***
Месяцем ранее
— Слушай, постой здесь, я сейчас вернусь, — долговязый парень, чьи редкие волосы космами висели до плеч, засуетившись, куда-то исчез, но уже через пару минут вернулся не с пустыми руками, а с баночками клубничного мороженого. Я заглянула в его задумчивые глаза, и растерянный взгляд тут же сменился теплым и излучающим какую-то надежду. Пока мы шли, я заметила у него пятно на уже не белоснежной футболке. Вымазался в чём-то непонятном, ещё и ткань пропиталась. Полагаю, на себе экономил, чтобы устроить мне праздник... — Это же моё любимое! — Видишь, какой я молодец. Пойдём, присядем, — он указал на скамейку за фонтаном. Нейт пристально изучал моё лицо, пока я рассказывала забавную историю вчерашнего вечера о том, как одна из наших коров начала скакать по берегу реки, кататься по траве, задорно мыча и крутя хвостом, и пыталась бодаться с другими животными. В состоянии безумной эйфории, Читрита — именно так зовут нашу красавицу — носилась кругами около часа. Это зрелище удивило стоящего неподалёку быка. Он обмер с пучком травы во рту, которую не успел пережевать. — Перестань смотреть на меня этим оленьим взглядом! Это правда очень мешает рассказывать, — я откусила край вафли пломбира. — Хорошо, тогда не смейся так обаятельно. — Ха-ха-ха, — зловеще рассмеялась я. — Всё равно обаятельно. Погоди, ты испачкалась, — промурлыкал он, протягивая ко мне руку. — Где? — я было начала ощупывать лицо, но Нейт первым коснулся моих губ. — Эй, да ты обманул меня! Это провокация! — я в шутку обиделась и встала со скамейки, развернувшись к нему спиной. — Никуда ты не пойдёшь! — парень догнал меня и вдруг схватил так, что я от испуга взвизгнула, и перекинул через плечо. — Поставь меня на землю, живо! — закричала я. Глубоко в душе я ещё и переживала за своё новое платье, на нём постоянно расходилась молния на спине. И чем оно меня только привлекло? Продавец-консультант нашептала, что платье кремового цвета контрастирует с коричневой полоской пояса, чем притягивает взгляд к талии. Да уж, связалась я с её мнением на свою голову. — Ещё чего. Ты ниже меня ростом и меньше по комплекции. Что мне может сделать девушка с такой злой мордашкой? Я стучала кулаками по его спине, а он только ехидно смеялся. Затем в ход пошли запрещенные приемы: щекотка. — Только не это! Сильный порыв ветра подхватил капли воды из фонтана, и они брызнули прямо в нас. Однако мокрая одежда и волосы никак не помешали нам. Это был самый лучший день рождения в моей жизни. Потом Нейт пригласил меня в ресторан, где весь вечер хвалился официанту, что мы — будущие молодожёны, а он, в свою очередь, от души радовался этому событию и желал только счастья. Шум в Сент-Поле сменился тишиной. Город дышал тихо, умеренно, будто взял небольшой перерыв перед следующим днем. Машин на дорогах стало значительно меньше, а те, что и были, уносились, оставляя за собой лишь след красных фар. Улицы были пусты, гуляющие люди встречались редко. Дома стояли в тени, свет горел лишь в некоторых окнах. Многочисленными огнями зажигались, сияли и переливались всеми цветами радуги рестораны, отели, клубы и неоновые вывески супермаркетов. Мы гуляли всю ночь, предаваясь сладостным поцелуям. От этой прогулки у меня возникло непередаваемое ощущение эйфории и свободы, которой так не хватало в последнее время. В последний раз я так чувствовала себя, когда я училась здесь. Сент-Пол всегда очаровывал. В этом городе был мой первый поцелуй, первое свидание. Днём здесь всё другое. Люди куда-то спешат, бегут, сотни автомобилей гудят и стоят в пробках. Но и день я люблю не меньше. Только под утро мы, поддерживая друг друга за руку, вернулись в арендованный номер отеля. Утро следующего дня. «Дзынь! Дзынь! Дзынь!» — разрывался будильник прямо над моим ухом. «Дзынь!». Я взвыла, уткнувшись лицом в подушку, и, легким движением руки, нарушитель моего спокойного сна оказался на полу. Замолчал. Вот так-то лучше. Я перекатилась на левую сторону, ожидая наткнуться на опору, но рядом было пусто, и я свалилась с кровати вниз. — Ты чего будильники кидаешь? — послышалось у входа в спальню. — Да я случайно, — я уже окончательно проснулась, но все равно закуталась в одеяльце. Теперь я будто в коконе. — Грэйс! — Да встаю я… Ещё одну минуточку, — сонно пробормотала я. — Нет, ну так не пойдёт, — Нейт поднял меня с пола вместе с одеялом. — Что ты задумал? — со вздохом вопросила я. Он молча вынес меня из комнаты и направился на кухню. Парень сел за стол и посадил меня к себе на колени. На столе стояла тарелка с кашей и апельсиновый сок. — Мы так не договаривались! Может, размотаешь меня? — А зачем? Я и так смогу накормить тебя. — Ну мне же не семь лет! — Серьёзно? — произнес он с сарказмом. Я хмуро уставилась на него. — Ты приготовил? — Это из пакетика. Я захохотала и уткнулась лицом в одеяло. — А чего ты смеёшься? Я старался всё-таки! — его взгляд был насмешливым. — Я знаю, — улыбнулась я и наклонилась к нему, нежно поцеловав. — А теперь открывай рот, — парень взял ложку. — Давай-давай. Шире, — когда я послушно проглотила кашу, Нейт отложил ложку, коснулся моего виска, затем притронулся к пряди волос и убрал непослушный локон за ухо. — Нам нужно поторопиться, иначе опоздаем. Боюсь, твоему отцу это не понравится. — Есть, сэр! Расслабившись на мягком кожаном сиденье красного пикапа, который Нейт одолжил у своего отца, я вслушивалась в негромкую музыку. Это так мило, когда твой парень копит деньги, ездит для этого каждый день в Сент-Пол, чтобы там же вдоволь нагуляться на моём дне рождения. Недавно он прошёл двухдневное обучение и теперь занимается сборкой сараев-шедов, получая каждый день фиксировано сто шестьдесят долларов. В нашем селе от силы две тысячи человек. В школу с сестрой ездили на автобусе, потом поступили в университет. Мэриан раньше, я — годом позже. Жили в кампусе. Там я и познакомилась со своим уже парнем. В итоге обе вернулись домой и остались помогать отцу на ферме. На десять тысяч индеек лишь я, сестра и хозяин фермы — отец. Кормление, поение, уборка отходов жизнедеятельности, поддержание температуры и влажности — все автоматизировано, так что толпа рабочих нам не нужна. А когда требуется уборка и заготовка кормов, отец нанимает сезонных рабочих на неделю-другую. Нейт Фостер любит смотреть американский футбол, рыбачить и гулять по лесу. Правда, с винтовкой, так как в окрестностях много медведей гризли. В доме полно оружия, хотя Нейт и не любитель охотиться. Жилье у Фостеров куплено в ипотеку. На момент нашего знакомства почти весь кредит был выплачен. На приусадебном участке у них растет целое поле кукурузы, которую никто не собирается убирать, ведь её приходят кушать олени. А оленей кушают медведи. Из воспоминаний меня вырвал начавшийся дождь, который окрасил пейзаж за окном в серо-зелёные тона. Машина двигалась так ровно, что скорость можно было определить разве что взглянув на проносящиеся мимо огни светофоров. Мне было не по себе. Сегодня отец и сестра узнают о предложении руки и сердца, которое Нейт сделал мне вчера, в парке у фонтана, среди кипарисов и роз. Я начала ёрзать на сидении, кусать губы и взъерошивать волосы. Нервы сдают. — Это же моя любимая песня! — воскликнула я, услышав знакомую мелодию из автомагнитолы, когда мы выехали за черту города. — Мы с мамой всегда танцевали под неё. У неё так здорово получалось, а я просто копировала её движения. — я усмехнулась и засмотрелась на дорогу, — Это было так забавно и весело. Но знаешь, я так и не научилась танцевать под эту песню так, как это делала она. Нейт свернул с дороги на обочину. — Эй, ты чего? — испуганно спросила я. — Сейчас я тебя научу, даже лучше. — Что? Танцевать здесь? На дороге? Скажи, что ты пошутил! — Грейс, я никогда не шучу, — возразил Нейт. Он сделал музыку погромче и вышел из машины. Я покачала головой и сузила глаза. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. — И что же мне делать по-твоему? — лукаво поинтересовалась я. — Ты ведь мне всё ещё веришь? — Конечно, я тебе верю, но тебе не кажется, что танцевать на дороге — сумасшествие? Парень усмехнулся. Я нерешительно остановилась у двери авто, Нейт — напротив широкого красного капота. Сделав пару шагов ему навстречу, я вдруг споткнулась и, мысленно уже лежа плашмя на холодной земле, не заметила, как меня поймали и сжали в тёплых объятиях. — Под ноги научись смотреть! — засмеялся парень. Я заглянула в его глаза и почувствовала такое ласковое тепло, будто я купаюсь в солнечных лучах. — Ещё че… — Нейт не дал мне закончить, положив на губы большой палец. Я возмущенно на него уставилась. Затем он убрал руку, и у меня появилась возможность в полной мере выразить свое негодование, однако я снова оказалась прервана, теперь — пылким поцелуем. Что ж, такому соблазну я не в силах сопротивляться. — Я правда не умею танцевать! — хрипло пролепетала я, когда наши губы разъединились. — Я поведу, — не давая мне одуматься, Нейт покрепче сжал мою руку, другую положил на плечо, я шагнула назад, на удивление себе довольно точно попадая в музыку. Через секунду мы уже кружились в танце. Раз, два, три, раз, два, три… Лицо само собой озарилось улыбкой. Мой парень, оказывается, прекрасный танцор. Я чуть закусила нижнюю губу и придвинулась к Нейту так близко, почти обнимая, совсем потеряв голову от собственной смелости. Палец, едва касаясь его кожи, проводил невидимые маршруты от линии роста волос до ворота серой футболки. И только свет фар освещал нас. Мимо проезжали машины. Некоторые даже сигналили, а я смеялась от неловкости перед водителями. Как только мы подъехали к моему дому, Нейт изменился в лице: ни жив, ни мертв, бледен как полотно. Может, мы поторопились с этой свадьбой?<center>***
</center> Топот и голоса в коридоре стихли почти сразу. Где-то полчаса мы молчали в ожидании прилива «магической энергии». Реймонд, казалось, целую вечность стоял у двери спальни, бесшумно пробивая лбом лакированную поверхность дерева, пребывая в глубокой задумчивости. Периодически он высоко поднимал голову, оборачивался на меня и презрительно прищуривался. Время тянулось мучительно медленно, как всегда бывает, когда очень чего-то ждёшь. На самом пике нахлынувших воспоминаний я почувствовала головокружение и приступ тошноты. Реймонд обернулся. Чтобы не упасть на пол, я решительно двинулась от окна вперёд. В глазах потемнело. Я тянулась во мрак, хватая руками воздух, чтобы найти его руки. Ноги всё-таки подкосились, и я упала на колени. Наконец найдя опору, я попробовала встать. Мы оба поняли, что мои силы восстановились и можно перемещаться обратно. Я закрыла глаза, но почему-то всё ещё не могла отойти от наплывших воспоминаний. Все эти приятные моменты вихрем проносились в моей голове. Меня шатало из стороны в сторону, и я никак не могла сосредоточиться на точке прибытия. Руками касаясь Реймонда, я представляла руки другого. Родного человека. Я увлеклась. Из-за рассредоточенности я и допустила ошибку. Нам всё-таки удалось покинуть тысяча восемьсот шестьдесят четвёртый, но мы не вернулись в особняк «Эскулапа». Перед глазами неторопливо проплывало здание Миннесотского университета, залитого мягким солнечным светом. Того, где я училась…