Князь

      Глубоко вбирая в легкие теплый воздух, Анима чувствовал легкий аромат сирени, смешанный с запахом зимнего дня. В полной темноте, он бежал прочь от сновидений в самые черные участки сознания за, тянущимися оттуда легкой ниточкой запаха, цветами. Он бежал за ним так, словно от этого зависела его жизнь, спотыкаясь о собственные ноги и падая, но не разу не останавливаясь. И наконец, он выбежал из черноты забытья и, не открывая глаз, понял, что проснулся. Вдохнув поглубже, он и в правду почувствовал аромат сирени и, приоткрыв взгляд, увидел себя укрытого одеялом и дремлющего на стульчике Стеллара, опустившего голову на кровать и держащего мужчину за руку. Анима улыбнулся, наблюдая за тем, насколько безобиден и мил был вид этого беспощадного парня. Сон даже самого страшного убийцу может сделать милым. Разглядывая его тонкие ресницы, Анима не переставал легко улыбаться.       Он узнал своды своей палатки, тепло в ней поддерживалось углями в корзинах. И хоть Анима не помнил, как попал сюда, но догадывался, что скорее всего его принесли товарищи. И также предполагал, что скорее всего Стеллар, когда проснется, отреагирует примерно так же, как и в прошлый раз. Желая побыть еще в тишине, любуясь прекрасным межсезонным цветком, Анима аккуратно высвободил руку и, приподняв, стал поглаживать, серебряные волосы.       «Мое сокровище», — подумал он не переставая касаться мягких волос.       Пошевелившись, Стеллар сжал пальцы и, почувствовав, что в его руке нет большой ладони, медленно открыл глаза.       — Анима, наконец проснулся, чтоб тебя, — вяло произнес он, приподнимаясь, потер лицо.       — Прости, я доставил тебе неприятности.       — Ничего. Не я же тащил тебя все время.       Анима тихонько похлопал по одеялу и тот, приподнявшись, сел рядом. Вид у паренька был довольно измотанный, мужчина смутно догадывался, что вряд ли он был причиной его усталости, так как раньше за Стелларом такое не наблюдалось. Не считая единичного случая, когда они были окружены врагами. Поэтому сейчас мужчина решил мягко подойти к этому вопросу: приподняв ладонь, он провел пальцами по его щеке.       — Что такое, Стелл? Ты выглядишь уставшим.       Парень, взяв его пальцы в руку, прижал ладонь демона к щеке.       — Давай позже об этом. Ты четыре дня спал. Как себя чувствуешь? Есть изменения?       Анима задумался. Проведя взглядом по палатке, он сжал и разжал свободную кисть, после чего посмотрел на Стеллара. Освободив ладонь, он провел пальцами по его виску.       — Да, кажется кое-что есть. Изменения.       — Что в этот раз?       — Волосы. Твои волосы явно стали длиннее.       — Пустяк. Подумаешь.       — Нет. Как раз это самый важный показатель. Я очень его ждал.       — Ты ждал, пока у меня волосы отрастут?       Анима тихо рассмеялся, прикрыв улыбку кулаком.       — Не совсем. Раз твои волосы отросли, это означает, что время сдвинулось с мертвой точки.       Тот не понимая сощурился, уставившись на демона.       — Время в восходящем мире пошло. Не только сезоны и дни. Но и живые существа начнут меняться.       — И ты это по моим отросшим волосам определил? Смехотворно.       — Да. Хотя не совсем. На самом деле еще я чувствую, что мне нужно в уборную.       — Куда?       — Облегчиться.       — А. Так бы и сказал. Не удивительно, ты полнедели проспал.       Анима вновь улыбнулся.       — Не в этом дело. Раньше, мое время, как и время всех жителей, словно было заморожено, нам не нужно было ни умываться, ни нужен был туалет. Понимаешь?       Стеллар задумался, уставившись на демона хмурым взглядом. Было видно, как он изо всех сил старался поверить в его слова, однако все равно с трудом мог понять.       Анима, безнадежно выдохнув, чуть поправил подушку за своей спиной, благодаря которой был в полусидячем положении. Решив разбить тяжелые раздумья Стеллара, он приподнял одну руку, давая ему призывающий знак, и парень, тут же его поняв, обхватил грудь демона в объятьях. Счастливо выдохнув, мужчина положил ладони ему на спину. Став поглаживать серебристые волосы, он счастливо выдохнул.       — Как у нас дела?       — Перейдем к делу?       — Я долго спал, наверное, многое произошло.       — Да ничего прям особенного. В основном, мы ждали тебя.       Стеллар отстранился.       — Мы с Линицейем долго спорили, как поступить, и в итоге сошлись на том, чтобы пойти дальше. Он расскажет лучше.       — А он… Сильно сердился?       — Хм. Совсем нет.       — Что? Совсем?       Стеллар качнул головой.       — Ты голоден?       — Наверное… Да, я бы поел.       — Принесу. А пока скажу, что ты проснулся, и можно будет наконец-то выдвигаться.       Стеллар вышел, и холодный воздух тут же задул вовнутрь. Анима поежился, поправив одеяло и заметив несколько шкур, накинул одну на плечи, а вторую себе на ноги. Внутри все освещалось светом минералов, да и когда Стеллар выходил, было заметно, как по ту сторону было темно. Значит стояла глубокая ночь. Чтобы сейчас не происходило, все скорее всего отдыхали, готовясь к следующему дню. Да и гостей наверняка в палатке можно ждать только к утру. Однако в этом демон ошибся. Всего через несколько минут, вход распахнулся и к нему молча зашел Линицей. Он присел на стул, на котором до этого сидел Стеллар, и молча глядел на мужчину допытывающим и острым как кинжалы взглядом, создав невероятно странную и некомфортную атмосферу. Анима, протянув несколько секунд, все же решился начать разговор.       — …Рад тебя видеть, Линицей.       Тот со звуком сложил веер, от которого демон вздрогнул.       — Вот как. А теперь ты мне рад? Что за эгоистичный у меня брат!       — П… Прости…       — Прости? Что прости? За что ты извиняешься? За то, что не сказал мне, что ушел? За то, что просто оставил тут, уйдя развлекаться с остальными? Или за то, что перепугал до чертиков, когда они вернулись с тобой без сознания?!       Анима чуть опустил взгляд, ощущая глубокий стыд, то как он поступил, со слов Линицея, было еще хуже, совесть теперь не давала ему покоя. Сжав кулаки, он чуть поклонился, закрыв глаза. Черные пряди длинных волос посыпались с его плеч.       — Прости меня, дорогой брат, я провинился перед тобой и понимаю, что поступил плохо. Я дал завлечь себя и не подумал о последствиях, также не предупредив. И пусть я не знал, что в итоге произойдет, моей вины это не уменьшает.       Получив веером меж рогов, Анима сдержался, чтобы не издать протяжный «ауу».       — Спихнул на меня управление, а сам развлекаться пошел, — произнес Линицей, испытывая уже меньше злости и все еще обидчиво надувшись, спрятавшись за веером.       — Ты прав, прости. Больше я так не сделаю. Давай в следующий раз пойдем вместе.       Эльф кинул на демона взгляд.       — В следующий раз? У нас тут война вообще-то, которую ты сам и затеял. Совсем забыл?       — Конечно нет. Я имел ввиду после того, как все закончится.       Принц задрал нос.       — Ну я подумаю, смотря на твое поведение.       Анима приподнялся и улыбнулся, похоже к тому стало возвращаться хорошее расположение духа. Мужчина представил, как в следующий раз они с Линицейем будут покорять подземелье вместе, и это показалось ему безумно интересным. Принц очень силен и с ним не соскучишься, несомненно, будет очень весело.       — Линицей, расскажешь что произошло, пока я спал? Как наши продвижения.       Он удивившись опустил на демона взгляд.       — Хм? А что, твоя маленькая засранка не рассказала?       — Моя?.. Стеллар сказал, что ты все расскажешь, — произнес Анима, прочистив горло кашлем.       — Ну и тут все шишки на меня! Но ладно. Конечно я расскажу.       — Мы продвигались все это время и сейчас остановились в городе сухого колокола. Уже завтра мы прибудем к главной столице. Захватим ее и Астам падет окончательно.       — Понятно, вы так далеко прошли. А почему у города такое странное название?       Линицей вяло покрутил пальцами прядь из челки.       — Да, ничего особенного. Просто мы на выжженных солнцем равнинах. Когда идет дождь, местные бьют в колокол. Так это понял я, когда общался с ними.       Между ними повисла неловкая тишина. Анима, покрутив взглядом, успел рассмотреть каждый угол палатки. Хоть тот вел себя уже более беззаботно, но это было еще далеко до обычного состояния. И дураку было понятно: принц так просто его не простит.       — Послушай… Скажи, как я могу загладить свою вину? Я не хочу, чтобы ты злился на меня.       Линицей, сложив веер, взял его в обе ладони, положив на колени.       — А я не злюсь! Я лишь немного обижен. Мне и самому не хочется, но я не могу этого не делать. Да и, к тому же, ты князь демонов, я в принципе не должен обижаться.       Анима приподнялся, спустив ноги с кровати.       — Ты мой дорогой друг и это нормально. Поэтому позволь мне как-нибудь загладить вину.       Линицей в раздумьях склонил голову на плече.       — Ладно. Я подумаю над этим. Но только в том случае, если ты поговоришь с Альферацем.       Демон уставился на эльфа, сомневаясь в том, что он только что услышал, а потому переспорил:       — Что?..       — Понимаешь, в последнее время он ходит слишком задумчивый и отстраненный.       — А… Разве он не всегда такой?       — Из него и слова не вытянешь.       — Я замечал, что он только со Стелларом и общается, не считая тебя. Ты уверен?       — Конечно уверен, ты за дурака меня держишь?! — нахмуривался принц. Расслабившись, он отвел взгляд в сторону. — Мы были друзьями долгие столетия. И я прекрасно его знаю. Знал, по крайней мере, раньше. Но, так как хоть я и его господин, мы все же ближе к друзьям, я не хочу заставлять или принуждать рассказывать, о чем он постоянно думает. Я его спрашивал, но он не отвечает!       — Линицей, тебе не кажется, что мне, как постороннему, вообще не следует в это лезть?       — Нет. Ты можешь вынудить его говорить лишь приказав, ты же князь! Посодействуй!       Анима провел рукой по щеке про себя, воскликнув: «А ты его господин! Сам можешь приказать!». Ему бы не хотелось вынуждать Альфераца говорить против воли, и эту нерешительность заметил принц.       — Помоги мне или я тебя никогда не прощу!       — Линицей…       — Что Линицей?! Ты же сам спросил, как мне простить тебя! Я не могу больше видеть его в таком состоянии, мне больно смотреть! Он словно вот-вот сорвется и убежит. Если он не хочет говорить, то заставь!       Анима с выдохом положил руку на плечо друга.       — Линицей. Все, хватит. Я понял. Ты чем больше говоришь, тем сильнее усложняешь. Ради того, чтобы все уладить между нами, я постараюсь с ним поговорить. Но ничего не могу обещать. Я не психотерапевт.       Тот, засиял с широкой улыбкой на лице и накинувшись в объятья, воскликнул:       — Спасибо тебе, дорогой братец!       Кажется, после этого, обида Линицея испарилась за одно мгновение.       После, Стеллар вернулся с маленькой керамической посудинкой, с крышки от которой исходил пар и запах тушеного мяса. Анима с удовольствием съел ужин и, когда тот собрался все унести, он спросил:       — Ты останешься со мной до утра?       Парень обернулся.       — Хорошо.       Стеллар показал на грязную посуду в руках, намекая на то, что вернется как унесет ее. Анима качнул головой, улыбнувшись.       — Тогда я пойду пока немного прогуляюсь.       Накинув на спину теплую меховую накидку, демон вышел на улицу. Чистейшее черное небо с миллиардами сияющих прекрасных звезд, освещающих укрытую плотным снегом землю. Анима легкой походкой проходил мимо палаток, глубоко вдыхая холодный воздух. Как оказалось, они были на холмистой местности. Подойдя к крутому участку, мужчина посмотрел вперед, там внизу, впереди был небольшой городок с высокой колокольней в центре. Вероятно, это и был тот самый колокол, который оповещал о дожде.       Но Анима пришел сюда не просто так полюбоваться пейзажем. По жемчужине, от Линицея он узнал, что именно здесь сейчас находился Альферац. И очень удачно, он все еще стоял, вглядываясь в далекий горизонт.       Собравшись с духом, демон поправил свою одежку. Он не хотел ничего приказывать или вытягивать информацию силой, однако было то, о чем он сам хотел поговорить с эльфом. На благо, в ночи вокруг никого не было.       — Поздняя ночь. Почему вы не отдыхаете? — спросил он, кинув взгляд на мужчину. Тот чуть опустил голову.       — Сон не смог прийти ко мне, — повернувшись, чуть наклонил голову. — Как хорошо, что вы проснулись. Его высочество очень волновался за ваше здоровье.       Анима покачал головой.       — Да, он любит за всех поволноваться. Пожалуй, я выспался на неделю вперед.       — Будет вернее сказать, что все беспокоились о вашем здоровье.       — Благодарю. Ваша забота радует меня.       Эльф кивнул, вновь устремив взгляд на далекий городок.       — Альферац, есть кое-что, о чем я хочу с вами поговорить. Уже как… Несколько дней. Это сильно заботит меня.       Тот вновь повернулся вполоборота, готовый слушать.       — Прежде я надеялся, что Стеллар сам поговорит с вами. Но… Полагаю, этого так и не случилось.       Альферац снова еле заметно качнул головой, в его глазах читался вопрос.       — У меня есть то, в чем я хочу признаться. И извиниться перед вами, хотя о каком прощении может идти речь… Ту маленькую деревню у кромки грибного леса — уничтожил я. И пусть это было по слову Вавиллы, крови с моих рук это не смывает.       Эльф распахнул глаза, глядя на тонкое белое лицо демона, который с уверенностью смотрел на него глубокими алыми глазами.       — Вы наверняка долго прожили в ней. Так?       Альферац нехотя ответил:       — Два века назад мы с кочевниками вместе возвели ее.       — Вот как… Простите. Моя воля, я бы не тронул ни единой души в ней. Искренне сожалею, хоть и понимаю, что это ничего не исправит.       Эльф тяжело покачал головой, видно он был полон мыслей и находился в ситуации, с которой приходилось только лишь мириться.       — Как я могу оспорить ваши действия, князь. Будь это слово Вавиллы или ваше, никто не имеет подобного права.       — Вы дорожили ее жителями? — это был довольно глупый вопрос, но он сам сорвался с губ Анимы и демон сразу понял, как нелепо это прозвучало.       Альферац поднял взгляд, не торопясь отвечать, он собирался с мыслями. Холодный воздух паром выходил из легких.       — Они были моей семьей. Но даже там, были тяжелые для сердца воспоминания.       Анима тихо спросил:       — Какие воспоминания?       — Одна боль пробудила другую, из-за чего я и покинул деревню, в надежде, что смогу справиться с этим.       — Я бы не хотел заставлять вас рассказывать, но мне действительно интересно, что же такое произошло?       Эльф тяжело вздохнул. Аниме не хотелось мучать Альфераца, но он должен был выяснить то, о чем так долго тот размышлял. Ясно было, что все его мысли поглотила грибная деревня. И тот ответил на вопрос, не торопясь, смакуя каждое предложение.       — Я никому прежде не рассказывал. После потери моего господина я был разбит и подавлен. Я скитался по миру, не в состоянии принять даже самого себя. К тому времени, как я присоединился к каравану кочевников, прошло несколько сотен лет. С ними я смог прийти в себя и зажить новой жизнью. Вместе мы отстроили деревню. В дали от дорог и городов, в спокойствии.       Альферац перевел взгляд на князя, после чего продолжил тихий рассказ.       — А около тридцати лет назад я женился на прекрасной женщине. Тогда моя жизнь словно вновь обрела смысл. Она родила детей.       — Как ее звали? — спросил Анима, предчувствуя, что дальше не будет хорошего финала.       — Илеа. Умна, не дурна собой. Первая, кто смог затмить собой мои воспоминания о прошлом. Но, к сожалению, люди всего лишь люди. После рождения второго ребенка она тяжело заболела и умерла. Тогда меня словно разбили вновь. Я думал, что умру от боли, которая к тому же давила на старые шрамы. Находиться в нашем доме было тяжело. А помня, что я не исполнил свой долг, было вдвойне тяжелее, и я ушел.       — Ты оставил своих детей?       Альферац качнул головой.       — Значит… Истекающая кровью свежая рана разъедала старую, и потому ты решил исполнить последний приказ принца. Но разве тебя не грызла совесть за оставленных детей?       — Они… Должны были быть в безопасности там. К тому же, у них все еще оставался дедушка. Он обещал позаботиться о них. Я надеялся вернуться, после выполнения миссии, но она затянулась, и в итоге я опоздал. Такое ощущение, словно к чему бы я не прикасался, все рушится.       Анима промолчал, посмотрев себе под ноги. Зимний ветер развивал черные волосы. И задумчиво разглядывая сугроб, ему на ум пришла мысль.       — Дети… Кто это был?       — Мальчик и девочка.       — А мальчик был младший?       Альферац привычно качнул головой, и Анима тяжело выпустил из легких воздух, ощутив, как сердце пропустило удар.       — Знаешь, я думаю это не так. Тебе не стоит думать, что это из-за тебя у остальных сложилась такая судьба. Посмотри на Линицея. Да, его королевство пало и он стал босом подземелья, но сейчас он вновь жив и рядом с тобой. Волнуется за тебя.       — То, что его высочество ожил, делает меня несказанно счастливым. За это я благодарен вам и готов преклонить колено, поклявшись душой на вечной верности.       Анима улыбнулся.       — Ты любишь Линицея. Но оставь лучше эти клятвы для него. Он тоже слишком долго был одинок. Не покидай его, ведь он так сильно за тебя переживает. Лучше расскажи ему, если тебя что-то терзает.       — Вы правы, князь. Вероятно, стоит.       Вновь воцарилась тишина, Анима выждал момент, прежде чем сказать.       — Несколько лет назад, когда мне пришлось сжечь деревню, мне чудом удалось спасти двоих. Это были брат и сестра, оба полукровки, дети эльфа и человека. Девочка, старшая сестра, похожа на чистокровную эльфийку, а мальчик… Скорее эльф с внешностью человека.       Анима поправил накидку, съехавшую с шеи, а Альферац повернулся к нему, глядя на демона, неверящий ушам. Все же правдивей будут слова князя, чем собственный слух. Он так и не продолжил, тогда эльф произнес:       — Вы… Хотите сказать?..       — Жизнь была к вам несправедлива. Как к многим из нас. Но, я думаю, нет смысла настолько отчаиваться, услышав о смерти детей. Все же есть вероятность, что по крайней мере один из них несомненно жив, и возможно находится даже ближе, чем можно было бы себе представить.       Альферац смотрел на него невидящим взглядом, и Анима, понимая что уже отморозил себе все конечности, чуть поклонился.       — Оставим разговоры. На улице слишком холодно, стоит вернуться в палатки и немного поспать. До завтра, Альферац.       Гордой походкой князь скрылся за рядом палаток, стараясь оставаться в лице, а когда его уже было не видно, он как можно быстрее побежал к себе отогревать замершие ноги и руки. Аккуратно заскочив внутрь, он тут же почувствовал, как в палатке было на несколько градусов теплее. Стеллар сидел в кровати, приготовившись ко сну, с одеялом на плечах. Увидев взбаламученный вид Анимы, он нахмурился.       — Выглядишь так, будто тебя ведром с помоями облили. Но раз выглядишь ты чисто и не смердишь, могу предположить, что это не так.       Анима поспешил к нему и скинув верхнюю одежду сел на кровать, подтянув к себе ноги.       — Я увлекся прогулкой и сильно промерз. Даже не заметил, как это вышло.       Вокруг него появилась черная, согревающая аура. Стеллар, потянувшись, пощупал его лоб и руки.       — Ты совсем кретин? Какого черта сидел на улице, если так замерз.       — Да я… Что-то… Не подумал.       Парень накинул ему на плечи одеяло, став укладывать на подушку. То было очень теплым и мягким. Анима протянув руку позвал Стеллара к себе, и тот лег рядом, утонув в объятьях.       — Стелл. Какой же ты теплый.       — Хм!       — Я тебя люблю. Очень, очень люблю.       — Ты заболел?       — Да, наверное, насмерть. Самой опасной болезнью. И ты мое лучшее лекарство. Если оставишь меня, я умру.       — Ополоумел.       — Лучше обними меня покрепче.       Парень, не став возражать, только сильнее прижался, уткнувшись носом в грудь.       — Ненавижу зиму.       — Хм. А мне нравится. Благодаря ей мы так часто согреваем друг друга в объятьях.       — Нарываешься.       — Можешь побить меня, но я буду говорить то, как сильно люблю тебя, столько, сколько захочу.       — Анима, чего ты добиваешься? С чего такая поносная красноречивость?       — Да не с чего. Может я просто тоже хочу услышать от тебя эти слова.       Стеллар чуть приподнялся и с перекошенным лицом посмотрел на Аниму, который действительно ждал от него ответа. Плюхнувшись обратно на кровать, парень снова обнял его одежды.       — Отогрелся?       — Да. Теперь все в порядке.       — Если заболеешь, я убью тебя.              Ранним утром, демон стоял на лапе дракона, смотря как его многочисленная армия, огибая черного монстра, вышагивала вперед. Там, у горизонта, их цель. Тут рядом из-за спины вышел здоровенный питомец, лишь в половину меньше Араса пегас волк Эспы. На его спине сидели трое: хозяин, орк и драгун.       — Анима. Мы тоже хотим поучаствовать. Ты не против, если мы будем в первых рядах?       — …       Тот перевел взгляд на друзей и, поразмышляв, качнул головой.       — Хорошо. Но пока мы не начнем, не выбегайте вперед.       — Не проблема. Мы только осмотримся, — сказал эльф.       — И еще. Возможно это будет сложно, но постарайтесь не убивать оживших энписи.       Тут спросил Манго:       — Но если че, на неживых разгуляться можно? Ты ж говорил, им ничего не будет. Так?       Демон вновь кивнул.       — Да. По возможности.       — Не война, а черти что, — выдохнул Вениамин. — Если в Астаме столько же оживших, шибко не разгуляемся.       — Мы в праве защищаться, так что можем свободно сражаться, — вставил Эспа. — Анима, мы пошли вперед. Без вас выступать не будем, но о ситуации я доложу сразу.       Демон подтвердил, кинул эльфу мешочек с жемчугом, поймав который Волк тут же устремился вперед и сделав два прыжка улетел в небо.       — Стеллар, как думаешь, мы готовы? — Спросил Анима, и парень тут же появился на лапе дракона, до этого момента скрывающийся где-то рядом.       — Мы готовились к этому с самого начала.       — Я уверен… Там их будет много. Может… Стоит мне одному пойти?       — Хочешь отказаться от своих слов и поступить, как трус?       Анима встал вполоборота и мельком кинул взгляд на парня.       — Сам говорил. Нельзя чтобы погибли все Астамцы. И говорил, что твой народ должен участвовать.       — Но, скорее всего, многие погибнут.       — А если пойдешь ты, погибнут все, без исключения.       — Да… Ты несомненно прав. Но, Стеллар, пообещай мне, что, несомненно, будешь осторожен.       — Мне плевать, что будет со мной. Я должен защитить тебя.       Анима поджал губы.       — Это не должно быть так.       — Иначе не может быть. Я живу ради этого.       — Это неправильно. Стеллар, я хочу, чтобы ты запомнил кое-что раз и навсегда. Даже если твоя цель защищать меня, то в таком случае ты должен защищать и себя.       Парень нахмурился, не сводя пристального голубого взгляда с демона.       — Что за чепуха?       — Я не смогу пережить, если с тобой что-нибудь случится. Твоя безопасность для меня также бесценна.       Промедлив парень кивнул.       — Я понял. Хорошо.       По другую лапу дракона появилась гигантская белая змея, на голове которой стоял Линицей со своим телохранителем и Ало.       — Грядет интересненькое, — весело произнес принц, прикрывая лицо веером, в его глазах горел огонь. Похоже он был в предвкушении. Ало спрыгнул с змеи и подбежал к Арасу, который помог ему забраться на лапу.       — Хозяин, этот хочет быть бок о бок с вами.       Анима одарил его легкой улыбкой и поинтересовался:       — Ты уже не хочешь быть в первых рядах с войнами?       — Этот Ало первый рыцарь. Уверен, первый рыцарь обязан защищать своего господина.       — Удивительно здравая мысль. Наш мелкий растет.       Парень тут же кинул на Стеллара хмурый взгляд. Анима тут же поторопился их разнять, хотя они и не начали ругаться.       — Все, хватит, замечательно, что вы оба будете вместе со мной.       — Братец Анима действуем по плану? — с улыбкой уточнил Линицей, на что Анима качнул головой.       — Да. Если все пройдет без промашек, можно будет считать, что Астам пал. Остальное будет лишь вопросом времени.       Демон улыбнулся и, как принц, посмотрел вперед на движущуюся армию. Линицей взмахнул рукой, приказав своему змею Лерусу двигаться вперед, а вместе с ним на ровне пошел и Арас, продолжая аккуратно держать своего хозяина.       Посыпался мелкий снежок, Анима не переставал удивляться тому, какая снежная зима в Восходящем мире. Она была суровой, словно показывала кто здесь настоящий правитель. Не привыкшим Вавиллийцам было сложно передвигаться по засыпанным землям, и холод старательно обдувал открытую кожу. Армия двигалась медленно, и каждый солдат был готов к любым фокусам погоды, молясь на черного демона, который спас огромный народ за короткое время, и даже выждал наилучшего момента, чтобы подчинить своей воле враждебную фракцию. Потому солдаты, полные гордости и уверенности продолжали утаптывать снег, вышагивая вперед.       Анима наблюдал за серыми облаками, и белым горизонтом, слушая, как позади него, стоя на лапе Араса, вздыхают его товарищи. Чуть обернувшись, он кинул взгляд на Ало, дышащего в ладони, пытаясь их согреть, но тут же заметив взгляд, парень быстро убрал руки в одежды и выпрямился. Демон не сдержал улыбки. Потом его взгляд упал на Стеллара, который все продолжал цыкать за его спиной. Сложив руки на груди, он злобным взглядом прожигал деревья впереди.       — Что такое, Стеллар? У тебя что-то случилось? Ты замерз?       — Нет. Не замерз.       — Но что-то же случилось? — мягко произнес мужчина.       Парень вновь фыркнул, крутанув носом.       — Учитель. Бесит.       На несколько секунд Анима замер с глуповатой улыбкой на лице, нерешительно он произнес:       — А?..       — Все долбаное утро он пялится на меня издалека. Гарантирую, ещё немного и я его убью. И плевать, что скажет Линицей.       Анима про себя взмолился.       «Прости, Стел. Это я виноват. Видимо я вчера многого наговорил и он обратил на тебя внимание. Ну кто-то же должен был это сделать! Кто же знал, что Альферац будет прожигать его взглядом издалека».       Демон повернулся, посмотрев на стоящих на змеиной голове. И действительно, Альферац искоса глядел на Стеллара, который вскоре действительно взорвется и возможно кого-нибудь прирежет. Анима аккуратненько встал, так, чтобы прикрыть парня от взгляда эльфа.       — Погода сегодня хорошая, да?       — Что, блин? Такая же дерьмовая, как и всегда.       — Сегодня так холодно, а нам еще далеко, не хочешь забраться ко мне под шубу?       Распахнул он свою одежду, парень поднял на него недоумевающий взгляд. Анима нес первое, что приходило в голову, стараясь отвлечь от мыслей об Альфераце. Но в глазах того читались разные эмоции, заставившие демона покраснеть.       — Что? Ну, холодно же. Да и я слегка замерз. А вместе нам с тобой будет теплее.       — Ты сбрендил что ли?       Капля пота прокатилась по виску, когда неожиданно для мужчины тот все же подошел, не размыкая сложенных на груди рук, и встал к нему вплотную. Как раз туда, где для него было предоставлено место.       Радость тут же запрыгала в груди демона. С того момента, как они признались в своих чувствах, Стеллар стал более отзывчивым на все его предложения, какими глупыми на первый взгляд они не казались. Анима был счастлив, уверенный, что, если бы он предложил ему заняться любовью, тот не стал бы припираться. Однако, сейчас было слишком неспокойное время.       «Черт. Я же так умру от нетерпения еще до того, как война закончится. Но и он тоже не торопится…» — мужчина кинул взгляд на приткнувшуюся к его груди серебряную голову. Как бы он не вредничал, все еще оставался таким очаровательным и милым. — «Фух. Хорошо, что пока все идет не торопясь и плавно. Если я вдруг дам разгуляться своим фетишам, одной ночью то не обойдешься. Боже, а совместимы ли мы вообще в постели? Вдруг ему не понравится?! А вдруг он не захочет? Кошмар…»       — С… Стеллар. Могу я кое-что спросить? — совсем шепотом произнес Анима, полный волнения, надеясь что Ало, стоящий чуть в отдалении, не услышит.       Стеллар глубоко вздохнул и произнес:       — Ну, можешь, спроси.       — А у тебя кто-нибудь был прежде?       Парень распахнул глаза и, подняв голову, уставился на Аниму, тот почувствовал себя еще более неловко.       — Чего?       — Ну… Просто так в голову пришло. С-скажешь?       — Идиот? Откуда? Я всю жизнь только убивал и обучался убивать. Когда?       Демон неуверенно рассмеялся.       — Да… Ты прав. Дурацский вопрос. Значит я у тебя самый первый, это приятно.       Вместе с неуверенностью и смущением в груди стало расплываться тепло.       — Зачем тебе?       Анима, промедлив несколько секунд, решил признаться.       — Мне просто стало интересно… Как ты любишь, пожестче или понежнее?.. Понимаю, неуместно сейчас такое спрашивать, так само собой получилось.       Стеллар не ответил сразу, также не пытаясь вырваться из легкого объятья Анимы. Он словно задумавшись смотрел вперед.       — Нежность, не выношу. Обойдемся без этого. Остальное не знаю.       — Вот как… — неуверенно произнес Анима. — Почему?       — Не хочу об этом.       — Хорошо.       Больше он не настаивал и не задавал таких вопросов. Вероятно, было что-то, что Стеллар не хотел рассказывать. Они стояли молча в обнимку, ожидая того, что будет впереди.       Вскоре армия достигла столицы Астама. А там их поджидала наспех собранная армия. Тысячи существ, облаченных в шкуры и доспехи, были готовы до последнего защищать свою страну.       В один момент, движущийся как волна Вавиллийский легион остановился. Между двумя сторонами осталось расстояние, которое могло сократиться в любой момент. Вперед, вызывая ужас у Астамских граждан, вышел черный дракон, с которого на мягкий снег спрыгнул князь демонов, о котором уже слышал каждый ребенок.       С одной стороны к князю подошли двое юношей, а с другой спустившийся с белой змеи изящный темный эльф, прикрывающий свое лицо веером.       — Еще чуть-чуть и все сорвутся друг на друга, — улыбчиво произнес принц. Анима, оглядев снежную долину, также посмотрел на вражескую армию.       — Без приказа не двинутся.       — Захватим столицу и, можно считать, Астам пал. До конца осталось недолго.       Анима выдержал недолгую паузу.       — Они наспех собирали солдат, не готовые ни к зиме, ни к бою. Мне искренне их жалко. Наверняка в их рядах и крестьяне, и дети.       — Не исключено. И возможно они уже отморозили себе конечности, поджидая нас.       Демон закрыл глаза и тяжело выпустил воздух из легких, он клубившимся паром поднялся вверх.       — Вражескую армию разбить. Свести потери к минимуму. Захватить столицу.       — Как прикажешь, дорогой брат, — улыбнулся принц и развернувшись направился к своему питомцу.       — У них нет боевых зверей, — заметил Стеллар. Если пустить в бой наших, они в момент разгромят их.       — Возможно. Скорее всего игроки не оставили им питомцев. Но нам это только облегчает задачу.       Анима развернулся и пошел к Арасу.       — Останемся здесь и будем смотреть?       — Конечно. Не тормозите, мальчики, — добавил князь и двое тут же поспешили за ним.       Стоило ему отдать приказ, как армия двинулась вперед. Стычка была неизбежна и неважно, кто был соперником: воин или обычный селянин, сейчас была важна только победа.       Две армии столкнулись, как гром прогремевший на небе. Место боя озарили яростные возгласы, звон орудий и вспышки магических заклинаний. К небу вздымались предсмертные крики, резкий запах крови становился все сильнее, белый снег окрашивался ею ежесекундно.       Князь демонов не принимал в этом участия, но он чувствовал себя так, будто бы каждый Астамец был убит его собственной рукой. Чтобы добраться до него, стоило пробраться сквозь все войско, что было невозможно для обычного война. В таком же положении были и Астамцы, вражеский король или же столица была закрыта волной вооруженных солдат.       С начала боя уже многие были убиты, а к князю подошел волк пегас, на спине которого сидели трое, последние игроки.       — Ну что, Санни, ты готов? — прозвучал громкий голос Вениамина. Все взгляды друзей были устремлены на демона, и тот качнул головой.       — Да. Пора начинать.       — Скоро столица будет наша! Я в нетерпении! — радостно воскликнул Манго.       — Самое же главное сломать ворота? А зачистка города уже будет не такой сложной работой? — спросил Эспа и Вениамин закивал.       — Верно. Как только сломаем, наша армия не упустит возможности.       По другую руку от князя как всегда находилась гигантская белая змея, на которой стоял Линицей. Он командовал войсками, не отходя от князя. Все для того, чтобы он был защищен и под присмотром своих телохранителей и генералов.       — Кто-нибудь спрашивал у Вении, каков будет результат? — спросил Анима, посмотрев на принца.       — Нет. А стоит ли? Результат и без предсказания очевиден. Столица к обеду будет наша.       После слов Линицея улыбка появилась на лицах присутствующих.       — Что же, ты прав. Тогда идемте.       — Я помогу расчистить путь, — произнес принц, взмахнув веером, приказав своему питомцу двигаться вперед.       В бой двинулась самая опасная группа. Войдя клином в схлестнувшиеся волны двух фракций, они разбивали их как острые скалы. Для высокоуровневых игроков обычные энписи не были непобедимой стеной. Но проблемы могут начаться, когда они ворвутся в город, его оберегала высокоуровневая стража, как и любую другую столицу. И если она будет состоять из недоживших энписи, то это создаст проблем.       Перед устрашающими питомцами враги в момент расступились, в отличие от игроков они испытывали от них неподдельный страх и неизвестность, а некоторые скорее всего видели боевых животных впервые, а потому не задумываясь отходили назад.       Со спин зверей спрыгнули наездники и приняли участь в сражении. Манго и Вениамин взмахами клинков увеличили пространство перед собой. Перед ними выскочил Линицей. Он легким взмахом веера поднял воздушную волну, расчистив пространство.       — Это будет даже проще, чем мы думали, — прокомментировал он, и все тут же побежали вперед. Анима также старался не отставать, его спину прикрывали верные товарищи и питомцы и никто из врагов не решался подходить. Звуки боя и скрежет орудий раздавался рядом, не осмеливаясь приблизиться. Князь и его генералы лишь своим существованием внушали ужас.       Раскидывая вражеских солдат, группа добралась до закрытых каменных ворот — главный вход в столицу был накрепко заперт с той стороны.       — Линицей, — произнес князь и тот с легкой улыбкой показал пальцем на врата.       — Не проблема. Лерус!       Белый змей позади него, принявший до этого небольшую форму, вновь стал увеличиваться в размерах. Став настолько огромным, что мог бы без проблем переползти через стены, но в место этого он своими массивными кольцами навалился на врата, тем самым повалив их своим весом. Вместе с ними стали обрушиваться крупные отколы мощных стен и все на головы солдатам, находящимся внутри.       За невероятным грохотом повалившихся створок и треска, раздался воодушевленный вой солдат Вавиллы — двери были открыты. Отовсюду доносилось:       — ВПЕРЕД! ЗАВОЮЕМ СТОЛИЦУ ДЛЯ КНЯЗЯ ДЕМОНОВ!       Среди голосов были отчетливо слышны четкие возгласы, обычно дрожащего Вении, отчего Анима не удержался и обернулся. За их спинами сильф удивительно, но уверенно вел войска в город, как достойный рыцарь, искренне поразив демона.       — Мой князь! — радостно воскликнул сильф, поймав на себе взгляд демона. — М-мы захватим этот город, вы и не успеете оглянуться!       — Да! — во все горло зарычали вбегающие в открытые ворота орки и гоблины, все, кто приходился под командованием Вении. А среди них были видны мелькающие силуэты подростков из бывших рабских угодий. Линицей доверил ему куда большее количество народа, чем Анима мог ожидать, так как на самом деле он не верил, что Вениа и вовсе сможет справиться. Но вопреки всем ожиданиям, существа следовали за ним, сломя голову. От этого демон не сдержал гордой улыбки.       — Мы идем вперед, Вениа, ты пойдешь?       Тот распахнул сияющие глаза и тут же закивал. Анима махнул рукой, и тот помчался следом за группой.       Стража города была ожившими энписи, проблема была только в том, что они представляли собой сильных бойцов 100 уровня и выше. Прежде чем бежать в замок, игрокам придется подчистить улицы. Скорее всего в их армии найдется несколько ребят 100 уровня, но надеяться на то, что они были здесь и сейчас, бессмысленно.       Действовала группа так же, как и в подземелье: Анима отправил Ало вперед с Мистером Манго, потом Стеллар и Вениамин, рядом с ними принц Линицей и не отходящий от него Альферац, а сразу за ними демон и Эспа, поддерживая сзади щитами и быстрыми выстрелами. Рядом с Анимой немного робко, но стараясь держать уверенность, Вениа читал усиливающие заклинания. По бокам от них питомцы, постоянно раздавалось шипение белого змея Леруса и рычание Араса, они точно отбивали нападения с других улиц высокоуровневых солдат, практически не обращая внимания на мелочь, легко отбиваясь. Арасу даже не приходилось быть и в половину своей величины, чтобы с легкостью отправить в полет воина своей лапой. Пегас Волк бежал последний, закрывая и защищая группу. Несомненно, князь был под защитой со всех сторон, никто бы не смог прорваться сквозь нее.       Как бы не были сильны игроки, пробираться по улицам города было не легче, чем через армию за стенами. Анима всеми силами хотел восхититься местной архитектурой, она была изумительно изящна и отличалась от Вовеллийской тонкостью и изящным контрастом, но у него не было на это времени. Он постоянно поддерживал черные туманные щиты над своими товарищами. Теперь же лечение можно было оставить только на Вениа и, если кто-то все же пробивал барьер, Аниме не приходилось тратить жизненные силы. Манны при этом было предостаточно, они заранее запаслись ею, прежде чем отправляться в такой опасны бой.       Сражения очень напоминали ему события, что происходили в Венирине. В происходящем Анима не мог не сопоставлять себя с теми захватчиками, изгнанниками из города. Сейчас он был не спасителем, а этим самым мародером и убийцей. Как бы тяжело от этого на сердце не было, но захват территорий был единственным способом спасения Астама.       Астамские войны сражались как могли, вкладывая в свои атаки всех себя, вызывая восхищение. Князь отдал четкий приказ не трогать простых горожан, безоружных и сдавшихся, и его солдаты покорно ему следовали. И сейчас уверенно продвигались вперед к сердцу города — королевскому дворцу Диллириуму.       — Прежде никогда не думал, что буду когда-нибудь участвовать в захвате моего самого любимого города! Да и к тому же не игровом, а самом настоящем! — выкликнул Вениамин, разрубив наискосок солдата. Ящер с усмешкой посмотрел на демона, весь залитый кровью врагов.       — Сомневаюсь, что ты когда-нибудь задумывался, что будешь участвовать в самой настоящей войне всего лишь своим аватаром! — произнес Анима.       Тот с кривой улыбкой отразил очередную атаку.       — Да у меня до сих пор эти две вещи в голове не складываются!       — Господин, вон та улица свободна! — воскликнул Ало, показав мечом на отходящую в сторону дорогу.       — А мы по ней доберемся до Диллириума? — усомнился Манго.       — Столица огромна! Но если мы будем уверенно идти на юго-восток, придем прямиком к замку! — тут же ответил Вениамин. Тут мимо его головы проскользила по воздуху стрела, нацеленная в самый центр их группы. Стеллар вовремя подпрыгнул, разрубив ее на две половины.       — Глазенками не моргаем!       — Позвольте, я разберусь! — хмуро произнес Линицей, в танце вытянув руку с веером и сбив со зданий магической волной лучников.       — Я их возьму на себя! — тут же произнес Эспа, став натягивать тетиву, приправляя ее магией. Мгновение и враги повержены.       Группа побежала дальше, отражая нападения солдат и вооруженных, обезумевших горожан.       На счастье, женщины и дети попрятались в своих домах, либо были спрятаны в подземных убежищах, таким образом большая часть населения не пострадает. Рев Араса вывел Аниму из мыслей, которые всего на мгновение им завладели. Дракон отразил полетевшие в них магические атаки. Соперники были умелые и не собирались так легко сдаваться. Демон тут же выпустил ручей черной дымки, высасывающий жизнь, один из стражников светлых эльфов упал на колено, с трудом удерживая сознание. К ним тут же побежали Ало и Манго, не упуская такой хорошей возможности. Но справа с улицы показалось еще несколько солдат. Они напали неожиданно, рубанув Вениамина по щиту.       — Вот сильные же, засранцы! — воскликнул ящер, зарубив одного из них. Другого отвлек на себя Стеллар, взяв светлого эльфа, не уступающего ему в ловкости. Впервые его дальнюю атаку дротиками с легкостью отбили мечом. Парень был бы поражен, если бы не почувствовал сильное раздражение и желание поскорее покончить с врагом. Но увлекшись всего на две секунды, он пропустил позади себя другого бойца, который уже замахивался на тонкий дымовой щит. Эспа заметил его, но не успел выпустить стрелу тому в спину, занятый тем, что отстреливал рыцарей, стоявших в окнах и на крышах.       Стеллар рубанул кинжалом со свей своей силы, разрубив лицо прекрасного светлого эльфа. Кровь окрасила лезвие его кинжала уже по самую рукоять, и в тот же момент, когда было уже поздно, он заметил меч другого эльфа сзади, усиленный магией, пробивающий его черный щит. Парень только успел распахнуть глаза, как голову атакующего тут же пронзил прилетевший, окровавленный меч. Парень обернулся, увидев запустившего его Альфераца.       — Не теряй бдительности на поле боя!       Стеллар, если и хотел поблагодарить его до этого, только лишь рассердился, услышав в свой адрес замечание.       — И без твоей помощи обойдусь! Защищай тех, кого должен, а ко мне не лезь!       Альферац проводил его взглядом, они двинулись дальше. Анима стоял позади и, видя Альфераца и Стеллара перед собой, не мог не чувствовать укол в сердце.       — Братец, я пойду впереди и попробую раскидать их всех, чтобы быстрее дойти до цели! — воскликнул Линицей.       — Подожди, а что с маной?!       — Не волнуйся, у меня ее предостаточно! Идите за мной! Только показывайте дорогу!       И Линицей устремился вперед, встав между Ало и Манго, спины которых прикрывали Вениамина и Альфераца. Стеллар же занял свое место рядом с Эспой, перед Анимой и Вениа.       — Я думал у вас с учителем были хорошие отношения, — Анима решился произнести свои мысли в слух.       — Были. Когда он был моим учителем. А теперь лишь только капает мне на мозг, — ответил Стеллар, добивая того, кто неудачно налетел на оружие впереди идущего Вениамина. Сейчас они шли достаточно близко и кричать не было нужды, однако даже так их разговор мог услышать любой, хотя никто и не вмешивался.       — Почему бы вам не помириться? — предложил Анима, кинув взгляд на своего телохранителя, который как раз стряхивал с кинжала кровь.       — Мы и не ссорились. Мириться не к чему.       — Правда? А по тебе не скажешь.       Стеллар кинул острый взгляд на демона, кто угодно бы вздрогнул, увидев его, но не привыкший Анима.       — Пока он не лезет ко мне, все нормально. Но его советы мне и к черту не сдались.       — Может, он просто хочет помочь?       Тот скривился, сощурив взгляд.       — Что ты все заладил?       Анима, все еще ощущая вину за странное поведение Альфераца в последнее время, все же надеялся, что эти двое смогут найти общий язык.       — Я говорил тебе, поговори с ним.       Двигаясь вперед, они продолжали отражать нападки со всех сторон. Идущий справа от демона, Волк лишь взмахом лапы откинул четверых стражников метров на шесть. Стеллар, идущий перед демоном, вновь отразивший нападение, стряхивал с орудий кровь, кривя носом, но скорее не от размазанных по лезвию мозгов, а от мыслей, крутящихся в голове. Анима всматривался в его лицо размышляя о том, понял ли сам Стеллар, кем приходится ему Альферац. Он никогда не считал парня глупым или недогадливым. Наоборот, Стеллар поражал своей сообразительностью, и это была одна из его черт, которую Анима очень сильно любил. В сердце демона закралась уверенность, что тот понял все еще в тот момент, когда они услышали о деревеньке у грибного леса. Но даже так между ними ничего так и не поменялось, они не разу не разговаривали, разве что кидаясь друг в друга нравоучениями или ругательствами.       «Возможно… Наладить между ними отношения будет невозможно. Стеллар не знал отца практически совсем. Зато он знал своего учителя и возможно теперь ему сложно это воспринять».       — Я вижу башни Диллириума! — воскликнул Линицей.       — Скорее! Нам нужно пробраться сквозь рыцарей! Здесь направо под арку! — ответил ему Вениамин. И группа понеслась по его указаниям, кроша всех на своем пути, и в тот момент, когда было достаточно шумно из-за непрекращающегося боя, но при этом Стеллар находился всего в нескольких шагах, Анима не вытерпел и сказал:       — Послушай, вы обязаны поговорить. Перекинуться хотя бы парой слов, без криков и ругательств.       — Да что ты все заладил? С какой стати? Не вижу в этом смысла.       — Стелл, если ты это сделаешь, я обещаю разделить с тобой постель!       Парень поскользнулся на отрубленной конечности, которую до этого хотел перешагнуть. Анима вовремя подхватил его под локоть и тот не упал в кровавую лужу.       Демон смотрел на него с безумным водоворотом смущения и покрасневшим лицом, но он был твердо уверен в своих словах, которые он сам не знал откуда взялись.       Мочки ушей Стеллара явно порозовели.       — Ты, что, прикалываешься?!       — Конечно нет. Я абсолютно серьезен. Когда я хоть раз над тобой издевался.       Парень отдернул нос, уставившись в землю, и встал ровно, убрав руку, освобождаясь от поддержки Анимы.       — Точно издеваешься, да что с тобой творится в последнее время?       — А что со мной творится? — искренне не понял Анима, подняв брови.       — Твоя башка явно не тем забита. Ты предводитель войск, должен о войне думать. А ты чем занят?       Демон не слышал в его голосе обычного присущего раздражения, и говорил он достаточно тихо, оттого Анима и сам бы сказал, что Стеллар не похож сам на себя столь спокойным поведением. Пока он разглядывал чарующе-милое лицо, не выдающее в себе и признаков смущения, лишь только покрасневшими ушами, парень продолжил:       — Задаешь такие вопросы. Дразнишь постоянно. И при этом ничего не делаешь. А теперь еще ставишь такое условие.       Двое замедлились и явно отстали от впереди идущей группы. Рядом с ними остались только Арас, Волк и Лерус. Анима промедлил с ответом, он и сам не знал, что на него нашло, и чувствовал себя разбито, не зная что ответить. Он и не думал, что своим поведением дразнил Стеллара. И совсем не хотел над ним издеваться, а ведь получается как раз-таки именно это! Анима до этого просто хотел быть ближе к нему, стараясь не сближаться в сексуальном плане, так как зная самого себя, он прекрасно осознавал свои силы и по опыту прошлого понимал, что одного вечера или одной ночи ему будет значительно мало. Признавая это, он покраснел как рак, поджав губы. В итоге соглашаясь с тем, что после того как они открыли друг другу свои истинные чувства, голову Анимы только и занимало то, как сильно он хочет Стеллара, а это явно не то, о чем нужно думать при захвате второй великой фракции мира, вне зависимости игра это или же нет. Выдвинув такое условие ему, он явно не подумал. В итоге человеческие чувства и желания взяли над ним контроль, вне зависимости от положения.       Демон виновато посмотрел на лицо Стеллара и заметил, что он был взволнован, и возможно впервые не решался посмотреть Аниме в глаза.       «Стой… Погоди. Он сказал: «и при этом ничего не делаешь»? Так он, что?.. Ждал все это время, когда я что-то сделаю?»       И вновь тучи мыслей заполонили его голову. Невероятно сильное чувство проскользнуло по его телу острой волной, спустившись до пят и поднявшись к голове. Рядом послышался крик солдат, бегущих на них, звери тут же зарычали. Но демон, не сводя взгляда с парня, пытался разобраться, что разрывает его изнутри и какие-то там солдаты были помехой. Он испустил черные молнии, поразившие всех надвигающихся врагов и разбившиеся о туманные щиты союзников.       Анима протянул руку и схватив подбородок Стеллара развернул его к себе, наклонившись, поцеловав теплые губы.       — Как всегда, ты абсолютно прав. Я жду не дождусь, когда эта война закончится, чтобы вдоволь тобой насладиться. Вот вся правда. Возможно я даже быстрее сойду с ума, чем это случится.       Лицо парня крепко держали сильные пальцы демона, задрав его голову так высоко, что пришлось встать на носочки. Распахнув глаза, он уставился на мужчину, пораженный тем насколько он был серьезен.       У Анимы не было партнера пять с лишним лет, и раньше ему даже не требовалось заниматься собой, но с каждым обновлением игры его тело становилось все реалистичнее, как и примитивные желания. Он уже догадывался о том, что в скорее ему либо придется уединиться, либо свихнуться. Анима никогда не ощущал себя настолько реальным, как в последние месяцы.       Тут вдруг Стеллар издал едкий смешок, крепко схватив его руку пальцами.       — Вот как. Ну тогда какого черта ты стоишь и ничего не делаешь? Думаешь, что война сама собой закончится? Придурок.       Анима со веденными бровями смотрел в усмехающееся дерзкое лицо, его все меньше хотелось отпускать, но Стеллар ударил его по руке ладонью, освободившись. Вынув оружие, он кинул на демона холодный взгляд.       — Смотри. Ты дал слово. Я поговорю с Альферацем. Только попробуй не сдержать обещание.       — …       Парень пошел вперед и выглядел на столько круто, что демон скрипнул зубами, смотря ему в спину.       «Маленький засранец. Нарвется, и я съем его полностью. Пусть только посмеет жаловаться».       — Идем, — скомандовал он питомцам и все вместе они поспешили нагнать остальных.              Группа наконец добралась до стен Диллириума. Как и ожидалось, его охраняли сильные солдаты, одетые в высокоуровневые доспехи с магическими предметами.       Все приготовились к бою.       — Пф. Будто им есть, что там защищать, — усмехнулся Стеллар готовый к бою. Анима кинул на него быстрый взгляд, парень снял его слова с языка. — Там действительно что-то есть? — решил он все же удостовериться и обратился к Вениамину, понятное дело тот лучше любого знал ответ на вопрос.       — Пару-тройку советников. Несколько солдат максимального уровня и только.       — Как жаль. Было бы круто, если внутри было вознаграждение! — воскликнул Манго.       — Вознаграждение будет в виде Астама, — вставил Ало.       — Наш мелкий прав как никогда, — усмехнулся Стеллар.       — Мне не нравятся колонны! Слишком тонкие! И, что, дворец весь на таких? Да он же обрушится, не успеем мы подойти! Я же маг! Мои заклинания в основном бьют по площади! — возмутился Линицей.       — Все равно. Можешь разойтись от души, — произнес Анима, и тот обернулся, посмотрев на него с грустным видом, спрятавшись за веером.       — Но ведь так от него действительно ничего не останется. Если я буду возводить новую империю темных эльфов, мне нужен замок.       Он выглядел так невинно, словно ребенку не дали конфету перед обедом. Анима не сдержал тихого смешка.       — Ты решил возводить ее здесь? Ха-хах. Ничего, отстроим тебе замок даже лучше, чем этот.       Принц засияв махнул рукой с веером, показав на готовых к бою стоящих впереди рыцарей.       — Слышали?! Снесем это место!       — Окей, — улыбчиво произнес Мистер Манго взвесив в своих руках меч.       — Хм, — только что и выдал Эспа.       — Аааа, мой Диллириум… — простонал Вениамин. — Если сломаете его, я вам помогать в строительстве не буду! Мародеры!       — Сломать… Этот приложит все усилия, — качнул головой Ало.       — Нет, не надо! Ничего не ломай! — тут же воскликнул Вениамин.       Вениа и Альферац ничего не ответили, готовые к бою, а Анима шагнул вперед.       — У нас захват столицы или что?       Он взмахнул рукой, и его одежды заструились подобно ветру. Вокруг товарищей тут же усилились щиты, а впереди стоящие солдаты отлетели назад, сметенные магической волной, которая также разнесла и главный вход.       — Арас! — воскликнул Анима. Тот тут же подбежал к нему. — Покажи Астамцам, как драконы нападают на замки.       Тот, заурчав, побежал в сторону, начав увеличиваться в размерах и взлетев в воздух, уже каждый в столице мог увидеть и услышать рев гигантского черного дракона.       — Стой, погоди! Но если он будет крушить Диллириум, пока мы внутри, и нас прихлопнет! — тут же выпалил Вениамин.       — Это значит всего лишь, что надо поторопиться и захватить замок до того, как он развалится, — улыбнулся демон своей чарующий нежной улыбкой.       — Чур я первый! — радостно воскликнул Линицей побежав вперед чуть ли не подпрыгивая.       — Эй! — выдал вслед драгун, ему и всем остальным ничего больше не оставалось, кроме как бежать следом.       Замок ходил ходуном, даже за толстыми, золотыми с белым стенами слышался ужасающий рев дракона. Солдаты умирали от оружия вторженцев или же сдавались в плен, видя их невероятную силу и понимая, что все уже окончено. Вениамин все шептал себе под нос молитвы всем известным ему богам, молясь чтобы его дорогой замок не сильно пострадал.       Были и такие смельчаки среди солдат, кто пытался напасть на князя демонов. Таких и в городе было немало, однако эти обладали сильным снаряжением. Но после недолгой битвы все падали замертво. Лерус, выпросив у Линицея разрешение, отправился в одиночное плаванье по коридорам замка, поедая и уничтожая каждого, кто попадается на пути.       — Волк, а ты не хочешь попробовать принять участие в одиночку? — полюбопытствовал Анима, когда его товарищи зачищали один из залов, похожих на аудиторию, а он с питомцем остался позади. Тот не был в свою полную величину и, стоя рядом с демоном, просто опустил голову, подставив ему свой серый нос. Анима с радостью его почесал.       — Понятно, и без слов ясно, что тебе и так неплохо. Какой же ты милый пес.       Высунув язык, питомец радостно глядел на князя своими большими счастливыми глазами.       — Я так понимаю, ты со мной побыть не против. Когда все закончится, позволю вам с Арасом больше играть.       За короткое время, Диллириум полностью пал. Остался лишь последний зал в магической башне. Но и там, когда они туда забрались, было не так и много рыцарей. Да и часть крыши провалилась внутрь от нападений Араса.       В центре зала, в усиливающей магической печати стоял мальчик, лет шестнадцати. Он с дрожью в руках держал перед собой магический лук, а у него в ногах рычал прирученный дикий лют. Возле мальчика было четверо стражников. Все они были готовы сражаться до последнего, и как только твержены ворвались в зал, трое устремились в атаку.       — Что за парень? Они его защищали? — недоумевая спросил Анима. Но товарищи были заняты и никто ему не ответил. Он, усилив щиты, внимательнее вгляделся в трясущегося подростка готового сражаться до последнего, вставляющего в магический лук стрелу.       «У Астама нет короля. Но эти рыцари в дорогих доспехах. Несомненно, такие должны защищать только величественных персон».       Анима, не отрывая взгляда от паренька, вышел из обычного построения и не сводя взгляда направился вперед. Один из трех рыцарей, заметив его действие и уже был готов атаковать, казалось бы, безоружного демона, который даже не вовлечен в битву. Но стоило ему вознести меч, как в голове рыцаря оказалось три дротика с жемчужными концами.       Он замертво рухнул на пол, и башня вновь затряслась, сопровождаемая драконьим рыком и посыпавшимися с потолка обломками камня.       Заметив демона, юноша выстрелил в него из лука, пытаясь защититься, но тут же стрелу разбил пополам меч Ало. Двое солдат уже были мертвы, и никто не мог помешать князю идти к его цели. Мальчик пускал стрелы, но те ни разу никого не достигли. Рыцарь, защищающий парня, тут устремился на демона, готовый располовинить его своим горящим мечом. Но князь даже не обратил на него внимания и того тут же атаковали Ало и Стеллар. Смерть рыцаря была лишь вопросом времени.       Скалившийся разъяренный лют больше не мог ждать и ринулся на врага.       — Нет, Люц! — воскликнул юноша, вытянув руку, не успев остановить питомца.       Лют хотел напасть на страшного и прекрасного демона, но тут же был схвачен громадной пастью Волка.       Замок вновь затрясся, но в этот раз это был не дракон, а белое кольцо Леруса, проломившего собой стену замка и ввалившегося в зал. Юноша, увидев гигантского змея, упал на землю в оцепенении.       Демон перешагнул обломки и встал перед мальчиком, приложив пальцы к подбородку, задумавшись. Тот вытащил из ножен на поясе нож и попытался атаковать врага, но Анима легким движением ладони выбил из его запястья оружие, которое крутясь покатилось по полу.       — Что за пацан? — спросил Манго. За ним все тут же подошли, окружив его.       — Я не знаю. Впервые вижу его, — ответил Вениамин.       Все на несколько секунд замолчали, и тут Анима улыбнулся.       — Вау. Потрясающе. Ты же обычный Астамец, да? Охотник. Как так вышло, что тебя защищали королевские стражи?       Тут то Анима заметил у парня за спиной висящую на поясе корону и глаза его загорелись пуще прежнего. Юноша ничего не ответил, только кинул быстрый взгляд на своего люта, издавшего болезненный скулеж.       — Не трогайте Люца! — воскликнул парень.       — Убить его? — тут же спросил Стеллар, навострив кинжалы. Анима поднял ладонь, остановив его.       — Нет. Оставь мальчика. Волк, не убивай его питомца, мне бы хотелось, чтобы он был более разговорчив.       — Для чего? Убей его и все, дело сделано, — свел брови Стеллар, посмотрев на демона, но тот покачал головой.       — Нет, что ты. Посмотри, как интересно. Это же просто потрясающе.       — Санни, ты вообще о чем?       Все ждали его разъяснений. Эспа задумчиво уставился на юношу, а Линицей, кинув на того быстрый оценивающий взгляд, улыбнулся, по-видимому он первый понял, о чем говорил Анима.       — Я не буду тебя убивать. Даже вот так: только потому что ты обычный охотник, я не буду тебя убивать.       Парень с недоумением посмотрел на князя демонов.       — Мое имя Бессмертный красный жемчуг Анима. А тебя как зовут?       Тот не спешил отвечать, но Стеллар и Ало тут же навострили оружие и он выпалил:       — Серый Алекс.       — Ты ведь самый простой энписи охотник. На тебя, как не посмотри, на королевскую персону ты не тянешь. Но у тебя есть корона. Почему-то одевать ее ты не стремишься, но бережно хранишь на поясе.       — А. Понятно, — выдохнул Эспа, наконец разобравшись.       — А мне ни черта не понятно! Что за хрень?! Почему бы не убить его?! — выпалил Манго.       — Успокойся, — произнес Эспа, шлепнув ему подзатыльник.       Анима решил рассказать так, чтобы уже всем стал ясен ход его мыслей.       — Астамцы оказались не такими идиотами, как мы думали. Точнее… Не сами Астамцы, а игроки. Помимо нас с вами были те, кто также догадался, что происходит во Восходящем мире. Вениамин, турнир на короля Астама уже проводился?       Драгун кивнул.       — Да. За несколько месяцев до того, как я встретил тебя.       — Понятно. Видимо именно новый король Астама или кто-то из его друзей понял, что в энписи стало появляться сознание. Возможно и смену климата тоже заметили. Скорее всего эти игроки до последнего оставались в игре, пытаясь подготовить оставленную без присмотра столицу. Они и собрали ту армию. И сделали все, что смогли успеть.       Вениамин распахнул глаза. Он вспомнил времена турнира и недолгого правителя Астама. И действительно, он слышал много хвалебных отзывов от начальника отдела по Астаму. Но раньше он внимание на них не обращал.       — Но это то что за пацан? — спросил орк.       — А это… Мальчик, который был товарищем этих самых игроков, — улыбчиво пояснил демон.       — Ты так уверен? — сощурился Манго.       — Несомненно. Он ни разу не удивился, когда я назвал его энписи или сказал об игроках. Энписи обрел душу и присоединился к группе игроков. А после, когда уже ничего больше не оставалось, король отдал тебе корону, в надежде что ты сможешь защитить Астам.       Алекс молчал, не сводя взгляда с князя, и когда тот закончил, он произнес:       — Раз вы сами до всего догадались, так убейте меня, как убили всех остальных!       Его глаза горели ненавистью, он не был готов сдаваться.       — Иначе я никогда не прощу вас! Буду проклинать и однажды обязательно убью!       Анима поднял брови. Присев он задумавшись завел руки за спину. Все, как и юный король Астама, ждали, что же он ответит, и через несколько долгих секунд демон наконец улыбнулся.       — Убьешь? Меня? Ты не смог победить даже моих товарищей. Твои стрелы ни разу не достигли цели.       Алекс сжал кулаки, он был беспомощен и прекрасно это понимал.       — Хочешь победить меня? Думаешь я несправедливо вторгся в вашу фракцию? Все те, кто умер, не заслуживали смерти? Но я сейчас здесь. Астам принадлежит мне. А ты всего лишь маленький охотник.       — Плевать! Я никогда не прощу князя демонов! — прокричал Алекс.       — Хочешь убить меня? Ну хорошо.       Анима поднялся и улыбнулся своей привычной, добрейшей улыбкой. Из-за спины он вынул алую жемчужину, размером лишь немногим меньше футбольного меча. Он протянул жемчуг на вытянутой руке.       — Хочешь убить, можешь попробовать. Этот жемчуг мое сердце. Если сможешь разбить его, то я умру и следа не останется от князя демонов. Давай, попробуй.       Алекс ненавидящим взором смотрел на демона и жемчужину в его руках. Резко вскочив, он был готов разломать ее собственными руками, но в ту же секунду его схватил Стеллар, скрутив по рукам и ногам.       — Вот видишь. Ты не смог, — грустно произнес демон. — Заберем его с собой. Пусть посидит годик в темнице, а потом отпустим. Не хочу лишать его жизни, все же… Он был кому-то действительно дорог. И люта его тоже заберем.       — Давай тогда я его заберу, — весело отозвался Манго. — Мне стало интересно узнать, что у него за команда была. Даже я слышал о короле Астама.       Анима грустно скривившись произнес:       — Как жаль. А я совершенно ничего о нем не слышал… Конечно. Забирай. И, Волк, ты оттащи этого люта, но аккуратно, хорошо?       Зверь громко выпустил из легких воздух.       — С ним и я пойду тогда, — произнес Эспа. — На этом все? Что теперь?       — На этом все. Можем встретиться уже в лагере. Если есть желание, можешь с солдатами почистить улицы города.       Эльф пожал плечами и Манго, скрутивший юного правителя по рукам и ногам, схватил его в подмышку потащил на выход. Остальные же проводили их взглядами.       — Ну ты… Настоящий демон, — через улыбку произнес Линицей, прячась за веером. Анима облегченно вздохнул, подкинув одной рукой жемчуг и вновь поймав.       — Ну, я же демон как-никак.       — Это была слишком очевидная ложь, — захихикал принц.       — Думаешь? А по-моему парень поверил. Посмотри какая красивая жемчужина. Я смог сделать ее даже не глядя. Кто угодно поверит, что это сердце жемчужного демона.       — И что ты с ней будешь делать? — любопытно поинтересовался принц. Анима провел пальцами по сияющей красной поверхности. Она испускала слабый алый свет.       — Мы повезем ее домой, как великое сокровище. А там в замке уделим ей целый зал и поставим на пьедестал.       Тут уж не сдержался Стеллар, издав смешок.       — Это же обычная жемчужина?       — Не совсем. Посмотри, она приятно светится.       Он расхохотался еще громче, да так, что чуть не рухнул. Альферац с хмурым лицом все же решился спросить:       — Но для чего это делать, если это всего-навсего обычный камень?       Анима улыбнулся.       — Если когда-нибудь… Когда-нибудь, определенно, появятся те, кто будет всем сердцем ненавидеть князя демонов и будут желать убить его, такие как Алекс. Однажды они придут уничтожить меня и тогда их целью будет это.       Он показал красивый жемчуг.       — Я с удовольствием полюбуюсь, как они из последних сил, возможно даже при смерти, будут ползти к этому жемчугу, чтобы разбить его. И когда они его разобьют…       — Я их убью, — тут же вставил Стеллар.       — Да. Именно.       — Надо же. И вправду как настоящий демон, — выдохнул Вениамин, а Анима с искренним удивлением посмотрел на него.       — Почему как? Вениамин, я самый настоящий демон и никто другой.       Словно в доказательство своим словам, он покрутил тонким черным хвостом, несомненно наслаждаясь этой маленькой дерзкой шалостью.       — Ну, что же, раз мы закончили, пора бы и объявить о безоговорочной победе.       Анима подошел к расщелине в стене и громко свистнул. В этот момент темная тень накрыла комнату, и гигантская ладонь дала возможность Князю и остальным встать на нее.