***
Девушка жадно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться после долгого бега. Ещё не успев успокоиться, она упала на землю, окончательно испортив свою одежду, так как ноги больше не держали, а рана в боку до сих пор неприятно жгла. Состояние её было не из приятных, повстанка уже несколько дней не спала, постоянно сражалась и была на грани, ведь еды у неё тоже не было, а организм жадно требовал чего-нибудь. Мысли путались, ей казалось, что за последние несколько часов она уже не раз теряла сознание, а, возможно, даже и не казалось. Она не могла вспомнить, сколько времени уже скрывалась в этих пещерах от проклятых лурденов и псов Фобоса, ведь следить за временем в Меридиане, с его вечной темнотой, почти невозможно. Она пыталась встать, собраться с силами и продолжить свой путь, ведь цель превыше всего, но сломанная рука ни в какую не хотела ей помогать подняться, а лишь свисала мертвой плетью. Бьянка бы многое отдала лишь за возможность оказаться сейчас где-нибудь ещё, но не в этой проклятой пещере, где на запах её крови сливались хищники всех мастей. Девушка проклинала саму себя за идею пройти через эту расщелину, но ещё больше корила за доверие не тем людям. Она никак не ожидала, что в их рядах окажется предатель, который при первом удобном случае всадит ей отравленный нож в спину, а после попытается изнасиловать перед отправкой к великому и ужасному Фобосу. Предатель был умён и в какой-то момент отравил еду их отряда, а когда остальные неожиданно попадали, и Бьянка заподозрила что-то неладное, подло ударил исподтишка. А дальше… Бьянка была готова к тому, что когда-нибудь ей захотят воспользоваться, она видела, что происходит с поверженными девушками на поле боя, когда они попадают в лапы лурденов. Их участь была хуже смерти, но она была готова к подобному, ведь этим тварям чуждо всё человечное и они существуют за счёт инстинктов, но от сородичей она подобного не ждала. Она искренне считала, что повстанцы — это семья. Люди, эльфы, огры, гномы — все они семья, объединённая общей целью по уничтожению Фобоса, но, видимо, она ошибалась. Когда рану нещадно жгло, тело сковал паралич, а в глазах помутнело из-за головокружения. Единственное, о чём она сожалела, так это о том, что не увидит, как над Меридианом снова воссияет солнце. Но она знала, что рано или поздно это случится, ведь у повстанцев есть Калеб. Но судьба оказалась более благосклонна к Бьянке. А может наоборот жестока? Когда девушка была уже абсолютно голой, а мерзкий предатель собирался ввести в девушку свой член, разум её прояснился, а тело слегка начало слушаться. Быть может, причиной тому был выброс адреналина, а, может, яд был слишком слаб, или же мысли о Калебе придали ей сил, Бьянка не знала ответа. Всё, что она тогда понимала, что нужно бороться иначе — смерть. И девушке повезло, предатель слишком торопился и совсем потерял бдительность, поэтому, раздевая Бьянку, швырял всю её одежду прямо возле неё. Собравшись с силами, девушка схватила рядом валяющийся ремень, пряжку от которого она использовала в качестве оружия. Удар был безжалостный, отчаянный и в то же время надёжный. Она воспользовалась моментом и всадила язычок пряжки прямо в клиновидную часть черепа, пробивая мягкие ткани, кость и частично мозг. Ударив сначала туда, и пока противник был шокирован, она сразу же переключилась на глаза, а потом шею. Три точных удара, каждый из которых был нанесён в особо важные места. Выжить после такого практически невозможно, но в пылу гнева и презрения, Бьянка наносила удар за ударом, даже когда перед ней лежало бездыханное тело, а кровь растекалась по земле маленькими ручейками. Она кричала, била, плакала и проклинала этого человека, ведь из-за него погиб весь отряд, каждому из них она готова была доверить свою жизнь, а они ей свою, и вот как он им отплатил за это. Выпустив пар и успокоившись, она быстро собрала одежду, бросила всю еду, ведь не известно, сколько всего он отравил, и простилась с товарищами. Ей бы хотелось похоронить их с почестями, как полагается, но времени не было, а на дворе действовали суровые законы войны, и она одна отправилась дальше. Одна против всех, и это стало её главной ошибкой, за которую она сейчас расплачивается в этой пещере, снова медленно, но верно теряя сознание, а где-то на фоне слышны чьи-то рычания.***
Натан подставил свой щит таким образом, чтобы Калеб мог использовать его как трамплин, после чего подкинул парня вверх, чтобы тот нанёс удар огромному червю прямо в единственный оставшийся глаз. — Аааааааа!!! — кричал повстанец, пока его меч в очередной раз пробивал мозг мерзкого существа. Нервы лидера повстанцев уже изрядно сдавали, его жажда крови была на пределе, а состояние нестабильно, а всё из-за того, что они увидели с Тёмным Рыцарем пару часов назад… Покинув дом, они тут же отправились в сторону, куда со своим отрядом ушла Бьянка. По пути им попадались маленькие отряды лурденов, которые явно искали отряд девушки и с каждым из которых они разобрались почти мгновенно, ведь эти существа ничего не могли противопоставить Тёмному Рыцарю и восстановившемуся Калебу. Но беда пришла откуда её не ждали. Скача на Тенегриве, Тёмный Рыцарь заметил несколько трупов, о чём предупредил Калеба, и тот решил, что нужно проверить, и, как оказалось, не зря. Придя к месту, на которое указал Рыцарь, они с Калебом нашли бледные, посиневшие, обглоданные трупы повстанцев, что лежали так уже несколько дней и начали разлагаться, пока их плоть поедали падальщики. В остатках глаз, которые не были выклеваны птицами, полопались сосуды. Пена изо рта источала кислотный запах, а возле некоторых были высохшие остатки блевотины. Оружие у всех было на месте, люди явно не были готовы к бою. К горлу Калеба тут же подступил ком, захотелось одновременно кричать и блевать, но он собрался и начал среди тел искать свою подругу. — Их отравили, судя по всему, вот тот парень, — кивнул более собранный и спокойный Рыцарь в сторону единственного тела, что было вдали от остальных и лежало со спущенными штанами и разбитой в лепёшку головой. — Чёрт возьми, её здесь нет, — сквозь зубы процедил повстанец и схватился за голову, после того, как не обнаружил среди бывших товарищей Бьянку. Калеб не знал, ему радоваться, что его подруги здесь нет и возможно она сбежала, или рвать волосы, что среди них оказался предатель. Он ожидал чего угодно, но явно не этого. Позже, собравшись с мыслями, он смог заметить следы, которые вели дальше и они явно принадлежали человеку, а если быть совсем точным — женщине. Тогда они снова сели на верных коней и поскакали дальше в поисках повстанки. Но путь их был недолог. Товарищам буквально с боем пришлось прорываться через расщелину, сражаясь в смертельном тандеме. — Господи, пусть только она будет жива, — отдышавшись после убийства очередной твари, сказал Калеб. Рыцарю на подобные молитвы ответить было уже нечего. Он видел, как дорога эта девушка Калебу и как он за неё переживает, но в душе понимал, что готовиться нужно к худшему, ведь Меридиан — суровое место, где выживает сильнейший. И к сожалению, в данный момент Бьянка явно была ослаблена, а они вообще шли наугад, ввиду того, что следы почти сразу прервались. Несмотря на то, что Бьянка была ранена, она не стала менее осторожной, плюс нормальному поиску мешали следы разных существ, которые обитали в здешних местах, поэтому ребятам пришлось навести шуму, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, а также последовательно исследовать все пещеры, что были вокруг. Ведь было не известно, сколько всего времени у них осталось и сколько протянет Бьянка. Неожиданно над их головами раздавался утробный вой, будто бы стая волков нависла над ними, но это были всего лишь… — Это бродячие псы? — Натан не мог понять, на что они больше были похожи, на собачьи скелеты или просто ходячие трупы. — Тихо, — приказал Калеб и скрылся за ближайшим камнем, Натан тут же последовал его примеру. — Это не здешние, а ищейки Фобоса, они по запаху находят цели и приводят к ним лурденов, — шёпотом поведал повстанец. — Думаешь, они ищут нас? — поинтересовался Рыцарь, выглядывая из-за камня. — Вряд ли. Эти псы слишком хорошие следопыты, поэтому я сомневаюсь, что они могли нас так легко не заметить, — Калеб тоже выглянул и увидел, как гончие идут в противоположную от них сторону, к какой-то пещере. — Скорее всего, они ищут Бьянку и, видимо, уже подобрались достаточно близко. — Сядем им на хвост? — как раз в этот момент они заметили несколько макушек лурденов, которые шли за собаками. — Да, это лучше, чем искать её вслепую, так у нас будет хоть какой-то шанс, — в такие моменты Калебу было жаль, что у них нет карманного Бланка, который поможет найти путь в столь важные моменты. Скрываясь среди камней и тени, они последовали за небольшим отрядом. Догнать их было несложно, собаки довольно тщательно обыскивали территорию, пытаясь выделить нужный след, из-за чего их скорость была очень медленная, чем воспользовались ребята и, пока повстанцев не видели, они забрались на возвышенность. Лурдены гневно рычали, что-то бормотали и активно махали руками, подгоняя тем самым гончих, которым в подобном изобилии смрада было тяжело обнаружить нужный след. Но в какой-то момент одна из них, абсолютно неожиданно для всех, сорвалась со своего места и побежала к одной из пещер, которых в данной расщелине было множество, а некоторые связаны между собой сетью туннелей. — Рааааа! — Громко взревел один из лурденов, махнув дубинкой и побежал вместе со своими сородичами за собакой. — За ними! — взял инициативу Калеб и побежал за лурденами. Рыцарь на подобное рвение лишь вздохнул, после чего, значительно занижая свою скорость, чтобы не перегнать своего товарища, побежал вместе с ним. Оказавшись в пещере, в нос Калеба тут же ударил трупный смрад. Кто бы здесь ни жил, но он явно был трупоедом, а Рыцарь с повстанцем сейчас оказались в его берлоге. Но парня это не сильно волновало, и он побежал дальше, хотя на всякий случай держал правую руку на рукояти меча. Чем дальше они продвигались, тем больше замечали останков вокруг. Иногда это были трупы волков, чьи брюшные полости были смяты от сильнейшего удара, а головы размозжены, словно камнем. Порой, встречались тела местных носорогов, которых армия Фобоса использовала в качестве верных скакунов. К удивлению ребят, их тела тоже были сильно повреждены, кто бы их сюда ни притащил, но он их перед этим хорошо отделал, а лишь потом принёс сюда, где начал поедать по кусочкам. Калебу от подобных видов становилось слегка неуютно, особенно из-за того, что шли они в полной темноте, чтобы не привлекать внимание, да и вряд ли они бы нашли где-то здесь факел. Петляя по длинным туннелям, в погоне за лурденами и их гончими, ребята продвинулись достаточно глубоко в логово неизвестного монстра. Теперь Калебу казалось, что это существо обладает хоть и маленькими, но зачатками разума, ведь на их пути встретились хоть и примитивные, но всё-таки ловушки, в которые попали некоторые лурдены, что шли перед ними. Это были довольно простые, но в то же время эффективные волчьи ямы. Внизу непрошенных гостей ждали пики из камня, которые были созданы при помощи магии. Также на присутствие интеллекта у владельца данных угодий намекали черепа, что аккуратно были размещены на сталагмитах. Что ни говори, а пещера была довольно мрачная, и речь шла уже не о том, что в ней было темно, а атмосфера, витающая вокруг, была тяжёлая. Несвязная речь лурденов впереди, рёв чудовищ, что были снаружи, смрад трупов, а также… Мысли о том, что среди трупов в конце они могут найти Бьянку. Калеб всячески отгонял от себя эти мысли, но глубоко внутри понимал, что данная вероятность вполне возможна. — Стой, — схватил за плечо брюнета Рыцарь. — Что такое, Натан? — нервно спросил Калеб, но всё-таки не стал бежать дальше. — Нам как можно быстрее нужно найти Бьянку, мы не можем стоять на месте. — Я знаю, — Дрэйк, как всегда, излучал уверенность и спокойствие. — Но дальше мы окажемся на его территории. — Натан, мы уже давно на территории неизвестного монстра, если ты не заметил, — повстанцем развёл руками вокруг. — Посмотри, тут всё об этом кричит буквально. — Ты не понял меня, Калеб, — уточнил Рыцарь для своего друга, не сведущего в магии. — Сейчас мы просто прошлись по его тропам, а дальше уже территория, которую он сканирует при помощи магии, и стоит нам пересечь линию, он тут же узнает о нас, — в подтверждение этих слов, впереди прозвучал рёв умирающих лурденов, а также скулёж псов. — Мне всё равно, Натан, — огрызнулся Калеб и пошёл дальше. — Даже если впереди сам дьявол, я пойду к нему, если это позволит мне спасти Бьянку, — договорив, он ускорился, срываясь снова на бег. — Моё дело предупредить, — Натаниэль прекрасно понимал чувство Калеба, но не предупредить просто не мог, ведь, видя всю картину, что творилась впереди при помощи магии, а также вокруг них, он понимал, что шансы найти Бьянку живой почти нулевые, а видеть, как его товарищ оплакивает тело мёртвой подруги, он не хотел. Пробежав ещё метров двадцать, ребята оказалась в огромной воронке, куда вели множество туннелей. По всей территории воронки было разбросанно невиданное количество тел, среди которых самыми свежими были лурдены, что шли впереди них, а также… — Бьянка! — Воскликнул Калеб, когда увидел среди горы трупов свою подругу, что вся была в крови и лежала, не двигаясь, словно мёртвая. Калеб, ни секунды не раздумывая, сразу же побежал к ней, пока Натаниэль смотрел вдаль на один из туннелей, откуда из темноты шёл хозяин этого злополучного места. — Рааааааа! — заревел он из-за очередных названных гостей, да так, что земля вокруг задрожала, а с верхушки воронки попадало несколько камней.