Он отслеживал по специальному артефакту, напитанного кровью несостоявшегося ученика, его состояние. Сфера стабильно горела белым цветом, частенько клубясь серой и черной дымкой, обозначая влияние Пустоты. Но когда сфера запульсировала красным, в сочетании с черным, некромант поспешил в ритуальный зал. К нему воззвал друг мальчишки и через перенос сознания ему удалось помочь удержать нерадивого ученика от ухода за грань.       После этого маг расслабился, изредка посматривая на сферу, с улыбкой осознавая, что мальчик теперь не один. Поэтому момент, когда сияние шара почти исчезло, он благополучно упустил. Зажимая угасающий артефакт, мужчина впервые за многие годы решил воззвать к покровительнице, торопливо опускаясь в ритуальный зал.       — Госпожа безликая, проводница душ и дарительница покоя, внемли своему ученику, — сцеживая кровь в специальные пиалы, раз за разом произносил призыв некромант.       В центре круга соткался темный силуэт, витающий над полом черной тенью.       — Чего тебе надобно, мой ученик? — замогильным голосом поинтересовалась призванная Высшая сущность.       — Помоги этой душе, — уважительно поклонившись своей покровительнице, Зарок протянул едва светящуюся сферу, вкладывая ее в костлявую ладонь.       Фигура в балахоне широко улыбнулась, катая в руках шарик.       — О, я знаю это существо. Но ему есть кому помогать, и это не я. Однако… — раскатистый смешок прокатился по залу. — Раз ты так хорошо просишь, я напомню кое-кому о забытом покровительстве, — видя замешательство на лице мужчины, Высшая назидательно произнесла: — Живи пока можешь, маг, и не волнуйся о своем ученике понапрасну. Я же не хочу, чтобы ты присоединился ко мне раньше срока, не так ли?       Громко смеясь, Костлявая исчезла.